1. El encuentro de San Francisco con el Cristo de San Damin.

Una experiencia que marc a Francisco para toda su vida.

Un da de otoo de 1205, mientras oraba, el Seor le prometi a Francisco que pronto
dara respuesta a sus preguntas. A los pocos das, paseando por los alrededores de
Ass, pas junto a la antigua iglesia de San Damin y, conmovido por su estado de
inminente runa, entr a rezar, arrodillndose con reverencia y respeto ante la imagen
de Cristo crucificado que presida sobre el altar. Y, estando all, le invadi, ms que
otras veces, un gran consuelo espiritual. Con los ojos arrasados en lgrimas, pudo ver
como el Seor le hablaba desde la cruz y le deca: "Francisco, no ves que mi casa se
derrumba? Anda, pues, y reprala".

Tembloroso y sorprendido, l contest: "De muy buena gana lo har, Seor". Luego se
ensimism y qued como arrebatado, en medio de la iglesia vaca. Fue tal el gozo y
tanta la claridad que recibi con aquellas palabras, que le pareci que era el mismo
Cristo crucificado quien le haba hablado.

Todos los bigrafos coinciden en calificar de xtasis o visin la experiencia de San
Damin. Santa Clara escribe que fue una "visita del Seor", que lo llen de consuelo y
le di el impulso decisivo para abandonar definitivamente el mundo. A esta visin
parece referirse San Buenaventura, cuando refiere que el santo, tras el encuentro con
el leproso, estando en oracin en un lugar solitario, tras muchos gemidos e insistentes
e inefables splicas, mereci ser escuchado y se le manifest el Seor en la cruz. Y se
conmovi tanto al verlo, y de tal modo le qued grabada en el corazn la pasin de
Cristo, que, desde entonces, a duras penas poda contener las lgrimas y los gemidos
al recordarla, segn confi l mismo, antes de morir. Y entendi que eran para l
aquellas palabras del Evangelio: "Si quieres venir en pos de m, nigate a ti mismo,
toma tu cruz y sgueme" (Mt 16, 24).

Toms de Celano y los Tres Compaeros sitan esta experiencia en San Damin.
Segn ellos, cuando el Seor le habl desde el crucifijo, Francisco experiment un
cambio interior que ni l mismo acertaba a describir. El corazn se le qued tan
llagado y derretido de amor por el recuerdo de la pasin, que desde entonces llev
grabadas en su interior las llagas de Cristo, mucho antes de que se le manifestaran en
la carne. Por eso, aade San Buenaventura, "pona sumo cuidado en mortificar la
carne, para que la cruz de Cristo que llevaba impresa dentro de su corazn rodease
tambin su cuerpo por fuera. Todo eso lo practicaba ya cuando an no se haba
apartado del mundo, ni en el vestir ni en la manera de vivir". Se refiere a un cilicio, a
un tejido muy basto, hecho de gruesos nudos, que empez a llevar ceido a la cintura,
debajo de la ropa. Desde entonces ser tal su austeridad, y tantas las mortificaciones a
lo largo de su vida, que, sano o enfermo, apenas condescendi en darse gusto, hasta
el extremo de reconocer, poco antes de morir, que haba tratado con poco miramiento
al "hermano cuerpo".
2. San Francisco y los Primeros hermanos.
Primeramente se ha de considerar que el glorioso messer San Francisco, en todos los
hechos de su vida, fue conforme a Cristo bendito; porque lo mismo que Cristo en el
comienzo de su predicacin escogi doce apstoles, llamndolos a despreciar todo lo
que es del mundo y a seguirle en la pobreza y en las dems virtudes, as San
Francisco, en el comienzo de la fundacin de su Orden, escogi doce compaeros que
abrazaron la altsima pobreza.
Y lo mismo que uno de los doce apstoles de Cristo, reprobado por Dios acab por
ahorcarse, as uno de los doce compaeros de San Francisco, llamado hermano Juan
de Cappella, apostat y, por fin, se ahorc. Lo cual sirve de grande ejemplo y es
motivo de humildad y de temor para los elegidos, ya que pone de manifiesto que nadie
puede estar seguro de perseverar hasta el fin en la gracia de Dios.
Y de la misma manera que aquellos santos apstoles admiraron al mundo por su
santidad y estuvieron llenos del Espritu Santo, as tambin los santsimos compaeros
de San Francisco fueron hombres de tan gran santidad, que desde el tiempo de los
apstoles no ha conocido el mundo otros tan admirables y tan santos. En efecto,
alguno de ellos fue arrebatado hasta el tercer cielo, como San Pablo, y ste fue el
hermano Gil; a otro, el hermano Felipe Longo, le fueron tocados los labios con una
brasa, como al profeta Isaas; otro, el hermano Silvestre, hablaba con Dios como lo
hace un amigo con su amigo, como lo haca Moiss; otro volaba con la sutileza de su
entendimiento hasta la luz de la sabidura divina como el guila, o sea, Juan
Evangelista, y ste fue el humildsimo hermano Bernardo, que explicaba con gran
profundidad la Sagrada Escritura; otro fue santificado por Dios y canonizado en el cielo
cuando an viva en la tierra, y ste fue el caballero de Ass hermano Rufino (1).
Y as, todos se distinguieron por singulares seales de santidad, como se ir viendo
seguidamente.
3. El encuentro de San Francisco y la Hermana Muerte.
Su salud iba empeorando, los estigmas le hacan sufrir y le debilitaban, y casi haba
perdido la vista. En el verano de 1225 estuvo tan enfermo, que el cardenal Ugolino y el
hermano Elas le obligaron a ponerse en manos del mdico del Papa en Rieti. El Santo
obedeci con sencillez. De camino a Rieti fue a visitar a Santa Clara en el convento de
San Damin. Ah, en medio de los ms agudos sufrimientos fsicos, escribi el "Cntico
del hermano Sol" y lo adapt a una tonada popular para que sus hermanos pudiesen
cantarlo.
Despus se traslad a Monte Rainerio, donde se someti al tratamiento brutal que el
mdico le haba prescrito, pero la mejora que ello le produjo fue slo momentnea.
Sus hermanos le llevaron entonces a Siena a consultar a otros mdicos, pero para
entonces el Santo estaba moribundo. En el testamento que dict para sus frailes, les
recomendaba la caridad fraterna, los exhortaba a amar y observar la santa pobreza, y
a amar y honrar a la Iglesia. Poco antes de su muerte, dict un nuevo testamento para
recomendar a sus hermanos que observasen fielmente la regla y trabajasen
manualmente, no por el deseo de lucro, sino para evitar la ociosidad y dar buen
ejemplo. "Si no nos pagan nuestro trabajo, acudamos a la mesa del Seor, pidiendo
limosna de puerta en puerta".
Cuando Francisco volvi a Ass, el Obispo le hosped en su propia casa. Francisco rog
a los mdicos que le dijesen la verdad, y stos confesaron que slo le quedaban unas
cuantas semanas de vida. "Bienvenida, hermana Muerte!", exclam el Santo y acto
seguido, pidi que le trasportasen a la Porcincula. Por el camino, cuando la comitiva
se hallaba en la cumbre de una colina, desde la que se dominaba el panorama de Ass,
pidi a los que portaban la camilla que se detuviesen un momento y entonces volvi
sus ojos ciegos en direccin a la ciudad e implor las bendiciones de Dios para ella y
sus habitantes. Despus mand a los camilleros que se apresurasen a llevarle a la
Porcincula. Cuando sinti que la muerte se aproximaba, Francisco envi a un
mensajero a Roma para llamar a la noble dama Giacoma di Settesoli, que haba sido su
protectora, para rogarle que trajese consigo algunos cirios y un sayal para amortajarle,
as como una porcin de un pastel que le gustaba mucho.
Felizmente, la dama lleg a la Porcincula antes de que el mensajero partiese.
Francisco exclam: "Bendito sea Dios que nos ha enviado a nuestra hermana
Giacoma! La regla que prohibe la entrada a las mujeres no afecta a nuestra hermana
Giacoma. Decidle que entre".
El Santo envi un ltimo mensaje a Santa Clara y a sus religiosas, y pidi a sus
hermanos que entonasen los versos del "Cntico del Sol" en los que alaba a la muerte.
Enseguida rog que le trajesen un pan y lo reparti entre los presentes en seal de paz
y de amor fraternal diciendo: "Yo he hecho cuanto estaba de mi parte, que Cristo os
ensee a hacer lo que est de la vuestra. Sus hermanos le tendieron por tierra y le
cubrieron con un viejo hbito. Francisco exhort a sus hermanos al amor de Dios, de la
pobreza y del Evangelio, "por encima de todas las reglas", y bendijo a todos sus
discpulos, tanto a los presentes como a los ausentes.
Muri el 3 de octubre de 1226, despus de escuchar la lectura de la Pasin del Seor
segn San Juan. Francisco haba pedido que le sepultasen en el cementerio de los
criminales de Colle d'lnferno. En vez de hacerlo as, sus hermanos llevaron al da
siguiente el cadver en solemne procesin a la iglesia de San Jorge, en Ass. Ah
estuvo depositado hasta dos aos despus de la canonizacin. En 1230, fue
secretamente trasladado a la gran baslica construida por el hermano Elas.