La economa clsica

Adam Smith (1723 - 1790) Investigaciones sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones
David Ricardo (1722 - 1823) Principios de economa poltica

La clebre obra de Adam Smith La riqueza de las naciones - 1776
sistematiza de manera cientfica las bases del capitalismo moderno. Su
justificacin terica marcara el pensamiento de los ms influyentes
economistas del siglo XIX y, en parte, sigue inspirando a los defensores
del mercado libre. Sin embargo, pese a su importancia para la historia de la
ciencia econmica, Smith no era nicamente un economista -la economa
an no se haba desarrollado como disciplina independiente-. La amplitud
de sus intereses abarcaban la tica, filosofa poltica, jurisprudencia,
literatura, lingstica, psicologa, y la historia de la ciencia.
Las tesis fundamentales de su obra son, por una parte, la crtica al
mercantilismo*- desde la que se fundamenta la diferencia entre ciencia poltica y economa poltica- y por otra parte
la idea de que el bienestar social se alcanza con el crecimiento econmico que se potencia a travs de la divisin del
trabajo. Para Adam Smith la libre competencia es el medio ms idneo de la economa, Las contradicciones
producidas por las leyes del mercado seran corregidas por lo que l llam la mano invisible del sistema.
La obra de David Ricardo; "Principios de economa poltica y
tributacin" 1817, constituye la exposicin ms madura y precisa de la
economa clsica; en el prefacio afirma que "el principal problema de la
economa poltica es determinar las leyes que regulan la distribucin". Con
ese fin desarroll una teora del valor-trabajo y enunci la Ley de hierro de
los sueldos ley de bronce de los salarios, segn la cual "el salario se reduce a
lo estrictamente necesario que permita al obrero subsistir y reproducirse", si
el salario sube ms de lo estrictamente necesario, la poblacin aumentar y al
haber mayor oferta de trabajo, los salarios bajarn, por el contrario si los
salarios son inferiores a lo estrictamente necesario la poblacin disminuir,
provocando con ello una escasez de mano de obra y por consiguiente un aumento en los salarios.
Esta teora influy en Marx para afirmar que el obrero nunca disfrutara de los beneficios del capitalismo.
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La economa clsica o economa poltica
Se denomina economa clsica o economa poltica a la teora econmica surgida en el ltimo tercio
del siglo XVIII y que sirvi de base al sistema capitalista, as como a las reivindicaciones polticas de los burgueses,
que reclamaban leyes que se adaptaran al funcionamiento de la economa que postulaba esta teora. Es importante
conocer estas teoras no slo porque nos ayudarn a comprender cmo se produjo el cambio social del siglo XIX, sino
ante todo porque una parte fundamental de la doctrina marxista est constituida por una teora econmica que se
enfrenta directamente a estas teoras del capitalismo.
La economa clsica naci como una alternativa al mercantilismo*, que fue la teora econmica que domin
durante el siglo XVIII. El mercantilismo se basaba en el concepto de balanza comercial, y supona que para que
floreciera la economa de un pas era preciso que las exportaciones superaran a las importaciones. Para conseguir este
objetivo, el mercantilismo propona poner lmite a las importaciones por medio de aranceles y apoyar a las
exportaciones por medio de tratados comerciales.
La economa clsica fue creada por Adam Smith (1723-1790), profesor de filosofa moral de la Universidad de
Glasgow y amigo personal de David Hume. En 1776, Smith public La riqueza de las naciones, que constituye el
texto fundacional de la nueva economa. En esta obra Smith defiende que la economa se autorregula por s misma, y
que por tanto deben eliminarse todas las restricciones legales que impiden el libre desarrollo de esta. Entre esas
restricciones se cuenta el sistema mercantilista, pero tambin los restos del sistema feudal, tales como los
mayorazgos, que impiden la libre compra-venta de las tierras de cultivo, y las organizaciones gremiales, que limitan la
libertad de contratacin. Smith, como ya hiciera Locke un siglo antes, considera que el trabajo es el fundamento de la
propiedad: todo hombre tiene derecho a los productos de su trabajo, y por ello en una sociedad primitiva, el beneficio
del trabajo es ntegramente propiedad del trabajador. Sin embargo, la industrializacin y los avances tcnicos que
comporta no pueden mantenerse sin la intervencin de capital, preciso para financiar las innovaciones tecnolgicas.
Aunque el capitalista en realidad no trabaja, obtiene un beneficio legtimo a costa de bajar los sueldos de sus
trabajadores, ya que estos producen ms gracias al capital invertido.
Smith ha sido considerado como un precursor del laisser faire, esto es, la postura econmica que defenda
que el Estado no deba intervenir de ningn modo en la economa. Pero al tiempo Smith puede considerarse tambin
un precursor de las tendencias socialistas ms moderadas y reformistas, e incluso de las teoras de Keynes sobre el
estado del bienestar, ya del siglo XX. En efecto, Smith advierte del riesgo que supondra una explotacin excesiva
para la economa de un pas. Si los sueldos no son lo suficientemente altos, la economa se vera finalmente
perjudicada. Para evitarlo, lleg a proponer que el Estado se encargara de redistribuir la riqueza aumentando los
impuestos a aquellos que acaparasen un exceso de riqueza.
*Mercantilismo http://es.wikipedia.org/wiki/Mercantilismo

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Este humanitarismo y preocupacin por las clases populares que puede encontrarse en la obra de Smith no
est presente en sus continuadores. El principal de ellos fue David Ricardo (1772-1823), que a diferencia de Smith
conoca la economa ante todo de forma prctica, ya que proceda de una familia de corredores de bolsa y l mismo
hizo una gran fortuna con los negocios. Ricardo consider que en la economa natural, los salarios tendan hacia el
mnimo necesario para la subsistencia: slo se producir un perjuicio para la economa, como el que auguraba Smith,
si los salarios eran tan bajos que la poblacin disminuyese y por tanto escaseara la mano de obra. Pero mientras esta
fuera abundante, lo natural era pagar lo menos posible al obrero, para obtener el mximo beneficio1. Esta lgica
natural slo poda verse alterada, segn Ricardo, por el coste excesivo de los alimentos, lo cual obligara a subir los
salarios de subsistencia, reduciendo por tanto los beneficios del patrono. Por ello, Ricardo abogaba porque se
eliminaran los impuestos sobre las importaciones de trigo, ya que aunque esto beneficiaba a los productores de trigo
ingleses, perjudicaba a la industria, al encarecer el pan y por tanto forzar una subida de salarios.
Muy relacionada con esta postura de Ricardo encontramos la famosa obra de Thomas Robert Malthus,
Ensayo sobre el principio de la poblacin, publicada en 1793, segn la cual todo intento de crear un sistema social
igualitario tiene necesariamente que fracasar, debido a la ley natural segn la cual la poblacin crece de forma
geomtrica, mientras que los recursos alimenticios crecen de forma aritmtica, con lo cual siempre la poblacin
crecer ms que los recursos. Esto supone que es imposible que haya bienes suficientes para ser distribuidos entre
toda la poblacin, con lo cual la economa no es sino la lucha por apropiarse de esos recursos escasos. El equilibrio
entre poblacin y recursos se establece, precisamente, por la eliminacin del exceso de poblacin, es decir, por la
muerte de aquellos que no son capaces de hacerse con los recursos necesarios2. En opinin de Malthus, cualquier
sistema estatal que pretenda proporcionar gratuitamente medios de subsistencia a esta poblacin desposeda, lo
nico que hara ser agravar la situacin, ya que lo que se producir es un aumento de la poblacin y por tanto del
desfase entre esta y la produccin disponible.
La obra de los economistas polticos ingleses marc, ya desde finales del siglo XVIII, la poltica inglesa. El
primer ministro Pitt aplic las recomendaciones de Smith acerca de la eliminacin de aranceles en varios tratados con
Francia, y ya en el siglo XIX, el primer ministro Peel aplic las teoras de Ricardo, eliminando las tasas que se
aplicaban a la importacin de trigo, las trabas a la contratacin libre y reformando el sistema financiero para adaptarlo
al libre cambio. Estas mismas teoras seran aplicadas ms tarde en el continente, constituyendo de este modo la
economa poltica inglesa el ncleo terico del capitalismo, a partir del cual se desarrollarn las crticas de los
socialistas.
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