A raz de los efectos de la crisis financiera internacional -con diagnstico y solucin

todava muy inciertos- y, a nivel local, en base a pronunciamientos, por ejemplo, como
los de la Pastoral Social, basado en los informes del Observatorio de la Deuda Social
Argentina (UCA), a falta de otras fuentes confiables- nuevamente la pobreza est en la
agenda pblica. Un notable crecimiento econmico, especialmente en los llamados
pases emergentes, entre ellos Argentina, a lo largo de varios aos de la dcada que
estamos concluyendo, no han sido suficiente para aminorar y mucho menos erradicar
la pobreza. A continuacin ofrecemos algunos elementos conceptuales, herramientas
metodolgicas y estrategias que habitualmente sobresalen en el abordaje de la
pobreza. Es un campo de interpretaciones y prcticas, todava en construccin, con
avances, tensiones y conflictos.



Nuevamente la pobreza


Eloy Mealla

Vida Pastoral n 280
Buenos Aires noviembre/diciembre 2009





Breve historia de la pobreza
Aunque intuitivamente y a primera vista pareciera fcil establecer una definicin de
pobreza, a poco de andar se comprueba que su comprensin es ms compleja de lo
esperado. De todos modos, las calamidades y sufrimientos que sufren tantas personas
nos inhiben indudablemente de slo teorizar sobre los pobres y la pobreza, se trata de
luchar contra ella.

Lo cierto es que el concepto de pobreza ha variado a lo largo del tiempo y difiere entre
las diversas culturas. En esta rpida historia de la pobreza, inicialmente ms que
definiciones encontramos prcticas. En efecto, durante siglos, por no decir desde los
comienzos mismos de la humanidad, la atencin a las carencias fundamentales de los
dems era una tarea de la comunidad familiar y local. Las antiguas tradiciones
culturales y religiosas por ejemplo, la biblia juda y luego las primeras escrituras
cristianas- testimonian el cuidado brindado a los hurfanos, viudas, ancianos y
enfermos. Es un cuidado establecido mediante una relacin directa entre semejantes
prximos, aunque tambin debe ejercerse con el forastero a quien se considera
especialmente necesitado de comida y alojamiento.

Precisamente, los primeros hospitales, hospedajes u hospicios, tienen su origen en los
espacios destinados a los huspedes, o sea, a los extranjeros o peregrinos a quienes
se socorra gratuitamente de las penurias y padecimientos de los viajes. Luego se fue
agregando la atencin a los nios pobres, hurfanos o abandonados, y a los enfermos
en general.

Tambin es verdad, que con el avance de la urbanizacin y el intercambio entre los
pueblos, los pobres -forzados a trasladarse por las guerras y hambrunas- son vistos
como visitantes peligrosos y ya no reciben siempre el trato hospitalario y amistoso de
antao. Adems, la literatura del occidente medieval ofrece abundantes referencias a
los pcaros, mendigos y vagabundos que se movan entre la simpata y la persecucin
del pueblo.

Algo similar se experiment en los servicios educativos, bsicamente brindados en los
monasterios o casas episcopales. El acceso a la escuela por parte de los sectores ms
pobres o humildes de la sociedad es un fenmeno que se empieza registrar lentamente
tan slo a mediados del siglo XIX. Por eso, es particularmente sorprendente la labor
precursora, por esos aos, de Andrs Bello en Venezuela y Chile, y de Domingo F.
Sarmiento en Argentina. Habr que esperar a bien entrado el siglo veinte para que la
escolarizacin sea una realidad verdaderamente masiva an en los pases llamados
desarrollados.

A medida que pasa el tiempo, entrados en la llamada modernidad occidental -
especialmente a partir del siglo XVIII-, los pobres van siendo objeto de una asistencia
cada vez ms institucional e indirecta, ya no slo por parte de la comunidad local y de
las organizaciones de la Iglesia, sino de instituciones del Estado y de la filantropa
privada. Surgen tambin diversas tentativas de concentrar a los pobres en centros de
correccin y produccin, pues no faltaron explicaciones moralizantes que los
identificaban con el vicio y la falta de laboriosidad. A la pobreza se la conecta
fatalmente con la raza, con una determinada geografa, con la pereza o con algn
supuesto castigo divino.

Desde un punto de vista ms general, la pobreza tradicionalmente era considerada en
gran medida como algo natural que no tena solucin, como aspecto ineludible de la
condicin humana, as como hay en enfermos tambin hay pobres. Esta perspectiva no
ha sido totalmente superada y vuelve una y otra vez. Es la llamada naturalizacin de
la pobreza.

No osbtante, hacia mediados del siglo XVIII, el optimismo racionalista - confirmado por
los avances tcnicos y la industrializacin, que permitan la obtencin de una mayor
cantidad de bienes y servicios- llev a imaginar que la pobreza poda vencerse.

Hacia finales del siglo XIX se empiezan a generalizar los servicios sociales del Estado.
Se destaca en ese aspecto la obra del canciller alemn Otto Bismarck , pionero de lo
que luego se denomin Estado del Bienestar o Benefactor, estableciendo sistemas de
jubilacin, y de previsin de enfermedades y accidentes para los trabajadores. Otro
promotor del Estado Benefactor o Welfare State fue el economista William Beveridge,
que elabora las bases de la seguridad social en Inglaterra luego de la segunda guerra
mundial. De ese modo, los ciudadanos contribuirn a la creacin de un fondo para
brindar prestaciones en caso de enfermedad, desempleo, jubilacin y otras
necesidades, asegurando un nivel de vida mnimo para todos.

Este sistema se generaliz en las sociedades capitalistas o tambin denominados
pases centrales. Asimismo en Amrica Latina hubo un incipiente estado benefactor
que se prolong hasta finales de los aos ochenta cuando entr en aguda crisis con las
polticas de ajuste estructural -propias del modelo neoliberal- que supuso un
retraimiento de las funciones sociales del Estado pero particularmente en nuestra
regin.

Ante el ocaso del estado social algunos han pregonado, hasta hace poco, una
privatizacin de la accin social, quedando librada a la buena voluntad de los
particulares. Una especie de vuelta a la filantropa. Ser esa la solucin? En algn
otro momento, sera conveniente detenerse en este interrogante. Mientras tanto
tratetemos de alcanzar algunas definiciones mnimas, aunque todava no exnetas de
discusin en el seno de la sciencias sociales como entre las organizaciones pblicas y
no gubernamentales ms dedicadas a la cuestin.


Pobreza absoluta pobreza relativa
Tal cual acabamos de ver la pobreza es una situacin que atraviesa todas las culturas y
todos los tiempos. De todos modos, cuesta establecer una definicin estricta, se
pueden detectar entonces dos enfoque principales en cuanto a la definicin.

El primer enfoque intenta determinar la pobreza de modo absoluto, entendindola
como la situacin de carencia o privacin de una persona referida a un nivel mnimo de
cobertura de necesidades, y esto de una manera universal. Son pobres los que no
tienen acceso a una canasta bsica de alimentos que garantice la subsistencia fsica.

Derivado de este enfoque, se ha hecho muy comn internacionalmente establecer las
llamadas "lnea de pobreza" y "lnea de indigencia". La primera indica que a un
individuo se le considera pobre si su nivel de ingreso se sita por debajo de un nivel
mnimo que le permita satisfacer sus necesidades bsicas. La segunda denomina
indigente a quien ni siquiera puede satisfacer sus necesidades alimentarias mnimas.

Pero la pobreza tambin puede ser definida como un concepto relativo pues su
determinacin obedece a las costumbres y niveles de vida predominante en una
determinada sociedad. La pobreza no tiene una referencia fija, determinada universal y
objetivamente. No se puede establecer de un modo tan absoluto porque depende de la
edad, sexo, actividad, hbitos alimentarios y las condiciones climticas de donde vive.
Lo que es muy pobre para unos no lo es tanto para otros. Habr que tener en cuenta
adems el contexto social, cultural y econmico de cada comunidad.

Entra a jugar aqu lo que se denomina la percepcin de las necesidades propias o
ajenas. La esclavitud, por ejemplo, no siempre fue percibida ntidamente como una
carencia an por quienes la padecan, y es seguramente una de las mayores formas de
pobreza. Por otro lado, las necesidades bsicas, salvo un mnimo indispensable para
sobrevivir, vara de una sociedad a otra.

Adems, la persona humana tiene otras mltiples necesidades, no slo las
nutricionales. De esta manera, son pobres tambin los que mediante la comparacin
de cada hogar con respecto a la situacin de un hogar promedio, se hallan en una
situacin de desventaja. O sea, el punto de vista de la pobreza como fenmeno
relativo considera no solo las condiciones de carencia sino tambin las privaciones
relacionadas con las expectativas personales.

Ultimamente se ha relacionado pobreza con derechos sociales, buscando superar el
asistencialismo institucional. De este modo, la pobreza es entendida de un modo ms
cualitativo, como falta de habilitacin para el ejercicio de derechos. A los pobres no
slo hay que ayudarlos o tomar medidas discrecionales hacia ellos, sino que son
sujetos de derechos econmicos y sociales que como tales deben ser protegidos y
sustentados.

De las dos definiciones anteriores de pobreza, absoluta y relativa, a su vez se derivan
de modo general dos lneas de accin fundamentales ante la cuestin de la pobreza.

Medicin y alivio de la pobreza
La primera lnea de accin, derivada del concepto de pobreza absoluta, prioriza la
medicin de la pobreza -quines son y cuntos son los pobres- e intenta formular
cules son las polticas sociales ms adecuadas. Busca determinar el umbral de la
pobreza, calculado en base a la renta o ingresos necesarios para poder sobrevivir.
Esta perspectiva es la que ha predominado preferentemente hasta hace unas dcadas
y es la asumida por los organismos internacionales. As, por ejemplo, el Banco Mundial
asume una definicin absoluta, mediante una lnea de pobreza expresada en un dlar
por da por persona.

Tiende a ser una concepcin reduccionista que apunta a la mera supervivencia
biolgica o la satisfaccin de las condiciones bsicas para sobrevivir. No se tiene en
cuenta la carencia de los aspectos positivos del desarrollo.

El Banco Mundial, ante las muchas criticas recibidas, incorpor la lucha contra la
pobreza como parte de sus actividades. De este modo, el Banco Mundial propone una
estrategia triple contra la pobreza:
aumentar los activos de los pobres especialmente, mediante actividades
productivas que requieran trabajo intensivo.
Favorecer el acceso a los servicios sociales, especialmente en salud y educacin,
para garantizar capital humano.
promover redes sociales para los sectores ms vulnerables.

Es un planteo pragmtico que propone polticas compensatorias o de alivio de la
pobreza, pero evita definiciones nuevas o buscar las causas que la originan. De todos
modos, es un cierto avance hacia un reconocimiento ms multidimensional de la
pobreza, no slo medida en relacin a un ingreso y consumo mnimo, sino a
determinados niveles de educacin, salud y participacin.

A esta iniciativas combinadas se las denomin la dimensin social del ajuste que
impulsaba una serie de programas sociales para paliar los efectos negativos de los
Programas de Ajuste Estructural

Las causas de la pobreza
La segunda lnea de accin, que hemos anunciado, intenta centrarse en las causas que
originan la pobreza. Est ms atento a los procesos en dnde y cmo se origina la
pobreza. Busca superar una consideracin utilitarista del bienestar que redujo y
condicion la definicin de la pobreza a la cantidad de ingresos percibidos. Destaca
ms ntidamente la pluridimensionalidad de la pobreza y utiliza un concepto relativo de
pobreza, elaborado especialmente a partir del enfoque del desarrollo humano del
Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

Especialmente Amartya Sen, Premio Nobel de Economa en 1998, lleva adelante este
enfoque partiendo de una crtica a la teora econmica tradicional del bienestar y
calidad de vida. Esto acarrea una nocin alternativa de pobreza y desarrollo. Para
Sen, las capacidades son cruciales para determinar el bienestar de las personas, en
cuanto que manifiestan el alcance de sus libertades para poder optar ante diferentes
opciones. De este modo, la pobreza es definida en base a si la personas tienen o no
esas capacidades, ya no slo por el ingreso o por el consumo

O sea, ser pobre es no acceder a las oportunidades y opciones propias del desarrollo
humano que consiste en : vivir una vida larga, sana y creativa; disfrutar de un nivel
decente de vida, libertad y dignidad.

El horizonte de la pobreza ya no es el ingreso. Salir de la pobreza es el proceso por el
cual se despliegan capacidades para alcanzar el bienestar. Se est utilizando segn
hemos visto- un concepto relativo de pobreza. Lo ms importante no es la situacin
empobrecida en la que una persona vive sino la carencia de oportunidades. Es decir,
los pobres no pueden ser considerados como incapaces, carentes de potencialidades, y
a los que slo cabe ayudar, sino como personas que no tienen libertad para decidir
sobre su propia vida.

En 1996, el PNUD elabora el Indice de Pobreza de Capacidades (IPC) para registrar la
carencia de oportunidades y en 1997 el Indice de Pobreza Humana (IPH).

IPC: prioriza la buena alimentacin; procrear en condiciones de seguridad; estar
alfabetizado y poseer conocimientos.

IPH: es ms restringido. Reconoce que no hay un IPH igualmente vlido para
todos los pases, dada la dificultad de seleccionar indicadores sensibles al
contexto social. De este modo, desde 1998 hay dos ndices: IPH-1 para los
pases en desarrollo, y el IPH-2 para los pases industrializados, con niveles de
mayor exigencia para indicar cundo hay pobreza.

Algunos criterios comunes que se utilizan para sealar situacin de pobreza son : no
sobrevivir a los sesenta aos; analfabetismo funcional (por ejemplo no poder leer las
instrucciones de un medicamento o un cuento) disponer de un ingreso inferior al 50%
del promedio de la sociedad. Esta duplicidad de ndices, si bien tiene el mrito de
reconocer la diversidad de situaciones, puede inducir al error de que los pases pobres
deben contentarse con niveles de vida ms limitados.

Todos estos avances en la teora acerca de la pobreza, basados en el enfoque de
desarrollo humano, tienen un gran mrito al intentar superar una concepcin
economicista y reduccionista de la pobreza, pero si se insiste slo en potenciar las
capacidades propias y facilitar el acceso individual a mejores oportunidades a nivel
microeconmico, se corre el grave riesgo de ignorar los condicionamientos
estructurales o dejarlos intactos. Por ejemplo, ciertas reglas del mercado o del
comercio internacional favoreceran an ms las capacidades individuales y la
competitividad de algunos sectores o personas, dejando fuera a otros muchos.

De esta manera, comprobamos que al entrar en el terreno de las explicaciones de
causas de la pobreza la problemtica se vuelve ms compleja y polmica. Dichas
explicaciones estn ligadas a intereses y a connotaciones polticas muchas veces
antagnicas.

Por un lado, hay una perspectiva, ya vimos, de naturalizacin de la pobreza que le
adjudica una carcter casi fatalista e inevitablemente propio de la condicin humana.
Es algo as como un accidente o un desperfecto del universo humano. La pobreza es
entendida casi como una enfermedad o un cataclismo natural donde propiamente no
hay responsabilidad humana. Esto lleva a la resignacin de quienes la padecen o a
desrresponsabilizarse a los dems.

En el otro extremo del arco interpretativo, se considera que, especialmente en la
actualidad, al disponerse de los elementos econmicos tcnicos suficientes, la
erradicacin de la pobreza es una cuestin ms ligada a la voluntad poltica para
lograrlo.

Mientras tanto, pese a los avances tecnolgicos y la mejora de algunos indicadores
econmicos, la pobreza persiste o se reduce de una forma muy lenta. No es un
desajuste temporal ni un fenmeno coyuntural, por el contrario, en Amrica Latina se
est agravando.

Parece entonces que la pobreza no se supera girando en torno a ella, mediante
definiciones, mediciones y planes remediales. Podramos denominar a esto abordar la
pobreza slo desde la poltica social. Es necesario abordarla en una perspectiva ms
amplia y articulada. La pobreza no es un fenmeno autnomo, requiere una
consideracin ms dinmica y comparativa, es el fruto de determinado modelo de
desarrollo. As, por ejemplo, constatamos que Amrica Latina no es el continente ms
pobre sino el ms desigual. Africa es mucho ms pobre pero no tan desigual. Los
pases nrdicos nos son los ms ricos, pero s lo ms igualitarios.

No basta denunciar la pobreza, hay que tambin incluir las razones de la desigualdad.
Esto lleva a interrogarse sobre las responsabilidades econmicas y polticas, excede a
los discursos y a las prcticas limitadas a la ayuda, a la generosidad, refiere a
intereses en conflicto.