MICROORGANISMOS UTILIZADOS EN LA INDUSTRIA

Segn el Convenio sobre Diversidad Biolgica de 1992, la biotecnologa podra definirse como
"toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o sus derivados
para la creacin o modificacin de productos o procesos para usos especficos"
Existen una serie de caractersticas que comparten todos los microorganismos y que suponen
ciertas ventajas para su uso en la industria. la ms fundamental, el pequeo tamao de la clula
microbiana y su correspondiente alta relacin de superficie a volumen. Esto facilita el rpido
transporte de nutrientes al interior de la clula y permite, por consiguiente, una elevada tasa
metablica. As, la tasa de produccin de protena en las levaduras es varios rdenes de magnitud
superior que en la planta de soja, que, a su vez, es 10 veces ms alta que en el ganado. Esta
velocidad de biosntesis microbiana extremadamente alta permite que algunos microorganismos
se reproduzcan en tan solo 20 minutos (Escherichia coli).

Los ambientes capaces de albergar vida microbiana son muy variados. Se han encontrado especies
que viven a temperaturas comprendidas entre el punto de congelacin del agua y el punto de
ebullicin, en agua salada y dulce, en presencia y en ausencia de aire. Algunos han desarrollado
ciclos de vida que incluyen una fase de latencia en respuesta a la falta de nutrientes: en forma de
esporas permanecen inactivos durante aos hasta que el medio ambiente, ms favorable, permita
el desarrollo de las clulas. Los microorganismos se hallan capacitados para acometer una extensa
gama de reacciones metablicas y adaptarse as a muchas fuentes de nutricin. Versatilidad que
hace posible el que las fermentaciones industriales se basen en nutrientes baratos.

Un microorganismo de uso industrial debe producir la sustancia de inters; debe estar disponible
en cultivo puro; debe ser genticamente estable y debe crecer en cultivos a gran escala. Otra
caracterstica importante es que el microorganismo industrial crezca rpidamente y produzca el
producto deseado en un corto perodo de tiempo. El microorganismo debe tambin crecer en un
relativamente barato medio de cultivo disponible en grandes cantidades. Adems, un
microorganismo industrial no debe ser patgeno para el hombre o para los animales o plantas.

Otro requisito importante es la facilidad de separar las clulas microbianas del medio de cultivo; la
centrifugacin es dificultosa o cara a gran escala. Los microorganismos industriales ms favorables
para esto son aquellos de mayor tamao celular (hongos filamentosos, levaduras y bacterias
filamentosas) ya que estas clulas sedimentan ms fcilmente que las bacterias unicelulares e
incluso son ms fciles de filtrar.

Los microorganismos que sintetizan productos tiles para el hombre representan, como mximo,
unos pocos centenares de especies de entre las ms de 100000 descritas en la Naturaleza. Los
pocos que se han encontrado con utilidad industrial son apreciados por elaborar alguna sustancia
que no se puede obtener de manera fcil o barata por otros mtodos.

1.- Levaduras

Las levaduras se vienen utilizando desde hace miles de aos para la fabricacin de pan y bebidas
alcohlicas. La levadura que sin duda fue la primera y an hoy en da sigue siendo la ms utilizada
por el hombre es Saccharomyces cerevisiae de la que se emplean diferentes cepas para la
fabricacin de cerveza, vino, sake, pan y alcoholes industriales. Kluyveromyces fragilises una
especie fermentadora de la lactosa que se explota en pequea escala para la produccin de
alcohol a partir del suero de la leche. Yarrowia lipolytica es una fuente industrial de cido ctrico.
Trichosporum cutaneum desempea un importante papel en los sistemas de digestin aerbica de
aguas residuales debido a su enorme capacidad de oxidacin de compuestos orgnicos, includos
algunos que son txicos para otras levaduras y hongos, como los derivados fenlicos.

2.- Hongos filamentosos

Los hongos tienen una gran importancia econmica, no tan slo por su utilidad, sino tambin por
el dao que pueden causar. Los hongos son responsables de la degradacin de gran parte de la
materia orgnica de la Tierra, una actividad enormemente beneficiosa ya que permite el reciclaje
de la materia viva. Por otro lado, los hongos causan gran cantidad de enfermedades en plantas y
animales y pueden destruir alimentos y materiales de los que depende el hombre.

Los efectos perjudiciales de los hongos estn contrarrestados por su utilizacin industrial. Los
hongos son la base de muchas fermentaciones como la combinacin de soja, habichuelas, arroz y
cebada que dan lugar a los alimentos orientales miso, shoyu y tempeh. Los hongos son tambin la
fuente de muchos enzimas comerciales (amilasas, proteasas, pectinasas), cidos orgnicos (ctrico,
lctico), antibiticos (penicilina), quesos especiales (Camembert, Roquefort) y, evidentemente, de
las setas.

3.- Bacterias

Entre las especies bacterianas de inters industrial estn las bacterias del cido actico,
Gluconobacter y Acetobacter que pueden convertir el etanol en cido actico. El gnero Bacillus es
productor de antibiticos (gramicidina, bacitracina, polimixina), proteasas e insecticidas. Del
gnero Clostridium cabe destacar Clostridium acetobutylicum que puede fermentar los azcares
originando acetona y butanol. Las bacterias del cido lctico incluyen, entre otras, las especies de
los gneros Streptococcus y Lactobacillus que producen yogur. Corynebacterium glutamicum es
una importante fuente industrial de lisina. El olor caracterstico a tierra mojada se debe a
compuestos voltiles (geosmina) producidos por Streptomyces aunque su principal importancia
radica en la produccin de antibiticos como anfotericina B, kanamicina, neomicina,
estreptomicina,

Los microorganismos en la industria alimentaria

En contra de la idea de que todos los microorganismos son dainos, los yogures y los quesos son
ejemplos de alimentos a los que se aaden stos para, por ejemplo, agriar la leche y producir
yogur, u obtener la cubierta blanca caracterstica del queso Brie o el color azul del queso
Roquefort. De un tamao ms o menos similar es el sector de frutas y verduras, en el que los
productos pueden no haber sufrido ninguna alteracin o estar enlatados, congelados, refrigerados
o fritos.tetraciclina, etc.

Su uso, se debe a que los microorganismos, al realizar procesos de fermentacin, liberan
molculas orgnicas al medio donde se desarrollan, algunas de las cuales tienen utilidad para el
hombre; es el caso del cido lctico (fermentacin lctica) y el alcohol etlico y CO2 (fermentacin
alcohlica).
Los microorganismos que realizan fermentacin lctica ( bacterias y algunos hongos) son utilizados
industrialmente para la obtencin del queso y otros productos lcteos; los que realizan
fermentacin alcohlica (levaduras) son utilizados para la obtencin del vino, cerveza y otras
bebidas alcohlicas.

Fermentaciones lcticas: fabricacin del queso:

La elaboracin del queso y otros productos lcteos, como yogurth, cuajada y requesn, se debe
fundamentalmente a las bacterias lcticas (Lactobacillus, Streptococus y Leuconostoc) , que se
desarrollan en la leche. Hidrolizan el azcar de la leche, la lactosa, en glucosa; por fermentacin, la
glucosa se degrada liberando energa (los 2 ATP de la glucolisis) y como producto final se obtiene
cido lctico.Las tcnicas de fabricacin del queso y de las leches fermentadas son muy antiguas y
se cree que nacieron como un medio de conservar la leche, ya que el cido lctico acta como un
conservante natural, evitando, por el pH cido que origina en la leche, que se desarrollen en ella
microorganismos patgenos. La elaboracin del queso se lleva a cabo en tres etapas:

- Adicin a la leche de renina, tambin llamada cuajo, una enzima que se extrae del estmago de
los rumiantes. En combinacin con el cido lctico producido por las bacterias lcticas, la renina
provoca la precipitacin de las protenas lcticas formando un producto slido, la cuajada, que se
separa posteriormente del componente lquido, el suero lcteo.
- Separacin de la cuajada del suero mediante un proceso de filtracin. La filtracin se realiza
haciendo pasar el suero a travs de telas limpias. A continuacin, se aade sal a la cuajada.
- Maduracin del queso. Segn el tipo de queso, en esta etapa final intervienen otras bacterias
responsables del sabor y el olor propios de cada variedad de queso. En algunas variedades de
queso tambin intervienen hongos, como el Penicilliurn roquefort responsable del color, olor y
sabor caractersticos del queso de roquefort.

Fermentaciones alcohlicas:

Se basan en la accin de levaduras (hongos unicelulares) sobre materiales ricos en glucosa. Estas
levaduras degradan la glucosa a alcohol etlico, liberando CO2. Esta degradacin proporciona a las
levaduras energa (los 2 ATP de la glucosilis)
Fabricacin del vino
El vino es un producto que se obtiene de la fermentacin alcohlica del zumo de uva, realizada por
levaduras (Sacharomyces ellipsoideus) que estn en la superficie de las uvas. La elaboracin del
vino implica los siguientes procesos:
Se inicia triturando las uvas en una mquina hasta obtener un zumo rico en glucosa y fructosa
llamado mosto. El mosto se trasvasa a grandes cubas, que pueden ser de madera , de acero o de
cemento y se espera unos das a que las levaduras degraden la glucosa de la uva en alcohol etlico.
El CO2 liberado en la fermentacin se evapora o se elimina artificialmente, excepto en el caso de
algunos vinos espumosos. Posteriormente, el vino se traslada a cubas de sedimentacin donde
precipita un residuo orgnico (orujo). El vino decantado contina la fermentacin algn tiempo
ms; para aclararlo, es decir, para eliminar la turbidez que puede tener debido a ciertos
componentes, se provoca su precipitacin y luego se filtra el vino. A continuacin el vino se
trasvasa a cubas de roble para su envejecimiento, que tiene como finalidad que el vino adquiera
ciertas caractersticas de color, aroma y sabor; este proceso puede durar aos, como es el caso de
algunos tipos de vinos.

Fabricacin de la cerveza:

Requiere un proceso ms complicado desde el punto de vista tecnolgico, ya que implica la
obtencin previa de la malta: se llama as a los granos de cebada germinados, que se tuestan y a
continuacin se muelen. A este material, rico en glucosa, se le aaden levaduras (Sacharomyces
cerevisiae), que desarrollarn una fermentacin alcohlica. El sabor amargo de la cerveza se
obtiene aadindole las flores de lpulo y el color que caracteriza a cada tipo de cerveza se
obtiene tostando ms o menos la malta.
Fabricacin del pan
Es un proceso que se realiza desde la antigedad. Los microorganismos que intervienen en la
fabricacin del pan son las mismas levaduras que se usan en la obtencin de la cerveza
(Saccharomyces cerevisiae); de hecho, se obtienen industrialmente como un subproducto en la
fabricacin de la cerveza. La elaboracin del pan consiste en mezclar, en un primer paso, harina,
agua, sal y levadura. Al entrar en contacto con el agua, las enzimas amilasas presentes en la harina
se activan e hidrolizan el almidn liberando glucosa que es fermentada por la levadura. El CO2
resultante queda atrapado en el interior de la masa y forma un gran nmero de pequeas
burbujas que determinan el aspecto esponjoso de la misma. La coccin de la masa elimina el
etanol producido en la fermentacin y destruye las clulas de levadura. As mismo, tiene lugar una
reduccin importante en el contenido de agua.

Los microorganismos en la industria farmacutica

La industria farmacutica ha utilizado siempre diferentes organismos para obtener medicamentos.
Actualmente se realizan campaas de experimentacin de productos obtenidos a partir de
diferentes seres de los ocanos o de las selvas. Uno de los peligros de la prdida de la
biodiversidad es que desaparezcan organismos que podran proporcionarnos nuevos remedios
contra diferentes enfermedades.
Los medicamentos ms importantes producidos por microorganismos son los antibiticos,
sustancias qumicas que matan o inhiben el crecimiento de otros microorganismos y que han
reducido la peligrosidad de muchas enfermedades infecciosas.
Los antibiticos comercialmente tiles estn producidos, sobre todo, por hongos filamentosos y
por algunas bacterias. Algunos antibiticos inhiben la sntesis de la pared celular de las bacterias:
es el grupo de las penicilinas. Otros interfieren en la sntesis de protenas de las bacterias; entre
ellos destacan la estreptomicina y las tetraciclinas. La investigacin de los antibiticos se centra
ahora en comprender su mecanismo de accin para construir derivados artificiales que sean ms
eficaces. Este tipo de antibiticos se denominan antibiticos semisintticos. En esta tarea de
disear medicamentos se utilizan mtodos de simulacin por ordenador que permiten predecir la
eficacia de una determinada molcula. Una vez identificado un compuesto prometedor, hay que
sintetizarlo y ensayarlo clnicamente.
En la siguiente relacin vemos algunos de los antibiticos ms habituales, su espectro de
utilizacin y su modo de accin:

Ampicilina: Bacterias gram + y gram -. Interfiere sntesis de pared celular.
Bacitracina: Bacterias gram +. Interfiere sntesis de pared celular.
Cefalosporina C: Bacterias gram +. Interfiere sntesis de pared celular.
Penicilina G: Bacterias gram +.Interfiere sntesis de pared celular.
Cloranfenicol: Amplio espectro. Interfiere sntesis de protenas.
Tetraciclina: Amplio espectro. Interfiere sntesis de protenas.
Estreptomicina: Bacterias gram + y gram -. Interfiere sntesis de protenas.
Eritromicina: Bacterias gram + y Rickettsias. Interfiere sntesis de protenas.
La produccin de vitaminas ocupa un segundo puesto en las ventas totales de las industrias
farmacuticas. Algunas vitaminas se sintetizan artificialmente; sin embargo, otras (B12,
riboflavina) son demasiado complicadas para su sntesis qumica y se obtienen a partir de cultivos
de microorganismos.

En la actualidad comienza a utilizarse un gran nmero de bacterias obtenidas por ingeniera
gentica para producir protenas de utilidad farmacutica. Por ejemplo, antes las personas
diabticas deban inyectarse insulina procedente de animales, lo que provocaba algunos casos de
alergia. Hoy se transfiere el gen humano de la insulina a cepas de bacterias para que la produzcan
en gran cantidad en fermentadores. Anlogamente se fabrican hemoglobina, factores de
coagulacin sangunea, hormona de crecimiento o interferones; y se insertan en bacterias genes
de virus para que produzcan grandes cantidades de protenas vricas que luego sirven como
vacunas. En investigacin bsica, utilizando estas tcnicas podemos estudiar, incluso, las protenas
minoritarias de las clulas.
La enorme cantidad de dinero que se mueve en el mbito de los medicamentos y la farmacia ha
desarrollado un gran inters por este campo de la biotecnologa. Con ello se ha popularizado el
concepto de patente gnica por el que los investigadores o corporaciones biomdicas registran
sus descubrimientos para poder comercializarlos en exclusiva durante un tiempo y as amortizar
sus enormes tambin inversiones. Ms all de la lgica del proceso econmico, esta prctica
puede llevar a incrementar las desigualdades entre pases ms desarrollados y otros ms pobres,
que no podran acceder a todos los recursos farmacuticos.

Los microrganismos en la industria qumica

La biotecnologa y la industria del papel:

La utilizacin de tecnologas enzimticas en la industria de pulpa y papel tiene amplias
perspectivas a futuro; en la medida que se avance en las investigaciones, su incorporacin puede
traer aparejado importantes beneficios en cuanto a mejoras en productos y procesos; reduccin
de costos y disminucin del impacto ambiental (menores requerimientos de energa y qumicos)
Las aplicaciones ms frecuentes se dirigen a:
La reduccin del uso de agentes qumicos contaminantes en la etapa de pre blanqueo. (xilanasas)
Blanqueamiento de pulpa. (xilanasas; celulasas)
Reciclado de fibras. (endoglucanasas para mejorar la velocidad de drenaje de fibras recicladas;
celulasas para incrementar la densidad de la hoja de papel y reducir su rusticidad; alfa amilasas
para mejorar las propiedades del drenaje y para el destintado de fibras recicladas, etc.).
La disminucin de residuos y contaminantes en el proceso de reciclado. (esterasas para el
control de stickies, amilasas y proteasas para la remocin del lodo; lipasas para controlar la
acumulacin de lodo).
Modificacin de fibras. (celulasas para incrementar la flexibilidad de las fibras, celulasas,
xilanasas y lacasas para incrementar la densidad de las hojas, etc.)
Tratamiento de efluentes de la industria (enzimas y biodispersantes) La biotecnologa y el
medio ambiente
Las biotecnologas pueden cumplir un importante rol en el cuidado del ambiente desde sus
posibilidades de prevenir y remediar los problemas ambientales derivados de las actividades
productivas.
- Tecnologas ms limpias. Las biotecnologas blancas buscan reemplazar las tecnologas
contaminantes en procesos industriales disminuyendo a la vez la emisin de residuos. Por
ejemplo, las tecnologas enzimticas permiten reemplazar o reducir la utilizacin de sustancias
qumicas agresivas con el ambiente en procesos mas limpios y seguros.
- Biorremediacin. Consiste en la utilizacin de microorganismos, enzimas, hongos o plantas
especializados capaces de degradar deshechos peligrosos para remover los contaminantes
orgnicos (efluentes y residuos slidos domsticos e industriales, petrleo, pesticidas, etc.),
inorgnicos (mercurio, plomo, cobre, cianuros, etc.) y gaseosos (metanos, compuestos voltiles,
etc.) del medio ambiente. A partir de la modificacin gentica es posible incrementar su capacidad
de degradacin de los contaminantes.

La biotecnologa y la energa:

Un rea de gran relevancia y rpido desarrollo de la biotecnologa es la produccin de energa a
partir de recursos renovables (biomasa) para generar fuentes de energas limpias, base de un
desarrollo sustentable.
Entre los combustibles de origen biolgico se encuentran:
Bioetanol. El bioetanol se obtiene a partir de la fermentacin de la biomasa. La produccin
biotecnolgica de etanol se basa en la accin fermentativa de las levaduras sobre un sustrato
adecuado. Se ha empleado la ingeniera gentica para obtener microorganismos ms productivos
y tolerantes al etanol, o capaces de fermentar diferentes materias primas.
Biodiesel. El biodiesel se produce por transformacin qumica de aceites vegetales. El biodiesel
es un combustible formado por steres (etlicos o metlicos) producidos a partir de la reaccin
qumica entre aceites vegetales y el alcohol. El biodiesel puede usarse slo o mezclado con
biodiesel convencional.
Biogas. El gas producido por la digestin microbiana de la materia orgnica en un biorreactor (o
biodigestor) pueden ser utilizado como fuente de energa trmica, elctrica o como combustible
para transporte automotor. El proceso fermentativo (biodigestin) se desarrolla sobre residuos
rurales, agro-industriales, domsticos, municipales y sobre plantas. Una vez finalizado el proceso
de biodigestin, el biogas puede usarse directamente o almacenarse tanto para consumo
domstico como para generar energa elctrica. Tambin puede purificarse y ser almacenado para
su utilizacin en el encendido de motores de automviles.

La biotecnologa y la qumica:

La biotecnologa se puede utilizar para reemplazar la sntesis qumica por microorganismos
capaces de realizar la secuencia de reacciones necesarias entre el sustrato y el producto final. La
fermentacin es utilizada corrientemente en procesos de produccin farmacutica, agroqumica,
de aditivos alimentarios, aminocidos, vitaminas y enzimas. Adems, el mejoramiento de las cepas
industriales por ingeniera gentica permite aumentar la eficiencia de los procesos biotecnolgicos
y obtener productos nuevos.
Los biotecnlogos han focalizado su atencin sobre productos clsicos de la industria qumica
como los plsticos. Los plsticos convencionales representan un problema ambiental desde el
momento en que son obtenidos a partir de combustibles fsiles y no son biodegradables. Por esto
la bsqueda se ha orientado al desarrollo de plsticos biodegradables a partir de materias primas
renovables, derivadas de plantas y bacterias (plsticos a partir de almidn, bacterias o plantas
modificadas genticamente).