Las aguas negras

La naturaleza procesa la contaminacin mediante procesos cclicos (geoqumicos), pero actualmente le

resultan insuficientes para procesar tanto la contaminacin que es generada por las actividades del hombre
como la propia.
En todos los grandes centros urbanos del planeta Tierra se generan grandes cantidades de aguas negras como
consecuencia del desarrollo de las actividades humanas, por lo que las principales fuentes de aguas negras
son la industria, la ganadera, la agricultura y las actividades domsticas que se incrementan con el
crecimiento de la poblacin humana.
Por otra parte, en la mayora de los pases los sistemas de aguas negras domsticas es el mismo para recibir
las aguas pluviales lo cual provoca mayores problemas de contaminacin porque acelera la distribucin de
aguas negras a lugares no previstos para ello.
Las aguas negras son generadas por las actividades humanas y slo en pases desarrollados son tratadas parte
de ellas para eliminarles los componentes considerados peligrosos y para reducir la demanda bioqumica de
oxgeno (DBO) antes de ser arrojados a las fuentes naturales. Sin embargo, en casi todos los pases todava
las industrias arrojan las aguas de desecho a los desages sin ningn tratamiento previo y en la mayora de
los pases subdesarrollados son pocas las industrias que les dan algn tratamiento antes de ser desechadas, lo
que a nivel global hace que el problema de la generacin de las aguas negras aumente a medida que crece la
poblacin, la industria y las dems actividades humanas.
Los contaminantes biodegradables de las aguas negras pueden ser degradados mediante procesos naturales o
en sistemas de tratamientos hechos por el hombre, en los que acelera el proceso de descomposicin de la
materia orgnica con microorganismos.
Se le llama tratamiento primario de aguas negras al proceso que se usa para eliminar los slidos de las aguas
contaminadas; secundario, al que se usa para reducir la cantidad de materia orgnica por la accin de
bacterias (disminuir la demanda bioqumica de oxgeno) y terciario, al proceso que se usa para eliminar los
productos qumicos como fosfatos, nitratos, plaguicidas, sales, materia orgnica persistente, entre otros.
Entre las disciplinLaguna de oxidacionas que participan en los proceso de tratamientos de aguas
contaminadas se encuentran: ingenieras y ciencias exactas (ingeniera qumica, ingeniera civil, ingeniera
mecnica y elctrica, qumica y fsica), ciencias de la vida (biologa, biologa marina, microbiologa,
bacteriologa), ciencias de la tierra (geologa, hidrologa, oceanografa) y, ciencias sociales y econmicas
(leyes, sociologa, ciencias polticas, relaciones pblicas, economa y administracin).
Tratamiento primario de las aguas negras
Entre las operaciones que se utilizan en los tratamientos primarios de aguas contaminadas estn: la filtracin,
la sedimentacin, la flotacin, la separacin de grasas y aceites y la neutralizacin.
El tratamiento primario de las aguas negras es un proceso mecnico que utiliza cribas para separar los
desechos de mayor tamao como palos, piedras y trapos. Las aguas negras de las alcantarillas llegan a la
cmara de dispersin en donde se encuentran las cribas, de donde pasan las aguas negras al tanque de
sedimentacin. De aqu los sedimentos pasan a un tanque digestor y luego al lecho secador, para luego ser
utilizados como fertilizante en las tierras de cultivo o a un relleno sanitario o son arrojados al mar. Del
tanque de sedimentacin, el agua es conducida a un tanque de desinfeccin con cloro (para matarle las
bacterias) y una vez que cumpla con los lmites de depuracin sea arrojada a un lago, un ro o al mar.
Otra manera de hacer el tratamiento primario a las aguas negras conocidas tambin como aguas crudas de
albaal, consiste en hacerla pasar a travs de una criba de barras para separar los objetos de mayor tamao.
Algunas plantas de tratamiento de aguas negras tienen trituradores para los objetos grandes con el objeto de
que no obstruyan esta etapa del tratamiento. Luego pasan las aguas a un tanque de sedimentacin donde
fluye lentamente para que sedimenten las piedras, arena y otros objetos pesados. De ste tanque las aguas
negras pasan a otro grande llamado de asentamiento, en donde se sedimentan los slidos en suspensin
(quedan como lodos en el fondo del tanque) y, los aceites y las grasas flotan en forma de nata o espuma.
Despus de este proceso, en algunos casos, el agua que queda entre el lodo y la nata se escurre o libera al
ambiente o se le da un tratamiento con cloro (proceso de cloracin) para matarle las bacterias antes de ser
arrojadas al ambiente o se hace pasar al tratamiento secundario.
El tratamiento primario de las aguas negras elimina alrededor del 60% de los slidos en suspensin y el 35%
de los materiales orgnicos (35% de la demanda bioqumica de oxgeno).
Solamente en los pases desarrollados se trata cerca del 30% de las aguas negras domsticas mediante el
tratamiento primario y cerca del 60% se somete al tratamiento secundario ya que ste cuesta
aproximadamente el doble de lo que cuesta el tratamiento primario.
Tratamiento secundario de las aguas negras
Entre las operaciones que se utilizan en el tratamiento secundario de las aguas contaminadas estn el proceso
de lodos activados, la aireacin u oxidacin total, filtracin por goteo y el tratamiento anaerbico.
El tratamiento secundario de aguas negras es un proceso biolgico que utiliza bacterias aerobias como un
primer paso para remover hasta cerca del 90 % de los desechos biodegradables que requieren oxgeno.
Despus de la sedimentacin, el agua pasa a un tanque de aireacin en donde se lleva a cabo el proceso de
degradacin de la materia orgnica y posteriormente pasa a un segundo tanque de sedimentacin, de ah al
tanque de desinfeccin por cloro y despus se descarga para su reutilizacin.
El tratamiento secundario ms comn para el tratamiento de aguas negras es el de los lodos activados. Las
aguas negras que provienen del tratamiento primario pasan a un tanque de aireacin en donde se hace
inyecta aire a presin o se produce un efecto de agitacin mecnica desde el fondo del tanque, con el
propsito de brindar un rpido crecimiento de las bacterias aerbicas y otros microorganismos. Las bacterias
aerbicas utilizan el oxgeno para descomponer los desechos orgnicos de las aguas negras.
Los slidos en suspensin y las bacterias forman una especie de lodo conocido como lodo activado, el cual
se deja sedimentar y luego es llevado a un tanque digestor aerbico para que sea degradado. Finalmente el
lodo activado es utilizado como fertilizante en los campos de cultivo, incinerado, llevado a un relleno
sanitario o arrojado al mar.
Otras plantas de tratamiento de aguas negras utilizan un dispositivo llamado filtro percolador en lugar del
proceso de lodos activados. En este mtodo, las aguas negras a las que les han sido eliminados los slidos
grandes, son rociadas sobre un lecho de piedras de aproximadamente 1.80 metros de profundidad. A medida
que el agua se filtra entre las piedras entra en contacto con las bacterias que descomponen a los
contaminantes orgnicos. A su vez, las bacterias son consumidas por otros organismos presentes en el filtro.
Del tanque de aireacin o del filtro percolador se hace pasar el agua a otro tanque para que sedimenten los
lodos activados. El lodo sedimentado en este tanque se pasa de nuevo al tanque de aireacin mezclndolo
con las aguas negras que se estn recibiendo o se separa, se trata y luego se tira o se entierra.
Una planta aerbica de tratamiento de aguas negras produce grandes cantidades de lodos que se necesitan
eliminar como desechos slidos. El proceso de eliminacin de slidos de las aguas negras no consiste en
quitarlos y tirarlos, sino que se requiere tratarlos antes de tirarlos y su eliminacin es complicada y costosa.
Algunas plantas de tratamiento de aguas negras utilizan filtros trampa, en donde las bacterias aerobias llevan
a cabo el proceso de degradacin de la materia orgnica cuando las aguas escurren a travs de un lecho
grande lleno de piedra triturada cubierta de bacterias aerobias y de protozoarios.
Tratamiento de aguas en plantas anaerbicas
El proceso de degradacin de los residuos orgnicos tambin se puede producir en condiciones anaerbicas.
En este caso, las bacterias que descomponen la materia orgnica no utilizan oxgeno y se producen
reacciones qumicas diferentes. La desventaja de la descomposicin anaerbica es la produccin de gases
como el metano y compuestos sulfurosos que producen malos olores, por lo cual el control de estos gases es
un proceso de atencin particular. La ventaja principal del tratamiento anaerbico es que no utiliza energa
externa para mover componentes mecnicos como los aireadores utilizados en la plantas aerbicas.
Uso de bacterias benficas para tratamiento de aguas residuales
Normalmente las plantas de tratamiento ya sean aerbicas o anaerbicas, utilizan la flora natural para
realizar los procesos de degradacin de la materia orgnica. Sin embargo, este proceso se puede acelerar o
potenciar utilizando bacterias creadas mediante la bio-ingeniera. Uno de tales productos es el compuesto de
bacterias llamado Enziclean, que es una mezcla de bacterias aerbicas, anaerobias y facultativas; es decir,
que trabajan en ambientes tanto aerobios como anaerobios. La calidad biolgica de estas bacterias es tal, que
inclusive pueden sustituir completamente la necesidad de una planta de tratamiento en pequeas industrias o
granjas o en tratamientos domsticos.
Limitaciones del tratamiento biolgico
Como los tratamientos primario y secundario de aguas negras no eliminan a los nitratos ni a los fosfatos,
stos contribuyen a acelerar el proceso de eutroficacin de los lagos, de las corrientes fluviales de
movimiento lento y de las aguas costeras.
Los tratamientos primario y secundario de las aguas negras tampoco eliminan productos qumicos
persistentes como los plaguicidas, ni los radioistopos de vida media grande, los ambientalistas los
consideran insuficientes, limitados e imperfectos, por lo que exigen que se debe hacer un mejor tratamiento
de las aguas negras y de los desechos industriales, as como evitar una sobrecarga.
Entre el tratamiento primario y secundario de las aguas negras eliminan cerca del 90% de los slidos en
suspensin y cerca del 90 % de la materia orgnica (90% de la demanda bioqumica de oxgeno). Una parte
de los slidos eliminados en este tratamiento se utiliza para la elaboracin de fertilizantes pero la mayor
parte de ellos se usa de relleno de terrenos o se tira al mar.
En Estados Unidos, el tratamiento primario y secundario combinados deben ser utilizados en todas las
comunidades que cuenten con plantas de tratamiento de aguas de desecho. Sin embargo, este procedimiento
deja todava en el agua tratada entre un 3 y un 5 % en peso de los desechos que requieren oxgeno, 3% de los
slidos en suspensin, 50% del nitrgeno (principalmente en forma de nitrato), 70% del fsforo
(principalmente en forma de fosfatos) y 30% de la mayora de los compuestos de metales txicos y de
productos qumicos orgnicos.