El Per honr sus obligaciones del tratado defensivo con Bolivia y se vio envuelto en un conflicto que sera el mas peligroso de su breve historia republicana. En ese entonces la unidad tctica del ejrcito peruano era el batalln, integrado por doce compaas de cincuenta hombres cada una. En la prctica sin embargo, la mayora de los batallones no superaban los quinientos hombres. Estos eran comandados por un coronel, apoyado por un teniente coronel (comandante) y un mayor. Cada compaa era dirigida por un capitn y cuatro subalternos, generalmente sub-tenientes. El uniforme de la infantera constaba de una chaqueta y pantaln de algodn blanco. Cada hombre cargaba un rifle (por lo general, pero no excluyentemente, Martni-Peabody), cien cartuchos de municin, una cantimplora de lata de un cuarto de galn y una frazada doblada alrededor de la cintura. Los oficiales utilizaban uniforme de estilo francs, con algunas variaciones; levita o chaqueta azul, pantaln de pao rojo, kep, botas de cuero hasta las rodillas, pistola y sable. Esta fuerza, que se uni a los 4,534 hombres del ejrcito boliviano aliado, fue diseminada entre las vastas costas de Iquique, Tacna, Tarapac y Moquegua, como parte del I Ejrcito del Sur, bajo rdenes del general Juan Buenda. Mientras se prolong la campaa naval, el referido ejercito ejecut maniobras tcticas y de desplazamiento, siempre desde una perspectiva defensiva y no entr en accin. En este proceso capturaron los chilenos la localidad de Dolores. El 19 de noviembre las fuerzas aliadas se enfrentaron al ejercito expedicionario en las alturas del cerro de San Francisco, en un frente de tres kilmetros de extensin. Fue un combate cruento e intenso en que ambos ejercitos mostraron un gran valor y arrojo. Si bien la infantera aliada era superior en nmero (7,400 peruanos y bolivianos contra 6,000 chilenos), los primeros contaban slo con 18 caones contra 34 modernas piezas de artillera del adversario. Los chilenos adems ocupaban la cima del cerro San Francisco, que por su inclinacin se constituy en una plaza prcticamente inexpugnable, mientras que los aliados dominaban las faldas del cerro. En este combate destac la accin del batalln Zepita, fuerte de 35 oficiales y 601 soldados al mando del coronel Andres Avelino Cceres. Cuatro compaas del Zepita, al mando del comandante Ladislao Espinar, ejecutaron una carga espectacular que les permiti alcanzar la cumbre del cerro, donde se batieron con un herosmo singular y se apoderaron de dos caones adversarios. Pero aquel triunfo parcial fue a costa de mucha sangre, y los hombres victoriosos del Zepita, con su temerario comandante a la cabeza, casi fueron exterminados por los batallones Atacama y Coquimbo, que haban acudido como refuerzos para contener el asalto. Los ltimos sobrevivientes de aquellas compaas del Zepita se batieron cuerpo a cuerpo. Durante la cruenta batalla pereci un alto nmero de tropa y oficiales de los batallones Zepita y Dos de Mayo. Un jefe chileno del Atacama atestigu as el valor desplegado por los contrincantes:
"He tenido ocasin de ver a dos soldados muertos, Jose Espinoza (chileno, de la primera compaa), y un peruano del Zepita; ambos estaban cruzados por sus bayonetas y como si aun no fuera bastante, esos valientes se hicieron fuego, quedando enseguida baleados en el pecho". Cuatro das despus, el 23 de noviembre el ejercito chileno ocup el puerto peruano de Iquique. Las diezmadas fuerzas del I ejercito del Sur, se vieron forzados a ejecutar una nueva progresin y marcharon entonces hacia Tarapac. De acuerdo al parte oficial del general Escala, se presuma que en Tarapac haba entre 1,500 y 2,000 soldados peruanos en pesimas condiciones, agobiados por el cansancio y la escaces de recursos y en un estado de completa desmoralizacin. En horas de la madrugada del 27 de noviembre 1879, la fuerza chilena alcanz su objetivo y tom posicin ofensiva en las colinas localizadas al oeste de la ciudad de Tarapac, en un area de una legua de extensin, que ba entre el alto de la cuesta de Arica y el de Visagras. Los peruanos, que carecan de un sistema de alerta o vigilancia, fueron informados de la presencia del adversario por dos arrieros que se toparon con las columnas chilenas a distancia. Tan pronto se produjo este hecho, el Coronel Andres Cceres, jefe de la segunda divisin peruana, orden que se tocara diana y organiz un consejo de guerra. En virtud que los peruanos carecan de un plan de contingencia para responder a una emergencia como aquella, Cceres dispuso que la tropa ocupara las alturas que circundaban Tarapac. Sin embargo, en las primeras horas del amanecer, los chilenos ya se haban posesionado de las mismas y al parecer esperaban que sus enemigos rindieran las armas, por efecto de la sorpresiva maniobra y ante la supuesta imposibilidad que pudieran atacar sus estrategicas posiciones. Pero Cceres no era hombre que se rindiera fcilmente. Por el contrario, recuperado del factor sorpresa, dispuso que los 3,000 hombres bajo su mando se dividieran en tres columnas La lucha se inici con mpetu alrededor de las 9:15 de la maana. El Zepita empez furiosamente el ataque contra las posiciones chilenas, y el resto de los regimientos peruanos, bajo rdenes de los coroneles Bolognesi, Rios y Castan se movieron tambin contra el adversario. El Zepita subi el lado oriental de las colinas bajo los nutridos disparos de la artillera y la infantera chilena. El fuego era muy intenso, pero los peruanos, en desplazamientos de guerrilla, continuaron avanzando. La primera y la segunda compaa del Zepita fueron las primeras en alcanzar su objetivo a las 9:30 de la maana. Fueron recibidos con un fuego nutrido de la artillera chilena, pero que no fue suficiente para contener el valeroso ataque de la infantera peruana. Luego de una espectacular carga con bayoneta y contra viento y marea, lograron capturar cuatro caones y todas las municiones de los adversarios. Acto seguido, concentr sus fuegos contra los Zapadores y las compaas del 2do de Lnea. En 45 minutos una de las brigadas chilenas fue totalmente aniquilada.
En efecto, Andrs Caceres tambin estaba herido pero decidi continuar la lucha contra las nuevas posiciones chilenas bajo el coronel Arteaga. Su divisin se reforz con la llegada del batalln Iquique y los Loa y Columnas Navales, as como una compaa del batalln Ayacucho y uno del batalln Gendarmes. Esas fuerzas eran parte de las dos Divisiones peruanas, fuerte de 1,400 hombres que se encontraban a 45 kilmetros de Tarapac cuando la batalla hizo erupcin. Entre los refuerzos se encontraba el batalln Iquique nmero uno, cuyo comandante, el legendario Alfonso Ugarte, fue herido de un balazo en la cabeza, no obstante continu la lucha al frente de sus tropas. Con estos refuerzos Cceres ejecut un nuevo ataque por el sudeste de Tarapac, alcanzando y disolviendo al enemigo en cinco ocasiones. Los chilenos, que eran soldados muy aguerridos y valientes, se reagruparon igual nmero de veces. Es mas, una columna chilena se dirigi hacia el pueblo de Tarapac, que estaba, defendido por el batallon Guardias de Arequipa y la columna boliviana Loa, los cuales, tras una encarnizada lucha los rechaz. La batalla en la ciudad, fue casa por casa. Los peruanos haban logrado, despus de nueve horas de intenso combate, una victoria total. La columna chilena haba acusado un aproximado de 800 bajas, incluyendo 56 prisioneros de guerra. Los peruanos por su parte, tuvieron cerca de 500 bajas, entre muertos y heridos, lo que demuestra el fragor e intensidad de la lucha.
Ante la falta de caballera los peruanos se vieron imposibilitados de consolidar la victoria y no pudieron seguir a sus adversarios ms all de la colina de Minta, ubicada a dos leguas de distancia de sus posiciones iniciales. Fue sin duda un resultado que signific un aliciente moral para las tropas y dej muy en alto el valor, arrojo y herosmo de la infantera peruana.
Tarapac, desafortunadamente, no cambi los resultados estratgicos del conflicto y el ejercito peruano se dirigi hacia el puerto de Arica. Coincidentemente uno de los prximos objetivos chilenos era capturar dicha posicin.
Pocas semanas despus de Tarapac, el alto mando chileno concentr veinte transportes en Pisagua y el 24 de febrero de 1880, frente a la baha de Pacocha, en Moquegua, al norte de Arica, desembarc un ejrcito de 12,000 hombres. A la cabeza de las fuerzas chilenas se encontraba su nuevo comandante en jefe, el hbil y competente general Manuel Baquedano. Dicha fuerza enfrent a los peruanos en la batalla de Los Angeles.
Despus de la batalla de Tacna, el 26 de mayo de 1880 los bolivianos abandonaron la lucha. El 5 de junio los chilenos lanzaron un ataque combinado por mar y tierra contra Arica. Pero eso, es parte del siguiente captulo. Copyright: Juan del Campo R. LA CAMPAA DE LA BREA
SIERRA CENTRAL DEL PERU, 1881-1883 La primera fase de la guerra entre el Per y Chile, es decir la campaa del sur, haba concluido con el triunfo de este ltimo pas en la batallas del Alto de la Alianza y Arica, y por ende, con la ocupacin de las provincias de Tacna y Tarapac (mayo-junio de 1880). Ello permiti al gobierno chileno emprender los preparativos para la siguiente fase, es decir, la ocupacin de la capital del Per, con objeto de forzar el trmino de la guerra mediante una capitulacin que contemplara la cesin de las provincias sureas ocupadas. En noviembre de 1880 Chile desembarc en Lurin, al sur de Lima, un cuerpo expedicionario de 26,000 hombres y un mes y medio despus emprendi la marcha sobre la capital peruana. El ejrcito de lnea del Per ya no exista y los restos del Primer Ejrcito del Sur fueron refundidos con unidades de voluntarios provenientes de diversos puntos del pas. As, los peruanos congregaron un contingente de 16,000 hombres para defender su capital. En enero de 1881 se llevaron a cabo las cruentas batallas de San Juan y Miraflores. Debido a la deficiente estrategia adoptada y no obstante la pica resistencia, particularmente aquella concentrada en el morro Solar, las extensas defensas colapsaron, lo que permiti al ejrcito chileno comandado por el general Manuel Baquedano, el vencedor de Arica, ocupar Lima.
La capitulacin de la capital sin embargo no puso fin a la guerra, pues si bien los remanentes del ejrcito peruano fueron destruidos, an quedaban oficiales dispuestos a continuar la lucha. Pronto las circunstancias cambiaran el panorama del conflicto y los peruanos, de combatir contra un ejrcito expedicionario, pasaran a luchar contra una fuerza de ocupacin; las tcticas convencionales daran paso a la guerra de guerrillas, y el escenario blico pasara de las ridas costas del Pacfico a los fros e inhspitos Andes.
Gestor de la resistencia y de uno de los captulos mas hermosos en la historia militar peruana fue el entonces coronel Andrs Avelino Cceres, vencedor de la batalla de Tarapac, veterano de toda la campaa del sur y uno de los oficiales que ms destacada actuacin cumpliera en la defensa de la capital(1). Tras reponerse de las heridas sufridas en Miraflores, tiempo durante el cual permaneci oculto en algn lugar de Lima, en abril de 1881 el coronel Cceres se desplaz a Jauja, ciudad de la sierra central peruana, desde donde dedic sus esfuerzos a levantar un nuevo ejrcito con el objeto de expulsar del pas al invasor. La primera columna de la flamante fuerza militar fue formada por gendarmes de la localidad de Tarma convalecientes en el hospital local. El paciente trabajo de Cceres fue dando sus frutos, asistido por oficiales del diezmado ejrcito y otros patriotas dispuestos a continuar la lucha an en las circunstancias ms adversas.
La primera maniobra estratgica concebida por Cceres durante lo que se denominara Campaa de la Brea, en la fase que ocupara el perodo comprendido entre mediados de 1881 y mediados de 1882, fue emprender una "guerra en pequeo" o de guerrillas, lo cual le proporcionara el tiempo necesario para formar y adiestrar sus primeras tropas. Una vez que estas hubieran adquirido volumen y consistencia, Cceres adoptara formalmente un esquema defensivo, dentro del marco de una "estrategia de desgaste", hasta alcanzar la fuerza indispensable para pasar en la oportunidad propicia a una vigorosa contraofensiva.
Esta guerra de desgaste la ejecutaran particularmente las valientes fuerzas irregulares, compuestas por campesinos indgenas y montoneros imbuidos de un fuerte espritu patritico, pobremente armados, pero muy valientes y decididos, que tuvieron a su cargo importantes acciones militares que se prolongaron de abril de 1881 hasta septiembre de 1883. Estas acciones fueron las de Huayucachi y Huaripampa (1881), Comas, Pilichaca, San Bartolom, Chacapalca, La Oroya, Tarmatambo y Chicla (1882) y Chosica, Huarpa, Huanta, Pilcos, Pazos, Pucara, Izcuchaca, Acostambo, Huacrapuquio, Purhuay, Balconcillo, Sisicaya, Yauli, Huamantanga y Quilcamachay .
La idea pues era atraer al adversario, hasta entonces localizado en la costa, a la sierra central, mediante acciones de fuerzas irregulares con objeto de desgastarlo y desorganizarlo, mediante una defensa mvil y activa. Dentro de este contexto, Cceres haba planificado combinar la resistencia con el contraataque. Producto de esta tctica seran las continuas incursiones de las fuerzas regulares peruanas en las localidades de Matucana, La Oroya, Tarma, Jauja, Chicla, San Mateo y otros. Esta etapa, seria conocida como de "repliegue tctico".
En pocos meses, Cceres, ya promovido a general y jefe superior poltico-militar de la zona central del pas por el Director Supremo del Per, Nicols de Pirola, haba armado una fuerza respetable y disciplinada . Para fines de 1881 ya contaba con 3,000 hombres, ocho piezas de artillera y un regimiento de caballera, con los que asediaba a los chilenos desde Chosica, 50 kilmetros al este de Lima. El concurso de los campesinos de diversas comunidades de los Andes, quienes acosaron al enemigo y brindaron el apoyo necesario para las operaciones del ejrcito regular, fue fundamental.
El alto mando militar chileno, que ya haba consolidado la ocupacin de las principales ciudades del Per -con excepcin de Arequipa-, previ que la presencia de esta fuerza hostil dificultara la posibilidad de alcanzar una paz rpida con el nuevo gobierno provisorio liderado por el abogado Francisco Garca Caldern. Por ello, el jefe-poltico militar de las fuerzas de ocupacin, contralmirante Patricio Lynch, concluy que mientras el ejrcito de Cceres no fuera destruido, el conflicto se prolongara indefinidamente. En mayo de 1881 decidi enviar una expedicin punitiva rumbo a Junn y Cerro de Pasco al mando del coronel Ambrosio Letelier con rdenes de destruir todo conato de resistencia por parte de los peruanos.
La expedicin sin embargo result no slo un fracaso, sino que origin un escndalo por actos de corrupcin y abuso de autoridad atribuidos a Leteleir. Para proteger su retirada desde Cerro de Pasco, Letelier orden a un batalln del regimiento Buin desplazarse desde Casapalca hasta el casero de Cuevas. Parte de dicha fuerza se dirigi despus hacia la hacienda de Sangrar, donde fueron atacados por un batalln peruano, que caus al adversario muchas bajas y la prdida de cincuenta rifles.
Lynch suspendi el envo de este tipo de expediciones y alarmado por la situacin dispuso la creacin de la divisin del centro, fuerte de unos 3,000 hombres al mando de oficiales capaces y determinados a cumplir con la misin de conquistar la Sierra Central. El primero de enero de 1882, aquel ejrcito, dividido en dos columnas y al mando del coronel Gana, inici su avance hacia el interior del Per.
Pronto surgieron los enfrentamientos entre ambos contrincantes. En Huarochiri, la fuerza de Cceres sufri su primer revs frente a los chilenos debido a la traicionera desercin en pleno combate de los batallones comandados por el coronel Manuel de la Encarnacin Vento y de algunas tropas de caballera. La energa de Cceres impidi lo que pudo ser la debacle peruana y pese a sufrir grandes prdidas logr replegarse sobre Tarma. Su ejrcito haba quedado reducido a 1,000 hombres de infantera, 98 jinetes y 90 artilleros, aunque aun estaba lejos de colapsar como una unidad combativa.
El primero de febrero de 1882 el coronel chileno Gana debi retornar a Lima y dej al mando de la divisin del centro al coronel Estanislao del Canto, comandante del regimiento Segundo de Lnea (6). El cinco de febrero los soldados chilenos bajo del Canto sostuvieron un combate con las tropas de Cceres en Pucar. Las tropas chilenas, dando muestras de desorganizacin, y luego de sufrir muchas bajas, terminaron replegndose hacia Zapallanga, dejando abandonados gran cantidad de armamento y municin. Luego de aquel encuentro Cceres march hacia la ciudad de Ayacucho, donde una terrible tempestad en los desfiladeros ubicados entre Acobamba y Julcamarca ocasion que 412 de sus hombres rodaran por el abismo y se perdieran casi todas las bestias de carga. Al llegar a Ayacucho a fines de febrero, el indomable oficial contaba apenas con 500 soldados. Asimil sin embargo a la guarnicin que protega dicho departamento y en los siguientes tres meses procedi con gran energa a reorganizar a su ejrcito, conformando cuatro batallones de 250 hombres cada uno -entre ellos el legendario Zepita- 150 artilleros y 50 hombres de caballera. Con esa fuerza, a fines de junio de 1882, Cceres emprendi la segunda fase de la campaa, conocida como la "contraofensiva" cuyo objetivo buscaba expulsar o de ser posible destruir a la divisin del centro que haba penetrado en el valle del Mantaro.
La tercera u ultima fase de la campana se denominara de "lneas interiores", cuyo objetivo era evadir a las fuerzas enemigas con objeto de destruirlas sucesivamente.
La Brea se desarrollo en un vasto y accidentado escenario que comprendi los departamentos de Lima, Junn, Cerro de Pasco, Huancavelica, Huanuco, Cajamarca y Ayacucho. Afecto, directa o indirectamente las ciudades de Izcuchaca, Marcavalle, Canta, Chancay, Pucara, Huancayo, Concepcin, Tarma, Junn, La Oroya, Chicla, Chosica, Matucana, Huaraz, Yungay y Huamachuco, entre otros. Involucro a miles de soldados y guerrilleros de los dos bandos que se enfrentaron en combates convencionales como Marcavalle, Pucara, Concepcin, San Juan Cruz, Tarmatambo y Huamachuco y acciones irregulares de desgaste como las mencionadas lneas arriba. Involucro asimismo a fuerzas gubernamentales peruanas primero bajo Garca Caldern, y posteriormente bajo Miguel Iglesias, que pretendieron someter al ejercito de Cceres.
El general peruano pues, no solo se enfrento contra el ejercito regular chileno, sino que tuvo que soportar las deserciones e incomprensin de algunos compatriotas y las penurias de una zona hostil, la carencia de provisiones y armamento y una geografa tan accidentada como temible. Cceres no se doblego e inclusive, pese a las adversidades, ejecuto unas hazaas que lo pusieron a la altura del propio cartaginense Anbal. Cceres fue el soldado patriota por excelencia que mantuvo hasta las ultimas consecuencias el estandarte de la causa peruana y el honor nacional.