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JoanneBaker
50COSASQUEHAY
QUESABERSOBRE
FSICA
Traduccinde
BlancaRiberadeMadariaga
7
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Introduccin
Cuando habl a mis amigos de este libro, ellos bromearon diciendo
que lo primero que hay que saber de la fsica es que es muy difcil.
A pesar de todo, utilizamos la fsica todos los das. Cuando nos mira-
mos en un espejo o nos ponemos unas gafas utilizamos la fsica de la
ptica. Cuando programamos un despertador nos movemos en el tiem-
po; cuando observamos un mapa navegamos por el espacio geomtri-
co. Nuestros telfonos mviles nos conectan por medio de invisibles
hilos electromagnticos con satlites que giran por encima de nuestras
cabezas. Pero la fsica no es slo tecnologa. Sin ella no habra medio-
da, ni arco iris, ni diamantes. Incluso la sangre que fluye por nuestras
arterias se rige por las leyes de la fsica, la ciencia del mundo fsico.
La fsica moderna est llena de sorpresas. La fsica cuntica revolucio-
n totalmente nuestro mundo al cuestionar el mismsimo concepto
de la existencia de un objeto. La cosmologa se pregunta qu es el uni-
verso. Cmo se origin y por qu estamos aqu? Nuestro universo es
especial o de algn modo inevitable? Al escudriar el interior de los
tomos, los fsicos descubrieron un mundo fantasmal oculto de part-
culas elementales. Incluso la mesa de caoba ms slida est compuesta
en su mayor parte por espacio vaco, y sus tomos se mantienen uni-
dos por un entramado de fuerzas nucleares. La fsica surgi de la filo-
sofa y, en cierto modo, ahora regresa a ella al ofrecer nuevas e inespe-
radas perspectivas del mundo que sobrepasan nuestras experiencias
cotidianas.
Sin embargo, la fsica no se limita a un conjunto de ideas imaginati-
vas. Tiene sus races en los hechos y la experimentacin. El mtodo
cientfico actualiza continuamente las leyes de la fsica, igual que el
software de un ordenador, eliminando virus y aadiendo nuevos m-
dulos. Si la evidencia lo requiere, se producen importantes cambios
de ideas, pero su aceptacin tarda un tiempo. Para que la idea de Co-
prnico de que la Tierra gira alrededor del Sol fuera aceptada de for-
ma generalizada se tard ms de una generacin, pero el ritmo se ha
acelerado, y la fsica cuntica y la relatividad se integraron en la fsica
en el plazo de una dcada. As pues, incluso las leyes fsicas de mayor
xito se cuestionan sin cesar.
Esta obra le ofrece un rpido recorrido por el mundo de la fsica, desde
los conceptos bsicos como la gravedad, la luz y la energa a travs de
las ideas modernas de la teora cuntica, el caos y la energa oscura.
Espero que, como una buena gua turstica, les tiente para desear saber
ms. La fsica no es slo fundamental: es divertida.
8 Materia en movimiento
1687 1893 1905
Newton publica su argumen-
to del cubo
Mach publica La ciencia de
la mecnica
Einstein publica la teora es-
pecial de la relatividad
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01Principio
deMach
Un nio montado en un tiovivo es atrado hacia el exterior
por las estrellas lejanas. ste es el principio de Mach: la
masa de all influye sobre la inercia de aqu. A travs de la
gravedad, los objetos lejanos afectan al movimiento de las
cosas cercanas, y a su forma de girar. Pero por qu sucede
esto y cmo se puede afirmar si una cosa se mueve o no?
Si alguna vez ha estado sentado en una estacin y ha visto a travs de
la ventana que el tren de al lado se aleja de usted, sabr que a veces
resulta difcil precisar si es su propio tren el que se marcha o el otro el
que llega. Hay alguna forma de determinar con seguridad cul de los
dos se est moviendo?
En el siglo xix, Ernst Mach, un filsofo y fsico austraco, trat de re-
solver esta cuestin. Sigui los pasos del gran Isaac Newton que, a di-
ferencia de Mach, crea que el espacio era un fondo absoluto. Igual
que el papel milimetrado, el espacio de Newton contena un conjun-
to de coordenadas grabadas y l dibujaba todos los movimientos en
relacin con esa cuadrcula. Sin embargo, Mach discrepaba de l adu-
ciendo que el movimiento slo tena significado al medirse con rela-
cin a otro objeto, no a la cuadrcula. Qu significa moverse si no es
con relacin a alguna otra cosa? En este sentido, Mach, influenciado
por las ideas previas del competidor de Newton, Gottfried Leibniz,
fue un precursor de Albert Einstein cuando escogi creer que slo te-
na sentido el movimiento relativo. Mach argumentaba que si una
pelota rueda de la misma manera ya se encuentre en Francia o en
Australia, la cuadrcula del espacio es irrelevante. Lo nico que posi-
blemente pueda afectar al movimiento de la pelota es la gravedad. En
la Luna, la pelota rodara de una forma diferente porque la fuerza gra-
vitatoria ejercida sobre la masa de la pelota es ms dbil all. Como
todos los objetos del universo ejercen una fuerza gravitatoria sobre los
dems, cada objeto sentir la presencia de los otros a travs de sus
Cronologa
aprox. 335 a.C. 1640 d.C.
Aristteles afirma que los objetos se mue- Galileo formula el principio de la
ven debido a la accin de fuerzas inercia
9 Principio de Mach
Cronologa
aprox. 335 a.C. 1640 d.C.
Aristteles afirma que los objetos se mue-
ven debido a la accin de fuerzas
Galileo formula el principio de la
inercia
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Elespacioabsoluto,porsu
propianaturalezaysinrelacinalguna
connadaexterno,permanecehomogneo
einmvil.

Isaac Newton, 1687
atracciones mutuas. As que el movimiento depender, en ltimo tr-
mino, de la distribucin de la materia, o de su masa, no de las propie-
dades del propio espacio.
Masa Qu es exactamente la masa? Es una medida de la cantidad
de materia que contiene un objeto. La masa de un trozo de metal sera
igual a la suma de la masa de todos sus tomos. Existe una sutil dife-
rencia entre masa y peso. El peso es una medida de la fuerza de la gra-
vedad que atrae una masa hacia abajo. Un astronauta pesa menos en la
Luna que en la Tierra porque la fuerza gravitatoria que ejerce la Luna,
que es ms pequea, es menor. Pero la masa del astronauta es la mis-
ma: el nmero de tomos que contiene no ha cambiado. Segn Al-
bert Einstein, que mostr que la energa y la masa son intercambia-
bles, la masa puede convertirse en energa pura. As pues, la masa es,
en ltima instancia, energa.
Inercia La inercia, que recibe su nombre del vocablo latino para la
indolencia, es muy similar a la masa, pero nos informa sobre la difi-
cultad de mover un objeto aplicando una fuerza. Un objeto dotado de
una gran inercia se resiste al movimiento. Incluso en el espacio exte-
rior, se necesita una gran fuerza para mover un objeto de gran masa.
Un asteroide rocoso gigante en su trayectoria de colisin con la Tierra
necesita un enorme impulso para desviarse, ya sea ste generado por
una explosin nuclear o por una fuerza menor aplicada durante ms
tiempo. Una pequea nave, con menos inercia que el asteroide, podra
ser maniobrada con facilidad mediante pequeos motores a reaccin.
El astrnomo italiano Galileo Galilei propuso el principio de la iner-
cia en el siglo xvii: si se deja solo a un objeto y no se le aplica ninguna
fuerza, su estado de movimiento es inalterable. Si se mueve, lo conti-
nuar haciendo a la misma velocidad y en la misma direccin. Si est
inmvil, permanecer as. Newton depur esta idea para elaborar su
primera ley del movimiento.
1687 1893 1905
Newton publica su argumen- Mach publica La ciencia de Einstein publica la teora es-
to del cubo la mecnica pecial de la relatividad
10 Materia en movimiento
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El cubo de Newton Newton tambin codific la gravedad.
Observ que las masas se atraan unas a otras. Una manzana cae al
suelo desde el rbol porque es atrada por la masa de la Tierra. Del
mismo modo, la Tierra es atrada por la masa de la manzana, pero
tendramos verdaderas dificultades para medir el desplazamiento mi-
croscpico de la Tierra entera hacia la manzana.
Newton demostr que la fuerza de la gravedad decae rpidamente con
la distancia, as que la fuerza gravitatoria terrestre es mucho menor si
flotamos a una gran altura que si nos encontramos en su superficie.
No obstante, continuaramos notando la atraccin terrestre aunque
en menor medida. Cuanto ms nos alejsemos, ms dbil sera, pero
continuara atrayendo nuestro movimiento. De hecho, todos los obje-
tos del universo ejercen una pequea fuerza gravitatoria que afecta a
nuestro movimiento de un modo sutil.
Newton trat de comprender las relaciones entre objetos y movi-
miento imaginando un cubo de agua que daba vueltas. Al principio,
cuando empezamos a girar el cubo, el agua permanece en reposo aun-
que el cubo se mueva. Despus, el agua tambin empieza a girar. La
superficie se hace cncava y el lquido intenta rebasar los bordes del
cubo, pero se mantiene en el interior gracias a la fuerza de confina-
miento del cubo. Newton argumentaba que la rotacin del agua slo
poda entenderse en el marco de referencia fijo del espacio absoluto,
contra su cuadrcula. Simplemente observndolo se puede saber si el
cubo gira, pues se aprecian las fuerzas que participan en l producien-
do la superficie cncava en el agua.
Siglos ms tarde, Mach revis este argumento. Y si el cubo lleno de
agua fuera la nica cosa en el universo? Cmo se poda saber que es-
taba girando? No se poda saber tambin si el agua giraba en relacin
con el cubo? La nica forma de encontrarle un sentido sera colocar
otro objeto en el universo del cubo, por ejemplo, la pared de una ha-
bitacin o una estrella distante. Entonces el cubo estara girando sin
lugar a dudas en relacin a ellas. Pero sin la referencia de una habita-
cin inmvil y de las estrellas fijas, quin poda decir si era el cubo o el
agua lo que giraba? Cuando contemplamos el Sol y el arco estelar en
el firmamento experimentamos la misma sensacin. Son las estrellas
o la Tierra lo que se mueve? Cmo podemos saberlo?
Segn Mach y Leibniz, para que el movimiento tenga sentido para
nosotros hacen falta objetos de referencia externos y, por lo tanto, la
inercia como concepto carece de significado en un universo que cuen-
te con un solo objeto. Por tanto, si el universo estuviera desprovisto
de estrellas, nunca sabramos si la Tierra se mueve. Las estrellas nos
dicen que giramos en relacin a ellas.
11 Principio de Mach
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ERNST MACH (1838-1916)


Adems de por el principio que lleva su nombre, el fsico austraco Ernst
Mach es recordado por sus trabajos en el campo de la ptica y la acstica,
la fisiologa de la percepcin sensorial, la filosofa de la ciencia y sobre
todo por su investigacin sobre la velocidad supersnica. En 1877 public
un artculo de gran repercusin en el que describe cmo un proyectil que
se mueve ms rpido que la velocidad del sonido produce una onda de
choque, parecida a una estela. Es esta onda de choque en el aire la que
produce la explosin snica de una nave supersnica. La relacin de la
velocidad del proyectil, o reactor, con la velocidad del sonido se denomina
actualmente nmero de Mach, de tal modo que Mach 2 es el doble de la
velocidad del sonido.
Las ideas de movimiento relativo frente a movimiento absoluto ex-
presadas en el principio de Mach han inspirado a muchos fsicos des-
de entonces, por ejemplo a Einstein (que fue quien en realidad acu
el trmino principio de Mach). Einstein tom la idea de que todo
movimiento es relativo para desarrollar sus teoras de la relatividad
especial y general. Tambin resolvi uno de los problemas principales
planteados por las ideas de Mach: la rotacin y la aceleracin deban
crear fuerzas adicionales, pero dnde estaban? Einstein demostr que
si todo en el universo girara en relacin con la Tierra, deberamos
experimentar en efecto una pequea fuerza que hara temblar al pla-
neta de una forma determinada.
La naturaleza del espacio ha desconcertado a los cientficos durante
milenios. Los fsicos creen que la partcula moderna es un caldero en
ebullicin de partculas subatmicas que se crean y se destruyen con-
tinuamente. La masa, la inercia, las fuerzas y el movimiento quiz no
sean, al fin y al cabo, ms que manifestaciones de una burbujeante
sopa cuntica.
Laideaensntesis:
lamasainfluye
enelmovimiento

























50 cosas que hay que saber sobre fsica
J oanne Baker
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Ttulo original: 50 physics ideas you really need to know
Quercus
Diseo de la coleccin, Compaa
J oanne Baker, 2007
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Editorial Planeta, S. A., 2011
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ISBN: 978-84-344-1378-8 (PDF)
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