Qu es el Gas Natural?.

El gas natural es un recurso natural considerado un combustible fsil no renovable, cuyo componente principal
es el gas metano (CH4) en proporciones que varan entre el 70 95%. ste se presenta como una mezcla
gaseosa junto con pequeas cantidades de otros gases tales como el etano (C2H6), propano (C3H8), butano
(C4H10), dixido de carbono (CO2), azufre y nitrgeno. El propano y el butano se separan del metano durante
el proceso industrial. Se pueden utilizar como una fuente energtica separada, aunque de menor poder
energtico que el metano.
Cmo se forman el gas natural y su relacin con el petrleo?
El gas natural, es parte de la familia de hidrocarburos, al igual que el petrleo, se forma en el subsuelo
profundo en sedimentos con alto contenido de materia orgnica y denominados roca madre. Este proceso
tiene lugar en extensas regiones geolgicas denominadas cuencas sedimentarias, La materia orgnica
presente en los sedimentos se deriva a partir de organismos marinos y terrestres (lagos), depositados en
diversos ambientes sedimentarios antiguos de baja energa y deficiencia del oxgeno, hasta mixtos (deltas),
bajo condiciones reductoras y un rpido sepultamiento que permiten la acumulacin de esta materia.
Cules son las etapas de generacin de los hidrocarburos? Hay tres estados importantes en la evolucin de la
materia orgnica a hidrocarburos: diagnesis, catagnesis y metagnesis (Petroleum Formation and
Occurrence from Tissot, B.P. and Welte, D.H. (1984)).
Primera etapa Diagnesis: se inicia una vez que la materia orgnica es enterrada formndose cuatro grupos
principales de compuestos orgnicos o biopolmeros que son sintetizados por plantas y animales:
carbohidratos, protenas, ligninas y lpidos. El producto final de la diagnesis es el KERGENO, definido
como la materia orgnica en la roca sedimentaria insoluble en solventes orgnicos. El kergeno, es una
compleja sustancia formada por largas cadenas de carbono e hidrgeno, con tomos de oxgeno, nitrgeno y
azufre, asociados a anillos heterocclicos, es la materia prima la cual se convierte en hidrocarburo (petrleo y
gas natural) bajo condiciones geolgicas particulares.
En la diagnesis cada tipo de Kergeno tiene una qumica nica, ya que su composicin est controlada por
los tipos de macerales y los biopolmeros originales que lo constituyen. Durante la diagnesis temprana, los
biopolmeros complejos son rotos y transformados en geomnomeros, poco estables, que son transformados
en geopolmeros complejos estables. La transicin a los geopolmeros ocurre en un tiempo geolgicamente
corto. Esta variabilidad qumica de los tipos de Kergenos inmaduros y los cambios que ocurren hasta que el
petrleo y gas natural sean generados, pueden presentarse como grficos de la relacin hidrgeno/carbono
(H/C) versus la relacin oxgeno carbono (O/C) . En este estado inicial diagentico el nico hidrocarburo
producido en cantidades medibles es el metano biognico, como producto de la destruccin anaerbica. Si los
kergenos son sometidos a temperaturas ms altas que en la etapa de diagnesis, se alcanza la segunda
etapa de la evolucin de la materia orgnica, la catagnesis, que se define como la etapa en la el kergeno
genera el petrleo y el gas natural.
Tipos de kergeno
La cantidad relativa de gas y/o crudo (petrleo) que proviene de un cierto tipo de kergeno lo determina la
naturaleza de la materia orgnica o biomasa fsil y se identifican 4 tipos principales de kergeno:
Tipo 1 (saproplico): derivado de esporas y algas planctnicas y una porcin pequea de materia animal
fuertemente degradada por accin bacteriana. Tiene una alta relacin de hidrgeno respecto al oxgeno H/C
(usualmente entre 1,3 y 1,7) y poco O (O/C<0,1). Comn en cuencas de agua dulce y es rico en Exinita.
Tipo 2 (marinos mixtos): mezcla de algas, organismos marinos y detritos de plantas transportados. Resulta un
tipo transicional entre el 1 y el 2. Tiene alta relacin relativa H/C y baja O/C (aunque ms que el Tipo 1 pues
incluye cetonas y cidos carboxlicos). Es el tipo de kergeno ms comn en cuencas marinas y el ms
comn fuente de petrleo. Tiende a producir petrleos naftnicos y aromticos y ms gas que el Tipo I
Tipo 3 (kergeno hmico): derivado de plantas terrestres (lignito, tanino, celulosa), cone baja relacin inicial
H/C y alta relacin O/C. Durante la maduracin genera abundante agua y metano. La mayora de los carbones
se forman a partir de este kergeno. Frecuentemente continental parlico rico en Vitrinita.
Tipo 4 (kergeno residual inerte): derivado de materia orgnica descompuesta en forma de hidrocarburos
aromticos policclicos. H/C < 0,5. No tiene potencial de generacin de petrleo / gas. Principalmente
constituido por Inertinita y algunos amorfos de descomposicin de materia vegetal.
Segunda etapa catagnesis: si los Kergenos son sometidos a temperaturas ms altas que en la etapa de
diagnesis, se alcanza la segunda etapa de la evolucin de la materia orgnica, la catagnesis. En esta etapa
se genera el petrleo y el gas natural (que son los que se explotan industrialmente). El rango en que se
presenta la mxima generacin de petrleo se denomina la ventana de petrleo. Mientras que para el gas
natural su mxima generacin est marcada por la ventana de gas. Estas dos ventanas no coinciden, ya
que la temperatura que se requiere para la generacin del gas natural es mucho mayor que la que se requiere
para la generacin del petrleo.
Tercera etapa metagnesis: se caracteriza por temperaturas mayores, a profundidades que superan 4 5 km,
donde la roca se sobremadura y cesa la generacin del petrleo y el gas natural a partir del Kergeno.
El gas natural y su generacin
Desde el punto de vista de su generacin el gas natural se clasifica en 3 grandes categoras: biognico,
termognico y abiognico.
El gas natural biognico se genera de la descomposicin de la materia orgnica bajo la accin de las
bacterias en la etapa diagentica.
El gas natural termognico se genera en la etapa catagentica. Proviene tambin de la descomposicin de la
materia orgnica, pero controlado por la temperatura, de ah su nombre. El gas natural termognico y el
petrleo forman parte de la categora de hidrocarburos.
El gas natural abiognico consiste en la generacin no orgnica de gas metano.
Profundidad, Temperatura y Tiempo en la Formacin de Petrleo
En la formacin del gas natural y el petrleo, junto a las etapas mencionadas hay factores fsicos externos que
influyen directamente en su formacin, como es el tiempo, la temperatura y la presin a que se somete la
materia orgnica sumergida en el proceso evolutivo de transformacin a hidrocarburos.
Las profundidades a las cuales se inicia la generacin de hidrocarburos dependen del gradiente geotermal
local, el tipo de Kergeno y la historia de enterramiento. Los procesos fsico qumicos para la formacin del
kergeno a gas y/o petrleo, requieren el sometimiento de la roca madre a alta temperatura, condicin dada
por el enterramiento progresivo de estos sedimentos, con el subsecuente aumento de calor con la profundidad
denominando gradiente geotrmico y tiempo geolgico en trminos de millones de aos. No obstante lo
anterior, la interdependencia del tiempo geolgico, la temperatura y la presin no es una relacin lineal ni
directamente proporcional.
Las leyes de la qumica dicen que la tasa de una reaccin es una funcin tanto de la temperatura como del
tiempo. El tiempo puede compensar a la temperatura y viceversa. Las rocas madres que han permanecido
relativamente fras pueden tomar unos 100 millones de aos o ms para generar petrleo, mientras que las
rocas madres jvenes pueden generar hidrocarburos (petrleo y/o gas) en unos pocos millones de aos, si
estn a temperaturas suficientemente altas.
El efecto de la temperatura es exponencial, mientras que el tiempo es lineal. En consecuencia, la temperatura
juega un papel ms importante en la maduracin de la roca madre que el tiempo. Las rocas madre del
Paleozoico que nunca han sido calentadas por encima de 50C no generarn petrleo, no importa el tiempo
que pase. En contraste, el tiempo juega un papel insignificante en la generacin de petrleo de rocas madres
jvenes en cuencas activas con gradientes termales altos. La generacin temprana de hidrocarburos se
encuentra donde ocurre enterramiento rpido y donde los gradientes geotermales son relativamente altos.
Aunque la generacin de hidrocarburos tenga lugar en un lapso de tiempo breve (geolgicamente hablando),
esto no significa que sea inmediatamente de la deposicin de la roca madre, ya que esta ltima puede
permanecer a profundidades muy someras y a bajas temperaturas por un largo perodo de tiempo, antes de
ser enterradas a suficiente profundidad para generar hidrocarburos.

En la figura a la izquierda muestra las profundidades de generacin mxima, mnima y promedio para el
petrleo, gas natural y metano biognico. A la profundidad promedio de 1 a 2 kilmetros se inicia la
catagnesis y alcanza su mxima generacin entre 2 a 3 kilmetros de profundidad; denominndose este
rango ventana de petrleo.
La catagnesis tarda se inicia a profundidades de 3- 3.5 kilmetros y esta es la zona principal de formacin
de gas natural (hmedo o seco). Por debajo de los 4 kilmetros, la roca se hace sobremadura, inicindose la
metagnesis y solamente es generado metano. La correlacin de la generacin de petrleo con la profundidad
es principalmente una funcin del incremento de temperatura, como bien se ilustra en el grfico de la derecha.