Causas de la cada del Imperio Romano

Cuando Octavio Augusto recibi el ttulo de Imperator Caesar nada pareca amenazar el poder de
Roma. Nada quedaba fuera de las fronteras ms que pueblos salvajes que sentan ms miedo del
que provocaban. Cinco siglos tardaran los ostrogodos, uno de esos pueblos salvajes, en derrocar
al ltimo emperador de occidente. El Imperio Romano de Oriente, reconvertido en Imperio
Bizantino sobrevivir todava mil aos ms.Cinco siglos no es poco a la hora de mantener en pie
un imperio. Y eso es precisamente lo que resulta tan misterioso de la cada de Roma. Es fcil de
entender un rpido derrumbamiento, ya sea fruto de una superioridad militar (Imperio Azteca) o
despiadadas luchas internas (Imperio de Alejandro Magno) pero qu clase de fuerzas pueden ser
tan lentas y a la vez tan poderosas como para desmembrar tan poderoso gigante en un plazo de
cinco siglos?
Este misterio lleva ocupando las discusiones entre historiadores prcticamente desde entonces. Y
muchas teoras han pretendido explicarlo, seguramente muchas de ellas tienen algo de razn,
pero personalmente me quedo con una de ellas. Veamos alguna de las ms curiosas o
importantes:
*INVASIONES BRBARAS: Es evidente que la causa final de la cada de Roma fue la invasin de
distintos pueblos germanos. Tambin es evidente que la presin militar que ejercieron estos (y
otros pueblos no germanos como los hunos, los berberes o los partos) aceleraron y agravaron la
decadencia romana.
Pero hasta que punto los brbaros provocaron la crisis y hasta que punto, simplemente, se
aprovecharon de ella? Al fin y al cabo, los ejrcitos que cruzaron el Rhin a partir del sIII eran
inferiores en nmero a los que Roma ya haba destruido en siglos anteriores. Qu fue lo que
provoc que Roma perdiera su capacidad de defenderse?
Se especula que los visigodos que invadieron la Pennsula Ibrica en el sIV, eran contando a
mujeres, ancianos y nios, cerca de 200.000 personas. Entonces la Pennsula deba estar habitada
por cerca de 8.000.000 de hispano-romanos. No es entendible el triunfo visigodo sin contar, al
menos, con la pasividad de amplias partes de la poblacin, algo que resultara impensable en el sI.
Qu pudo pasar entre ambos siglos?
*ENFERMEDADES: Entre el 251 y el 266 se produce la primera gran epidemia conocida capaz de
afectar a todo el mbito mediterrneo. Es la conocida como peste de Cipriano. Brotes de distintas
enfermedades seguirn y seguirn reproducindose peridicamente hasta cerca del sVIII. No
sabemos exactamente que enfermedad provoc la peste de Cipriano, diremos slo que no est
relacionada con la famosapeste negra de 1348. Lo ms probable parece ser que fuera una
enfermedad de origen asitico que alcanzara Europa en esta fecha. Pero fue simplemente la
fatalidad la que provoc la epidemia?
Generalmente las enfermedades se ceban en los cuerpos ms dbiles y se extienden rpidamente
entre poblaciones desnutridas. Histricamente, las grandes epidemias suelen producirse en
tiempos de hambre (1348, sXVII, 1919) en 251, el Imperio Romano lleva cincuenta aos sumido
en luchas intestinas y los cronistas contemporneos nos hablan del hambre y la desesperacin que
se extienden por todo el imperio
Son las enfermedades una causa de la cada del Imperio o una consecuencia del fenmeno que
realmente buscamos?

*DEGENERACIN DE LA MORALIDAD: Es tradicin en todo tiempo y lugar que existan gentes
que nos hable de la gran moralidad de nuestros antepasados y de como dichos valores se han
perdido. As ocurre ahora, y as ocurra en el sIII y en el sI y curiosamente, en el sI AC, y en el
IIAC.
Aquellos que hoy hablan de decadencia moral se han encontrado gustosos con los que hablaban
de decadencia moral en tiempos romanos y defienden con entusiasmo que esa fue la principal
causa de la cada del Imperio Romano, pero efectivamente existi tal decadencia moral? Y de
existir, es esta suficiente para causar la cada del Imperio Romano?
La obra ms importante en la que se basa esta teora es la Historia de los Doce
Csares de Suetonio. Libro popularizado por ser en la que se basa la maravillosa serie Yo,
Claudio. Suetonio nos describe un ambiente imperial corrupto y degenerado, repleto de violencia
y lascivia pero difcil de creer. Suetonio pertenece a una familia senatorial, muy perjudicada por
la llegada del Imperio, y eso puede explicar su aversin hacia los emperadores y su constantes
elogios a la virtud republicana.
En cualquier caso, supongamos que es cierto todo lo que dice provoc tanta inmoralidad la
cada del Imperio Romano? En realidad los primeros emperadores no resultaron tan
malos. Livia podra ser una mala pcora, pero organiz un sistema fiscal increblemente
sofisticado y eficaz para su tiempo. Tiberio quizs fuera un pervertido, pero dej las arcas del
tesoro repletas. Calgula puede que estuviera chiflado, pero reactiv la economa del Imperio
fomentando el comercio. Claudio a lo mejor era muy tonto, pero no slo fue uno de los mejores
emperadores de la historia de Roma, sino que adems conquist Britannia, empresa en la que
haban fracasadoCalgula y el mismsimo Julio Csar.A pesar de tanta inmoralidad
que Suetonio le atribuye a los primeros emperadores, el Imperio Romano no slo no entr en
decadencia sino que no alcanzara su cenit hasta un siglo despus.
Es probable que la marcha de un Imperio no tenga nada que ver con el nmero de personas con
las que se acueste su lder.
*INESTABILIDAD POLTICA: En sus cinco siglos de historia, las guerras civiles y los intentos
secesionistas que sufri el Imperio fueron innumerables. De hecho, ya lo fueron antes de su propia
formacin. El primer emperador, Octavio Augusto, dio fin a una larga serie de guerras civiles
Guerras que volvieron a iniciarse tras la muerte del emperador Nern. Tanto conflicto es muy
negativo para la economa de un estado, es evidente. Pero el Imperio haba podido resistir muchas
de ellas y de hecho se sigui fortaleciendo despus. Es innegable que la inestabilidad poltica sin
duda agrav la crisis, pero la provoc?
*CAMBIO CLIMTICO: Resulta tentadora esta hiptesis por los tiempos que corremos, pero
desgraciadamente no parece demasiado slida. Durante el sI, el clima era mucho ms lluvioso en
Hispania y el Sahara era una pradera que, aunque seca y clida, un asno poda atravesarla de
norte a sur sin morir de sed. El Norte de frica tena una importante produccin de cereales,
siendo por ello las regiones actuales de Marruecos, Argelia y Tnez algunas de las ms
importantes del Imperio. Esta teora pondra en relacin el final de la riqueza africana con toda la
decadencia del occidente.
Sin embargo, no parece que haya sido as. Es posible que las cosechas africanas fueran menos
importantes en el sV que en el sI pero todava seguan sindolo lo suficiente como para que fueran
consideradas como de gran riqueza cuando los vndalos las saquearon.
*DESINTERS: Los ciudadanos del Imperio, antao orgullosos de su patria, lentamente fueron
volvindole la espalda. Los poderosos abandonaban las ciudades, para no pagar impuestos. Los
jvenes no se hacan voluntarios del ejrcito. Los filsofos volvieron cada vez ms su intelecto
hacia lo metafsico olvidando la poltica La propia Roma acab convirtindose en una pequea
ciudad de provincias descolgndose de la lista de grandes metrpolis.
Sin duda, tanto desnimo tuvo consecuencias desastrosas, reduciendo gravemente las finanzas
imperiales y destruyendo la base de su ejrcito, que tuvo que depender cada vez ms de los
mercenarios brbaros. Pero al igual que en varios ejemplos anteriores, el desinters surge de la
crisis o provoca la crisis? En tiempos convulsos en los que parece que todo va a ir a peor y es
imposible que mejore, es natural que las personas busquen evasiones. Pero algo tiene que
provocar tal sensacin de desesperacin.
*CRISTIANISMO: Muchas veces se ha hablado de la posible relacin entre el ascenso del
Cristianismo y la progresiva decadencia del Imperio. Es evidente que la cronologa coincide
bastante aproximadamente.
El Cristianismo era en sus orgenes un movimiento de carcter revolucionario. Tena exigencias
como: el fin de la adoracin al Emperador, la liberacin de todos los esclavos, el final de las
grandes propiedades, el pacifismo radical y la igualacin de todos los hombres como hermanos,
ciudadanos o no, brbaros o civilizados. Parecera una grave amenaza al imperialismo romano, no
sorprende que este lo persiguiera.
Y sin embargo, lentamente abandon toda pretensin revolucionaria. Cuando el Cristianismo era
religin oficial, pretenda que el Emperador era elegido por Dios en la Tierra; los esclavos no slo
no tenan porque ser liberados sino que incluso los clrigos tenan bastantes de ellos; las grandes
propiedades eran respetadas ya que los pobres deban buscar su premio en la otra vida; el
pacifismo se mantuvo en la forma pero no en el fondo y los no cristianos eran infieles con menos
derechos. La religin del amor inici sus primeros siglos de existencia persiguiendo violentamente
a judos, herejes y paganos, superando sus persecuciones en nmero y crueldad a las que el
Cristianismo haba sufrido anteriormente. El Imperio fracas en crear una unidad religiosa basada
en la adoracin del Emperador, pero consigui con creces ese mismo objetivo basndose en el
Cristianismo.
Lejos de ser un elemento disgregador, el Cristianismo fue en mi opinin uno de los bastiones a los
que el Imperio se aferr especialmente en su ltimo siglo de existencia. Los brbaros germanos
tuvieron que cristianizarse para poder dominarlo. As que el crecimiento del Cristianismo mientras
el Imperio decaa hay que entenderlo ms bien como una consecuencia de la cada vez mayor
dependencia que el Imperio tena de l. Otro da podamos hablar sobre porque el Cristianismo y
no otra religin goz de tanto xito.
S debo aceptar eso s, lo que se suele decir de que el Cristianismo absorbi a las mejores mentes
del Imperio. Estos dedicaron sus vidas y sus energas a luchar por los intereses de la Iglesia, los
cuales no siempre eran los mismos que los del estado. El Cristianismo, adems, proporcionaba
una excusa ideal para evadirse del mundo. Gracias a l podan dedicarse los grandes pensadores a
reflexiones nobles, mucho ms gratas que la poltica en un mundo que se acercaba a ojos vistas
a un callejn sin salida.
San Agustn, uno de los hombres ms inteligentes de su tiempo, dedic gran parte de su vida a
discutir grandes asuntos como el hecho de que Lot hubiera cometido pecado o no al realizar un
incesto involuntario. Al final, la visin de Lot de San Agustn ha sido la aceptada por los
cristianos de todas las tendencias hasta la actualidad. San Agustn muri mientras su ciudad era
asediada por los Vndalos. Creo que estos dos hechos lo dicen todo.
*AGUA CON PLOMO: Existe la teora de que, como los romanos usaban muchas veces plomo en
sus caeras, fueron envenenndose con l, siendo cada generacin de romanos ms tonta que la
anterior. Reconozco que, si fuera un poco serio, no debera ni darle a esta teora la importancia
dedicarle unas lneas. Pero ya me conocis, no soy nada, nada serio.
Para rebatirla slo decir que el agua era llevada en caeras de plomo slo en las ciudades,
ciudades que progresivamente fueron siendo abandonadas, por lo que en su crisis final, muy
pocos romanos beban de caeras de plomo. Decir tambin que una gran inteligencia no debe ser
medida segn su xito real, sino en proporcin con la dificultad a la que tuvo que enfrentarse. En
este sentido, el Imperio sigui produciendo grandes hombres, grandes generales y grandes
estadistas. De hecho, personalmente me sorprende la resistencia del Imperio durante tanto
tiempo, yo creo que los ltimos estadistas del Imperio jugaron con muchsima habilidad las cartas
que les quedaban en la mano pero estas cada vez eran menos.
*ESCASEZ DE ORO: Existe una curiosa constante en la historia europea hasta la invasin de
Amrica, y es la constante prdida de oro. No hablo slo del oro que, naturalmente, se pierde o se
inmoviliza en forma de adornos y estatuas, sino principalmente del perdido por el comercio con el
Oriente. Los productos que llegaban de Asia eran generalmente ligeros y caros: especias, seda,
porcelana en cambio los que poda exportar Europa eran baratos y pesados: maderas, pieles
Evidentemente, no era prctico para un mercader venir con una carreta y volver con veinte, as
que el pago slo poda hacerse en metales preciosos.
De esta forma el oro europeo tendi a ser drenado durante miles de aos hacia el Oriente, y en
torno al sIII la escasez de oro en Europa empez a ser alarmante. Como la moneda se basaba en
el oro, se produjo escasez de moneda, lo cual pesara sobre el comercio. Como ancdota comentar
que las monedas visigodas, de apenas cuatro siglos despus, se acuaban por una sola cara ya
que eran demasiado finas para ser acuadas por las dos.
Es una teora elaborada pero, si se piensa al detalle, no tiene sentido alguno. Por una parte, los
romanos haban iniciado ya antes del sIII el trnsito de la moneda que vale su peso en oro a
monedas cuyo nico valor es el garantizado por el estado (como las que usamos nosotros).
Existen muchas monedas romanas acuadas en cobre o en hierro con un valor fijado por ley, no
por su valor metlico.
Por otra parte, creo que es evidente que ante una falta importante de monedas, algo la habra
sustituido. Los mercaderes de la Baja Edad Media utilizaban muchas veces especies como moneda,
seguramente los romanos habran utilizado alguna otra cosa de alto valor y poco peso. Si a partir
del sIII cada vez hay menos monedas en circulacin, es porque estas cada vez son menos
necesarias.
*CRISIS DEL MODELO DE PRODUCCIN ESCLAVISTA: Una hiptesis tradicional y muy
extendida es la de considerar que Roma debe su decadencia a la crisis de su modelo de produccin
esclavista. Roma dej de expandirse, y por lo tanto, los esclavos dejaron de afluir al Imperio,
encarecindose y reduciendo la productividad del sistema esclavista en el que se basaba la
economa del Imperio.
A favor de esta teora encontramos las sucesivas leyes intentando limitar la emancipacin de
esclavos y la seria preocupacin que muchos polticos romanos parecieron tener por su nmero
cada vez ms corto. Junto a la evidente reduccin de la importancia de los esclavos con el paso de
los siglos. Tengo que reconocer que es una teora atractiva. Pero tiene sus lagunas.
Se han hecho estudios que parecen demostrar que la gran afluencia de esclavos tras una guerra
slo tena importancia unos pocos aos durante esos aos se produca un exceso de esclavos y
una bajada de su precio. Al ser ms baratos los esclavos tendan a ser peor tratados, con lo que el
exceso en seguida se compensaba por el aumento en las defunciones y fugas. La cifra total de
esclavos, por lo tanto, tenda a estabilizarse a medio plazo. Por otra parte, muchas veces se ha
dicho que los esclavos se reproducen mal, pero esto slo es cierto en ambientes brutales. La
esclavitud en el sur de los EEUU sobrevivi un siglo despus de que la trata fuera prcticamente
imposible, mantenindose la cifra de esclavos estable gracias a su propia reproduccin.
Si hubiera llegado un momento en el que el precio de los esclavos se volviera prohibitivo, la
muerte de uno de ellos habra significado un revs importante y su amo se cuidara bien de
mantenerle lo ms cuidado posible, a la vez que incentivara su reproduccin, con lo que el precio
acabara bajando de nuevo.
Y sin embargo, es cierto que el Imperio, especialmente en Occidente, fue siendo cada vez menos
esclavista. Sin que tengamos muchos datos al respecto, yo me atrevera a afirmar que la
esclavitud lleg a desaparecer. Y es por eso que nuestra palabra esclavo no procede del latn (la
forma latina es servus). Pero si el esclavismo hubiera desaparecido por culpa de la falta de
esclavos, es de esperar que el precio de los esclavos hubiera alcanzado niveles prohibitivos y sin
embargo existen estudios recientes que indican todo lo contrario. Ms all de algunas oscilaciones,
nunca hubo un gran aumento en el precio de los esclavos.
Los esclavos no eran ms caros, pero dejaron de utilizarse por qu? Pues slo se me ocurre una
posible explicacin, y es la de que fueron sustituidos por una forma econmica ms eficaz.
*LA LLEGADA DEL FEUDALISMO: Tradicionalmente se ha considerado que el Feudalismo fue
una importacin de los germanos que extrapolaran sus ancestrales relaciones de dependencias
mutuas a toda la sociedad. Algunos, como Marvin Harris, han llegado a decir que el Feudalismo
habra sido la organizacin celta preromana, con las lgicas modificaciones provocadas por siglos
de romanizacin.
Creo que estn obviando lo ms sencillo de todo, y son las evidentes races del Feudalismo en la
Antigua Roma. Ya desde la Repblica y desde donde tengo noticia, los romanos se unan entre s
en rangos de clientela. El seor (dominus), generalmente una persona poderosa, daba su
proteccin jurdica y poltica a sus clientes (cliens), los cuales le hacan regalos y le apoyaban en
todas sus causas polticas y a veces, incluso, militar. Esta estructura creci en importancia en el
Imperio, y a mi me parece evidente sus similitudes con las posteriores relaciones de vasallaje.
El gaditano Columella, probablemente el ms importante economista del esclavismo, adverta ya
en el sI AC que el trabajo de un hombre libre es mucho ms eficaz que el de un hombre esclavo.
Tal observacin ha sido confirmada por modernos estudios sobre el Esclavismo en el sur de los
EEUU durante el sXIX.
Un hombre esclavo trabajar con mayor dejadez siempre que no tenga el ltigo encima, no
cuidar su material de trabajo y en general se mostrar depresivo y desmotivado. Apostara que
un gran terrateniente esclavista podra darle una parcela a cada uno de sus esclavos y cobrarle lo
mismo que esperaba producir. El antiguo esclavo se cuidara muy mucho de producir un excedente
sobre esa cantidad para l y su familia. De esta forma el seor se ahorra el tener que pagar el
mantenimiento del esclavo y de las herramientas de trabajo, y encima el esclavo le estara
agradecido.
Desgraciadamente, la ausencia de fuentes nos impiden demostrar que se produjera este
fenmeno, pero yo creo que es lo ms lgico. Los esclavos se iran convirtiendo cada vez ms en
clientes, clientes adscritos a una tierra y con la obligacin de pagar un alquiler por sus tierras y de
prestar su apoyo armado a su seor. Los esclavos (servus) se convertiran en siervos.
La evolucin natural del Esclavismo parece el Feudalismo. Pero este cambio resultara gravsimo
para el Imperio. Los grandes terratenientes esclavistas estaban muy interesados en mantener un
Imperio fuerte, que les defendiera de sus esclavos. Pero los seores feudales no temen a sus
siervos As que para qu pagar impuestos? No tienen ms que retirarse a una de las villae que
poblaron todo el Imperio de Occidente a partir del sIII, rodearse de su ejrcito privado formado
por sus antiguos esclavos y a ver quien es el guapo que viene a cobrarle.
El sistema fiscal romano era tan eficaz en gran parte porque fue el primero que consigui hacer
que la mayor parte del presupuesto fuera sufragado por los ms ricos. Al irse los ms ricos al
campo y, a la prctica, dejar de pagar impuestos el Imperio se vio obligado a subir los tributos en
las ciudades. La poblacin empezara a migrar al campo: Los ms ricos para no tener que pagar
tantos impuestos, los ms pobres para buscar trabajo cerca de los ricos. El comercio necesita
localizacin, puede ser muy rentable transportar una mercanca miles de kilmetros hasta una
poblacin llena de gente rica dispuesta a pagarte por ella. Pero si esa gente rica est diseminada
por kilmetros a la redonda, ya no te sale tan rentable. Menos si encima te cobran cada vez ms
impuestos. Con la decadencia del comercio, la industria tambin entrara en crisis y ms gente
abandonara las ciudades buscando trabajo.Porsi fuera poco, los grandes dominus, de los cuales
tenemos alguna documentacin, empezaran a buscar sus propios intereses polticos, llegando a
conspirar y colaborar activamente con los invasores. Sin los dominus, los visigodos no se habran
asentado en Hispania. Ni tampoco, poco despus, los musulmanes.