Vulcanizacin del caucho

Vulcanizar el caucho es el tratamiento por medio del que se combina con azufre y otros compuestos.
Bajo la accin del calor apropiado junto con el azufre, y a veces de la luz, el caucho sufre profundas
modificaciones, las cuales son motivo de especulacin cientfica e industrial. Una lmina de caucho
de milmetros de espesor sumer!ida en un ba"o de azufre fundido a #$cc. se hincha li!eramente
y la !oma entra en combinacin con el azufre produci%ndose la vulcanizacin. &levando la
temperatura entre #'$$ y #($$ ) manteniendo el tratamiento entre '$ y ($ minutos, el aspecto y las
propiedades del caucho se modifican, la substancia toma un color !ris amarillento, su elasticidad
aumenta considerablemente con la particularidad de que el fro no la anula como sucede con el
caucho crudo.
&ste fenmeno conocido con el nombre de vulcanizacin, puede producirse a diversas temperaturas
comprendidas entre el punto de fusin del azufre y los #*$+,. -a vulcanizacin se produce ms
rpidamente a esta .ltima temperatura, pero la e/periencia ha demostrado que los mejores
resultados son los obtenidos cuando se vulcaniza a #$+,., lo que e/i!e en cambio prolon!ar por
ms tiempo lo operacin.
0 se prolon!a la operacin de vulcanizado elevando la cantidad de calor entre #1$+ y #*$+ por
al!unas horas entonces se obtiene un nuevo producto, en el cual la elasticidad ha desaparecido y el
aspecto del caucho se ha modificado2 se nos presenta ahora bajo una apariencia pardo oscura, en
cierto !rado quebradizo.
&l !rado de vulcanizacin del caucho pende de varios factores, tales como el tiempo que dura
el tratamiento, la temperatura, la presin y la cantidad de azufre agregado. Parece ser que el
fenmeno de la vulcanizacin es el resultado de una verdadera combinacin qumica en la
que el caucho admite varios !rados de combinacin con el azufre hasta alcanzar la sobre
saturacin.
3espu%s de vulcanizado, el caucho se modifica completamente, siendo insoluble en los solventes
comunes y soportando elevadas temperaturas sin perder sus propiedades de elasticidad. Se
entiende que cuando hablamos de elevadas temperaturas nos referimos a las toleradas por
la materia orgnica antes de su carbonzacin .
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Vulcanizacin
Una vez fabricados, la mayora de los productos del caucho se vulcanizan bajo presin y alta
temperatura. 5uchos productos se vulcanizan en moldes y se comprimen en presas hidrulicas,
aunque la presin necesaria para una vulcanizacin eficaz se puede conse!uir sometiendo el
caucho a la presin e/terna o interna del vapor durante el calentamiento. 6l!unos tipos de
man!ueras para jardinera estn revestidas con plomo, y se vulcanizan haciendo pasar vapor a alta
presin por la abertura de la man!uera, comprimi%ndose la man!uera de caucho contra el plomo.
Una vez acabado el proceso, el plomo se saca de la man!uera y se funde para volverlo a usar. 3el
mismo modo se emplea el revestimiento de esta"o para producir ciertos tipos de aislamiento
el%ctrico de alta capacidad.7
Produccin del caucho
-a e/tensin de las zonas dedicadas al cultivo del caucho alcanz su apo!eo en los a"os
inmediatamente anteriores a la 88 9uerra 5undial :#;';7#;(1<. &n las posesiones britnicas de la
8ndia, ,eiln :hoy 0ri -an=a<, 5alaysia y el archipi%la!o 5alayo, las plantaciones lle!aron a ocupar
cerca de #.>$.$$$ hectreas. &n las 8ndias ?rientales bajo dominio holand%s :hoy 8ndonesia<, una
e/tensin de cultivos de #.($.$$$ hectreas completaban las '.*($.$$$ hectreas del total
mundial, antes de la !ran destruccin de cultivos del -ejano ?riente durante la 88 9uerra 5undial.7
-a importancia poltica y econmica del caucho natural se puso en evidencia durante la 88 9uerra
5undial cuando se termin el suministro. &ste fenmeno aceler el desarrollo del caucho sint%tico
en al!unos pases. &n #;;$, la produccin mundial de caucho super los #1 millones de toneladas
m%tricas, de las cuales #$ millones fueron de caucho sint%tico.7
Caucho sinttico
@uede llamarse caucho sint%tico a toda sustancia elaborada artificialmente que se parezca al
caucho natural. 0e obtiene por reacciones qumicas, conocidas como condensacin o
polimerizacin, a partir de determinados hidrocarburos insaturados. -os compuestos bsicos del
caucho sint%tico llamados monmeros, tienen una masa molecular relativamente baja y forman
mol%culas !i!antes denominadas polmeros. 3espu%s de su fabricacin, el caucho sint%tico se
vulcaniza.7
Desarrollo
&l ori!en de la tecnolo!a del caucho sint%tico se puede situar en #>*$, cuando el qumico britnico
,harles Aanson 9reville Billiams descubri que el caucho natural era un polmero del monmero
isopreno, cuya frmula qumica es ,A7,:,A'<,A7,A. 3urante los setenta a"os si!uientes se
trabaj en el laboratorio para sintetizar caucho utilizando isopreno como monmero. Cambi%n se
investi!aron otros monmeros, y durante la 8 9uerra 5undial qumicos alemanes polimerizaron
dimetilbutadieno :de frmula ,A7,:,A'<,:,A'<7,A<, y consi!uieron sintetizar un caucho llamado
caucho de metilo, de pocas aplicaciones.7
Aubo que esperar hasta #;'$ para que dos qumicos, el estadounidense Ballace Aume ,arothers y
el alemn Aermann 0taudin!er, investi!aran y contribuyeran al descubrimiento de los polmeros
como mol%culas !i!antes, en cadena, compuestas de un !ran n.mero de monmeros. &ntonces se
consi!ui sintetizar caucho de monmeros distintos al isopreno.7
-a investi!acin iniciada en &stados Unidos durante la 88 9uerra 5undial condujo a la sntesis de un
polmero de isopreno con una composicin qumica id%ntica al caucho natural.7
Tipos de caucho sinttico
0e producen varios tipos de caucho sint%ticoD neopreno, buna, caucho de butilo y otros cauchos
especiales.7
Neopreno
Uno de los primeros cauchos sint%ticos lo!rados !racias a la investi!acin de ,arothers fue el
neopreno, el polmero del monmero cloropreno, de frmula qumica ,A 7,:,l<,A7,A . -as
materias primas del cloropreno son el etino y el cido clorhdrico. &l neopreno fue desarrollado en
#;'# y es resistente al calor y a productos qumicos como aceites y petrleo. 0e emplea en tuberas
de conduccin de petrleo y como aislante para cables y maquinaria.7
Buna o caucho artificial
Eumicos alemanes sintetizaron en #;'1 el primero de una serie de cauchos sint%ticos llamados
Buna, obtenidos por copolimerizacin, que consiste en la polimerizacin de dos monmeros
denominados comonmeros.7
-a palabra Buna se deriva de las letras iniciales de butadieno, uno de los comonmeros, y natrium
:sodio<, empleado como catalizador. &n el Buna7F, el otro comonmero es el acrilonitrilo :,A7
,A:,F<<, que se produce a partir del cido cianhdrico. &l Buna7F es muy .til en aquellos casos que
se requiere resistencia a la accin de aceites y a la abrasin. Cambi%n se obtiene caucho
industrialmente por copolimerizacin de butadieno y estireno.7
Caucho de butilo
&ste tipo de caucho sint%tico, producido por primera vez en #;(;, se obtiene por copolimerizacin
de isobutileno con butadieno o isopreno. &s un plstico y puede trabajarse como el caucho natural,
pero es difcil de vulcanizar. 6unque no es tan fle/ible como el caucho natural y otros sint%ticos, es
muy resistente a la o/idacin y a la accin de productos corrosivos. 3ebido a su baja permeabilidad
a los !ases, se utiliza en los tubos interiores de las llantas de automviles.7
Otras clases de cauchos especiales
0e han desarrollado numerosos tipos de cauchos con propiedades especficas para aplicaciones y
usos especiales. Uno de estos cauchos especiales es el coroseal, un polmero de cloruro de vinilo
:,A7,A,l<. &stos polmeros son resistentes al calor, la corrosin y la electricidad, y no se
deterioran por la accin de la luz ni por un almacenamiento prolon!ado. &l coroseal no se puede
vulcanizar, pero mientras no se le someta a altas temperaturas, se muestra ms resistente a la
abrasin que el caucho natural o el cuero.7
?tro tipo de caucho especial es el tiocol, que se obtiene por copolimerizacin de dicloruro de etileno
:,A,l7,A,l< y tetrasulfuro de sodio :Fa0(<. @uede trabajarse y vulcanizarse como el caucho
natural y es resistente a la accin de los aceites y los disolventes or!nicos usados en barnices2 se
emplea para aislamientos el%ctricos pues no se deteriora con la luz ni la electricidad.7
5uchos otros tipos de caucho sint%tico se producen con m%todos parecidos a los antes descritos.
6l!unos cambios introducidos en los procesos de polimerizacin han mejorado la calidad de los
productos y abaratado costes.7
Uno de los mayores avances ha sido la utilizacin del petrleo como aditivo, bajando los costes al
poder conservarse !randes cantidades de caucho sint%tico almacenado. 9racias a ello se ha
conse!uido fabricar neumticos de lar!a duracin. ?tros dos avances importantes son el desarrollo
de la espuma de caucho sint%tica, que se usa en tapicera, colchones y almohadas, y el caucho
bruto de superficie arru!ada para la industria del calzado.7