1

EPSTEIN, S. R., Libertad y crecimiento. El desarrollo de los estados y de los

mercados en Europa, 1300-1750, trad. esp. de Salustiano Moreta y Jos Ramn
Gutirrez, PUV, Valencia, 2009 (Octavio Colombo, Universidad de Buenos Aires
CONICET)
Publicaciones de la Universidad de Valencia ha realizado la primera
traduccin al espaol de un libro de S. R. Epstein, medievalista de indudable
relevancia en los ltimos aos. Conocido desde principios de la dcada de 1990
por la publicacin de su tesis sobre Sicilia y por sus diversos artculos en revistas
especializadas, Epstein se transform en una referencia importante para los
estudios sobre el desarrollo socioeconmico en el perodo bajo medieval
1
. Su
reformulacin de las tesis institucionalistas de North y Thomas
2
, basada en el
recurso a la comparacin entre regiones de evolucin econmica divergente, dio
nueva vitalidad a la aplicacin de los principios neoclsicos a sociedades
precapitalistas, poniendo a la historiografa a tono con la tendencia actual de la
economa ortodoxa a revalorizar el rol de las instituciones como precondicin
indispensable para que la sumatoria de decisiones individuales se traduzca en un
resultado socialmente ptimo.
Originalmente publicado en el ao 2000, Libertad y crecimiento combina
tres rasgos que lo tornan especialmente representativo del pensamiento del autor:
sintetiza sus planteos previos, les da una formulacin general y, por ltimo,
introduce nuevos temas y conceptos que complementan sus reflexiones
anteriores. Se trata de una obra que encara problemticas amplias, como la
transicin del feudalismo al capitalismo y el surgimiento del Estado moderno, con
una redaccin clara y llevadera y en dilogo con diversas y enfrentadas
tradiciones tericas e historiogrficas. Estas cualidades, por s mismas, la
convierten en una lectura recomendable. Sus tesis son, adems, polmicas y
provocativas, lo que constituye un inestimable valor aadido; son tambin, por
ltimo, extremadamente discutibles, lo que estimula la siempre saludable reflexin
crtica.
El tema central del libro es el estudio de las condiciones polticas e
institucionales que permitieron u obstaculizaron la integracin de los mercados en
el feudalismo y, por lo tanto, el crecimiento econmico smithiano, basado en el
aumento de la demanda y la especializacin productiva antes que en innovaciones
tecnolgicas revolucionarias. Su tesis es simple: por contraste con la visin liberal
clsica, que considera que el poder excesivo del Estado fue el principal obstculo
al desarrollo en tanto constituy una amenaza a los derechos de propiedad de los
individuos, Epstein postula que el impedimento fundamental para el crecimiento
premoderno fue la restriccin del poder estatal, antes que su desmesura. Tal
afirmacin se deriva de considerar que el tamao del mercado se vio limitado

1
EPSTEIN, S. R., An Island for Itself. Economic Development and Social Change in Late Medieval
Sicily, New York, 1992.
2
NORTH, D. y THOMAS, R., El nacimiento del mundo occidental. Una nueva historia econmica
(900-1700), Madrid, 1978.
2

principalmente por el aumento de los costos del intercambio, a causa de los fallos
de coordinacin y los dilemas del prisionero resultantes de la fragmentacin de
la soberana. Estos dos conceptos, que ocupan un lugar fundamental en la
argumentacin del libro, remiten al carcter no lineal o no inmediato de la relacin
entre decisiones individuales racionales y resultados colectivamente eficientes.
Los fallos de coordinacin se producen cuando ciertas configuraciones
institucionales perviven a pesar de ser socialmente perjudiciales porque ningn
agente tiene inters en cambiarlas ni en que otros las cambien. Los dilemas del
prisionero, por su lado, se producen en la teora de los juegos cuando los
incentivos individuales tendientes a garantizar la maximizacin de la ventaja
personal empujan a los participantes a no cooperar, a pesar de que el resultado
ptimo desde el punto de vista del grupo se alcanzara si lo hicieran
3
. La
posibilidad de superar estas situaciones de bloqueo, segn Epstein, radica en la
aparicin de un poder externo centralizado, que se ubique por encima de los
agentes individuales y logre imponerles a todos por igual nuevas reglas de juego
que reorienten sus decisiones hacia un resultado socialmente provechoso. Tal
cambio institucional, precondicin para la integracin de los mercados y por lo
tanto para el crecimiento econmico, sera la aportacin especfica del Estado en
la Europa premoderna.
Estas premisas constituyen el eje ordenador de toda la estructura del libro.
Tras un captulo inicial donde se realiza un planteo general del problema, el
argumento discurre por distintos temas para verificar la tesis propuesta. Mediante
un anlisis de la evolucin de la tasa de inters en distintas monarquas europeas,
el captulo 2 discute la naturaleza de las libertades premodernas, para refutar la
concepcin segn la cual el desarrollo econmico habra sido obstaculizado por
los regmenes absolutistas y beneficiado por los republicanos o parlamentarios;
cabe sealar, por lo dems, que ste es el nico captulo que justifica el lapso
temporal mencionado en el subttulo de la obra (1300-1750), puesto que todo el
resto del anlisis se refiere a un perodo ms acotado (1300-1550) en el que,

3
El ejemplo paradigmtico es el siguiente: la polica arresta a dos cmplices presuntamente
culpables de un delito y los interroga por separado. Se ofrece a ambos el mismo acuerdo: si uno
confiesa y el otro no, el primero ser liberado y el segundo pasar 10 aos en prisin; si ambos
confiesan, sern condenados a 6 aos cada uno; si ambos lo niegan, slo podrn ser condenados
a un ao cada uno. Si ambos actores intentan maximizar su inters individual sin considerar la
accin del otro, la opcin que elegirn es confesar, intentando as quedar libres. Pero si ambos
adoptan la misma postura el resultado ser que ambos recibirn 6 aos de prisin. Este resultado,
"socialmente" considerado, es el peor (doce aos de crcel); incluso si uno confiesa y el otro no, el
resultado para el grupo no es ptimo, aunque uno salga libre, pues la distribucin de beneficios y
castigos es extremadamente desigual y asimismo el total de aos de crcel producidos por este
resultado es alto (10). El resultado ptimo, por lo tanto, reside en que ambos acten de acuerdo a
un patrn de cooperacin sin intentar maximizar su ganancia a costa del resto de los actores sino
confiando en que ellos respetarn el mismo principio: ninguno de los dos confiesa y ambos reciben
slo un ao de condena. Sin embargo, si los actores no cuentan con informacin que les permita
suponer que el otro actor tambin respetar la regla de cooperacin, o si cada uno de ellos intenta
maximizar su "ganancia" a costa de imponer grandes prdidas al otro, no es probable que adopten
la decisin optimizadora de resultados (y minimizadora de costos) basada en la cooperacin
colectiva.
3

ciertamente, la pericia del autor es mucho mayor. El siguiente captulo es tal vez el
ms ambicioso, pues propone una redefinicin de la naturaleza de la crisis bajo
medieval jerarquizando los problemas de la circulacin frente a los de la
produccin o la propiedad, y elabora un modelo de lo que denomina el modo de
produccin tributario-feudal donde el principal obstculo al crecimiento seran los
elevados costos del comercio. La dinmica de este sistema estara determinada
por dos fuerzas endgenas: la produccin para el mercado y la tendencia a la
centralizacin poltica como resultado del conflicto entre distintas entidades
jurisdiccionales. Puesto que la integracin poltica es condicin de la integracin
de los mercados y por lo tanto del crecimiento, el resultado variable de los
enfrentamientos en torno a la centralizacin habra dado lugar a distintas
configuraciones institucionales que permitiran explicar las diferencias en la
evolucin regional. All donde surgieran instituciones centralizadas que provocaran
la reduccin de los costos de intercambio, se manifestara la tendencia al aumento
de la produccin para el mercado, incrementando la eficiencia del conjunto de la
economa.
En lo que resta del libro se aplican las tesis propuestas a aspectos
particulares de las sociedades tardo medievales. El captulo 4 se presenta el
surgimiento de ferias comerciales de alcance regional en el perodo posterior a la
Peste Negra como procedimiento para medir el aumento del comercio, en tanto
aqullas constituiran creaciones institucionales destinadas a reducir el costo de
las transacciones
4
. El captulo 5 procede a una comparacin entre los modelos de
urbanizacin de Sicilia, Toscana y Lombarda, mostrando que el crecimiento
exitoso se produjo gracias a la aparicin de un Estado territorial fuerte, por
contraste con el estancamiento de las regiones donde las ciudades eran ms
poderosas. El captulo 6 utiliza el mismo anlisis comparativo para explicar el
origen de la proto-industria, considerada como una estrategia de especializacin
de la produccin para el mercado. En este caso, sin embargo, la referencia a un
poder central y un mercado unificado no resulta suficiente, puesto que Sicilia
cuenta con estos atributos pero no desarrolla una industria rural de importancia. El
acento de la argumentacin se desplaza significativamente, entonces, a la
existencia de una tradicin gremial urbana previa (con la que no cuenta Sicilia
pero s Lombarda) de donde habran provenido los conocimientos tcnicos y la
mano de obra calificada necesarias para el desarrollo proto-industrial
5
. En el
sptimo captulo, por ltimo, se analiza el desarrollo de los impuestos sobre el
comercio, los sistemas de abastecimiento, el proteccionismo urbano y la evolucin
de los precios, para mostrar la tendencia a la integracin del mercado en el interior
de estructuras polticas e institucionales determinadas. Por ltimo, en las
conclusiones (captulo 8) se resumen los resultados generales del recorrido
argumental realizado, en trminos de la importancia de la consolidacin de la
soberana indivisa del Estado y de la separacin entre el poder poltico y el

4
El autor ya haba analizado el tema en Epstein, S. R., Regional Fairs, Institutional Innovation, and
Economic Growth in Late Medieval Europe, The Economic History Review, vol. 47, n 3, 1994.
5
Vase tambin EPSTEIN, S. R, Craft Guilds, Apprenticeship, and Technological Change in
Preindustrial Europe, The Journal of Economic History, vol. 58, n 3, 1998.
4

econmico, como precondiciones para la generacin de los incentivos comerciales
que provocaron el crecimiento econmico.
Como puede verse, la existencia de una tesis clara y ambiciosa brinda a la
obra una coherencia que es caracterstica de los buenos libros de historia.
Algunas reflexiones del autor, por aadidura, son de indudable inters para los
estudiosos del perodo. Entre ellas se encuentra la importancia otorgada a la
circulacin interna y a los mercados locales y regionales para la comprensin de la
economa bajo medieval, por contraste tanto con la atencin exclusiva al comercio
de larga distancia como con la tesis del estancamiento comercial del siglo XIV.
Tambin deben mencionarse la discusin sobre la naturaleza econmica de las
libertades medievales, la refutacin del presunto contenido desptico y arbitrario
del absolutismo monrquico y el uso del mtodo comparativo para la
determinacin de las condiciones poltico-institucionales del desempeo
econmico en distintas regiones.
Merece un comentario algo ms extenso la crtica a la visin pesimista
malthusiana, especialmente si se tiene en cuenta que esta ltima es compartida
por quienes, como Epstein, se ubican en un paradigma liberal. North y Thomas,
por ejemplo, haban apelado al crecimiento desmesurado de la poblacin y a los
rendimientos marginales decrecientes para explicar la interrupcin del crculo
virtuoso smithiano en la baja Edad Media. En esta versin original del
institucionalismo neoclsico, preocupada por los movimientos cclicos de la
economa medieval inglesa, la alteracin de los precios relativos de los factores de
produccin causada por la variacin exgena de la demografa determinaba el
cambio institucional. Epstein, por su lado, concentrado menos en la fluctuacin en
el tiempo que en la diversidad en el espacio, otorga a la variacin en las
configuraciones institucionales un lugar de preeminencia en la explicacin del
movimiento general. Sin embargo, como tambin aqu hay que explicar la causa
de la causa -es decir, por qu en distintos lugares variaban las formas
institucionales-, el autor apela al resultado contingente de las luchas sociales,
desplazando a la demografa de manera similar a cmo, desde el marxismo, lo
haba hecho Brenner. Aun con las reservas que genera una explicacin que sigue
basada en el mecanismo de la causalidad
6
, resulta saludable no slo el
desplazamiento definitivo de la demografa como variable exgena (el aspecto
menos original del planteo), sino sobre todo la presentacin del desarrollo del
mercado como derivado de una dinmica que tiene su origen en el plano social y
poltico. Se intenta superar, de esta forma, la explicacin liberal ms ingenua y
lineal del desarrollo econmico, que atribuye al mercado una fuerza expansiva
intrnseca que causara por s misma el aumento de los intercambios, de la
especializacin y de la productividad del trabajo, sea en la versin clsica de
Pirenne o en la teora de la commercialization que domina actualmente en la

6
Cuyas deficiencias no se solucionan, sino todo lo contrario, proponiendo causas adicionales ad
hoc (como el mencionado caso de la existencia de una tradicin gremial para explicar el xito de la
proto-industria) que slo logran adicionar eclecticismo sin resolver la externalidad lineal del
razonamiento.
5

historiografa anglosajona
7
-y que Epstein, correctamente, objeta por tautolgica.
La importancia dada por el autor a la instancia poltica en la dinmica feudal y la
consiguiente imposibilidad de comprender los fenmenos mercantiles sin
referencia a ella constituyen los aspectos ms valiosos de su planteo.
Esta potencialidad positiva, sin embrago, requiere poner en discusin los
fundamentos de las tesis del autor. En este plano, Epstein muestra una fidelidad
incondicional a las premisas del institucionalismo neoclsico. Seleccionamos aqu
tres ejes problemticos de una discusin que podra desplegarse en muchos
aspectos tericos, metodolgicos e historiogrficos.
En primer lugar, la importancia que se da a las estructuras institucionales
tiene varios supuestos, a saber: que su eficacia se mide en trminos de si generan
incentivos para la participacin de los individuos en el mercado, que si esto ocurre
los individuos efectivamente incrementarn la parte comercializable de su
produccin, que por lo tanto tendern a profundizar su especializacin productiva
y, por ltimo, que sta es la nica va posible para el desarrollo econmico
preindustrial. Tales premisas, que Epstein expresa ocasionalmente de la forma
ms cruda
8
, afectan en dos sentidos a la relevancia que se pretende adjudicar al
plano institucional: por un lado, porque el papel de las instituciones se reduce al
problema tcnico de la reduccin de los costos del intercambio que permitiran el
aumento del comercio; y por otro, porque aqullas terminan ocupando un lugar
lgicamente secundario en la argumentacin, ya que su rol histrico sera aportar
la condicin negativa del desarrollo, esto es: no impedir la tendencia (primaria) de
los individuos a la participacin mercantil y la especializacin
9
. En esta
concepcin, al mercado se lo puede adjetivar con un ms o un menos, segn lo
apropiado o no de las disposiciones institucionales, y a eso se reduce su cualidad
histrica en una situacin determinada. Tales supuestos, como es habitual en las
explicaciones subjetivistas, conducen con frecuencia a razonamientos circulares
10
.

7
DYER, Ch. y SCHOFIELD, Ph., Estudios recientes sobre la historia agraria y rural medieval
britnica, en Alfonso, I. (ed.), La historia rural de las sociedades medievales europeas, Valencia,
2008, p. 42.
8
En la primera oracin del libro, por mencionar slo un ejemplo, sostiene que uno de los tres
temas de los que se ocupa la historia econmica es la transicin de la autarqua a la sociedad de
mercado (p. 17), afirmacin que parece ms propia de la Escuela Histrica Alemana de fines del
siglo XIX y principios del XX -con sus esquemas de evolucin de la economa natural a la
economa monetaria-, que de la historiografa contempornea.
9
Debe recordarse, en este sentido, que los principales obstculos al desarrollo del mercado (los
fallos de coordinacin y los dilemas del prisionero) son obstculos institucionales, con lo cual la
tesis de que para que haya crecimiento las instituciones deben favorecer el desarrollo del mercado
se transforma en la afirmacin de que para que haya crecimiento las instituciones no deben
impedir el desarrollo del mercado, que ciertamente no es lo mismo.
10
Como por ejemplo cuando se sostiene (pp. 71-2) que la falta de innovaciones y de
especializacin, que habran favorecido el desarrollo del mercado, estaban determinadas por la
elevada tasa de inters y por los excesivos costos de intercambio, es decir, por la insuficiencia del
mercado.
6

Por extensin, el individualismo metodolgico de Epstein no slo desdibuja
la importancia que se quiere dar al plano poltico-institucional: lo mismo ocurre con
el rol que se adjudica a los enfrentamientos sociales, que aparecen limitados al
enfrentamiento competitivo entre poderes jurisdiccionales. Un ejemplo de ello es el
uso que se hace del dilema del prisionero para explicar el proteccionismo urbano,
que supone la analoga entre el comportamiento de un individuo racional (el
sospechoso de la teora de los juegos) y el de un conglomerado social (la ciudad
medieval) donde coexisten clases y fracciones de clases, y cuyas disposiciones
institucionales difcilmente puedan explicarse prescindiendo del conflicto interno
entre ellas
11
.
En segundo lugar, pervive una ambigedad fundamental en torno al
problema del Estado y la soberana indivisa como precondicin indispensable del
crecimiento. Aunque el autor restrinja su anlisis al perodo bajo medieval, una
hiptesis de esta naturaleza no puede obviar que la compatibilidad entre
fragmentacin poltica y crecimiento econmico es propia de la etapa expansiva
previa del sistema. La objecin se relaciona con dos problemas encadenados. Por
un lado, resulta al menos unilateral la consideracin segn la cual una de las
caractersticas distintivas del modo de produccin tributario-feudal es la
tendencia a la centralizacin poltica, cuanto ms no sea porque sta slo es
concebible sobre la base de la fragmentacin de la soberana -que s es un rasgo
estructural del feudalismo-, mientras que aquella tendencia no encuentra otra
explicacin en el relato de Epstein que no sea la accidentalidad de la historia
poltica entendida como el resultado del enfrentamiento inter-nobiliario. Por otro
lado, el autor identifica el ascenso del Estado con la separacin entre el poder
poltico y el econmico que estaban orgnicamente identificados bajo el
feudalismo, lo cual obliga a suponer sin discusin ni fundamento el carcter no-
feudal del Estado en la baja Edad Media
12
.
Estas ambigedades, a nuestro entender, tienen un origen comn en la
escasa problematizacin que se realiza de la relacin causal entre instituciones y
evolucin econmica. Epstein parece reconocerlo cuando, en las conclusiones,
afirma ms cautamente que diferentes grupos de instituciones pudieron haber
sido ptimas bajo diferentes condiciones econmicas, hiptesis inversa a la
sostenida durante toda la obra, donde se postul que los diferentes grupos de
instituciones explicaban las diferentes condiciones econmicas
13
. Otro tanto ocurre
en ciertos momentos de la argumentacin emprica, por ejemplo, cuando tras
sostener que los cambios institucionales, al reducir el costo de los intercambio,
provocaron el aumento del comercio, se procede a medir el aumento del comercio

11
Por lo dems, es muy discutible que el proteccionismo de los mercados urbanos tenga como
explicacin principal el temor a que las otras ciudades tambin protegieran sus mercados. Aunque
tal efecto domin est documentado, especialmente en coyunturas de caresta aguda, existen
razones ms estructurales que explican la persistencia en el tiempo y la extensin en el espacio de
la regulacin de los mercados locales.
12
p. 211.
13
p. 218.
7

por la aparicin de ferias regionales, es decir, por el cambio institucional
14
. Un
mismo factor, evidentemente, no puede operar como causa de un efecto y,
simultneamente, como medida o demostracin de ese mismo efecto del cual
habra sido la causa.
En tercer y ltimo lugar, la correlacin entre integracin jurisdiccional,
integracin del mercado y crecimiento de los intercambios tambin puede ponerse
en duda. Frente a la tesis liberal clsica, que sostena que la integracin del
mercado era el resultado espontneo del aumento del comercio, la introduccin
por parte de Epstein del elemento poltico significa un avance indudable. Sin
embargo, la vinculacin entre esos tres factores no siempre es lineal y en la
misma direccin. En otro lado hemos argumentado que en la Castilla bajo
medieval el aumento de la mercantilizacin fue acompaado de un incremento de
los controles locales sobre la circulacin y, por consiguiente, del aumento de la
fragmentacin del mercado antes que de su creciente unificacin
15
. Epstein, de
hecho, a pesar del lugar central que ocupa el tema en su planteo, es impreciso en
cuanto al significado econmico de los privilegios jurisdiccionales. Si bien la
argumentacin, especialmente en sus formulaciones ms generales, abunda en
afirmaciones sobre su efecto perjudicial y sobre la necesidad de superarlos
mediante la extensin de la soberana estatal indivisa, en ocasiones sostiene lo
contrario, esto es: que la concesin de privilegios habra creado jurisdicciones
competitivas que permitiran evadir los monopolios de ciudades, mercaderes y
artesanos, siendo por lo tanto benficos
16
. Pero si la fragmentacin jurisdiccional
era el problema mayor, no es claro cmo la creacin de monopolios para superar
a los monopolios podra tener un efecto socialmente positivo, es decir, no para el
grupo beneficiado por la concesin sino para el conjunto de la economa. El autor
reconoce lo paradjico del planteo cuando afirma, en relacin al desarrollo proto-
industrial, que la concesin de gran nmero de libertades jurisdiccionales debera
en principio haber producido la fragmentacin del mercado regional, pero el
resultado prctico fue el opuesto, un inesperado giro pseudo-hegeliano
difcilmente compatible con la tesis central del libro
17
.
En definitiva, Libertad y crecimiento constituye un aporte importante a la
bibliografa del perodo tardo medieval: aun quien no comparta sus hiptesis
centrales encontrar provecho en una lectura que estimula la reflexin, la crtica y
el debate conceptual e historiogrfico.



14
p. 103.
15
COLOMBO, O., Crecimiento mercantil y regulacin poltica (Castilla, siglo XV), Studia Historica.
Historia Medieval, vol. 26, 2008.
16
Por ejemplo, pp. 203 y 195, respectivamente.
17
p. 163.