El Nevado del Ruiz

El Nevado del Ruiz, tambin conocido como Mesa de Herveo, en la poca

precolombina como Cumanday, Tabucha y Tama, es el ms septentrional de los
volcanes del cinturn volcnico de los Andes, ubicado en el lmite entre los
departamentos de Caldas y Tolima, en Colombia. Es un estratovolcn compuesto por
muchas capas de lava que se alternan con ceniza volcnica endurecida y otros
piroclastos. Ha estado activo durante cerca de dos millones de aos

En general, sus erupciones son de tipo pliniano, dando origen a rpidas
corrientes de gas caliente y roca denominadas flujos piroclsticos. Estas erupciones
masivas a menudo generan lahares que suponen una amenaza para la vida humana y
el medio ambiente. El 13 de noviembre de 1985 una pequea erupcin desencaden
un enorme lahar que enterr la cabecera urbana de Armero en lo que se conoci
como la tragedia de Armero en la que segn se calcula, ocurrieron 25.000 muertes
El volcn se encuentra a 120 km al occidente de Bogot y hace parte de la
Cordillera de los Andes, especficamente del macizo volcnico del Ruiz, del que
tambin hacen parte los volcanes Nevado del Tolima, de Santa Isabel, del Quindo y
el Cerro Machn. El macizo est ubicado en la interseccin de cuatro fallas, algunas
de las cuales an se encuentran activas.
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Hace parte del cinturn de Fuego del Pacfico y es el ms septentrional del
cinturn volcnico de los Andes, que incluye 75 de los 204 volcanes sudamericanos
formados durante el Holoceno. Este cinturn es el resultado de la subduccin con
direccin al oriente de la placa de Nazca por debajo de la placa Sudamericana
Sus primeras erupciones tuvieron lugar hace 1,8 millones de aos, a principios
del Pleistoceno, a partir del cual se han identificado tres periodos primarios de
erupcin: el ancestral, el antiguo y el actual. Durante el primero de ellos, entre un
milln y dos millones de aos atrs, se cre un complejo de grandes estratovolcanes,
que luego colapsaron parcialmente entre hace un milln y 0,8 millones de aos,
formando calderas de entre 5 y 10 km de ancho. Durante el periodo antiguo, que
dur desde hace 0,8 a 0,2 millones de aos, se desarroll un nuevo complejo de
grandes estratovolcanes, incluyendo lo que para aquella poca eran el Ruiz, el
Tolima, el Quindo, y el Santa Isabel.

Una vez ms, se formaron calderas explosivas en sus cumbres, entre hace 0,2 y
0,15 millones de aos. Desde principios de noviembre de 1984, los gelogos notaron
un incremento en el nivel de la actividad ssmica cerca al Nevado del Ruiz; as como
otros indicios de la erupcin que se aproximaba, tales como el aumento de la
actividad de las fumarolas, el depsito de azufre en la cumbre del volcn, y pequeas
erupciones freticas.

Al final, el magma caliente entr en contacto con el agua, resultando en
explosiones debidas a la casi instantnea evaporacin del agua. El ms notable de
esos eventos fue la expulsin de ceniza el 11 de septiembre de 1985.
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La actividad
del volcn se redujo en octubre de 1985, siendo la elevacin del magma en el nuevo
edificio volcnico, antes de septiembre de 1985.
Una misin vulcanolgica italiana analiz muestras de gas provenientes de
fumarolas a lo largo del suelo del crter Arenas, obteniendo anhdrido carbnico y
anhdrido sulfuroso, lo que indicaba una liberacin directa de magma a la superficie
del medio ambiente. De acuerdo a las consideraciones del informe de la misin,
publicado el 22 de octubre de 1985, el riesgo de lahares era muy alto.

En noviembre de 1985, la actividad volcnica se increment una vez ms,
conforme el magma se acercaba a la superficie. El volcn empez a lanzar grandes
cantidades crecientes de gases ricos en azufre, principalmente anhdrido sulfuroso; el
contenido de agua de las fumarolas se redujo, y las fuentes de agua cercanas se
enriquecieron en magnesio, calcio y potasio lixiviados del magma. Las temperaturas
del equilibro termodinmico , correspondiente a la composicin qumica de los gases
descargados, fue de 200 C a 600 C
El Nevado del Ruiz erupcion a las 9:09 pm del 13 de noviembre de 1985,
expulsando tefra dactica a ms de 30 km en la atmsfera. La masa total del material
erupcionado, incluyendo magma, fue de 35 millones de toneladas, nicamente el 3%
de la cantidad que expuls el St. Helens en 1980. La erupcin alcanz el nivel 3 en el
ndice de explosividad volcnica. La masa de anhdrido sulfuroso expulsada fue de
aproximadamente 700.000 toneladas, o cerca del 2% de la masa del material slido
expulsado, haciendo que la erupcin fuera atpicamente rica en azufre.
La erupcin produjo flujos piroclsticos que fundieron los glaciares y la nieve,
generando cuatro lahares que corrieron por las vertientes del volcn;
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tambin
destruyeron un pequeo lago que poda ser observado en el crter Arenas varios
meses antes de la erupcin. Dado que el agua de los lagos volcnicos suele ser
extremadamente salada y contener gases volcnicos disueltos, la composicin cida
del lago, as como su calor, aceler la fusin del hielo; este efecto fue confirmado por
las grandes cantidades de sulfatos y cloruros encontrados en el lahar.
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Los lahares, conformados por agua, hielo, material pirocstico incandescente
piedra pmez, arena, lodo y otras rocas, se mezclaron a medida que avanzaban
cuesta abajo.
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Continuaron su trayecto a una velocidad promedio de 60 km/h
erosionando el suelo, arrastrando rocas y destruyendo la vegetacin. Luego de
descender miles de metros, los lahares se dirigieron a los seis ros que drenan el
volcn. Una vez en sus valles, los lahares crecieron a casi cuatro veces su tamao
original. En el Ro Gual, un lahar alcanz un ancho mximo de 50 m.


La prdida de tantas vidas, se debi al hecho de que los cientficos nunca
precisaron cundo ocurrira la erupcin, y por que las autoridades gubernamentales,
no tomaran medidas costosas en prevencin, sin una clara advertencia de peligro.
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Por otro lado, como la ltima erupcin se haba producido 140 aos atrs, ya no
exista en la memoria de los pobladores y para muchos fue difcil aceptar el peligro
que representaba el volcn, que los habitantes conocan como el len dormido.