El paso final es la produccin de aluminio metlico por algn proceso electroltico desde la reduccin de

almina con carbn, pero esta es slo posible a altas temperaturas y la reaccin inversa ocurre sobre el
enfriamiento.
2
Por la qumica del aluminio, el medio electroltico no puede ser agua; de hecho, casi toda la produccin
comercial del aluminio durante los ltimos 90 aos ha sido un medio de criolita fundida, Na
3
AlF
6

Los pasos que siguen en la produccin de aluminio metlico son:
Se instala o se reemplaza el recubrimiento de la celda
Se manufacturan los nodos de carbono y se usan en la celda
3

Se prepara el bao de criolita y se controla su composicin
Se disuelve la almina en el bao de criolita fundida
La solucin de aluminio en la criolita fundida es electrolizada para formar aluminio metlico, que sirve
como ctodo.
El electrodo de carbono es oxidado por el oxigeno liberado
El aluminio fundido se extrae de las celdas, aleado (si se desea), fundido en lingotes y enfriado.
Las celdas electrolticas son contenedores gigantes de acero en forma de caja. Dentro de cada uno hay un
compartimiento catdico recubierto con una mezcla apisonada de brea y carbn de antracita o coque, cocida
ah mismo por el paso de la corriente elctrica, o con bloques catdicos precocidos pegados unos con otros.
Esta cavidad del compartimiento catdico puede tener entre 30 y 50 cm. De profundidad, y hasta 3 de ancho 9
de largo, dependiendo del tipo de celda y de la carga para la que fue diseada. El espesor del recubrimiento de
la cavidad vara entre 15 y 25 cm en los lados, y entre 26 y 46 en el fondo, El aislamiento trmico, que
consiste en ladrillos refractarios, bloques de asbesto, u otros materiales semejantes, se coloca entre el
recubrimiento de la cavidad y la celda de acero. En el rea del fondo del recubrimiento de la cavidad se
empotran unas barras grandes, de acero, que sirven como colectores de corriente catdica, y continan hacia
fuera a travs de unas aberturas en la coraza para conectarse con la barra del ctodo. Los recubrimientos de
las celdas duran entre 2 y 4 aos. Cuando ocurre una falla, por lo general es el resultado de la penetracin del
metal hacia los colectores catdicos, a los que disuelve, o de la penetracin de metal hacia fuera de la coraza
de acero, donde se escapa alrededor de los colectores. Todo el recubrimiento, el aislamiento y el conjunto
colector, se reemplazan entonces. El nuevo recubrimiento de la celda constituye una parte apreciable de los
gastos de produccin, e incluye no slo el costo de mano de obra, los colectores, el recubrimiento y los
materiales aislantes, sino tambin la prdida de materiales del electrolito, absorbidos por el recubrimiento
gastado.
En el proceso Hall-Heroult se utilizan dos tipos de celdas, las que tienen nodos mltiples precocidos, y las de
nodos autococidos o nodo Soderberg.
4
. En ambos tipos, los nodos estn suspendidos en una
superestructura que se extiende sobre la cavidad de la celda, y estn conectados a una barra colectora nodica
mvil, de modo que se puede ajustar su posicin vertical. Los bloques de nodos precocidos se fabrican a
partir de una mezcla de coque de petrleo de baja ceniza, calcinado, y al alquitrn o brea; se forman en
prensas hidrulicas y se cuecen hasta 1100
o
C.
Las celdas andicas de Soderberg tienen un solo nodo grande que ocupa la mayor parte de la cavidad de
celda. El nodo est encerrado en una caja de acero, abierta con lados verticales a travs de los cuales se
sumerge en el electrolito. Normalmente, la distancia nodo- ctodo es de ms o menos 5 cm. El electrolito
fundido consiste principalmente en criolita (3NaF AlF
3
) adems de algn exceso de AlF
3
de 6 a 10 % en peso,
de CaF
2
y de 2 6 % de Al
2
O
3
.
El control de la composicin del electrolito es una operacin importante en el proceso de produccin del
aluminio. Ya que el punto de fusin de la criolita pura es de 1009
o
C, el electrolito contiene espatoflor (caf2)
y algo de AlF
3
en exceso y, junto con la almina disuelta, reduce la temperatura de fusin lo suficiente para
permitir que las celdas se operen en el intervalo de 940 a 980
o
C. El exceso de AlF
3
mejora tambin la
eficiencia de la celda. La relacin en peso de NaF/AlF
3
en la criolita es de 1.50; el exceso de AlF
3
en el
electrolito se ajusta para tener una relacin NaF/AlF
3
en el intervalo 1.10 a 1.40. en las primeras semanas
despus de que se ha puesto en operacin una celda recin recubierta, el electrolito se absorbe rpidamente en
el recubrimiento y en el aislante, con marcada absorcin preferente de una porcin con alto contenido de
sodio, que tiende al reducir la relacin NaF/AlF
3
por debajo de lo deseado.
Esto se compensa aadiendo un material alcalino como carbonato de sodio:
3Na
2
CO
3
+ 4AlF
3
2(3Na x AlF
3
) + Al
2
O
3
+ 3CO
2

Despus de las primeras semanas de operacin de las celdas, el electrolito tiende a agotarse en AlF
3
, por la
reaccin con la sosa custica residual en la almina y por la hidrlisis a partir del aire o de materiales
aadidos:
3Na
2
O + 4AlF
4
2(3NaF x AlF
3
) + Al
2
O
3

3H
2
O + 2AlF
3
Al
2
O
3
+ 6HF
Los fluoruros volatilizados y el cido fluorhdrico gaseoso se colectan, junto con otros gases desprendidos de
las celdas, por medio de campanas colectoras de gas, o bien se hacen pasar por mltiples a lo largo de los
ductos, hacia las instalaciones centrales de tratamiento de y de recuperacin. Los lavadores secos recuperan
partculas y hacen reaccionar el HF con Al
2
O
3
, lo que se alimenta entonces a la celda
5
. Las prdidas en el
electrolito requieren adiciones peridicas de AlF
3
para mantener la composicin deseada. El pequeo
porcentaje de cal que aparece normalmente como impurezas en la almina basta para mantener la
concentracin deseada de espatoflor a travs de la reaccin:
3CaO + 2AlF
3
3CaF
2
+ Al
2
O
3

Durante la operacin de la celda se forma una costra congelada en la superficie del bao fundido. Se le aade
almina encima de la costra, en donde se precalienta y elimina su agua absorbida mecnicamente. La costra se
rompe peridicamente y la almina se agita dentro del bao para mantener una concentracin de 2 a6 %. El
requerimiento terico es 1,89 Kg. Por Kg. de aluminio; en la prctica el nmero real es aproximadamente
1.91. cuando se agota la almina en el bao, ocurre el llamado efecto de nodo en el cual se forma una
pelcula delgada de tetrafluoruro de carbono sobre el nodo, de modo que el bao ya no moja su superficie,
causando una abrupta elevacin en el voltaje de la celda, lo que se inicia por una lmpara de seales o una
campana derivada a travs de la celda y que no opera con el voltaje normal de la celda. Cuando esto sucede se
agita la almina dentro de la celda, aunque el tiempo no coincida con la adicin rutinaria peridica de la
almina, en el proceso de electrlisis as como el voltaje de la celda, vuelven a la normalidad. Es todava
incierto el mecanismo real, mediante el cual se disuelve la almina en el bao fundido y se descompone
electroqumicamente. Los resultados finales son la liberacin de oxigeno en el nodo y el depsito de
aluminio en el ctodo. l oxigeno se combina con el nodo de carbono para formar CO y CO
2
, predominando
el CO
2
.
Procesos alternos
Debido a la gran cantidad de energa elctrica utilizada en la preparacin del aluminio, se estn buscando
activamente sistemas menos intensos para su preparacin, pero todava ninguno de ellos se encuentra en uso a
gran escala. Una atencin cuidadosa a los detalles de manufactura a reducido la energa requerida por el
proceso Hall-Heroult en un 20%, pero se desea una reduccin mayor.
Se han sugerido y probado la reduccin con carbono (carbotrmica), con sodio (sodiotrmica), con
manganeso (metalotrmica), reacciones especiales con trifluoruro de aluminio o AlCl
3
, y electrlisis de AlCl
3

(que evita la costosa refinacin Bayer de la bauxita). La reduccin con carbono es prctica por razones que ya
se han mencionado. La reduccin con manganeso no est lo suficientemente probada para permitir una
evaluacin tcnica o econmica. La reduccin con sodio tiene un costo muy alto.
El mtodo del cloro, implica las siguientes reacciones, pareca tan prometedor que se construy una planta
que incluso funcion.
AlCl
3(g)
+ 2Al 3AlCl
(g)
700-800C
En la reaccin se volatilizaba AlCl que era arrastrado fuera de la zona de reaccin; la reaccin se inverta a
temperaturas inferiores liberando aluminio. El proyecto result ser imprctico debido a difciles problemas de
corrosin. Un proceso que muestra una reduccin de 30% de energa respecto a las mejores celdas Hall-
Heroult, es operado, en escala modesta, por Alcoa. En el proceso se utiliza un sistema cerrado y las
reacciones:
2Al
2
O
3
+ 3C + 6Cl
2
4AlCl
3
+ 3CO
2

2AlCl
3
2Al + 3Cl
2

Los depsitos de bauxita de alto grado se estn agotando rpidamente, y casi todos estn fuera de E.E.U.U..
Por lo tanto, se est prestando atencin a otras fuentes posibles. Estas no faltan, pero el problema est en la
extraccin econmica de la almina suficientemente pura.

2. Es difcil reducir la almina con carbn debido a que se forma Al
4
C
3
, y una reaccin inversa entre el vapor
de Aluminio y el CO
2
, en el condensador, reforma de nuevo y rpidamente el xido de Aluminio.
Sin embargo en la prctica real se emplea algo de energa para llevar a los reactantes a la temperatura
adecuada, y pierde algo en el calor sensible de los productos; se forma un poco de CO en la reaccin. Esto
aumenta la DH positiva, por lo tanto este metal no puede obtenerse en forma econmica, a menos que se
disponga de energa elctrica barata.
3. Existen 2 tipos de nodos de carbono los precocidos y los autococidos, estos ltimos tambin llamados de
Soderberg.
4. Los bloques de carbono precocidos tienen dimensiones aproximadas de 80 x 100 x 50 cm de profundidad.
Los nodos soderberg son uno por celda y tienen grandes dimenciones.
En ambos casos el nodo es consumido y por tanto debe ser disminuida regularmente (app. 2cm/10), para
mantener un intervalo constante nodo-ctodo. Los nodos soderberg fueron comunes a finales de los 40 y 50,
porque ellos eliminaban el paso de manufactura del nodo, y por tanto haciendo el proceso global ms barato
para operar. Los nodos precocidos fueron usados antiguamente y son de nuevo utilizados casi
universalmente porque ellos dan una mayor energa; pero hay problemas medio ambientales, ya que el
cocimiento "Insitu" causa vapores los cuales son muy difciles de controlar.
5. La recuperacin de las partculas y del cido fluorhdrico debe ser muy eficaz, ya que an cantidades
pequeas de fluoruros en el aire daan seriamente la vegetacin.


La produccin mundial de aluminio ha experimentado un rpido crecimiento,
aunque se estabiliz a partir de 1980. En 1900 esta produccin era de 7.300
toneladas, en 1938 de 598.000 toneladas y en 1998 la produccin de aluminio
primario fue de unos 22.700 millones de toneladas. Los principales pases
productores son Estados Unidos, Rusia, Canad, China y Australia.
A continuacin se nuestra una tabla con los porcentajes de produccin de
algunos de los pases productores de aluminio ms importantes:
Produccin de Al en % respecto al total
mundial
Pases Prod. en %
Estados Unidos 39
Antigua URSS 15
Japn 10
Canad 8
Alemania 7