DESTILACIN

La destilacin es la operacin fundamental para el refino del petrleo. Su objetivo es conseguir, mediante
calor, separar los diversos componentes del crudo. Cuando el crudo llega a la refinera es sometido a un
proceso denominado destilacin fraccionada.
El petrleo crudo calentado se separa fsicamente en distintas fracciones de destilacin directa,
diferenciadas por puntos de ebullicin especficos y clasificados, por orden decreciente de volatilidad, en
gases, destilados ligeros, destilados intermedios, gasleos y residuo.
TEORA DE LA DESTILACIN
En la mezcla simple de dos lquidos solubles entre s, la volatilidad de cada uno es perturbada por la
presencia del otro. En este caso, el punto de ebullicin de una mezcla al 50%, por ejemplo, estara a mitad
de camino entre los puntos de ebullicin de las sustancias puras, y el grado de separacin producido por
una destilacin individual dependera solamente de la presin de vapor, o volatilidad de los componentes
separados a esa temperatura. Esta sencilla relacin fue anunciada por vez primera por el qumico francs
Franois Marie Raoult (1830-1901) y se llama ley de Raoult. Esta ley slo se aplica a mezclas de
lquidos muy similares en su estructura qumica, como el benceno y el tolueno. En la mayora de los casos
se producen amplias desviaciones de esta ley. Si un componente slo es ligeramente soluble en el otro, su
volatilidad aumenta anormalmente. En el ejemplo anterior, la volatilidad del alcohol en disolucin acuosa
diluida es varias veces mayor que la predicha por la ley de Raoult. En disoluciones de alcohol muy
concentradas, la desviacin es an mayor: la destilacin de alcohol de 99% produce un vapor de menos
de 99% de alcohol. Por esta razn el alcohol no puede ser concentrado por destilacin ms de un 97%,
aunque se realice un nmero infinito de destilaciones.
APARATO DE DESTILACIN
TIPOS DE DESTILACIN
Existen varios sistemas de destilacin:
Destilacin atmosfrica
En las torres de destilacin atmosfrica, el crudo desalinizado se
precalienta utilizando calor recuperado del proceso. Despus pasa a
un calentador de carga de crudo de caldeo directo, y desde all a la
columna de destilacin vertical, justo por encima del fondo, a
presiones ligeramente superiores a la atmosfrica y a temperaturas
comprendidas entre 343 C y 371 C, para evitar el craqueo trmico
que se producira a temperaturas superiores. Las fracciones ligeras
(de bajo punto de ebullicin) se difunden en la parte superior de la
torre, de donde son extradas continuamente y enviadas a otras unidades para su ulterior proceso,
tratamiento, mezcla y distribucin.
Las fracciones con los puntos de ebullicin ms bajos (el gas combustible y la nafta ligera) se extraen de
la parte superior de la torre por una tubera en forma de vapores. La nafta, o gasolina de destilacin
directa, se toma de la seccin superior de la torre como corriente de productos de evaporacin. Tales
productos se utilizan como cargas petroqumicas y de reforma, material para mezclas de gasolina,
disolventes y GPL.
Las fracciones del rango de ebullicin intermedio (gasleo, nafta pesada y destilados) se extraen de la
seccin intermedia de la torre como corrientes laterales y se envan a las operaciones de acabado para su
empleo como queroseno, gasleo diesel, fuel, combustible para aviones de reaccin, material de craqueo
cataltico y productos para mezclas. Algunas de estas fracciones lquidas se separan de sus residuos
ligeros, que se devuelven a la torre como corrientes de reflujo descendentes.
Las fracciones pesadas, de alto punto de ebullicin (denominadas residuos o crudo reducido), que se
condensan o permanecen en el fondo de la torre, se utilizan como fuel, para fabricar betn o como carga
de craqueo, o bien se conducen a un calentador y a la torre de destilacin al vaco para su ulterior
fraccionamiento.
Destilacin al vaco
Las torres de destilacin al vaco proporcionan la presin
reducida necesaria para evitar el craqueo trmico al
destilar el residuo, o crudo reducido, que llega de la torre
atmosfrica a mayores temperaturas. Los diseos internos
de algunas torres de vaco se diferencian de los de las
torres atmosfricas en que en lugar de platos se utiliza
relleno al azar y pastillas separadoras de partculas areas.
A veces se emplean tambin torres de mayor dimetro
para reducir las velocidades. Una torre de vaco ordinaria
de primera fase produce gasleos, material base para
aceites lubricantes y residuos pesados para desasfaltacin
de propano. Una torre de segunda fase, que trabaja con un nivel menor de vaco, destila el excedente de
residuo de la torre atmosfrica que no se utiliza para procesado de lubricantes, y el residuo sobrante de la
primera torre de vaco no utilizado para la desasfaltacin.
Por lo comn, las torres de vaco se usan para separar productos de craqueo cataltico del residuo
sobrante. Asimismo, los residuos de las torres de vaco pueden enviarse a un coquificador, utilizarse
como material para lubricantes o asfalto, o desulfurarse y mezclarse para obtener fuel bajo en azufre.
Columnas de destilacin
En las refineras hay muchas otras torres de destilacin ms
pequeas, denominadas columnas, diseadas para separar
productos especficos y exclusivos, todas las cuales trabajan
segn los mismos principios que las torres atmosfricas. Por
ejemplo, un despropanizador es una columna pequea diseada
para separar el propano del isobutano y otros componentes ms
pesados. Para separar el etilbenceno y el xileno se utiliza otra
columna ms grande. Unas torres pequeas de burbujeo,
llamadas torres rectificadoras, utilizan vapor para eliminar vestigios de productos ligeros (gasolina) de
corrientes de productos ms pesados.
Las temperaturas, presiones y reflujo de control deben mantenerse dentro de los parmetros operacionales
para evitar que se produzca craqueo trmico dentro de las torres de destilacin. Se utilizan sistemas de
descarga dado que pueden producirse desviaciones de presin, temperatura o niveles de lquidos si fallan
los dispositivos de control automtico. Se vigilan las operaciones para evitar la entrada de crudo en la
carga de la
Unidad de reforma. Los crudos utilizados como materia prima contienen a veces cantidades apreciables
de agua en suspensin que se separa al principio del proceso y que, junto con el agua procedente de la
purga de vapor que queda en la torre, se deposita en el fondo de sta. Es posible que esta agua se caliente
hasta alcanzar el punto de ebullicin, originando una explosin por vaporizacin instantnea al entrar en
contacto con el aceite de la unidad.
El intercambiador de precalentamiento, el horno de precalentamiento, el intercambiador de calor de
residuos, la torre atmosfrica, el horno de vaco, la torre de vaco y la seccin superior de evaporacin
sufren corrosin por efecto del cido clorhdrico (HCl), el cido sulfhdrico (H2S), el agua, los
compuestos de azufre y los cidos orgnicos. Cuando se procesan crudos sulfurosos es posible que la
corrosin sea intensa tanto en las torres atmosfricas como en las de vaco si la temperatura de las partes
metlicas excede de 232 C, y en los tubos de los hornos. El H2S hmedo tambin produce grietas en el
acero. Al procesar crudos con alto contenido de nitrgeno se forman, en los gases de combustin de los
hornos, xidos de nitrgeno, que son corrosivos para el acero cuando se enfran a bajas temperaturas en
presencia de agua. Se utilizan productos qumicos para controlar la corrosin por cido clorhdrico
producida en las unidades de destilacin.
Puede inyectarse amonaco en la corriente de la seccin superior antes de la condensacin inicial, y/o
inyectarse con mucho cuidado una solucin alcalina en la alimentacin de petrleo crudo caliente. Si no
se inyecta suficiente agua de lavado, se forman depsitos de cloruro de amonio y se produce una intensa
corrosin.
La destilacin atmosfrica y al vaco son procesos cerrados, por lo que las exposiciones son mnimas.
Cuando se procesan crudos agrios (con alto contenido de azufre) se produce exposicin al cido
sulfhdrico en el intercambiador y el horno de precalentamiento, la zona de destilacin instantnea y el
sistema de evaporacin superior de la torre, el horno y la torre de vaco, y el intercambiador de calor de
residuos. Todos los crudos de petrleo y los productos de destilacin contienen compuestos aromticos de
alto punto de ebullicin, como los HAP cancergenos.
La exposicin de corta duracin a altas concentraciones de vapor de nafta causa cefaleas, nuseas y
mareos, y la de larga duracin, prdida del conocimiento. Las naftas aromticas contienen benceno, por lo
que debe limitarse la exposicin a las mismas. Es posible que los productos de evaporacin del
deshexanizador contengan grandes cantidades de hexano normal que afecten al sistema nervioso. En el
intercambiador de precalentamiento, en zonas superiores de la torre y en productos de evaporacin a
veces hay cloruro de hidrgeno. El agua residual contiene a veces sulfuros hidrosolubles en altas
concentraciones y otros compuestos hidrosolubles, como amonaco, cloruros, fenol y mercaptano,
dependiendo del crudo de partida y de los productos qumicos de tratamiento.
PARMETROS DE LA DESTILACIN
Dependern del combustible a destilar. Son:
Punto inicial de destilacin: IBP: Temperatura a la que cae la primera gota de destilado
Punto final de destilacin: EBP
Volumen de prdida (P)
Volumen de residuos ( r )
Volumen de recogido ( R )
Si ponemos inicialmente 100 ml, las prdidas sern 100-(R+r)
Los residuos son los que no son capaces de pasar a fase vapor
Todo lo dicho es referido a una presin de 760 mm Hg. Como la presin del ensayo no va a ser esa, se
mide la presin del ensayo y despus se hacen las correcciones para que las temperaturas medidas estn
referidas a 760 mm Hg.
Este ensayo de volatilidad se aplica a gasolinas, naftas y querosenos, combustibles de turborreactores y
gasleos. El ensayo para los combustibles ms pesados habra que hacerlo a presin reducida, no a la
atmosfrica, y es por ello que no se hace a los fuel-oils.
EJEMPLOS DE DESTILACIN
Cabe destacar que la destilacin es una de las tcnicas imprescindibles para generar, por ejemplo, bebidas
alcohlicas como el tequila, el whisky, el cognac, el vodka y la ginebra.
Asimismo, cuando se desea obtener etanol libre de agua se suele iniciar el procedimiento de destilacin
azeotrpica a partir de una mezcla con benceno o ciclohexano.
Frente al petrleo, en cambio, los expertos llevan a cabo destilaciones fraccionadas para separar al
petrleo natural que se obtiene de la naturaleza y lograr mezclas ms simples de hidrocarburos que
poseen aplicaciones especficas. La gasolina, por ejemplo, se logra a partir de la nafta de destilacin
directa, mientras que la sustancia oscura y de olor fuerte conocida como alquitrn surge por la destilacin
de materias orgnicas como el petrleo, los huesos y ciertas maderas resinosas.