MyC 57

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57/2012
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PSICOBIOLOGA DE LA
OBESIDAD
Los hbitos de sueo, los genes
y la personalidad inuyen
en el peso humano
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SERIE EL HABLA (VI)
ROBOTS PARLANTES?
PSICOLOGA DEL DESARROLLO
EL SENTIMIENTO
DE POSESIN
NEUROCIENCIA
EL CEREBRO
ABDOMINAL
PSIQUIATRA
DEPRESIN, MS ALL
DE LA TRISTEZA
PERSONALIDAD
LA OTRA CARA
DEL MAL HUMOR
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Mente
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cerebro MMMMeennttee MMeeenntte
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cceereebbrro ccerreebrrooo
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SUMARIO
PSICOLOGA DEL DESARROLLO
10 MO!
Por Bruce Hood
A los tres aos, los nios ya deenden
con mpetu sus juguetes. Es la sensa-
cin de posesin un sentimiento innato?
Por qu aparece un vnculo emocional
hacia ciertos objetos?
NEUROLINGSTICA
18 DNDE ESTN LOS ROBOTS
PARLANTES?
Por Joshua K. Hartshorne
Durante dcadas, los humanos han
acariciado el sueo de crear una m-
quina capaz de conversar. Pero primero
debemos averiguar cmo sabemos lo
que sabemos sobre el lenguaje.
EMOCIONES
26 LA CARA AMABLE
DEL MAL HUMOR
Por Anna Gielas
Los aguaestas pierden en popularidad
frente a los optimistas, quiz porque
no se conocen algunas de sus virtudes:
la buena memoria y una mente ms
despierta.
COMPORTAMIENTO
30 PERSONALIDADES QUE ADELGAZAN
Por Winnie Yu
Por qu a unas personas les cuesta ms
que a otras atenerse a los requisitos que
impone una dieta? Los rasgos de perso-
nalidad tienen mucho que ver en ello.
METABOLISMO
34 GENES DE PESO
Por Johannes Hebebrand y Stefanie Reinberger
Las personas con sobrepeso son las
principales responsables de su aspecto,
reza un prejuicio popular. Sin embargo,
el volumen corporal depende en gran
medida de la gentica.
SUEO
40 DORMIR BIEN PARA COMER MEJOR
Por Manfred Hallschmid y Jan Born
La falta de sueo conlleva un dese-
quilibrio en el balance energtico del
organismo, lo cual favorece la aparicin
de alteraciones metablicas.
46 El sueo no puede inducirse
de forma intencionada
Entrevista a Michael Schredl
Noviembre / Diciembre de 2012 N 57
10
SENTIMIENTO DE POSESIN
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NEUROIMGENES
SERIE EL HABLA (VI)
ROBOTS PARLANTES?
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DEPRESIN
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CEREBRO ABDOMINAL
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PSIQUIATRA
56 MS ALL DE LA TRISTEZA
Javier de Diego Adelio y Vctor Prez Sola
La depresin es uno de los trastornos
psiquitricos ms frecuentes: afecta
a unos 340 millones de personas en
todo el mundo y se estima que en 2020
supondr la segunda causa de discapaci-
dad. Qu sabemos hoy por hoy de esta
enfermedad?
NEUROCIENCIA
64 DESDE EL CENTRO DEL CUERPO
Por Gabriele Moser
El tubo digestivo contribuye al estado de
nimo gracias a la red nerviosa intesti-
nal y a sus numerosas comunicaciones
con el cerebro. La psicoterapia aprovecha
esa va para combatir las enfermedades
digestivas.
NEUROIMAGEN
70 PRIMEROS PLANOS
Por Ann Chin y Sandra Upson
Las tcnicas de neuroimagen permiten
inspeccionar y rastrear el interior
de un cerebro, a la vez que ofrecen
atractivas fotografas cientcas.
PERCEPCIN
76 DIESTRA O SINIESTRA?
Por Michael Springer
La corteza cerebral derecha transmite
las sensaciones a la mitad izquierda del
cuerpo, y viceversa. No obstante, tal
principio omite parte de la realidad:
el cerebro nos vende un lado u otro
segn la situacin.
SECCIONES
5 Encefaloscopio
Conducta... Medicina... Neurologa...
Psicopatologa... Sexualidad... Bioqumica...
Neurociencia.
48 Mente, cerebro y sociedad
Las races de la coercin sexual.
Por F. Colmenares y P. Polo
Alan Turing y la neurociencia.
Por P. Larraaga, C. Bielza y J. DeFelipe
En busca de la felicidad en el trabajo.
Por A. Rodrguez Snchez y E. Cifre
Mutaciones responsables del edema cerebral.
Por X. Capdevila-Nortes y R. Estvez
82 Syllabus
Insomnio. Por K. Spiegelhalder y D. Riemann
86 Ilusiones
Tornar en invisible lo visible. Por C. Koch
89 Retrospectiva
Tres dcadas de neuroteologa. Por M. Blume
93 Libros
Subconsciente. Origen del lenguaje.
Por Luis Alonso
CLAVES DE LA OBESIDAD
30 PERSONALIDADES QUE ADELGAZAN
40 DORMIR BIEN PARA COMER MEJOR
34 GENES DE PESO
COLABORADORES DE ESTE NMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
Portada: Fotolia / Pavel Losevsky
DIRECTORA GENERAL Pilar Bronchal Garfella
DIRECTORA EDITORIAL Laia Torres Casas
EDICIONES Yvonne Buchholz
Anna Ferran Cabeza
Ernesto Lozano Tellechea
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es el mismo que el de los actuales.
NOELIA DE LA TORRE: Mo!, La cara amable del mal humor, Personalidades que
adelgazan, Entrevista; BRUNO MORENO: Dnde estn los robots parlantes?;
IGNACIO NAVASCUS: Genes de peso, Desde el centro del cuerpo; MAR SANZ
PREVOSTI: Dormir bien para comer mejor, Syllabus; NRIA ESTAP: Primeros planos,
Encefaloscopio; M.
a
LUISA VEA SORIANO: Diestra o siniestra?; LUIS BOU: Ilusiones;
F. ASENSI: Retrospectiva
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 5 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 5
CONDUCTA
Licencia para pecar
Numerosas personas se toman el gusto de obrar de manera incorrecta tras acometer una buena accin
C
ualquier persona que haya devorado alguna vez un pastelito
con tres capas de chocolate despus de realizar un ejercicio
fsico intenso o una obra bondadosa conoce la sensacin de darse
un capricho tras esa buena accin. No obstante, a menudo apli-
camos este proceso de pensamiento en situaciones inapropiadas.
Investigadores de la Universidad Nacional Sun Yat-Sen quisie-
ron ahondar en el tema. Suministraron una pastilla de azcar a
74 fumadores; a la mitad de ellos les aseguraron que se trataba
de un suplemento de vitamina C. Acto seguido, todos los parti-
cipantes deban responder una encuesta irrelevante. Si queran,
podan fumar mientras contestaban. Aquellos que crean que
haban ingerido una vitamina consumieron el doble de cigarrillos
que los que saban que, en realidad, haban tomado un placebo.
Segn Wen-Bin Chiou, coautor del estudio, los individuos tuvieron
la sensacin, de forma consciente o inconsciente, de que el acto
saludable de ingerir un suplemento vitamnico les conceda el
derecho a tomar partido en el asunto.
El mencionado estudio, publicado en la revista Addiction, es
el primero que examina el efecto de la concesin de licencias en
conductas relacionadas con la salud: investigaciones anteriores
examinaron dicho efecto en relacin al comportamiento moral.
En 2010, un experimento hall que cuando las personas com-
praban productos ecolgicos era ms probable que engaaran
y robaran.
Algunas veces, despus de actuar conforme a nuestros ob-
jetivos o estndares, es como si nos hubiramos ganado algn
crdito moral con nuestra accin, seala Nina Mazar, psicloga
de la Universidad de Toronto y una de las autoras del estudio de
los productos ecolgicos. Este crdito puede usarse a posteriori
para involucrarse en conductas autoindulgentes o egostas sin
sentirse mal por ello, agrega.
Un consejo para evitar la tentacin de actuar de forma inade-
cuada: recuerde que el sentimiento de habrselo ganado lleva
al camino de la iniquidad.
Ashley Welch
M
illones de personas se benecian
de opiceos (la morna y codena)
para aliviar el dolor, pero a menudo ese
efecto se acompaa de un intenso picor.
En algunos casos, la irritacin resulta tan
molesta que los pacientes optan por redu-
cir el uso de analgsicos. Un estudio publi-
cado en octubre de 2011 en la revista Cell
ha encontrado una posible explicacin.
El cerebro dispone de cuatro tipos prin-
cipales de receptores que responden a los
opiceos; cada tipo se compone de diversas
variantes estructurales, las isoformas. La
mayora de los opiceos son inespeccos,
lo que signica que se unen a todas las
isoformas. Eso lleva a un alivio poderoso
del dolor, aunque no se sabe exactamente
por qu.
Un grupo liderado por Zhou-Feng Chen,
de la Universidad de Washington en Saint
Louis, mostr que solo una isoforma de
un receptor opiceo es responsable del co-
mezn y no se halla implicado en el dolor.
Segn su estudio, ratones de una variedad
gentica que contiene menos de esos recep-
tores concretos no se rascaron cuando se les
administr un opiceo, pero s exhibieron
los tpicos signos conductuales de alivio del
dolor (se estremecan menos cuando los in-
vestigadores les tiraban de la cola).
Se trata del primer paso para crear fr-
macos que no obliguen a los pacientes a
escoger entre escozor o dolor.
Erica Westly
MEDICINA
Vencer el dolor sin que pique
Encuentran la explicacin a un frustrante efecto secundario
de algunos analgsicos: el picor
ENCEFALOSCOPIO
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pesar de que desde hace dcadas
existe el consenso de que los tras-
tornos de la conducta alimentaria (TCA)
no se deben solo a un problema con la co-
mida, todava se trabaja para desentraar
las complejas races psicolgicas, cultura-
les y siolgicas de psicopatologas como
el trastorno alimentario compulsivo, o
por atracn, y la bulimia. En la actuali-
dad, un nmero creciente de estudios
revela que este tipo de enfermedades se
encuentran asociadas a dcits de aten-
cin y a una autoconciencia limitada.
En la Universidad de Ginebra pusieron a
prueba las capacidades cognitivas de tres
grupos de sujetos: personas con obesidad
y trastorno alimentario compulsivo, pro-
bandos con obesidad pero sin trastorno
por atracn y un grupo de control integra-
do por individuos de peso normal. Segn
los resultados, a las personas con obesidad
les resultaba ms complicado inhibir y
centrar la atencin, carencias ms percep-
tibles si, adems, padecan un trastorno
alimentario compulsivo. Los autores pu-
blicaron en la revista Appetite el agosto
pasado que existe una correlacin entre
el aumento de los problemas cognitivos
y de inhibicin y el empeoramiento de la
conducta alimentaria.
Un estudio publicado por las mismas
fechas en el Western Journal of Nursing
Research expona que las puntuaciones
bajas en las funciones ejecutivas (capa-
cidad cognitiva de autocomprensin y
autorre gulacin) se correlacionaban tan-
to con la obesidad como con los sntomas
del trastorno por dcit de atencin con
hiperactividad. Concentrarse en la propia
comida se relacionaba con comer menos
durante el da. Otros trabajos han aso-
ciado la distraccin con la sobreingesta.
Las distintas investigaciones sugie-
ren que el tratamiento del trastorno
alimentario compulsivo debera incluir
PSICOPATOLOGA
Las races cognitivas de la ingesta compulsiva
Deciencias en la concentracin y la autocomprensin se asocian a los trastornos de la conducta alimentaria
P
ngase unos auriculares y suba el volumen, de modo que
usted no pueda or ni siquiera lo que est diciendo. Aqu es
cuando se produce el milagro en las personas que padecen tar-
tamudez: al no poder or su propia voz dejan de tropezar con sus
palabras, como aparece en el lme El discurso del rey. Este sencillo
truco funciona debido a la inusitada organizacin neuronal del
cerebro de estos sujetos, estructura que, segn un nuevo estudio,
afecta a otras funciones adems del habla.
La diccin normal exige que el encfalo controle el movimien-
to de la boca y las cuerdas vocales. Para conseguirlo, se sirve del
sonido de la propia voz del hablante como gua. Esta integracin
de movimiento y audicin suele tener lugar, normalmente, en el
hemisferio izquierdo, en la corteza premotora. En los individuos
con tartamudez, sin embargo, tal proceso se realiza en el hemis-
ferio derecho, quizs a causa de algn
leve defecto en el izquierdo. En el can-
to se precisa una integracin similar
de las seales auditivas y del control
motor, pero el procesamiento de esta
informacin se produce en el hemis-
ferio derecho, lo que puede explicar
por qu las personas que padecen esta
alteracin de la comunicacin cantan
sin tropiezo alguno.
Un trabajo publicado en septiem-
bre de 2011 en Cortex revela que la
inslita organizacin neural subyacente al tartamudeo incluye
tareas motoras desligadas del habla. Un grupo de 30 adultos, la
mitad de los cuales tartamudeaba y la otra mitad no, tena que
marcar el ritmo, dando golpecitos con un dedo, en sincrona con
un metrnomo. Cuando los cientcos interrieron el funciona-
miento del hemisferio cerebral izquierdo mediante estimulacin
magntica transcraneal (tcnica no invasiva que amortigua la
actividad cerebral de forma temporal) a los probandos de control
les resultaba difcil entrar a tiempo; los que presentaban tarta-
mudez, sin embargo, no se equivocaban. Cuando se procedi a
interferir el hemisferio derecho, los resultados fueron inversos:
los individuos con tartamudez erraban; los otros no.
Segn el autor principal del estudio, Martin Sommer, de la
Universidad de Gttingen, la deciencia levohemisfrica subya-
cente al tartamudeo causa problemas
en la integracin sensorial de modo
general, no solo en el habla, como se
crea hasta ahora. Parece que el he-
misferio derecho entra en accin para
compensar la alteracin, igual que en
los pacientes de infarto cerebral. Mas
esa parte del cerebro no ha evolucio-
nado para encargarse de dicha tarea,
de ah que aparezcan trastornos como
el tarta mudeo.
Carrie Arnold
NEUROLOGA
El cerebro balbuceante
El tartamudeo indica modicaciones masivas en el cableado cerebral, las cuales no solo afectan al habla
Aaaaaaa...
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 7
el refuerzo de funciones menta-
les, en especial, la atencin y la
autoconciencia. En este sentido,
en septiembre de 2011 el Journal
of Black Studies informaba que
el anlisis de la inuencia de la
identidad tnica en la autocom-
prensin del individuo podra
ayudar a prevenir los trastornos
alimentarios. Basndose en en-
cuestas, Mary Shuttlesworth, de la
Universidad de Maryland y autora
de la investigacin, descubri que
las mujeres afroamericanas con
niveles ms elevados de identidad
tnica presentaban una probabi-
lidad menor de desarrollar un
cuadro de conducta alimentaria
compulsiva y bulimia; en cambio,
las mujeres caucasianas con un
alto grado de identicacin con su
etnia mostraban un mayor riesgo
de padecer un TCA.
Shuttlesworth explica que los
ideales caucasianos tienden a en-
fatizar la delgadez y a centrarse
en la apariencia fsica, mientras
que la idea de belleza en la cul-
tura afroamericana incluye otros
aspectos de la persona aparte de
la apariencia: Acepta las distin-
tas formas y tamaos del cuerpo
y permite que la belleza englobe
personalidad, estilo y actitud.
La investigadora propone que los
programas de prevencin de los
TCA incluyan los elementos que
caracterizan la identidad tnica
afroamericana.
Tori Rodriguez
MMente
yy
cceerreebbro acab bbaaa dde d cum umpl plir ir ddiez aos. Pa Paraa ccel eleb ebra rar r este aniversario o
obsequiamos a nuestros os leecto tore res s ccon una seleccci i n de diez art tcu culo loss
fundamentales sobre nneurol looga a, publicados eenn My MyC po p r de d stacad ados os
ne neur uroc ocie ient nt co cos s es espa pao ole less aa lo llar argo go ddee es este te ddeecenio:
HI HIIIST ST ST ST ST STOR OR OR OR OR ORIA IIA IA IA A
111. El punto de partida de de llaa oobra nneu euro roohistolgica de Cajal,
J. M. Lpez Piero, My MyC 1, 1, 22002.
ANATOMMA A
22. 2. Es Espi pinas y lopodio oss en el ce ere rebro, C. Portera Cailliau yy CC. Ra R fael Yuste, MM
3. Estructura y org rgan aniz izac aci i n de e llaa corteza visual primaria, F. Va Valv lver erde, MyC 6, 6, 2004.
4. Clulas madre de e lla mdula se s a, SS. Ma Mart rtn nez ez, , My yC 12, 2005.
5. 5. Clulas gliales, BB. Castellano yy BB. Gonzlez ddee Mi Mng go, o, MMyC yC 113, 3 2200 005. 5.
6. 6. Odos articiale les, E. A. Lpez PPooveda y R. Meddis, MyC 10 2005 05.
DE DD SA SARR RROL OOL OL OOLLO LLO LO OOO YYY FIS SS ISIO IOLO LO LOGGGAA
7. 7. Plasticidadd ne neural, M. Nieto Samp m edro, MyC 4, 2003.
8. Comuni nica cacin n neuronal, J. Lerma, a MyC 12, 2005.
PAAA PAAATTTO TTO TO TO O TOLO LO LO LO O LO OG G GG GGGG GAS AS AASS ASS
9. 9 Escler ros osiis lateral amiotrca, J. E. . Esquerda, MyC 17, 2006.
10 10. Ba ase ses s bioqumicas de la esquizof ofrrenia, J. L. Moreno, M. Fr rrib ib ibou ourg rg y J. Gonz zlez ez Maeso, MyC 44, 20 2010 10.
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My MyCC 9, 9, 22004.
C 6, 6, 2004.
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ntes conocida como frigidez, la dis-
funcin sexual femenina (DSF) ha
supuesto siempre un diagnstico contro-
vertido. Los estudios recientes apuntan
a las relaciones insatisfactorias y al ren-
dimiento masculino como factores de
riesgo. De quin es el problema?
La DSF consiste en un diagns-
tico general sobre dicultades en
una o ms de cuatro reas concre-
tas: deseo, dolor, excitacin y orgas-
mo. Ahora bien, la controversia en
torno a la DSF se ha centrado en dos
cuestiones clave: si aquellos que se
empean en considerarlo un tras-
torno siolgico obtienen algn be-
necio al medicalizarlo o si reeja
el intento de la sociedad de pato-
logizar la sexualidad femenina, la
cual es variable por naturaleza. Se-
gn la sexloga Andrea Burri, del
Hospital Santo Toms del Colegio
Real de Londres y autora de un es-
tudio publicado en septiembre de
2011 en el Journal of Sexual Medicine, des-
cribir una disfuncin sexual como una
anomala de causa siolgica deja fuera
factores relacionados con la sexualidad de
la pareja de la paciente y factores de socia-
lizacin. Creo que estamos usando el tr-
mino de un modo demasiado arbitrario.
A pesar de que Burri acepta que algunas
mujeres sufren un impedimento siol-
gico que contribuye al desarrollo de pro-
blemas sexuales, piensa que usar criterios
diagnsticos sueltos clasica sin exactitud
a demasiadas mujeres en la categora de
la disfuncin.
Burri evalu para el diagnstico de
DSF a unas 1500 mujeres del Reino Uni-
do. El 5,8 por ciento de ellas reri tener
problemas sexuales en fecha reciente, y
un 15,5 por ciento indic que presentaba
una disfuncin a lo largo de toda su vida.
El deseo hiposexual fue el problema ms
destacado, y el factor que predeca la DSF
con ms frecuencia fue la insatisfaccin
en las relaciones. Esos datos apoyaban la
crtica de que el concepto de DSF resulta
engaoso porque implica que hay algo
que no funciona en la mujer que lo sufre,
cuando en realidad es la relacin el centro
del problema. El estudio tambin hall que
la ansiedad, la experiencia de abuso y el
trastorno obsesivo compulsivo predecan
con frecuencia la DSF crnica.
Asimismo, un estudio de junio de 2011
apuntaba las relaciones insatisfactorias
como factor de riesgo para la DSF, adems
de la eyaculacin precoz en el hombre. En
este ltimo caso, la disfuncin del varn
se convierte en la de la mujer, oscurecien-
do todava ms el diagnstico.
En la actualidad, los investigadores tra-
tan de minimizar algunos de esos proble-
mas a travs de la inclusin de la angustia
personal como criterio diagnstico de la
disfuncin sexual femenina. Dolor du-
rante el acto sexual o ausencia de deseo,
excitacin u orgasmo no suponen un tras-
torno a no ser que causen un trastorno en
la mujer. Ello no incluye la angustia
que podra sentir ante la reaccin de
su pareja en la cama, explica Marita
McCabe, de la Universidad de Deakin
en Melbourne. Sin embargo, Burri
advierte que el criterio de angustia
presenta algunos obstculos: Una
proporcin considerable de mujeres
que no reeren tener un problema se-
xual s que expresan sentirse angus-
tiadas acerca de su nivel de funciona-
miento sexual, de modo que surge la
cuestin de qu provoca que la mujer
sienta ansiedad sexual. Es en verdad
un sentimiento intrnseco o lo causan
las expectativas sociales?.
Sin tener en cuenta sus causas, la
angustia en el sexo puede tratarse.
McCabe demostr en octubre de 2011 que
la terapia a travs de Internet consegua
disminuir la disfuncin sexual femenina
si el tratamiento se centraba en tres obje-
tivos principales: ayudar a las usuarias a
sentirse ms cmodas con su cuerpo, dis-
minuir la ansiedad en situaciones sexuales
y mejorar la comunicacin con su pareja.
Tori Rodriguez
SEXUALIDAD
No soy yo, somos nosotros
Los problemas en la relacin de pareja son la principal causa de la disfuncin sexual femenina
S
i alguna vez ha entrado en un lugar
ruidoso y ha sentido un subidn de
adrenalina, ha experimentado los efec-
tos de la hormona liberadora de la corti-
cotropina (CRH, por sus siglas en ingls).
Dicha hormona desencadena la conocida
respuesta de enfrentamiento o huida:
palpitaciones, respiracin entrecortada,
manos sudorosas. Acta como un men-
sajero qumico y desempea una fun-
cin en la ansiedad y la depresin. Pero
dicha funcin resulta ms compleja de
lo que nadie haba sospechado.
Hace diez aos se descubri en anima-
BIOQUMICA
Una hormona de doble lo
Una prometedora diana farmacolgica para medicamentos
contra alteraciones anmicas alivia la ansiedad, pero tambin la causa

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NEUROCIENCIA
Comida envasada e hiperactividad
Una sustancia qumica que incluyen numerosos plsticos afecta al desarrollo del cerebro del feto
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n la ltima dcada, el bisfenol A (BPA) se ha convertido en
un compuesto familiar para las embarazadas. Un estudio
reciente sugiere que la exposicin prenatal al BPA, no duran-
te la infancia, puede relacionarse con ansiedad, depresin y
dicultades de control del comportamiento, sobre todo en
nias de tres aos de edad.
Ms de un 90 por ciento de ciu-
dadanos de EE.UU. presenta niveles
detectables de BPA en la orina. Para
la mayor parte de estas personas, la
fuente de exposicin a dicha sustan-
cia consiste en la dieta. El BPA es un
componente de la resina que cubre
las latas de comida y los plsticos
de algunos envases de alimentos y
recipientes de bebidas, y se disuelve
en los contenidos comestibles. Otras
fuentes de exposicin a BPA son tu-
beras de suministro de agua y reci-
pientes de papel.
El equipo de Joe M. Braun, de la
Universidad Harvard, estudi a 240
mujeres y a sus hijos de la zona de Cin-
cinnati. Los investigadores recogieron
muestras de orina de las madres dos
veces durante el embarazo y a las 24
horas del parto; tambin de sus bebs
a las edades de uno, dos y tres aos.
Se detect BPA en el 97 por ciento de las muestras. Adems
preguntaron a los progenitores acerca de la conducta y las
funciones ejecutivas (autocontrol y regulacin emocional) de
sus hijos. Resultado? Cuanto mayor haba sido la exposicin
de los nios al BPA en el tero, ms ansiosos, deprimidos e
hiperactivos se mostraban a los tres aos y mayor dicultad
presentaban para controlar sus emociones e inhibir sus con-
ductas. Los efectos se revelaron ms graves en las nias. Tal
como publicaba en noviembre de 2011 la revista Pediatrics,
no se encontr ninguna correlacin
entre la conducta de los infantes y la
exposicin al BPA despus de nacer.
Para establecer los mecanismos
precisos que subyacen al efecto del
BPA en la conducta habr que trabajar
ms, observa Braun. El BPA interere
con el estrgeno (hormona sexual). En
el cerebro esa accin podra afectar la
migracin y supervivencia de las neu-
ronas. Es justo decir que existe una
preocupacin razonable acerca de la
toxicidad del BPA, apunta Braun. Por
suerte es posible disminuir la exposi-
cin a la susodicha sustancia a travs
de la dieta. Segn informaron los mis-
mos investigadores en julio de 2011 en
la revista Environmental Health Pers-
pectives, veinte de los participantes
cambiaron su dieta habitual, que in-
clua comida enlatada y empaquetada,
por una a base de alimentos frescos.
El cambio en la alimentacin redujo los niveles de BPA en un
66 por ciento a los tres das.
Aimee Cunningham
les que la CRH contribuye a la ansiedad y
a la depresin, hallazgo que se aprovech
para desarrollar frmacos que bloquean
las acciones de esta hormona en el cere-
bro. No obstante, los ensayos clnicos en
pacientes de estos ansiolticos y antide-
presivos han resultado decepcionantes.
En septiembre de 2011, Science publicaba
el porqu. Jan M. Deussing, del Instituto
Max Planck de psiquiatra en Mnich, y
su equipo crearon ratones transgnicos
en los que algunas de sus clulas cerebra-
les carecan de los receptores necesarios
para detectar la presencia de CRH. Al no
poseer este receptor en las neuronas que
producen el neurotransmisor glutamato,
los roedores manifestaban menos ansie-
dad, como era de esperar. Sin embargo, la
ausencia de dichos receptores en las neu-
ronas dopaminrgicas provocaba que los
mridos se volvieran ms ansiosos.
Cuando esos dos tipos de clulas ner-
viosas interaccionan con la CRH, presen-
tan exactamente efectos opuestos en lo
que se reere a la conducta relacionada
con la ansiedad, indica Deussing. Debido
a que los frmacos inecaces limitaban
la cantidad de hormona disponible para
todos los tipos de neuronas, terminaban
por bloquear sus acciones en aquellas que
a su vez producen y previenen la ansiedad.
Ese hallazgo rearma la creencia creciente
de que los trastornos del nimo no son
el resultado de un simple desequilibrio
qumico, sino de cambios sutiles en mlti-
ples sistemas cerebrales. La red es mucho
ms compleja de lo que se haba pensado
antes, concluye Deussing.
Stephani Sutherland
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anna observa emocionada la mariposa
de plastilina que acaba de moldear. De
quin es la plastilina que has usado?, le pre-
gunta Patricia. Tuya, responde Hanna. Y
de quin es esa mariposa?. Ma, contesta
esta vez.
Hanna es una nia de tres aos a la que he-
mos invitado a nuestro laboratorio en Bristol.
Patricia Kanngiesser, una investigadora del
mismo centro; con ella investigamos cmo se
forma el sentimiento de propiedad en los ni-
os. Para ello ideamos escenas estructuradas
en las que los probandos se prestan, intercam-
bian y venden objetos. Se trata de experimen-
tos de economa del comportamiento, rea de
investigacin centrada en analizar los procesos
cognitivos que impulsan a las personas a tomar
decisiones sobre la propiedad y las transaccio-
nes. En denitiva, nos interesamos por uno de
los ms controvertidos temas de la humanidad:
la conducta en torno a la propiedad.
El concepto de posesin se desarrolla a tem-
prana edad y a lo largo de la vida usamos los
objetos para expresar nuestra propia identidad.
El simple hecho de que hayamos escogido un
elemento le conere mayor valor en nuestra
mente que otro idntico pero que no hemos se-
leccionado. Ese sentimiento parece sustentarse,
en parte, en mecanismos cerebrales que evalan
las potenciales ganancias y prdidas segn el
signicado emocional que nos representan. En
las culturas occidentales, los humanos tratan
a los objetos como extensiones de s mismos,
lo cual explica por qu algunas personas reac-
cionan de forma exagerada ante la prdida o el
dao a las pertenencias personales.
Propiedad sentimental
Al parecer, somos la nica especie animal que
fabrica y codicia pertenencias. Otros primates
son capaces de elaborar herramientas rudi-
mentarias (con el propsito de partir frutos
secos o escarbar en las colonias de termitas,
por ejemplo), sin embargo suelen deshacerse
de esos artilugios tan buen punto han cumpli-
do su funcin. Algunos animales, en especial
ciertas aves, recolectan objetos o incluso los
roban es un decir, ya que resulta dudoso
que comprendan el derecho de propiedad. Las
urracas maniestan una atraccin especial por
las cosas brillantes. Por su parte, el ave del pa-
raso macho de Australia almacena todo tipo de
elementos con el n de fabricar artilugios que
resulten atractivos a las hembras de su especie;
en otras palabras, forma parte de su ritual de
cortejo. En estos casos, se trata de patrones
de conducta instintivos. En cambio, desde el
inicio de la civilizacin, los humanos recolec-
Mo!
A los tres aos, los nios ya deenden con mpetu sus juguetes. Es la sensacin de posesin
un sentimiento innato? Por qu aparece un vnculo emocional hacia ciertos objetos?
BRUCE HOOD
RESUMEN
Tener y retener
1
El concepto de pose-
sin se desarrolla a
temprana edad. Los nios
limitan la propiedad a sus
propias pertenencias.
2
Las personas valoran
ms un objeto cuan-
do les pertenece. El efec-
to de dotacin aparece
ya a los seis aos.
3
A lo largo de la vida,
los objetos sirven
para expresar la propia
identidad, sobre todo en
las culturas occidentales.

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INSEPARABLES
En los pases occidentales, seis de cada diez nios poseen un juguete favorito e intransferible.
En Japn, en cambio, el porcentaje no alcanza el cuarenta por ciento.
tan, producen, intercambian y valoran para su
propio benecio.
Un bloque de ocre gravado con cruces hallado
en la provincia occidental de El Cabo en Sud-
frica es uno de los testimonios ms antiguos
de tal propensin. Posiblemente se consideraba
una obra de arte o un objeto sagrado. Ahora, tal
reliquia sugiere que desde hace al menos 70.000
aos, los humanos fabrican y atesoran objetos
por su valor esttico. Incluso los elementos arts-
ticos de la etapa tarda del Pleistoceno aparecen
ms elaborados y laboriosos. As pues, nuestros
ancestros invertan tiempo y esfuerzo conside-
rables en crearlos, en lugar de, por ejemplo, bus-
car alimentos o cazar.
Hoy por hoy, mantenemos la necesidad de
pertenencia. Tambin forjamos vnculos emo-
cionales con ciertos objetos que superan su uso
funcional y valor mercantil. Ese sentimiento
emerge a temprana edad: alrededor del 60 por
ciento de los nios occidentales poseen una
mantita, un juguete, un mueco o un peluche
del que rechazan separarse. Esos objetos, algu-
nos harapientos o desgastados, los consideran
nicos e irreemplazables. Los nios se niegan a
sustituirlos por copias idnticas o versiones ms
actuales. Por otro lado, un vnculo con ms de
un objeto resulta poco comn.
El origen de la pronta atadura a un objeto pre-
ferido de los nios de pases occidentales se deba
probablemente a que se les insta a dormir solos
a temprana edad. Los cros encuentran mantas o
animales de peluche en la cuna, los cuales usan
para consolarse a s mismos. En 2003, Mieko Ho-
bara, del Instituto Psiquitrico estatal de Nueva
York, seal que los objetos con los que se crea
ese tipo de vnculo resultan menos frecuentes
en Japn, donde los nios duermen con su ma-
dre hasta mitad de la infancia. (Solo el 38 por
ciento de los nios japoneses estudiados dispo-
na de esa clase de artilugio.)
El aprecio extremo por un objeto espec-
co aumenta entre el primer y el tercer ao
de vida, se mantiene entre los tres y cuatro, y
disminuye alrededor de los seis aos. El trau-
ma que se experimenta con la prdida de tales
pertenencias sentimentales presenta una base
siolgica. En un estudio publicado en 2010,
pedimos a 31 adultos que rompiesen fotogra-
fas de los objetos sentimentales de su infan-
cia. Dicha accin provocaba ansiedad en los
probandos, fenmeno que pudo comprobarse
a travs de los cambios de conductancia elc-
trica de la piel. Al solicitar a los participantes
que destruyesen las instantneas de objetos de
valor pero por los que no sentan ningn tipo
de vnculo emocional (el telfono mvil, por
ejemplo), registramos una respuesta psico-
siolgica mucho menor.
Somos lo que tenemos
No solo los objetos preferidos incitan el senti-
miento de propiedad. Los nios pequeos se pe-
lean con frecuencia por juguetes y otros chismes
con el n de establecer su identidad y estatus
social dentro del grupo. Con frecuencia se oyen
el estridente grito de Mo!, acompaado de
lloros y pataletas a pesar de los esmerados in-
tentos de los padres por persuadir a sus hijos de
que: Compartir es bueno.
El psiclogo William James (1842-1910) fue
uno de los primeros en percatarse de que las po-
sesiones cumplen una funcin destacada como
OBJETOS ATRACTIVOS
Diversas especies forjan lazos
con los objetos. Las urracas
se ven atradas por materiales
brillantes. No obstante, solo los
humanos codician realmente la
propiedad.
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marcadores de la propia identidad. En 1890, Ja-
mes escribi en sus Principios de psicologa: El
yo del hombre es la suma total de todo lo que
puede decir que es suyo, no solo su cuerpo y sus
habilidades psquicas, tambin su ropa y su casa,
su mujer e hijos, sus antepasados y amigos, su
reputacin y trabajos, sus tierras, sus caballos,
su yate y su cuenta bancaria.
Puesto que las personas se denen, en parte,
en base a sus pertenencias, perciben a menudo
la prdida de estas como humillante. En la pri-
sin se despoja a los reclusos de sus posesiones
con el propsito de erradicar el sentimiento
del yo. Algunas de las imgenes ms estreme-
cedoras de los campos de concentracin nazis
muestran las montaas de objetos personales
sustradas a las vctimas con la intencin de
desposeerlas de su identidad. En 2005, Michel
Levi-Leleu, ingeniero jubilado de 66 aos, llev a
su hija a ver una exposicin sobre el holocausto
en Pars, muestra prestada por el Museo estatal
de Auschwitz-Birkenau. Entre la coleccin, divi-
s la maleta de cartn de su padre deportado,
con sus iniciales y direccin postal. Levi-Leleu
pidi que se la devolvieran, lo cual le condujo
a una batalla legal con el museo. Cuatro aos
despus, las partes establecieron un acuerdo por
el que la maleta permaneca en prstamo en la
exposicin.
Las posesiones tambin expresan las prefe-
rencias personales. Las personas compran los
productos que, en su opinin, reejan las cua-
lidades con las que les gustara verse asociadas.
Los publicistas explotan dicha tendencia desde
hace aos: cuanto ms xito logra una marca,
mayor es el vnculo emocional al producto en
cuestin. Relojes Rolex, iPods y zapatillas depor-
tivas Nike ofrecen ejemplos de objetos de marca
por los que algunos sujetos han llegado a perder
la vida en su intento de defenderlos ante el pro-
psito de los ladrones.
Russell W. Belk, profesor de marketing de
la Universidad York en Canad, denomina esa
perspectiva materialista el yo extendido. So-
mos lo que poseemos, por lo que cuando nos
roban, daan o perdemos nuestras posesiones,
nos parece una tragedia personal. Unos meses
atrs experiment dicha sensacin en mis pro-
pias carnes. Sin estar particularmente orgulloso
de mi coche, me sent turbado cuando vi que
alguien haba rayado la pintura de mi Golf; me
pareci como si hubieran perpetrado el crimen
de manera intencionada contra m. En lugar de
reconocer que el acto haba sido fortuito, me
puse furioso. Que alguien dae tu propiedad
personal puede removerte las emociones ms
viscerales.
El efecto de dotacin
Incluso el vnculo ms efmero con un objeto
es capaz de inuir sobre nuestras decisiones. En
un estudio de 1991, ya considerado un clsico
de la economa conductual, el premio Nobel
Daniel Kahneman y sus colaboradores de la
Universidad de Princeton repartieron tazas de
caf a 6 dlares cada una (algo ms de 4 euros
actuales) entre estudiantes universitarios de
Cornell. Solicitaron a los probandos que ven-
dieran los recipientes a sus compaeros. Con
ello, los estudiantes alternaban sus papeles de
comprador y vendedor a lo largo de diversas
transacciones. Los investigadores compararon
la oferta y la demanda de la mercanca. Para su
sorpresa, hubo poca actividad comercial. Por
qu? La discrepancia entre los precios de ofer-
PREFERENCIA
POR LAS MARCAS
Con frecuencia, los objetos
funcionan como extensiones del
yo. Los consumidores tienden
a elegir marcas que expresan
las cualidades de quines son o
cmo les gustara ser.

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ta y demanda pareca la causa: los estudiantes
elevaban ms el valor de sus propias tazas que
el coste de las tazas idnticas de los dems, lo
cual incrementaba los precios de venta y dis-
minua los de compra. Este efecto de dotacin
se ha replicado en numerosas ocasiones y con
diversos productos (desde botellas de vino hasta
barritas de chocolate).
La sola posibilidad de poseer un determinado
objeto provoca que se valore ms el producto,
sobre todo si el interesado ha tenido la oportuni-
dad de manipularlo antes de su compra. En 2008,
James Wolf, de la Universidad estatal de Illinois,
y sus colaboradores de la Universidad estatal de
Ohio, simularon una subasta (de nuevo, tazas
de caf) con 84 estudiantes. La mitad de los par-
ticipantes manipularon las vasijas durante diez
segundos antes de su puesta a la venta; el resto
de los probandos dispona de tres veces ms de
tiempo para tocarlas. La media de la oferta gana-
dora de los participantes que pudieron examinar
los recipientes durante 30 segundos fue mayor
(5,80 dlares; unos 4,60 euros), en comparacin
con la media del grupo de diez segundos (3,70 d-
lares; unos 2,90 euros). En breve, el efecto de do-
tacin aumentaba en los sujetos que estuvieron
ms en contacto con los objetos a subasta.
Los cientcos repitieron el experimento con
otros 60 estudiantes, con el propsito de com-
probar si el incremento inducido por la competi-
cin en directo poda inuir en la valoracin de
los objetos que se haban manipulado durante
ms tiempo. Para ello utilizaron un procedi-
miento de oferta con lmite: la oferta mxima se
entregaba en un sobre. A pesar de ello, la oferta
media continuaba siendo mayor (3,07 dlares;
2,43 euros) entre los que examinaron las tazas
durante ms tiempo que la de los estudiantes
que gozaron de un menor contacto (2,24 dla-
res; poco ms de 1,75 euros). De todos modos, el
hecho de que el precio ofertado resultase infe-
rior a la puja en directo indica que la escena en
vivo desempea algn tipo de efecto. Adems,
cuanto ms tiempo aguantaba un individuo la
oferta mxima en una puja en directo, de ma-
nera que aumentaba su esperanza de lograr una
propiedad futura, ms pagaba ese comprador
respecto al precio que estaba dispuesto a pagar
en un principio, conducta conocida como ebre
de la puja.
Una explicacin aceptada acerca del efecto de
dotacin es que reeja la aversin a la prdida.
Segn esta teora, destacada por Kahneman y
sus colaboradores, las personas consideran que
la prdida es menos deseable que una ganancia
del mismo valor. Dicho de otro modo, tememos
ms a las prdidas de lo que nos alegramos ante
las ganancias.
IDENTIDAD ROBADA
Al despojar a un preso de sus
pertenencias, se le arrebata una
parte de su identidad.
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Las posesiones tambin expresan
las preferencias personales
Brian Knutson, de la Universidad Stanford, y
sus colaboradores han descubierto patrones de
actividad neuronal compatibles con la idea de
que las reacciones emocionales ante prdidas
y ganancias potenciales alimentan el efecto de
dotacin. En 2008, con ayuda de imgenes por
resonancia magntica funcional, registraron un
aumento de la actividad en el ncleo accumbens
(regin del sistema cerebral del refuerzo) cuando
los sujetos observaban productos de su agrado,
independientemente de si los compraban o ven-
dan. Cuando creemos que podemos comprar
un artculo por un precio negociado, tambin se
activa la corteza prefrontal medial (otra de las
reas del sistema de refuerzo). Sin embargo, ello
no ocurre si el precio resulta muy elevado. Cuan-
do se solicitaba a los probandos que vendieran
un objeto deseado por un precio inferior al que
se haban propuesto en un inicio, se activaba en
su cerebro la nsula del hemisferio derecho. La
activacin de dicha regin seala la discrepancia
entre las metas anticipadas y los resultados, por
lo que puede considerarse el correlato neuronal
de la decepcin. Por otra parte, cuanto mayor era
la actividad en la nsula derecha, ms pronun-
ciado resultaba el efecto de dotacin, es decir,
ms sobrevaloraba el participante el objeto que
deba vender.
Tales hallazgos con neuroimagen aportan un
sustento biolgico a la aversin a la prdida; la
discrepancia entre el valor percibido y el precio
de venta que se ofrece produce una respuesta
negativa. En denitiva, no se trata simplemente
de sesgos que desarrollamos hacia los objetos
que nos pertenecen, tambin nos sentimos mal
por venderlos a un precio inferior del que con-
sideramos adecuado.
El tejemaneje de los monos
El efecto de dotacin ya se maniesta en los
nios de seis aos, fenmeno que sugiere que
se trata de un mecanismo bsico de la cogni-
cin humana. Sin embargo, tambin otros pri-
mates lo maniestan. En 2007 Sarah Brosnan,
por entonces en la Universidad Emory, y sus
colaboradores publicaron un estudio en el que
chimpancs entrenados previamente intercam-
biaban su comida y juguetes (trozos de cuerda
anudada, entre ellos) por otros objetos. Obser-
varon que los primates se mostraban reacios a
ATAQUE PERSONAL
Cuando daan nuestras perte-
nencias materiales, podemos
llegar a percibir el acto como
un ataque personal.
LO PROPIO VALE MS
La actividad en la nsula derecha
(naranja) reeja nuestra tenden-
cia a sobrevalorar lo que posee-
mos. El rea se ilumina cuando
vendemos una propiedad por
un precio inferior al deseado.
La activacin de esta regin
cerebral maniesta nuestra
decepcin.
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DE: B. KUTSON ET AL. EN NEURON, VOL. 58, PGS 814-822, 2008;
REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC
negociar con sus alimentos a cambio de nuevos
comestibles, aunque s lo hacan con sus jugue-
tes. Por lo general, los animales no mostraban
una preferencia por un alimento en concreto
cuando se les ofreca la oportunidad de elegir
entre varios de ellos. As pues, los chimpancs
concedan mayor valor a los comestibles una
vez les pertenecan.
Venkat Lakshminaryanan, de la Universidad
Yale, y sus colaboradores se propusieron exami-
nar si otras especies de primates no humanos
entrenados para comprar y vender alimentos
mostraban un comportamiento similar al de
los chimpancs. Para ello ensearon a monos
capuchinos a intercambiar chas por comida.
Tambin proporcionaron a los animales peque-
os monederos donde guardar su dinero. Los
capuchinos aprendieron rpidamente a comer-
ciar con los investigadores que les ofrecan un
mejor negocio. De esa manera, demostraban
que estaban dotados de un buen sentido para
el negocio, segn revel el equipo de Laksh-
minaryanan en 2008. Por otro lado, al igual
que sucede en los humanos, los capuchinos
esperaban obtener por su comida un precio
superior al que ellos mismos pagaran por el
mismo producto.
En 2011, Patricia Kanngiesser, de nuestro equi-
po, inform acerca de diversas especies de gran-
des simios (gorilas y orangutanes incluidos), que
presentaban el efecto de dotacin. El trabajo de
Kanngiesser conrma que existe una diferen-
cia clave entre los humanos y otros primates, la
cual ya apuntaba el estudio con chimpancs de
Brosnan: monos y simios maniestan el efecto
de dotacin solo cuando se trata de comida. No
ocurre lo mismo con otros objetos, ni siquiera
cuando se trata de herramientas tiles para al-
canzar alimentos. En consecuencia, por el mo-
mento solo los humanos muestran un efecto de
dotacin por los objetos en general.
Cultivando la propiedad
Durante treinta aos, la investigacin sobre el
efecto de dotacin se ha basado sobre todo en el
anlisis de estudiantes estadounidenses. Otras
culturas, sin embargo, presentan actitudes di-
ferentes hacia la propiedad material. En 1988,
Melanie Wallendorf y Eric Arnould, ambos de la
Universidad de Arizona, compararon el compor-
tamiento de ciudadanos del sudoeste de Estados
Unidos con habitantes de Nigeria. Descubrieron
que estos ltimos valoraban ms los regalos de
otras personas y mostraban un menor efecto
UNA MONADA DE NEGOCIO
Los monos capuchinos pueden
aprender a comprar y vender
alimentos con monedas de
cambio. Al igual que los huma-
nos, esperan recibir ms dinero
por los alimentos que poseen
de lo que ellos mismos estn
dispuestos a pagar por el mis-
mo producto. En la imagen, un
capuchino paga a un cientco
con su dinero.
Los monos capuchinos aprendieron
rpidamente a negociar con los cientcos
que les proponan las mejores ofertas
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de 2010.
de dotacin por sus posesiones que los proban-
dos estadounidenses. El hallazgo coincide con
la extendida opinin de que los nigerianos se
jan menos en las pertenencias individuales y
ms en objetos con un signicado cultural, los
cuales intercambian y a menudo comparten con
la comunidad.
En un estudio publicado en 2010, William W.
Maddux, ahora en la escuela de negocios IN-
SEAD, en Pars, y sus colaboradores concluyeron
que el efecto de dotacin tampoco destaca entre
los estudiantes universitarios del este de Asia
en comparacin con estudiantes occidentales.
Segn argumentaron, la cultura occidental es
ms individualista, por lo que quiz produzca
un mayor vnculo hacia los objetos, a modo de
extensin del yo. El equipo de Maddux pidi
a los 116 participantes que escribieran acerca
de sus relaciones con otras personas o sobre
s mismos, tarea que puede reorganizar los
intereses de un individuo. Cuando los volun-
tarios del este asitico se centraban en s mis-
mos, dotaban de mayor valor a los objetos que
posean. En cambio, cuando los occidentales
deban escribir sobre otros sujetos o acerca de
sus amigos, mostraban un efecto de dotacin
menor. La manera en que la sociedad considera
el yo, tanto si la atencin se centra en un indi-
viduo como tal o como miembro de un grupo,
inuye sobre la actitud de las personas hacia
sus pertenencias.
Los nios limitan la propiedad a sus perte-
nencias; los adultos respetan la de los dems.
Averiguar en qu etapa ocurre tal transicin
puede acercarnos a conocer los orgenes de
nuestras convenciones sobre quin posee qu.
Aunque la cultura inuye en el vnculo que sen-
timos hacia lo material, ms bien parece que
estos lazos se construyen sobre una necesidad
humana y arraigada de poseer objetos. Tal nece-
sidad, que puede haber surgido de la tendencia
primitiva de recolectar alimentos, representa
un proceso psicolgico crucial que modela la
manera en que nos vemos a nosotros mismos
y a los dems.
Bruce Hood es director del Centro de Desarrollo Cogniti-
vo en la Universidad de Bristol.
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Los nios solo comprenden
la propiedad desde su propio
punto de vista. El respeto a las
posesiones ajenas se adquiere
con la edad.

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ulla, el primer robot parlante del mundo,
dominaba tan bien el arte de la conversacin
en cuatro idiomas que un visitante del labora-
torio en el que se cre insista en que se trataba
de un ser humano.
Por desgracia, Sulla, por no ser, no es ni real:
surge de la obra de ciencia ccin R.U.R. que
el novelista Karel C
apek (1890-1938) escribiera

en 1921, y gracias a la cual se acu la palabra
robot en el diccionario. Desde entonces, parece
que los robots parlantes siempre han estado a
punto de nacer.
Tras la invencin de los modernos ordena-
dores, los investigadores comenzaron a pensar
en programarlos para que usasen el lenguaje.
En 1950, Alan M. Turing, uno de los fundado-
res de la informtica, predijo que a nales del
siglo pasado los ordenadores hablaran tan
bien en ingls que resultara difcil distinguir a
una persona de una mquina, un objetivo que
ms tarde pasara a conocerse como prueba
de Turing. Cuatro aos despus, un grupo de
cientcos de la Universidad de Georgetown y
de la empresa IBM presentaron la mquina de
traduccin 701, que tradujo con xito 60 frases
en ruso al ingls a una velocidad de dos lneas
y media por segundo, hazaa que llev a Leon
Dostert, el investigador que cre la tcnica uti-
lizada por la mquina, a armar con conanza
que solo faltaban cinco o quiz tres aos para
conseguir traductores electrnicos que domi-
nasen los idiomas.
Todava seguimos a la espera. Despus de
una serie de predicciones optimistas seguidas
por fracasos desesperanzadores, los robots que
realmente puedan hablar no parecen estar
ms cerca que otras fantasas de mediados del
siglo XX, como las ciudades submarinas o las co-
lonias en Marte. Pero el anhelo por conseguir
mquinas parlantes parece incluso ms intenso
en la actualidad, por el deseo de sustituir el te-
clado como interfaz con los servicios digitales
y conseguir dispositivos electrnicos cada vez
ms pequeos.
Los trabajos recientes en el campo del lengua-
je articial han obtenido resultados de siguales.
Han aparecido mquinas con una comprensin
del lenguaje suciente como para resultar ti-
les (entre ellos, el traductor de Google y la voz
automatizada que responde las llamadas a los
servicios de atencin al cliente), a la vez que han
demostrado sus limitaciones y propensin a co-
meter fallos catastrcos (de nuevo, el traductor
de Google y la voz de los servicios de atencin al
cliente). Hoy por hoy, existen diversos proyectos
en marcha que intentan solucionar esos defec-
tos. Con el objetivo de aprender ms sobre el
modo en que las personas elegimos las palabras,
los cientcos se valen de la participacin de los
usuarios de Internet.
Dnde estn
los robots parlantes?
Durante dcadas, los humanos han acariciado el sueo de crear una mquina capaz de conversar.
Pero primero debemos averiguar cmo sabemos lo que sabemos sobre el lenguaje
JOSHUA K. HARTSHORNE
SERIE
PSICONEUROLOGA
DEL HABLA
Parte 1:
Lengua y pensamiento
Enero 2012
Parte 2:
Entender la gramtica
Marzo 2012
Parte 3:
El camino de las palabras
Mayo 2012
Parte 4:
Lenguaje gurado e irona
Julio 2012
Parte 5:
Lenguas extranjeras
Septiembre 2012
Parte 6:
Robots parlantes?
Noviembre 2012
RESUMEN
Datos
no computables
1
Programar un robot
con las reglas de una
lengua resulta difcil,
pues an desconocemos
todas las normas.
2
Para lograr que los
robots solventen las
ambigedades, se intro-
ducen en sus entraas
miles de millones de
palabras, con sus corres-
pondientes etiquetas
semnticas y fragmentos
de texto.
3
Los investigadores
aprovechan la colabo-
racin de los internautas
para conocer el modo en
que interpretan y utilizan
el lenguaje de los huma-
nos y as aplicarlo a las
mquinas.
FUERA DE LNEA
Los robots parlantes
son todava una ccin.
Existirn algn da?
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Sin embargo, la tcnica no representa el ni-
co problema, ni siquiera el mayor. El lenguaje
ha demostrado ser ms difcil de entender de
lo que nadie haba imaginado. La capacidad
humana de, por ejemplo, elegir el signicado
correcto de palabras ambiguas es, de hecho, el
fruto de millones de aos de evolucin. Lleva-
mos a cabo ese tipo de tareas sin saber cmo lo
hacemos, por lo que todava queda ms lejos la
posibilidad de ensear esas habilidades lings-
ticas a seres articiales. Conforme los cientcos
intentan codicar la gramtica y determinar
las sutiles distinciones entre trminos simila-
res, aprenden que el signicado puede resultar
escurridizo y que la estructura del lenguaje es
un misterio, incluso para los humanos que lo
dominan.
Viejos mtodos ya inservibles
El primer intento de crear robots parlantes fue
engaosamente simple: se bas en la programa-
cin de las reglas de la gramtica. IBM us dicha
estrategia en su dispositivo 701. La multinacio-
nal opt, para la puesta de largo de su nuevo
producto tecnolgico ante la sociedad, por do-
tarlo de un traductor para textos rusos, acorde
con el inters que, en plena guerra fra, suscitaba
todo lo relacionado con la Unin Sovitica. El
comunicado de prensa de 1954 que presentaba
el proyecto explicaba cmo la mquina trataba
las diferencias entre idiomas, entre ellas, las re-
lativas al orden de las palabras. Un ejemplo: la
traduccin al ingls de la expresin rusa gyneral
mayor. Cuando la mquina encontraba la pala-
bra rusa mayor, su programacin comprobaba
la palabra anterior. Si era gyneral, el 701 cam-
biaba el orden de las dos palabras al traducir la
expresin al ingls (major general; en espaol,
general de divisin).
El hecho de que un sistema tan sencillo fun-
cionase se deba, en parte, a que el 701 solo co-
noca 250 palabras rusas, as que programarlo
para que reconociera cada pareja de adjetivos
y nombres en su base de datos no representaba
un trabajo excesivamente pesado. Sin embargo,
muchos idiomas constan de cientos de miles
de palabras; el ingls podra tener ms de un
milln. La suposicin razonable de que la mi-
tad de las palabras de la lengua inglesa tienen
mltiples signicados nos lleva a deducir que el
programador debe considerar 500.000 millones
de pares de vocablos. A una velocidad de un par
de palabras por segundo, se tardara unos 16.000
aos en escribir el programa.
De hecho, la expresin gyneral mayor resul-
ta una aberracin, puesto que el orden de las
palabras en ruso normalmente es similar al
orden en ingls, a diferencia, por ejemplo, de
lo que sucede en espaol, donde los adjetivos
suelen ir despus del nombre. Aparentemente,
una solucin para una mquina con un voca-
bulario ms extenso consistira en programarla
con una regla del estilo de los adjetivos se colo-
can antes del nombre en ruso y en ingls, pero
despus del nombre en espaol y aadir una
lista de reglas para las excepciones. Esa estrate-
gia no solo reducira enormemente el nmero
de reglas sino que, adems, permitira que el
sistema se adaptase a palabras nuevas. El pro-
blema radica en que las reglas que explican las
excepciones probablemente tambin tengan ex-
ESTMULOS
PARA COMPRENDER
Las investigaciones sugieren que
la gente asigna rpidamente el
signicado correcto a palabras
polismicas como banco
mediante las pistas que propor-
cionan las palabras cercanas:
el verbo nad sugiere una acu-
mulacin de arena en el lecho
de un ro; el sustantivo cheque
hace pensar en una entidad
bancaria.
Nuestra capacidad de acometer tareas que parecen
sencillas, como entender el signicado de palabras
individuales, es el fruto de millones de aos de
evolucin
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cepciones. Aunque a los editores de manuales de
gramtica no les guste admitirlo, los cientcos
an no han encontrado un conjunto de normas
abstractas que explique totalmente el ingls, el
ruso, ni ningn otro idioma.
La fragilidad de estos sistemas no solo reside
en la imperfeccin de las reglas gramaticales,
sino tambin en la complejidad de tareas tan
engaosamente sencillas como percibir el sig-
nicado de palabras individuales.
Voces con mltiples signicados
Uno de los primeros problemas con el que ten-
dra que enfrentarse un robot parlante y el
ingeniero que lo disee, claro est consiste
en que muchas de las palabras que utilizamos
en nuestras conversaciones cotidianas son po-
lismicas: poseen mltiples signicados. Banco
puede referirse bien a una entidad nanciera
(Juan cobr un cheque en el banco), bien a un
bajo arenoso en un ro (La barca de Juan enca-
ll en el banco) o bien a un tipo de asiento (Se
sent en el banco del parque).
Las personas descubren rpidamente cul es
el signicado correcto al toparse con este tipo de
frases. Cyma van Petten y Marta Kutas, expertas
en psicolingstica de la Universidad de Califor-
nia en San Diego, demostraron esa capacidad
en un conocido estudio de 1987 sobre la esti-
mulacin para la activacin asociativa (priming)
entre dos signicados; es decir, una palabra nos
estimula a procesar otras con signicados rela-
cionados. Observaron que poco ms de medio
segundo despus de que los probandos atendie-
ran a un trmino polismico (caso de banco),
solo las palabras relacionadas con el signicado
contextualmente apropiado eran objeto de es-
timulacin lxica (dinero en el primer ejemplo
anterior y ro en el segundo).
Esa caracterstica del procesamiento normal
de las palabras no funciona bien en ciertos tipos
de individuos. En 2002, un equipo de neurlogos
dirigidos por Tatiana Sitnikova, de la Universi-
dad Tufts, se percat de que las personas con
esquizofrenia no consiguen suprimir el signi-
cado inapropiado segn el contexto de una pa-
labra ambigua: ms de un segundo despus de
percibir una palabra (pelota), seguan barajan-
do dos posibles respuestas (persona aduladora,
chaquetera y baln).
Con todo, ese trabajo solo nos seala que la
mayora de los sujetos resuelven con rapidez
los vocablos polismicos gracias al contexto.
La dicultad con la que se enfrenta el ingeniero
que debe disear el robot parlante consiste en
que se desconoce cmo funciona exactamente
el proceso. Una teora revela que aprovechamos
las palabras que rodean al trmino polismico.
Las conversaciones sobre entidades nancie-
ras suelen incluir vocablos como cheque o
cobrar, mientras que las que tratan sobre
ros incluyen palabras como nad o agua.
Simplemente, podramos haber aprendido que
ciertos trminos predicen un signicado con-
creto de banco.
An ms difciles que las polisemias son las
metonimias. Estas consisten en designar algo con
el nombre de otra cosa tomando el efecto por la
causa o viceversa. Comparemos los dos sentidos
de Jane Austen en la oracin Jane Austen escri-
bi muchos libros y Me pas la tarde leyendo
a Jane Austen. En la primera oracin, nombre
y apellido se reeren a la autora, mientras que
en la segunda denotan su obra. Un fenmeno
semejante ocurre con los medios de comuni-
cacin: Rupert Murdoch ha comprado el Wall
Street Journal (la empresa); yo, esta maana,
tambin (un ejemplar del peridico).
De nuevo, el contexto resulta harto relevante,
aunque las distinciones son sutiles y difciles
de denir. Pese a que es poco frecuente que
los dos signicados de banco aparezcan en la
misma frase, Jane Austen aparece a menudo
en la misma frase que Orgullo y prejuicio al
margen de que el nombre se reera a la persona
o a sus escritos, as que la simple estrategia de
recurrir a las palabras circundantes no siempre
funciona. Sigue sin esclarecerse del todo cmo
Las personas interpretamos los vocablos
polismicos gracias al contexto
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CUERPO DE PALABRAS
Los cientcos crean mquinas
y las alimentan de una enor -
me cantidad de texto (corpus)
para que utilicen el lenguaje.
El traductor en lnea de Google
creci a base de una dieta con-
sistente en documentos de las
Naciones Unidas ya traducidos
a diversos idiomas.
se las ingenian las personas para dar con el sig-
nicado correcto.
Palabras como banco y pelota presentan un
problema: poseen varios signicados. Pero, ay
del pobre robot que tenga que entender los pro-
nombres, los cuales pueden contener un nme-
ro casi ilimitado de signicados. En la oracin
Yo escrib Orgullo y prejuicio, el pronombre
yo se reere a Jane Austen siempre que sea
Jane Austen la que est hablando. Si el hablante
es un actor que representa a Jane Austen (como
Anne Hathaway en La joven Jane Austen), en-
tonces yo no se reere al hablante, sino a la
persona a la que est interpretando. No existe
una regla sencilla. Los pronombres de tercera
persona resultan incluso ms complicados. En
la oracin Ella escribi Orgullo y prejuicio, el
pronombre puede referirse a cualquier mujer,
sin importar quin est hablando. El robot no
puede limitarse a ignorar tales ambigedades,
porque, si no se sabe a quin se reere la oracin,
prcticamente no aporta signicado.
El modelo ms conocido para resolver el pro-
blema de los pronombres es, quiz, la teora del
centramiento. Desarrollada durante las dcadas
de los ochenta y los noventa del pasado siglo
por Barbara Grosz, de la Universidad Harvard, y
Aravind K. Joshi y Scott Weinstein, ambos de la
Universidad de Pensilvania, esta expone de forma
general la manera en la que las frases se inser-
tan en un discurso ms amplio. Predice que la
gente utiliza pronombres (ella) para referirse
al personaje central o al ms signicativo de la
sentencia anterior, generalmente su sujeto. Tal
prediccin explica por qu el pronombre ella
se reere a Jane Austen en: Jane Austen era una
escritora. Ella escribi Orgullo y prejuicio.
Para desgracia de nuestro robot, las cosas no
resultan siempre tan sencillas. En su tesis de
1998, la psicolingista Jennifer Arnold, de la Uni-
versidad de Carolina del Norte en Chapel Hill,
estim que solo el 64 por ciento de los pronom-
bres se reeren al sujeto anterior. Adems, nu-
merosos estudios que se derivan de un artculo
seminal de 1974 de la lingista Catherine Garvey
y del neurlogo Alfonso Caramazza, por enton-
ces ambos en la Universidad Johns Hopkins, han
mostrado que las pistas contextuales para la in-
terpretacin de los pronombres por parte de los
humanos pueden ser desconcertantemente su-
tiles. En un trabajo de Jesse Snedeker, de la Uni-
versidad Harvard, y del autor sealamos que la
mayora de las personas piensan que el pronom-
bre de la frase Sally asust a Mary porque [ella]
es muy rara se reera a Sally, mientras que en
Sally tena miedo de Mary porque [ella] es muy
rara se inclinan por Mary. Se desconoce cmo
se llega a esas decisiones, que, por otro lado, se
toman con rapidez. En 2007, un equipo de inves-
tigadores de Jos van Berkum, de la Universidad
de msterdam, pidi a diversos probandos que
leyesen oraciones que, segn los casos, seguan
o no el esquema esperado (Sally asust a John
porque ella/l es muy rara/o) mientras se mo-
nitorizaban las ondas cerebrales de su encfa-
lo. Las neuroimgenes mostraron indicios de
procesos adicionales cuando el pronombre no
corresponda al sentido general de la oracin
(l en lugar de ella en la oracin anterior).
El corpus de una lengua
Debido a los desconcertantes matices de las pa-
labras, los cientcos necesitan descubrir formas
de ayudar a los robots para que realicen mejores
predicciones. Numerosos investigadores opta-
ron por las estadsticas del lenguaje, abarrotan-
do sus mquinas parlantes con fragmentos de
material sin elaborar, para luego aprovechar las
estadsticas. Primero introducan en sus mqui-
nas una enorme coleccin de textos (corpus),
que a veces sobrepasaba los mil millones de
palabras. Despus, la mquina divida el texto
en segmentos de n palabras consecutivas (n-gra-
mas). Mediante el examen de todos los n-gramas
incorporados, la mquina aprenda qu pala-
bras tendan a acompaar a otras. Por ejemplo,
la expresin hombre alto es bastante comn
(845.000 resultados en Google); alto hombre
es relativamente poco frecuente (112.000 re-
sultados). De forma similar, la mquina podra
aprender que, en la mayora de las frases en las
que banco est precedido por nad, la pa-
labra signica banco de arena. De hecho, el
701 trabajaba con n-gramas (en particular, con
bigramas de dos palabras).
Los sistemas estadsticos presentan ventajas
signicativas, puesto que el programador no ne-
Debido a los desconcertantes matices de las palabras,
los cientcos necesitan encontrar formas de ayudar
a los robots a realizar mejores predicciones. Muchos
han acudido a las estadsticas del lenguaje
El modelo ms conocido para resolver
el problema de los pronombres es la teora
del centramiento
cesita formular reglas explcitas (alto va despus
de hombre) o reglas abstractas (los adjetivos
suelen ir despus del nombre). Los sistemas
estadsticos solo aprenden qu palabras van
delante de otras. Implementaciones ms com-
plejas rastrean fragmentos de texto, de manera
que ayudan a las mquinas parlantes a aprender
que cheque es un buen indicador de que se est
hablando sobre un banco en el sentido de enti-
dad nanciera, pero no sucede lo mismo con
chequear.
La investigacin sugiere tambin que el
aprendizaje estadstico, la capacidad de reco-
nocer patrones en el contexto, puede ayudar a
las personas a absorber el idioma, lo cual resul-
ta atractivo para los diseadores de robots. En
1996, Jenny Saffran, Richard Aslin y Elissa New-
port, de la Universidad de Rochester, mostraron
que incluso los nios de ocho meses aprenden
las probabilidades de los trigramas, es decir, la
probabilidad de que tros de palabras o slabas
aparezcan de forma secuencial. Reprodujeron
grabaciones de ristras de slabas sin sentido,
como bidakupadotigolabi, a un grupo de ni-
os. Los trigramas bidaku, padoti y golabi se
escuchaban con frecuencia; otros, como daku-
pa, eran menos usuales. Despus de or estas
hiladas sin sentido durante dos minutos, los
probandos saban distinguir los trigramas fre-
cuentes de los menos repetidos (segn parece,
atendan durante ms tiempo a los poco fre-
cuentes por parecerles novedosos). Los auto-
res interpretaron esa capacidad de distincin
como prueba de que los nios aprendan los
lmites de palabra de esa forma. En 2010, un
equipo dirigido por Christopher Conway, de la
Universidad de San Luis, hall que las perso-
nas que manifestaban una mayor capacidad
de aprendizaje estadstico tambin eran ms
hbiles en la comprensin del lenguaje en en-
tornos ruidosos.
Pese a que las mquinas de n-gramas no son
el nico sistema lingstico que se est ensayan-
do, a los ingenieros les gusta emplearlos puesto
que facilitan la elaboracin de un gran corpus.
Quizs uno de los ejemplos ms cercanos a
todos sea Google. Este servidor ha publicado
un corpus en Internet con ms de un billn de
palabras. Sin embargo, para que ese extenso
conjunto de textos permita descifrar las suti-
lezas de los signicados de las palabras y de las
referencias de los pronombres, las frases deben
estar etiquetadas (con la denicin gramatical
de cada una). Pero no suele ser as. El mayor
corpus con etiquetas semnticas que existe en
Los robots parlantes, presentes en el mundo de la inteligencia articial
desde nales de la dcada de los sesenta del siglo pasado, son programas
informticos que simulan conversaciones. El programa original, ELIZA, solo
poda hablar de unos pocos temas. Cuando se encontraba con una frase
que no entenda, responda con una pregunta (Por qu dice que...?)
o ignoraba por completo la cuestin (Me duele la cabeza). Los robots
parlantes modernos son mucho ms sosticados. A continuacin, incluimos
un extracto de una conversacin con Elbot (www.elbot.com), ganador del
Premio Loebner 2008, una competicin para robots parlantes:
ELBOT: Hola! Soy Elbot. Prometo no contar en mi blog nada de lo que
me diga durante esta conversacin.
HARTSHORNE: Muy bien. De hecho, yo voy a escribir sobre esta conver-
sacin en Mente y cerebro.
ELBOT: El interior de mi cabeza est cubierto de amianto, as que nada
puede salir de ella.
HARTSHORNE: Conozco esa sensacin.
ELBOT: Mis estados de nimo estn controlados por un procesador de
emociones, que asigna la emocin adecuada para cada situacin.
HARTSHORNE: Y cmo te sientes ahora?
ELBOT: En este momento, me siento desconsiderado.
Por lo que parece, Elbot puede participar en conversaciones con natura-
lidad; tambin demuestra una considerable mejora con respecto al ELIZA
original. Sin embargo, la forma de hablar de Elbot est plagada de errores
de lgica y, en ocasiones, gramaticales. Vemoslo.
HARTSHORNE: Has visto el partido de los Red Sox de hoy?
ELBOT: Creo que no lo he visto nunca. Ni siquiera estoy seguro de que
pueda usarse en ese contexto.
En este caso es probable
que Elbot interpretase la pre-
gunta de forma incorrecta.
Su respuesta (Creo que no
lo he visto nunca) habra
sido correcta si se le hubiera
preguntado acerca de una
pelcula. Sin embargo, para
acertar con la respuesta, El-
bot debera saber qu es un
partido de bisbol. Manejar
un lenguaje con sentido re-
quiere algo ms que unas
simples reglas gramaticales.
Programas parlanchines
PERSONAJES DE FICCIN
HAL, de la pelcula 2001: Una odisea del espa-
cio, de Stanley Kubrick, era un robot parlante
con tendencias homicidas.
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la actualidad es SemCor (abreviatura de corre-
lacin semntica). Este conjunto de datos lin-
gsticos clasicados y creado en la Universidad
de Princeton contiene 360.000 palabras. Se trata
de un corpus amplsimo, teniendo en cuenta el
esfuerzo que supone etiquetar tal cantidad de
vocablos, que, no obstante, resulta escaso para
un robot parlante.
Podemos hacernos una idea de los puntos
fuertes y dbiles de las mquinas de n-gramas
si analizamos dos de los sistemas desarrollados
por el buscador Google. Uno de ellos, el traduc-
tor gratuito y en lnea de Google, se alimenta de
una dieta de documentos ya traducidos a diver-
sas lenguas (gran parte de los documentos en
los que se basa pertenecen al material traducido
de las Naciones Unidas). Ya que una palabra po-
lismica en un idioma suele representarse en
otra lengua con dos vocablos (banco se tra-
duce al ingls como bank o sandbank, segn su
signicado), el corpus bilinge que se emplea
para capacitar a los dispositivos estadsticos de
traduccin automtica ejerce las veces de corpus
con etiquetas semnticas. De esta manera, el tra-
ductor aprende a distinguir frases que contienen
orilla en espaol y bank en ingls (con la pa-
labra nad) de frases que contienen banco
en espaol y bank en ingls (con los trminos
cheque y cobr).
El procesador de textos Google Scribe, una
herramienta que Google introdujo en su da en
el ya desaparecido sitio de prueba Google Labs y
que predeca la prxima palabra que una perso-
na iba a teclear, era otra variante de la mquina
de n-gramas. El objetivo de su diseo es ayudar
a generar sugerencias o frases. Si un internauta
escriba principales, el sistema desplegaba las si-
guientes sugerencias y combinaciones frecuentes:
redes sociales, ciudades de Espaa, msculos
del cuerpo humano, entre otras muchas.
No obstante, tal abundancia de posibilidades
reejaba una de las principales limitaciones de
las mquinas de n-gramas actuales. Debido a que
solo rastrean el contexto a lo largo de unas pocas
palabras, cometen errores si existe demasiada
distancia entre las ms relevantes. Si se escribe en
ingls He swam to the bank, el traductor de Goo-
gle traduce el enunciado al espaol como Nad
hasta la orilla, lo cual es correcto. Ahora bien, al
traducir a la lengua de Cervantes He swam to the
nearest bank, la oracin resultante reza: Nad
hasta el banco ms cercano, oracin que hace
pensar en una carrera de natacin hasta la enti-
dad nanciera de la esquina. Un corpus bilinge
tampoco sirve de gran ayuda para entender las
palabras metonmicas y los pronombres.
De forma similar, el procesador de textos de
Google, as como otras mquinas simples de
n-gramas, no puede manejar palabras nuevas
ni generar frases tiles. Los nios pequeos
pueden usar nuevos vocablos en sus frases, pero
Google Scribe no. Si se escriba la abreviatura
TQM (te quiero mucho, en lenguaje SMS),
el susodicho procesador de textos no listaba
sugerencias. Solo operaba con estadsticas de
frases cortas, por lo que las oraciones que pro-
duca son coherentes palabra a palabra, pero se
prolongaban sin sentido. Pongamos un ejemplo.
Si se tecleaba Google en el Google Scribe y se
seleccionaba la primera sugerencia que ofreca
despus de cada palabra, se obtenia, en ingls,
algo as como Google erudito buscar resultados
en trminos que son relevantes para el tema del
Gran Colisionador de Hadrones a nivel europeo
y el otro es una descripcin ms detallada de la
invencin. Los sistemas de n-gramas de este
tipo son incapaces de relacionar el comienzo
de una frase con su nal.
Los robots parlantes, un poco ms cerca
Una de las formas ms sencillas de mejorar las
mquinas de n-gramas consistira en progra-
Las palabras circundantes no bastan para
comprender cmo saben las personas que bote,
en la oracin El hombre estaba en el bote, debe
referirse a un pequeo barco y no a una lata
UN MAR DE SIGNIFICADOS
Pronombres como l o ello pue-
den referirse a cualquier per-
sona del sexo correspondiente.
Los pronombres suelen referirse
al sujeto de la oracin anterior,
pero solo en torno a dos tercios
de las veces.

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COMPLEMENTARIA
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TION: CONTRASTING THEORE-
TICAL APPROACHES. Dirigido
por Ben Ambridge y Elena
V. M. Lieven. Cambridge
University Press, 2011.
marlas para que usen secuencias ms amplias.
Esta tarea resulta ms ardua de lo que parece.
Supongamos que un idioma posee solo 10.000
palabras. Para incluir todos los trigramas posi-
bles, una mquina parlante tendra que apren-
der un billn de combinaciones (10.000 elevado a
la tercera potencia). Almacenar todas las secuen-
cias de seis palabras posibles (longitud que no
sera suciente) requerira 10
24
combinaciones,
unos 10 billones de exabytes de informacin.
En 2009, se estim que la totalidad de la infor-
macin digital en el planeta Tierra equivala tan
solo a 500 exabytes.
Incluso si un robot aprendiz de hablante con-
tase con el soporte de un gigantesco corpus con
etiquetas semnticas, necesitara absorber una
especie de jerga callejera antes de hablar de ma-
nera adecuada. En un estudio clsico de 1960, el
lsofo Yehoshua Bar-Hillel, de la Universidad
Hebrea de Jerusaln, armaba que las palabras
circundantes nunca conseguiran explicar de
qu manera las personas saben que bote en la
frase El hombre estaba en el bote se reere a
una pequea embarcacin y no a un recipiente.
La deduccin no resulta del contexto, sino del
conocimiento: quin querra o podra introdu-
cirse en una lata?
Con el n de lograr que los robots se bene-
cien de la experiencia del mundo real, a la
vez que se reduce la brecha de los datos, va-
rios proyectos apuestan por la ayuda de los
usuarios de Internet. El equipo de Anthony
Tomasic, de la Universidad Carnegie Mellon,
trabaja en un juego en lnea denominado Jinx.
Se presenta una palabra a dos jugadores en el
contexto de una frase (por ejemplo, Juan co-
br un cheque en el BANCO); a continuacin
se les pide que tecleen palabras relacionadas
con la oracin con la mayor rapidez posible. Los
sujetos consiguen puntos si ambos escriben la
misma palabra. Los investigadores aprovechan
los intentos, en particular cuando las respues-
tas de los jugadores coinciden, para etiquetar
los signicados de palabras ambiguas. Ello les
permitir crear un corpus etiquetado mayor
que SemCor.
En este sentido, la pgina web Pronoun Sleuth
del autor (Detective de Pronombres: www.ga-
meswithwords.org/PronounSleuth) propone a
los usuarios que lean frases con pronombres (el
ejercicio es en ingls) y decidan a quin se ree-
ren los morfemas. (En Sally fue a la tienda con
Mary. Ella compr un helado; quin compra
el helado, Sally o Mary? El internauta decide.)
En algunas oraciones, los jugadores muestran
un amplio acuerdo, en otras no coinciden tan-
to. Segn hemos comprobado, para distinguir
estos tipos de frase necesitamos las respuestas
de entre 30 y 40 personas. En uno de los lti-
mos recuentos, ms de 5000 participantes han
examinado varias frases cada uno. Un artculo
del autor y de Snedeker recoge datos en rela-
cin a 1000 frases, un nmero relativamente
pequeo en comparacin con la informacin
que requeriran los robots para distinguir los
matices de los pronombres. Con todo, se trata
de la mayor base de datos de este tipo de frases
disponible en la actualidad.
El proyecto Phrase Detectives (Detectives
de Frases; anawiki.essex.ac.uk/phrasedetec-
tives), creado en 2008 por informticos de la
Universidad de Essex, utiliza un enfoque ms
tradicional: presenta a los jugadores un prrafo
de un libro o de un artculo. Cuando los parti-
cipantes se encuentran con un pronombre, se
les pide que identiquen la palabra a la que
se reere. El juego tambin pregunta a los ju-
gadores sobre otras expresiones referenciales.
Los investigadores estn interesados en si los
participantes reconocen que en las frases Jane
Austen escribi Orgullo y prejuicio. El libro fue
muy popular, el libro se reere a Orgullo y
prejuicio. Hasta ahora, los jugadores han traba-
jado con 317 documentos. El conjunto de los
datos de proyectos como los comentados per-
mitirn desarrollar y comprobar teoras que, un
da, podran llevarnos a construir robots que
sepan utilizar los pronombres.
Todava desconocemos cundo llegar ese da.
Pese a los obstculos, Franz Joseph Och, jefe del
grupo de traduccin automtica de Google, ar-
m en una entrevista en el peridico Los Angeles
Times que una interpretacin instantnea simi-
lar al traductor universal que aparece en la serie
de ccin Star Trek ser posible en un futuro
no muy lejano. Sin embargo, construir un robot
parlante requiere comprender los secretos del
lenguaje en s mismo, lo cual puede que resulte
tan complicado como lograr los dems ingenios
que aparecen en la mtica serie de televisin.
Joshua K. Hartshorne realiza el posdoctorado en psi-
cologa en la Universidad Harvard, donde estudia el
lenguaje y su adquisicin. Se puede leer su blog en
-c:u|/|u!:/c|!/::|c:c:
Pobre del robot que tenga que
comprender los pronombres
La cara amable
del mal humor
Los aguaestas pierden en popularidad frente a los optimistas,
quiz porque no se conocen algunas de sus virtudes: la buena memoria
y una mente ms despierta
ANNA GIELAS
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e imagina ver siempre todo de color de rosa,
con buen humor y en positivo, nunca en ne-
gativo? La mayora de las personas consideran
que esta actitud ante la vida convierte el viaje
vital en ms llevadero, ya que permite sentirse
bien y ver el vaso del futuro medio lleno. En
cambio, un planteamiento pesimista y teido
por el mal humor no suele tener buena prensa,
ms bien al contrario: a los sujetos que visten
este perl se les considera unos aguaestas. Sin
embargo, levantarse con el pie izquierdo tiene
sus ventajas.
Joseph Forgas, de la Universidad de Gales del
Sur, investiga desde hace ms de diez aos el
efecto que ejerce el mal humor en la memoria.
En 2009, se pregunt cmo afecta el nimo ne-
gativo en el da a da de las personas. Como ac-
tividad rutinaria escogi las compras. Descubri
que existe un factor que ejerce una fuerza muy
poderosa sobre el estado de nimo: el tiempo
atmosfrico. El investigador se apost a la salida
de una papelera con el objetivo de preguntar a
los clientes que salan del establecimiento cmo
se sentan. Encuest a un total de 73 personas.
De promedio, como esperaba Forgas, los sujetos
armaban sentirse de mejor humor cuando lu-
ca el sol que si llova. Comprob a continuacin
la memoria de las personas que se situaban en
ambos extremos, es decir, las que se sentan de
mejor humor y, al contrario, las ms malhumo-
radas. Les plante la siguiente cuestin: Cules
de los diez pequeos objetos situados junto a la
caja registradora puede recordar?. Los produc-
tos (entre ellos, coches de juguete y huchas en
forma de cerdito) resultaban poco llamativos y
se ignoraban con facilidad, lo cual dicultaba
su remembranza.
El resultado fue revelador a la par que ines-
perado: los consumidores malhumorados re-
cordaban un promedio de uno a dos objetos,
mientras que los que estaban de buen humor
no memorizaron ni uno solo. Ahora bien, po-
dra ser que, a causa de la lluvia, los clientes
permanecan ms rato en la tienda, circuns-
tancia que les permita prestar ms atencin a
los productos. Con todo, Forgas concluy que el
mal humor estimula la memoria. Hiptesis que
ratic su siguiente hallazgo: los compradores
en los das de sol radiante crean recordar ms
productos de los que realmente haba junto a
la caja del comercio.
Las lagunas de memoria y los falsos recuerdos
pueden desencadenar consecuencias nefastas en
el mbito legal. En no pocas ocasiones, los testi-
gos de un juicio se muestran convencidsimos
de sus declaraciones, a pesar de que estas sean
del todo errneas. En 2005, Forgas propuso a un
grupo de probandos que rememoraran determi-
nados acontecimientos sobre su vida con el n
de inducirles un estado de humor alegre o bien
triste. Otras veces acompaaba los respectivos
nimos con una pelcula o msica apropiada. A
continuacin, los sujetos deban describir unas
imgenes que haban visto das u horas antes
en el laboratorio. Entre ellas, fotografas de un
accidente de trco e instantneas de una cele-
bracin de boda. Durante una de las pruebas, los
participantes fueron testigo de una discusin
ngida.
Inmune a la inuencia
Acto seguido, los probandos reciban un cues-
tionario salpicado de preguntas trampa (Ha
movido el conferenciante su micrfono cuando
la mujer con la chaqueta clara se ha acercado a
l?). Los sujetos a los que se haba inducido un
estado ms alegre incorporaban en su recuer-
do los datos errneos sobre la vestimenta de la
seora. Los participantes tristes no se dejaban
engaar, y los de control (de un humor neutro),
aunque tampoco eran inmunes a la manipula-
cin de sus recuerdos, mostraban ms resisten-
cia al engao que los contentos. Forgas consider
que el buen humor predispone a las personas a
procesar la informacin de forma menos cons-
ciente y global: Aquellos que se mostraban
convencidos de la exactitud y veracidad de sus
declaraciones fueron los que ms se equivoca-
ron. Los probandos apenas fueron conscientes
de cmo haba inuido su nimo en la abilidad
de sus respuestas.
En resumidas cuentas, un estado anmico
positivo propicia sesgos en la incorporacin
de informacin, de manera que se almacenan
en la memoria datos errneos como si pertene-
ciesen a observaciones propias. El mal humor
ataja este fenmeno, independientemente de
lo observado, de las eventuales instrucciones
y de los propios sentimientos. Solo aquellos
participantes que se describieron en el cues-
tionario como especialmente conscientes de s
mismos o contestaban segn lo ms correcto
socialmente se dejaron vacunar a travs de
indicaciones previas contra las remembranzas
errneas condicionadas por el estado de ni-
mo. No obstante, algunos sujetos se esforzaban
tanto por corresponder a las indicaciones del
investigador, que las advertencias previas hi-
cieron aorar las consecuencias negativas del
buen humor.
RESUMEN
El poder del humor
1
En la actualidad, el
mal humor goza de
mala fama, lo cual es in-
justo. Las personas nega-
tivas tienen ms memoria
y menos propensin a
dejarse manipular que las
positivas.
2
Un estado anmico
negativo contribuye
a prestar ms atencin al
entorno; tambin facilita
un procesamiento ms
elaborado de la informa-
cin.
3
Los sujetos malhumo-
rados son ms auto-
crticos y suelen responsa-
bilizarse de sus errores.
LOS GRUONES
VENCEN A LOS ALEGRES
Los individuos con mal humor
obtienen mejores resultados en
las pruebas de memoria que los
sujetos optimistas.
Cmo es posible que recordemos mejor cuan-
do estamos malhumorados? Herbert Bless, de
la Universidad de Mannheim, junto a sus co-
laboradores, observ hace alrededor de veinte
aos que las personas que se encuentran de mal
humor se muestran ms escpticas y racionales.
Al parecer, solo se dejan convencer por argu-
mentos slidos.
Bless considera que los diferentes estados an-
micos conducen a distintas maneras de procesar
la informacin. El mal humor propicia que el
individuo permanezca atento a los detalles,
explica. Por el contrario, una persona bienhu-
morada tiende a formular conjeturas basadas en
informaciones preestablecidas; tambin presta
menos atencin a los nuevos pormenores. De
esa manera, retendra mal en la memoria una
pieza de ropa oriental, porque, al recordar un
diseo oreado ya conocido, los ornamentos
nuevos no se grabaran con detalle.
De todos modos, parece que el mal humor
acta de manera dismil segn la edad, como de-
mostr en 2008 el equipo de Derek Isaacowitz,
de la Universidad Brandeis de Waltham. Los
cientcos fomentaron un nimo positivo o bien
negativo en cerca de 200 sujetos mediante m-
sica alegre o melanclica. A continuacin les pe-
dan que imaginaran un acontecimiento bonito
o triste, respectivamente. Tras ello les mostraron
parejas de fotografas que exhiban rostros no
humanos con expresiones emocionales, entre
otras, miedo, tristeza, enfado o alegra. Los in-
vestigadores llevaron a cabo un seguimiento de
los movimientos de los voluntarios. El resultado
fue sorprendente: la edad de los participantes
determinaba el efecto del estado de nimo en
su conducta visual. Los adultos jvenes dirigan
la mirada con ms frecuencia a las caras cuya
expresin coincida con su propio humor; por el
contrario, los mayores jaban ms su mirada en
los rostros que reejaban alegra, cuando ellos
mismos se encontraban de peor humor.
Tales observaciones ponen de relieve que el
foco de atencin de los adultos mayores no ree-
ja tanto su estado de nimo, sino ms bien sirve
para regular su propio humor. En otras palabras,
un veinteaero malhumorado preere observar
rostros enfadados o miedosos, mientras que los
mayores tienden a buscar miradas positivas. Al
parecer, se esfuerzan ms por controlar su esta-
do de nimo, quiz para evitar comportarse de
forma inmadura o caprichosa.
Centrarse en los propios defectos
Parece que estar de mal humor resulta ms
benecioso que huir, arma Forgas. Los cas-
carrabias juzgan de forma ms crtica e inde-
pendiente y no declinan la culpa en los dems.
Las personas de nimo alegre, en cambio, sue-
len atribuir la responsabilidad de los errores a
sus compaeros de equipo. En 2005, Forgas y
Judith Locke, de la misma universidad que el
primero, manipularon el estado de nimo de
un total de 100 docentes en Sidney. Para ello
dividieron a los probandos en dos grupos y les
propusieron que les relataran vivencias perso-
nales, positivas en un caso, negativas en el otro.
Tras ello, los participantes deban posicionarse
acerca de cuatro situaciones cotidianas relacio-
nadas con la enseanza. Se les preguntaba por
GEHIRN UND GEIST / EMDE-GRAFIK
Consltelo
con la almohada
El mal humor suele irse con
la misma rapidez con la que
aparece, a menudo durante
la noche. Rosalind Cart-
wright, directora del Centro
de Investigacin del Sueo
en el Centro Mdico St. Luke
en Chicago, comprob que
la mayora de los individuos
que mostraban una actitud
negativa a ltima hora de la
tarde no reejaban indicio
alguno de ello a la maana
siguiente. Cartwright cree
que los sueos terminan con
el mal humor.
(REM sleep reduction, mood
regulation and remission in
untreated depression, por
Cartwright et al. en Psichiatry
Research, vol. 121, n.
o
2,
pgs. 159-167, 2003)
LA SENDA DEL
PENSAMIENTO ABATIDO
Rumiar continuamente es
caracterstico de las personas
depresivas. Ahora bien, desde
un punto de vista evolutivo, en
algn momento supuso una
ventaja biolgica para abordar
los problemas en profundidad.
temas como la vigilancia durante la hora del
recreo o cmo procederan ante un alumno
enfurecido. Los docentes malhumorados des-
criban ms sus propios errores y se mostraban
menos laxos; asimismo se manifestaban menos
dispuestos a aceptar elogios y reconocimiento
por sus logros.
Con todo, y como es natural, el mal humor no
es un camino de rosas: tambin posee su cara
oscura. En dos experimentos, Forgas contagiaba
el buen o mal humor a los sujetos estudiantes,
en este caso a travs de retroalimentacin po-
sitiva o negativa. Previamente, los voluntarios
haban realizado un test de idioma por ordena-
dor. A continuacin les dejaban debatir sobre
los planes de estudio con sus compaeros de
clase o profesores. Los alumnos malhumorados
intentaban imponer su opinin a toda costa; los
alegres se mostraban ms colaboradores.
Nuestros estados de nimo tejen el contexto
para nuestro razonamiento y comportamiento,
explica Forgas. El humor ejerce poder no solo
sobre la memoria, tambin la manera en que
pensamos sobre nosotros mismos y los dems
depende de esas uctuaciones. Tener una visin
crtica sobre uno mismo puede resultar muy
productivo cuando estamos enfadados o tristes
permanentemente, debido a que nos permite
abordar los problemas de manera analtica y
atenta. Esta fue la conclusin de Paul Andrews
y Anderson Thomson Jr., ambos de la Universi-
dad de Virginia en Charlottesville, a raz de una
investigacin en 2009.
A raz del estudio desmontaron las extendi-
das creencias sobre la depresin. En lugar de
abordar la distimia como una enfermedad, la
valoraron como un mecanismo evolutivo para
afrontar asuntos complejos y profundos. Segn
ese enfoque, hallar una solucin a los problemas
precisa tiempo y atencin. Tales condiciones es-
taran disponibles en el transcurso de una fase
depresiva, apuntan Andrews y Thomson. Por lo
general, la depresin conlleva que los afectados
se mantengan alejados de obligaciones sociales
y privadas durante un tiempo, de esa manera
se vuelcan mentalmente en un tema concreto.
Es decir, pueden enfocar toda su atencin en un
problema determinado.
Est claro que la depresin y el mal humor
transitorio no son las dos caras de una misma
moneda. El trastorno depresivo consiste en una
enfermedad psicolgica y fsica que puede ser
una amenaza para la vida. El segundo es un
estado cotidiano, sano y normal; adems, pa-
rece que cumple un objetivo benecioso, ya
que el desnimo puede ser de utilidad. Hace
cientos de aos propiciaba formas de actuar
y pensar que facilitaron la supervivencia de
nuestros ancestros. El mal humor diriga los
recursos atencionales de los antepasados hacia
posibles dicultades, de manera que lograba
que se ocupasen de modo exhaustivo de sus
problemas.
En denitiva, el mal humor no siempre es
negativo, tambin posee una cara amable. De
hecho, constituye una parte natural del equi-
librio emocional.
Anna Gielas investiga en la Universidad Harvard sobre
psicologa poltica.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
MOOD AND PERSUASION.
H. Bless et al. en Personality
and Social Psychology Bulle-
tin, vol. 16, n.
o
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NESS MEMORY. EFFECTIVE
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MOOD-CONGRUENT GAZE
IN YOUNG ADULTS, POSITIVE
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YOUR MEMORY? AN UNOBTRU-
SIVE FIELD STUDY OF NATURAL
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MEMORY. J. Forgas et al.
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Social Psychology, vol. 45,
n.
o
1, pgs. 254-257, 2009.
Las personas con mal humor parecen ms dispuestas a correr riesgos. En 2007,
Chieh Chuang y Chwen-Li Chang, de la Universidad Nacional de Chang Cheng,
en Minsyong, solicitaron a un grupo de voluntarios que leyesen una dramtica
historia sobre una estudiante enferma de leucemia; otros deban leer una
narracin con nal feliz. Tras la lectura, todos los participantes respondieron
un cuestionario sobre estrategias arriesgadas. Los sujetos a los que se haba
inducido un estado anmico negativo elegan correr ms riesgos que los bien-
humorados. En opinin de los investigadores, las personas con un estado de
nimo positivo carecen de motivos para arriesgarse, puesto que les va bien y
no quieren cambiar de situacin. En cambio, aquellos que se sienten de mal
humor quieren transformar su circunstancia, por lo que estn dispuestos a
asumir riesgos mayores.
(The effects of mood and openness-to-feeling trait on choice, por S.-C. Chuang
y C.-L. Chang en Social Behavior and Personality: an International Journal,
vol. 35, n.
o
3, pgs. 351-358, 2007.)
El desnimo provoca valenta
P
erder peso nunca es tarea fcil. Entre los
retos destaca el cambio de hbitos alimen-
tarios arraigados por otros ms saludables. Y
hacer ejercicio. Pero por qu unas personas lo-
gran consumar esta sencilla frmula mientras
que otras fracasan en el intento? Segn un estu-
dio publicado en el American Journal of Clinical
Nutrition en 2005, solo una quinta parte de los
sujetos que pierden al menos un diez por ciento
de su peso consiguen mantenerse en ese estado
durante como mnimo un ao.
Por supuesto, existen numerosos factores bio-
lgicos que inuyen en la prdida de los kilos de
ms, entre los cuales se encuentran el tamao
corporal (constitucin muscular y grasa) y la
tasa metablica. Con todo, los psiclogos han
comenzado a jarse en los rasgos de personali-
dad como variables crticas en la ecuacin para
la dieta.
La personalidad modela nuestro comporta-
miento. De ah su importancia en el asunto.
Segn seala Claude Robert Cloninger, de la facul-
tad de medicina de la Universidad de Washing-
ton en San Luis, incluso puede convertirse en
el mejor predictor para conocer la tendencia de
una persona en el objetivo de perder peso. Los
rasgos de personalidad repercuten en la moti-
vacin que lleva a reducir las raciones, a evitar
las comidas grasas, a hacer ejercicio, etctera.
De este modo, la propensin al optimismo, al
neuroticismo o a la bsqueda de novedad ejer-
cen una gran inuencia sobre la habilidad para
adelgazar. La personalidad no acta sola; se
trata de un modulador de la motivacin y de
la actitud de las personas hacia qu y cunto
comen, as como de cunto ejercicio practican,
arma Cloninger. A pesar de que no puede al-
terarse por completo el propio carcter, s es
posible moderar ciertos aspectos del mismo de
manera que se eviten rasgos que obstaculizan
la prdida de peso.
Ms neurtico, menos peso
La investigacin en torno a la relacin entre la
personalidad y la prdida de peso es relativa-
mente nueva. En 1995, Cloninger se convirti en
uno de los primeros cientcos que estudiaba el
efecto de la personalidad sobre el estilo de vida
del individuo. A pesar de que algunos trabajos no
han revelado una conexin slida entre rasgos de
personalidad concretos y adelgazamiento (aun-
que s han apuntado la relacin entre la deter-
minacin de una persona para perder peso y sus
expectativas de xito), los estudios ms recientes
sugieren que algunas cualidades personales de-
sempean una funcin clave.
Los rasgos de carcter con reputacin de ser
perjudiciales para el bienestar mental pueden
incrementar las posibilidades de perder peso;
en cambio, ciertas caractersticas personales
que se tienen por positivas pueden transformar
la dieta en una ardua batalla. En un trabajo pu-
blicado en 2007, Hitomi Saito, de la Universidad
Doshisha, y sus colaboradores determinaron la
personalidad de los participantes de un progra-
ma de adelgazamiento que se llevaba a cabo en
Personalidades
que adelgazan
Por qu a unas personas les cuesta ms que a otras atenerse a los requisitos que impone una dieta?
Los rasgos de personalidad tienen mucho que ver en ello
WINNIE YU
RESUMEN
El carcter importa
1
La psicologa ha
empezado a jarse
en los rasgos de perso-
nalidad como variables
crticas en la ecuacin de
la dieta.
2
Algunos rasgos de
personalidad consi-
derados negativos favo-
recen el adelgazamiento;
en cambio, ciertas carac-
tersticas positivas pue-
den convertir la dieta en
una ardua batalla.
3
Ser ms consciente de
uno mismo en el da
a da contribuye a frenar
la impulsividad. Meditar,
escribir un diario o re-
exionar sobre lo que se
considera ms importan-
te ayudan a ello.
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PRDIDA DE PESO
Los probandos que adelgaza-
ron ms kilos presentaron una
puntuacin ms alta en relacin
al ego y al autocontrol.
la universidad. Se pes a los probandos antes
de que iniciaran la dieta, tambin seis meses
despus. Segn se comprob, dos rasgos de per-
sonalidad sobresalan en la prdida de peso, si
bien de manera opuesta: el neuroticismo y la
amabilidad. Los participantes ms neurticos y
menos amables perdieron ms peso que aque-
llos que puntuaron ms bajo en neuroticismo
pero alto en amabilidad. Los cientcos argu-
mentaron que cuanto ms neurtica es una per-
sona, ms se preocupa por su salud y mayor es
su fuerza de voluntad para acometer sacricios
en pos de un objetivo. Asimismo, cuanta menos
amabilidad se muestra, menor es la probabili-
dad de ceder a las presiones sociales para comer,
incluso si ello implica herir los sentimientos
de, por ejemplo, la madre al negarse a probar
su tarta de manzana.
En 2009, Saito y sus colaboradores revelaron
otro rasgo positivo de personalidad que inuye
de forma negativa en los esfuerzos para adelga-
zar: el optimismo. Con el n de identicar los
rasgos que motivaban a las personas a adoptar
hbitos de alimentacin ms sanos y a practicar
ejercicio, el equipo examin las caractersticas
psicolgicas de 101 pacientes con obesidad, quie-
nes participaban en un programa para perder
peso durante seis meses. Adems, queran ob-
servar cmo inua el asesoramiento psicol-
gico, incluido como parte del programa, sobre
esas caractersticas.
Los resultados reejaron que los individuos
que puntuaban alto en optimismo presentaban
menos probabilidades de adelgazar. En otras pa-
labras, una persona optimista infravalora el pro-
pio riesgo de desarrollar una enfermedad, como
podra ser la diabetes, y cree que va a encontrar-
se bien pese a sus acciones. Ser demasiado opti-
mista puede dicultar la prdida de peso, puesto
que los pacientes se vuelven menos conscientes
de su enfermedad, seala Saito. Dicha actitud
puede obstaculizar el control que se tiene sobre
el propio comportamiento. Un individuo dema-
siado optimista tender a tomar otra rosquilla o
a saltarse el paseo matutino, ya que piensa que,
de todas formas, todo saldr bien.
Los sujetos que adelgazaron ms kilos obtu-
vieron una puntuacin alta en el estado psicol-
gico del ego, que se caracteriza por la habilidad
de autocontrol. Las personas que saben autocon-
trolarse recopilan los datos, consideran las al-
ternativas y son objetivas. Renen informacin
sobre las raciones y caloras, la cual utilizan para
seleccionar comidas sanas. Adems, suelen ser
ms hbiles a la hora de planicarse un horario
de ejercicios realista y de cumplirlo. El hecho de
llevar a cabo las actividades que se programan,
as como de observar la prdida progresiva de
gramos, motiva a estos sujetos para alcanzar un
modo de vida sano.
Soluciones novedosas
De igual modo que el optimismo, la bsqueda
de novedades y aventuras supone un obstculo
para lograr embutirse en esos pantalones va-
queros apretados que estn de moda. En 2006,
Cloninger y sus colaboradores publicaron un
estudio para el que haban contado con las
respuestas a un cuestionario estandarizado
de personalidad por parte de 264 individuos
delgados, 56 sujetos con obesidad y 183 pa-
cientes del programa de adelgazamiento de
la universidad. (Este tratamiento inclua una
terapia conductual grupal a la semana, adems
de unas sesiones sobre diettica.) El cuestio-
nario midi siete rasgos bsicos de persona-
lidad: bsqueda de novedad, evitacin del
dao, dependencia a la recompensa (sesgo y
sensibilidad hacia la recompensa social por la
QUEDAR BIEN
Una personalidad con el rasgo
de amabilidad elevado aumenta
la tendencia a ceder ante las
presiones sociales para comer.
Una persona as aceptar un
trozo de chocolate que le ofrez-
ca un amigo, a pesar de estar
a dieta.
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conducta), persistencia, autodireccin, coope-
racin y autotrascendencia (habilidad para ir
ms all de uno mismo y hallar el signicado
de las experiencias vitales).
Los probandos con obesidad puntuaban ms
en la bsqueda de novedades (rasgo que se aso-
cia con un carcter fuerte e impulsivo) que los
participantes delgados, resultado que sugiere
que las personas vidas de nuevas experiencias
tienden al sobrepeso. Cloninger conrma que,
de hecho, la bsqueda de nuevas vivencias se
correlaciona con el ndice de Masa Corporal
(IMC) en la poblacin general: cuanto mayor es
el IMC de una persona, ms alto tiende a pun-
tuar en dicho rasgo.
No obstante, el equipo de Cloninger tambin
relacion la bsqueda de novedad y aventura
con la prdida de peso. Los pacientes del progra-
ma para adelgazar que perdieron ms del 10 por
ciento de su peso en 22 semanas presentaban
menos probabilidades de puntuar alto en ese
rasgo que aquellos participantes cuyo peso se
redujo menos de un 5 por ciento. Parece que los
aventureros valoran la exploracin ms que la
comodidad de los hbitos familiares y que el
cumplimiento de las normas dietticas. Por lo
general, explorar requiere deshacerse de las in-
hibiciones y de los miedos, es decir, el tipo de
temperamento que puede entorpecer a quienes
estn a dieta. La bsqueda de novedades im-
plica, adems, la bsqueda de graticaciones
sensoriales explica Cloninger. Las personas
con niveles altos en la bsqueda de novedades
ceden a sus deseos y apetitos, de forma que ese
rasgo de personalidad abunda entre las perso-
nas impulsivas, las que abusan de drogas, las
descomedidas y las obesas.
Signica ello que las personas que se carac-
terizan por una elevada bsqueda de novedad,
optimistas y alegres se hallan condenadas al
sobrepeso? En absoluto, apunta Saito: un poco
de optimismo puede resultar til si se compensa
con los rasgos adecuados. Una persona que tien-
de a ver el lado positivo de las cosas y a su vez se
muestra realista y consciente de s mismo ser
capaz de efectuar cambios conductuales que le
permitan adelgazar. Sin embargo, un optimismo
excesivo puede llevar a ignorar la realidad y, con
ello, inuir de forma negativa en la adopcin
de los hbitos necesarios para desprenderse de
los kilos de ms.
A pesar de que en un principio alterar la pro-
pia personalidad puede suponer una estrategia
compleja, es posible confeccionarse una dieta
a medida a partir de la personalidad. Cmo?
Minimizando el efecto de los rasgos negati-
vos. Si a una persona le atraen las novedades,
debe buscarse diferentes maneras para practi-
car ejercicio. A las personas con una elevada
bsqueda de novedad les gusta mantenerse
activas, de manera que el ejercicio puede ser
una buena forma de aumentar la conciencia
sobre el propio cuerpo, a la vez que se queman
caloras, aconseja Cloninger. Los buscadores
de novedades deberan, adems, habituarse a
comer de forma lenta. Saborear, disfrutar de
la textura y el aroma de la comida suele recom-
pensar a las personas que gozan de la grati-
cacin sensorial.
En algunos casos, empero, merece la pena rea-
lizar ciertos cambios en la personalidad. Para
las personas impulsivas, un mtodo til para
controlar la impulsividad estriba en hacerse ms
conscientes de s mismas en su da a da. Medi-
tar, escribir un diario o simplemente reexionar
sobre lo que resulta importante y satisfactorio
para uno mismo son algunas pautas. Tambin
adoptar una postura calmada y pensativa per-
mite tomar decisiones ms consideradas y pro-
tegerse de las tentaciones externas (entre ellas,
la publicidad de comida rpida). De hecho, este
tipo de cambio psicolgico constituye una de las
estrategias de mayor xito, no solo para lograr
metas de adelgazamiento en poco tiempo, sino
tambin para mantenerse esbelto y en forma a
largo plazo.
Winnie Yu c: c::|/- :|c/|/:-
AVENTURAS Y KILOS
Para contrarrestar la propensin
a los kilos de ms, los indivi-
duos con un nivel alto en la
bsqueda de novedad y aventu-
ra pueden practicar deportes de
riesgo, entre ellos, la escalada.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
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Genes de peso
Las personas con sobrepeso son las principales responsables de su aspecto, reza un prejuicio
popular. Sin embargo, el volumen corporal depende en gran medida de la gentica
JOHANNES HEBEBRAND Y STEFANIE REINBERGER
L
as personas gruesas no saben controlarse ni
disciplinarse; adems, les puede la vagan-
cia. Prejuicios como estos circulan hoy en da
en nuestra sociedad en referencia a los sujetos
con obesidad o sobrepeso. De hecho, los kilos de
ms representan en multitud de ocasiones un
obstculo para la bsqueda de trabajo o las re-
laciones de pareja; incluso en la etapa escolar el
exceso de peso puede convertirse en motivo de
discriminacin [vase La obesidad: una cues-
tin mdica y psicosocial, por A. Magallares,
M. . Rubio y J. F. Morales; MENTE Y CEREBRO n.
o
51,
2011]. En general, se atribuye al propio afectado
la responsabilidad de su voluminoso aspecto
corporal.
Pero la realidad no resulta tan simple. Aun-
que los hbitos alimentarios y la actividad fsica
inuyen en el peso, intervienen ms factores.
La gordura o la delgadez vienen determinadas,
hasta cierto punto, desde el nacimiento. La do-
tacin gentica interviene, adems de en otras
muchas funciones, en la capacidad del intesti-
no para absorber un determinado nutriente y
metabolizarlo.
Albert Stunkard, de la Universidad de Pensil-
vania, apunt los primeros datos cientcos al
respecto en el ao 1986. El psiquiatra examin
las historias clnicas de hijos adoptivos dane-
ses, quienes contaban con unos 20 aos en el
momento del estudio. La recopilacin de datos
mdicos result amplia, ya que contena infor-
macin exacta sobre el peso y la altura de los
nios adoptados, de sus progenitores biolgicos,
as como de las parejas que los haban criado.
Una de las conclusiones que se extrajo indicaba
que los padres naturales de jvenes delgados
presentaban una constitucin mucho ms del-
gada que los progenitores de hijos de corpulen-
cia normal o con sobrepeso. Tal relacin no se
daba con los padres adoptivos.
Cuatro aos ms tarde, Stunkard observ el
mismo resultado en gemelos univitelinos. Estos
hermanos monocigotos tenan un peso pareci-
do aunque se les hubiera separado al poco de
nacer. En consecuencia, la herencia inua en
el volumen corporal ms que el entorno. En la
actualidad, los cientcos consideran que los
genes determinan del 50 al 70 por ciento de la
variacin en el peso corporal. Al parecer, los
genes disponen incluso el reparto de la grasa
corporal, si esta se acumular en la barriga, en
las caderas, en las nalgas o en los muslos.
Dnde esconde el ADN la tendencia gentica
a la obesidad? Existe acaso un nico gen cul-
pable? En 1994 se descubri uno de los factores
hereditarios relacionados con el exceso de peso
en roedores extraordinariamente gruesos. A co-
mienzos de los aos cincuenta del siglo XX, se
descubri un ratn de laboratorio que pareca
una autntica mquina glotona y que, lgica-
mente, se volva muy obeso. Los mridos trans-
gnicos desarrollados a partir de ese ejemplar
presentaban unas concentraciones ms altas de
grasa en la sangre y propendan a sufrir una dia-
betes prematura, de forma similar a las personas
con sobrepeso.
Jeffrey Friedman y su grupo de la Universi-
dad de Rockefeller descubrieron una alteracin
gnica en esos ratones. Tal mutacin codicaba
un cambio en la estructura de una hormona que
bautizaron como leptina (del griego leptos, del-
gado). Segn averiguaron, dicha hormona era
responsable de la sensacin de saciedad, forma
con la que regulaba la absorcin de nutrientes.
MENSAJE DE ALIVIO
La constitucin corporal, el
ambiente y el comportamiento
inuyen en el peso. Por ello, los
individuos con obesidad no son
necesariamente los responsables
directos de su aspecto.
Si faltaba la leptina, los animales devoraban ali-
mentos sin parar.
El freno del hambre
El equipo de Friedman hall leptina tambin
en el organismo humano. Al igual que en los
roedores, el dcit de dicha sustancia se asoci
en las personas a una masa corporal excesiva.
La notable funcin que desempeaba en la
conducta alimentaria se demostr en dos ni-
os pakistanes con sobrepeso y cuya sangre
careca de leptina a consecuencia de una muta-
cin gentica. Al poco tiempo de administrar-
les dicha hormona fabricada mediante tcnicas
genticas, ambos sujetos se conformaban con
cantidades mucho menores de alimento, de
modo que adelgazaron sin pasar hambre. Los
ratones rechonchos perdieron asimismo peso
tras recibir leptina.
A la gran euforia inicial por el supuesto mila-
gro diettico sigui, sin embargo, el desencanto.
La administracin de leptina con nes terapu-
ticos apenas resulta ecaz para la mayora de las
personas con obesidad. De hecho, solo alivia a
aquellas cuyo organismo es incapaz de producir
esa hormona. Con todo, las mutaciones del gen
de la leptina resultan extraordinariamente ra-
ras. Hasta la fecha, solo se ha detectado en todo
el mundo un par de docenas de personas con
dicha alteracin gentica.
Pero ah no termina el asunto, pues existen
otros genes relacionados con la obesidad. En-
cabeza la lista el gen del receptor 4 de la mela-
nocortina (MC4R). Esta protena se encuentra,
entre otros lugares, en el hipotlamo, donde
contribuye a transmitir una seal de saciedad
y a impedir con ello que devoremos sin control.
Las personas que carecen de dicho centro regu-
lador maniestan mayor apetito y propenden al
sobrepeso. Cabe destacar que las mutaciones del
gen MC4R resultan ms frecuentes que las del gen
de la leptina. Uno de los autores (Hebebrand)
investig, con su equipo de las universidades de
Marburg y Essen, el ADN de nios y adolescen-
tes obesos en busca de modicaciones del gen
MC
4
R. El 2 por ciento de los sujetos examinados
presentaba mutaciones; ese porcentaje se ele-
vaba incluso hasta el 6 por ciento en muestras
aleatorias de otros pases.
No obstante, no todas las mutaciones de
gen MC4R llevan al sobrepeso. Algunas varian-
tes comportan un aumento corporal de tan
solo uno a dos kilos. Tambin la variacin en
la secuencia del gen fuera de la regin de co-
dicacin que porta la estructura del receptor
nicamente ocasiona un incremento de unos
centenares de gramos. Se trata de un polimor-
smo de un nucletido o SNP (por sus siglas en
ingls; se pronuncia snip). En este caso solo se
intercambia una pareja de bases de la cadena del
ADN, fenmeno no tan extrao. Esos SNP son
variantes del genoma que repercuten de forma
aislada en el portador (sobre su peso corporal,
por ejemplo). Nuestro grupo de trabajo (Hebe-
brand) descubri en 2004 una variante de MC
4
R
que contribuye a que sus portadores (cerca del
4 por ciento de la poblacin) pesen casi un kilo
y medio menos que otras personas. Las variacio-
nes de dicho gen determinan, en consecuencia,
un incremento o una disminucin exagerada
del apetito, segn empeoren o mejoren la fun-
cin del receptor.
RESUMEN
Desde la cuna
1
Aparte de las costum-
bres alimentarias y
de la actividad fsica, los
genes tienen mucho que
ver con el sobrepeso y la
obesidad.
2
Se han descubierto
32 genes involucrados
en la regulacin del peso
corporal.
3
En un futuro se prev
aplicar terapias per-
sonalizadas para tratar
los kilos de ms.
Los genes no son los nicos responsables del peso corporal. Los kilos que pesamos dependen,
en ltima instancia, de la interaccin entre la dotacin gentica y las condiciones ambientales.
Los habitantes del atoln de Nauru, en el mar del Sur, ofrecen un buen ejemplo de ello. Su
organismo posee genes que procuran un almacenamiento ecaz de la grasa corporal. Hace
tiempo, tal caracterstica supona una ventaja para los isleos, ya que en sus largas travesas
en canoa deban luchar siempre contra el hambre. As, los naures de entonces, pese a la
disposicin gentica, estaban muy delgados. Hoy, en cambio, disponen de alimentos en abun-
dancia, en especial de productos industriales, y se mueven menos. En consecuencia, muchos
de ellos padecen obesidad.
Algo parecido, aunque no tan extremo, sucede a algunos ciudadanos europeos: sus clulas
corporales portan la herencia de los ancestros, quienes de forma peridica deban afrontar el
hambre. Pero desde entonces, las condiciones de vida han cambiado de forma espectacular, de
manera que las despensas del organismo se convierten a menudo en un exceso de grasa abdominal.
Cmo interactan los genes con el ambiente
Quien sigue
una dieta rpida
no alcanza
un estado
de equilibrio
El gen engordante no existe
Queda claro: la bsqueda de un nico gen
engordante, responsable de los kilos de ms,
resulta ociosa. La clave del peso corporal, en
la inmensa mayora de los casos, no reside
en la mutacin de un gen especco, sino ms
bien en multitud de alteraciones individuales
del genoma. Los especialistas hablan de efecto
polignico.
Espoleados por estos conocimientos, nuestro
grupo y otros investigadores iniciamos estudios
en todo el mundo en torno a los SNP pertinen-
tes. Hasta la fecha hemos localizado 32 regiones
del genoma cuyas variantes modican el peso
corporal. En el ao 2010 se descubrieron 18 de
esas regiones. En un proyecto de investigacin
internacional se examin el genoma de cerca
de 125.000 personas para vericar de nuevo los
hallazgos en otros tantos sujetos. Los expertos
estiman que existen al menos 100 genes que, de
una u otra manera, esculpen las curvas corpora-
les. Para identicarlos se necesita, sin embargo,
un nmero mayor de casos.
Entre ese tipo de genes destaca el FTO (del
ingls fat mass and obesity associated), el cual
se descubri en 2007 por casualidad. El equipo
de Timothy Frayling, de la Escuela de Medicina
Pennsula de Exeter, buscaba variantes gni-
cas que explicaran el riesgo de la diabetes en
adultos. El cromosoma 16, en el que reside el
gen que despus se denomin FTO, mostraba
numerosas variantes cuya frecuencia resulta-
ba muy superior en las personas diabticas en
comparacin con los sujetos sanos. Se comprob
que esas variantes genticas intervenan solo de
forma indirecta en la diabetes en la adultez; en
cambio, aumentaban el riesgo de obesidad es
sabido que los individuos con sobrepeso tienden
a padecer diabetes.
Una variacin de FTO eleva el peso corporal
hasta 1,4 kilos; si se porta la misma versin en
ambos genes, se suma el efecto, por lo que el
aumento alcanza casi los tres kilos. Adems, las
variantes genticas que engordan se encuentran
muy extendidas: uno de cada seis europeos la
hereda de sus progenitores, con lo que el riesgo
de obesidad se eleva en un 70 por ciento. Incluso
uno de cada dos ciudadanos de Europa posee
una variante gnica que incrementa el riesgo
de obesidad en un 30 por ciento. El efecto de la
variante de FTO relacionada con el peso corporal
se maniesta ya en los nios de siete aos.
Aun as, tener tres kilos extra no convierte a
nadie en una persona gruesa; todo lo ms hur-
ta la posibilidad de llevar vaqueros para tallas
delgadas. Entonces qu repercusiones drsticas
pueden tener unas versiones gnicas que res-
ponden a un pequeo aumento de un par de
kilos o unos centenares de gramos? En ningn
caso debe subestimarse la adicin de los efectos
individuales. Nuestro cuerpo suma, cual con-
table meticuloso, todas las acciones positivas
y negativas de la dotacin hereditaria; de ese
modo llega al peso terico individual.
En 2007 se comprob la exactitud con la que
el organismo se ajusta a ese valor terico. Fre-
derik Nystrm y su equipo de la Universidad
de Linkping propusieron a 18 voluntarios (seis
mujeres y 12 varones) que devorasen cada da
alimentos; adems, deban evitar cualquier tipo
de ejercicio. En concreto, los sujetos deban inge-
rir a diario cerca de 6000 kilocaloras, la mitad
en forma de comida basura, y moverse lo me-
nos posible. La diversidad en la respuesta de los
probandos a la dieta rica en grasas sorprendi a
los cientcos. Un varn engord a tal velocidad
que tuvo que interrumpir el ensayo a las dos
semanas de iniciarlo: en 14 das haba ganado
15 kilos, el lmite mximo permitido para el
experimento por razones ticas. En cambio, la
mayora de los probandos, en especial los delga-
dos o de peso normal, no engordaron a la misma
velocidad. Incluso al terminar la investigacin
volvieron a adelgazar sin esfuerzo. Al parecer,
su metabolismo operaba a altas revoluciones
durante los perodos de engorde; en otras pala-
bras, manifestaban una sudoracin mayor y su
cuerpo produca ms calor.
Los acionados a las dietas conocen el efecto
yoy. Quien adelgaza mucho en poco tiempo
suele recuperar el peso perdido enseguida. Un
posible motivo reside en que quien hace dieta
no alcanza, desde el punto de vista siolgico, el
cuerpo de un sujeto con peso normal. Paradji-
camente, tras un importante adelgazamiento, el
metabolismo se asimila al de una persona delga-
da hambrienta: el organismo ansa las caloras,
por lo que vuelve a engordar con rapidez.
Reserva desconocida de genes
Es probable que se desconozcan a fecha de hoy
muchas de las variantes gnicas que inuyen
en el peso corporal. A pesar del amplio estudio
llevado a cabo con cerca de 250.000 volunta-
rios, solo se explica del 1 al 2 por ciento de la
variacin en el ndice de masa corporal. Si el
peso se halla determinado en un 50 por ciento
por la gentica, restan por descubrir numero-
sos factores hereditarios. Empero, como ya se
sabe de la investigacin de otras enfermedades
ndice de masa
corporal (IMC)
Se calcula de la siguiente
manera:
Peso corporal en kg
(talla en m)
2
Segn la Organizacin Mun-
dial de la Salud, las personas
con un IMC superior a 25
sufren sobrepeso; aquellas
con un IMC mayor de 30,
obesidad.
MITOS Y REALIDAD
Viven ms
las personas con
un peso normal?
A partir de la adultez media, las
personas con un sobrepeso lige-
ro (de acuerdo con la denicin
vigente) tienen una esperanza
de vida superior a aquellas que
presentan un peso normal.
El precio
por adelgazar
Inmediatamente despus de
una dieta radical, el cuerpo
quema una cuarta parte menos
de caloras en comparacin con
las personas que siempre han
sido delgadas. Es una posible
causa del efecto yoy.
complejas (entre ellas, el cncer), el rastreo se
antoja difcil.
Posiblemente exista una serie de versiones
gnicas que solo se expresan si se presenta una
determinada variante en el segundo gen. Se ha-
bla entonces de efecto no aditivo. Hasta el mo-
mento no se han detectado esas interacciones
en relacin a la obesidad.
Los mecanismos que se ocultan tras las va-
riantes recin descubiertas tambin permane-
cen a oscuras. Cuantos ms genes intervienen
en un acontecimiento global, ms difcil resul-
ta averiguar el concurso de los mismos dentro
de una red compleja. La complejidad se ree-
ja en el ejemplo mencionado de la leptina. Al
parecer, dicha hormona frena el apetito, pero
no necesariamente la absorcin de nutrientes,
pues la sangre de las personas obesas contie-
ne a menudo cantidades elevadas de leptina.
De modo general puede armarse que cuanto
ms alto es el valor de la leptina, mayor es la
masa adiposa.
Puede que el nivel elevado de la susodicha
sustancia en los individuos con obesidad cons-
tituya un intento de su organismo para reducir
la absorcin de energa. De este modo se expli-
cara que la administracin continuada de la
hormona no conlleve la disminucin deseada
en la absorcin de nutrientes. Los ensayos de las
compaas farmacuticas para tratar la obesidad
con leptina han resultado baldos. Seguramente,
los sistemas celulares, que reciben las sea-
les de los receptores de leptina, no responden
de forma adecuada. Es como si estas personas
mostraran resistencia a la leptina.
Cuando el metabolismo se apaga
Tambin podra operar un tercer mecanismo.
En la actualidad, los cientcos consideran que
la leptina no solo regula la sensacin de hambre.
Su principal misin radica en adaptar el cuerpo
a los estados de hambre. Un descenso en el valor
de esta hormona, como sucede con una dieta
adelgazante adecuada, apaga el metabolismo si
se le brindan al cuerpo menos alimentos.
Ese dato se corresponde con los niveles bajos
de leptina que presentan las personas con ano-
rexia, quienes apenas disponen de masa adipo-
sa y cuyo organismo se encuentra adaptado al
hambre. De hecho, la prctica ausencia de lep-
tina suprime la menstruacin de las mujeres
con delgadez extrema. Hay que partir de que los
bajos niveles de la hormona del hambre estre-
chan el estmago de las afectadas. No obstante,
otras funciones superiores del sistema nervioso
central se ocupan, en principio, de que dicha
seal no alcance su objetivo.
Muchas enfermas de anorexia muestran,
adems, un impulso a menudo irresistible al
movimiento. Es probable que se trate de una hi-
peractividad inducida por el hambre, parecida a
la de situaciones de catstrofe: se conocen casos
de prisioneros de guerra a quienes el hambre les
provocaba una enorme actividad inicial, posible-
mente como reaccin del organismo para buscar
alimentos y asegurarse la supervivencia.
La hiperactividad se desencadena tambin
cuando los niveles de leptina son bajos? Con el
n de comprobarlo, nuestro grupo (Hebebrand)
redujo las caloras del pienso de ratas jvenes en
un 60 por ciento con respecto a las necesarias
conforme a su edad. Con ayuda de una mini-
bomba implantada bajo la piel de los roedores
suministramos durante una semana leptina o
suero siolgico a las ratas hambrientas. Mien-
tras los animales que haban recibido leptina se
comportaban con normalidad, los del grupo del
suero salino se ejercitaban mucho ms tiempo
en las ruedas de lo que suelen hacerlo mridos
bien alimentados. Su actividad se increment
casi en un 350 por ciento.
La agitacin motora tambin aumenta en
las mujeres con anorexia nerviosa cuanto ms
bajos son los niveles de leptina, segn han re-
velado otras investigaciones. Por consiguiente,
podra concluirse que la actividad intensa de
muchas afectadas se debe, al menos en parte,
a las reducidas concentraciones de la hormona
en cuestin. Aun as, todava falta una demos-
tracin denitiva de tal hiptesis.
A la vista de los mltiples y an desconoci-
dos factores que modelan nuestra gura, las
perspectivas de una terapia contra la obesidad
resultan por ahora algo sombras. Sin embargo,
la hiptesis del peso corporal terico explica por
qu las dietas originales no suelen resultar, al
menos a largo plazo. Muy pocas personas logran
cambiar de forma radical sus hbitos alimenta-
rios y obtener resultados duraderos. Tambin
queda muy lejano el tratamiento farmacolgico
ecaz contra la obesidad.
Ante este panorama, por ahora se antoja ms
importante luchar contra la estigmatizacin de
las personas con obesidad. Si la sociedad no las
considerase necesariamente las responsables de
su exceso de peso, su vida resultara ms ligera.
Johannes Hebebrand es mdico y profesor de la Clnica de
psiquiatra y psicoterapia infanto-juvenil de la Universidad de
Duisburgo-Essen. Stefanie Reinberger es biloga y periodista.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
MELANOCORTIN-4 RECEPTOR
GENE: CASE-CONTROL STUDY
AND TRANSMISSION DISEQUI-
LIBRIUM TEST CONFIRM THAT
FUNCTIONALLY RELEVANT
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CHIPPING AWAY THE MISSING
HERITABILITY: GIANT STEPS
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BUT STILL LOTS TO GO.
J. Hebebrand et al. en Obe-
sity Facts, vol. 3, pgs. 294-
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La leptina no
solo regula la
sensacin
de apetito;
tambin adapta
el cuerpo
a estados de
hambre
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40 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012
M
aana a las diez de la maana paso por
tu casa. Te va bien a esa hora o todava
estars durmiendo? Ingo (nombre ficticio),
muy a su pesar, est acostumbrado a ese tipo
de comentarios. Es consciente de que lo consi-
deran un dormiln a causa de sus kilos de ms.
Nada menos l, que se pasa las noches en vela,
revolvindose en la cama, con un ojo cada dos
por tres enganchado al despertador; as toda la
noche hasta que los primeros rayos de sol se
cuelan por la persiana de su habitacin y le dan
un motivo de alegra. Poco sospecha Ingo que su
sobrepeso se debe precisamente a los problemas
que tiene para conciliar el sueo.
Algunas personas no consiguen desconec-
tar por las noches; otras, sencillamente, no tie-
nen tiempo para disfrutar de una noche repara-
dora. En los ltimos sesenta aos, la media de
sueo nocturno ha disminuido una o dos horas
en los pases industrializados, hasta situarse en
unas siete horas; al mismo tiempo ha aumen-
tado el nmero de individuos con sobrepeso y
obesidad mrbida. Algunos expertos hablan in-
cluso de epidemia de adiposidad. Alrededor de
sesenta estudios epidemiolgicos transversales
arman que existe una relacin estadstica en-
tre ambos fenmenos. Ingo podra ser uno de
los casos. Numerosos estudios longitudinales
revelan que cuanto menos duerme una persona
ms fcil resulta que acumule kilos de ms.
Qu mecanismos biolgicos originan dicha
relacin? Los detractores de tal hiptesis criti-
can, no sin razn, que la mayora de las inves-
tigaciones se basan en valoraciones subjetivas
de los participantes, cuando una declaracin
objetiva y able sobre la calidad del sueo se
obtiene solo mediante mediciones en el labo-
ratorio. Con el n de evitar posibles inexactitu-
des, cada vez se utilizan, a nivel internacional,
experimentos ms controlados para comprobar
la supuesta relacin entre la calidad del sueo
y la alimentacin.
En 2004, Eve van Cauter, de la Universidad de
Chicago, y su equipo analizaron la sangre de dos
grupos de varones jvenes que haban dormido
cuatro y nueve horas, respectivamente, durante
dos noches. En los probandos que haban dor-
mido menos, la concentracin de la hormona
grelina se elev en un 30 por ciento. Dicha hor-
mona, sintetizada sobre todo por el estmago,
provoca sensacin de hambre. Es posible que
las noches cortas aviven el apetito?
Hambrientos y perezosos
Con el n de descubrir si se come ms cuando se
ha dormido poco, Peter Jones, de la Universidad
de Manitoba en Winnipeg, y su equipo compara-
ron en 2011 la conducta alimentaria de sujetos a
quienes despertaban tras cuatro horas de sueo
con el mismo comportamiento en participantes
a los que dejaban dormir un total de nueve
horas. Result que los probandos con menos ho-
ras de sueo coman durante el desayuno una
media de 300 kilocaloras ms (cantidad que
equivale a media tableta de chocolate) que los
que haban descansado; tambin ingirieron un
30 por ciento ms de grasas saturadas, es decir,
insanas.

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Dormir bien
para comer mejor
En los pases desarrollados, el descanso nocturno se reduce mientras aumenta la obesidad.
Tal correlacin no es casual: la falta de sueo conlleva un desequilibrio en el balance energtico
del organismo, lo cual favorece la aparicin de alteraciones metablicas
MANFRED HALLSCHMID Y JAN BORN
RESUMEN
Engordador
nocturno
1
Las personas que
duermen poco duran-
te un perodo prolonga-
do muestran tendencia a
engordar.
2
Tras una mala no-
che, comemos ms
y nos movemos menos.
Adems, sube el nivel de
glucosa en sangre, lo que
aumenta la probabilidad
de contraer diabetes.
3
El balance energtico
resulta en especial
sensible a las alteraciones
del sueo profundo.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 41 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 41 41 41 41
CABEZADA SALUDABLE
Una siesta reparadora benecia
a la psique. Tambin favorece
los buenos hbitos alimentarios.
Puesto que la actividad fsica inuye, junto a
los hbitos alimentarios, sobre el peso, en 2009
nuestro equipo registr en la Universidad de
Lbeck el dinamismo que presentaban, por un
lado, sujetos tras una noche de poco descanso
y, por otro, voluntarios que haban disfrutado
de largas horas de sueo. Colocamos en la mu-
eca de todos ellos una pulsera con acelerme-
tro, que deban llevar puesta en su rutina diaria.
Apreciamos que los participantes que haban
descansado poco se movan menos y con ma-
yor lentitud que los que haban gozado de una
noche reparadora. En otras palabras, la falta de
sueo nos hace perezosos.
Un efecto ms: segn observamos en expe-
rimentos posteriores, los probandos que pasa-
ban la noche en vela desprendan menos calor
corporal durante el da, fenmeno que indicaba
que su cuerpo tenda a convertir las reservas
sobrantes en michelines, en vez de quemarlas.
Al gastar energa, una parte de ella se convierte
en calor, mas si ello no ocurre, la grasa se acu-
mula en el tejido adiposo. En nuestro estudio
determinamos la termognesis (produccin de
calor del cuerpo) de los sujetos mediante calo-
rimetra indirecta: los probandos respiraron en
un aparato que registraba la cantidad de oxge-
no del aire de respiracin que se converta en
dixido de carbono. A partir de este dato puede
calcularse el gasto energtico total.
Aunque todava no est claro si ese efecto
aparece por la falta de sueo durante un largo
periodo de tiempo, numerosos trabajos conr-
man que los pacientes con trastornos crnicos
del sueo consumen ms reservas durante la
noche. Por ello resulta probable que el cuerpo
equilibre al da siguiente dicho aumento redu-
ciendo la marcha.
Aparte de avivarnos el hambre y volvernos
ms perezosos, dormir poco afecta al nivel de
azcar en sangre (glucemia). En 1999, Van Cauter
y su equipo dejaron dormir solo cuatro horas
durante seis noches seguidas a hombres jvenes
sanos; en las seis noches posteriores les permi-
tieron descansar durante 12 horas. En ambas
situaciones experimentales inyectaron al quinto
da a los probandos una solucin de azcar. El
objetivo? Comprobar la tolerancia de su cuerpo
a la glucosa.
Metabolismo de la glucosa alterado
Despus de un fuerte aumento de la concen-
tracin de azcar en sangre causada por la in-
yeccin, la glucosa volvi a disminuir de forma
gradual en todos los casos. Sin embargo, en los
participantes que no haban dormido se reduca
de forma ms lenta que en los que haban des-
cansado bien. El motivo consista en lo siguiente:
por un lado, el cuerpo de los primeros segrega-
ba menos insulina (hormona que estimula el
transporte de glucosa de la sangre al hgado, los
msculos y el tejido graso); por otro, sus clulas
ya no reaccionaban con la misma sensibilidad
ante los transmisores qumicos, entre ellos, la
insulina, por lo que la sensibilidad insulnica
decreci de forma drstica. De hecho, los valores
se encontraban a un nivel semejante a los que
presentan los pacientes con alteraciones en el
metabolismo de la glucosa.
Otra prueba de la importancia que ejerce el
sueo reparador en el correcto mantenimien-
to de los niveles de glucosa se basa en el Estu-
dio de salud de las enfermeras (Nurses Health
Study) de los Institutos Nacionales de Salud de
Estados Unidos, en el que se llevaron a cabo
durante 30 aos encuestas peridicas a 70.000
enfermeras. Cuanto menos y peor dorman las
encuestadas, antes padecan diabetes. El riesgo
de contraer la enfermedad alcanzaba ms de
GEHIRN & GEIST, SEGN E. TASALI ET AL., PNAS, N.
o
105, PGS. 1044-1049, 2008.
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)
Tras 3 noches
con sueo
profundo
2
1
0
Tras 3 noches
sin sueo
profundo
AL RALENT
Para descubrir cmo reacciona
el cuerpo ante una concentra-
cin alta de azcar en sangre,
los mdicos inyectaron una so-
lucin de glucosa a los pacien-
tes. Midieron luego la rapidez
con la que desaparece el azcar
de la sangre. Si los afectados
haca tres noches que no con-
ciliaban el sueo profundo, el
proceso resultaba ms lento.
PRUEBA DE MENEO
Para medir la rapidez y cantidad
de movimientos de los proban-
dos se utilizan acelermetros.
Estos aparatos contienen un
sensor que registra la acelera-
cin del brazo.
un 50 por ciento en las participantes con cin-
co horas de sueo en comparacin con las que
dorman ocho horas diarias.
Sin embargo, en el mantenimiento energ-
tico del cuerpo no solo importa la cantidad,
sino tambin la calidad del descanso. En espe-
cial durante la fase de sueo profundo, la cual
acontece sobre todo durante la primera mitad
de la noche. En ese periodo circulan por el or-
ganismo numerosas hormonas que afectan al
metabolismo de la glucosa. La expresin de di-
cha fase se distingue en un electroencefalogra-
ma a travs de las frecuencias lentas: las ondas
delta. El equipo de Van Cauter determin en
2008 que un sueo delta alterado trastornaba
la regulacin del azcar en sangre. Mientras
los probandos dorman en el laboratorio, los
investigadores hacan sonar tonos con una fre-
cuencia y un volumen que no desvelaba a los
sujetos pero que tampoco les permita caer en
un sueo delta. Esa situacin conllevaba conse-
cuencias graves: la tolerancia a la glucosa y la
sensibilidad insulnica descendieron alrededor
de un 25 por ciento.
Modo en ahorro de energa
Qu sucede en el cerebro mientras llega al
descanso nocturno? Nuestro rgano central
de control cubre su demanda energtica casi
exclusivamente a base de azcar. Pese a repre-
sentar solo el 2 por ciento de la masa corporal,
el consumo de glucosa y de oxgeno del encfalo
supone el 20 por ciento del total. No obstante,
la demanda de azcar por parte del cerebro es
menor durante el sueo delta que en estado de
vigilia.
Pierre Maquet, de la Universidad de Lieja, su-
ministr a una serie de probandos una solucin
con glucosa radiactiva. Mediante tomografa por
emisin de positrones (TEP) determin la can-
tidad de azcar que consuma el cerebro de los
sujetos, as como en qu fases del sueo suceda.
Resultado: durante el sueo profundo, el consu-
mo era menor.
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Durante la noche pasamos por distin-
tas fases de sueo, las cuales se distin-
guen fcilmente en un electroencefa-
lograma (EEG). El estado de vigilia se
representa por ondas alfa y beta (hasta
un mximo de 50 hercios). Al dormir-
nos, la frecuencia se torna cada vez
ms lenta. Los somnlogos describen
junto al sueo REM (del ingls rapid
eye movement, movimientos ocula-
res rpidos) cuatro fases del sueo
no REM.
El sueo profundo (nivel 4 en el gr-
co) es muy rico en ondas delta y ms in-
frecuente a medida que se va acercando
la maana; los ciclos del sueo tambin
se van reduciendo paulatinamente a lo
largo de la noche.
Es del todo normal despertarse breve-
mente varias veces durante la noche. En
general, ello no altera el reposo y, la ma-
yora de las veces, a la maana siguiente
ya hemos olvidado esas cortas fases de
vigilia.
Electroencefalograma tpico
Vigilia
Vigilia
Sueo REM
Sueo REM
Sueo
no REM
Sueo no REM
1
2
3
4
22.00 23.00 0.00 1.00 2.00 3.00 4.00 5.00 6.00 7.00
Hora
EEG EEG EEG
EN BREVE
La tolerancia a la glucosa
es una medida para determi-
nar la rapidez con la que una
concentracin alta de azcar en
sangre vuelve a normalizarse.
Los pacientes en los que este
proceso resulta especialmente
lento corren el riesgo de con-
traer diabetes.
La sensibilidad insulnica
dene la sensibilidad con la que
reaccionan las clulas humanas
ante la insulina. Cuanto ms
baja es, ms cantidad de hor-
mona se necesita para reducir
la concentracin de azcar en
sangre.
Aunque el encfalo reduce el consumo total
de energa durante el sueo, ciertas reas se
inundan de combustible. Radhika Basheer y
sus colaboradores de la Escuela de Medicina de
Harvard midieron en 2010 la concentracin de
trifosfato de adenosina (ATP), fuente principal
de energa para los procesos metablicos celu-
lares, en el cerebro de ratas. A unas las mantu-
vieron despiertas durante un tiempo prolon-
gado, a otras las dejaron dormir como hacan
normalmente.
El nivel de ATP se mantena estable mientras
los roedores se hallaban despiertos, empero, al
entrar en la fase de sueo delta, dicho nivel se
incrementaba, sobre todo en las regiones ce-
rebrales activas durante el estado de vigilia, a
saber, el lbulo frontal, el prosencfalo basal y
el hipocampo. Dicho de otro modo, cuanto ms
profundo era el sueo de los animales, de ms
energa dispona su cerebro.
Almacn sensible de recuerdos
Por qu determinadas reas cerebrales se
abastecen de combustible cuando la conscien-
cia descansa y el cuerpo se halla en reposo?
Posiblemente porque en esos momentos se
desarrolla un proceso de suma importancia:
la consolidacin de la memoria, es decir, el al-
macenamiento de los ltimos conocimientos
adquiridos. Los humanos recordamos mejor la
materia estudiada si despus de memorizarla
echamos una cabezada. Ello no sucede por el
efecto relajante de la siesta, como quiz pudiera
pensarse en un principio, sino porque, durante
el sueo, el cerebro deposita los contenidos alo-
jados temporalmente en el hipocampo en los
almacenes de la memoria a largo plazo, situados
en la corteza cerebral.
Con todo, la consolidacin de la memoria
durante el sueo solo se lleva a cabo si el cere-
bro dispone de sucientes reservas energticas,
pues dicho proceso resulta muy sensible a los
niveles bajos de azcar. Despus de que nues-
tros voluntarios memorizaran antes de irse a
dormir una serie de palabras emparejadas,
disminuimos la concentracin de glucosa en
sangre mediante insulina mientras dorman.
Al da siguiente comprobamos que se acordaban
menos del contenido memorizado que cuando
se les someti a un experimento similar pero en
el que se mantuvo su nivel normal de glucosa
en sangre. Parece, pues, que la bajada de azcar
provocada de manera articial haba privado a
su cerebro del combustible necesario para jar
las huellas de memoria.
A la maana siguiente, despus de la hipoglu-
cemia nocturna, ofrecimos a los probandos un
abundante desayuno del que podan servirse a
voluntad. Todos ellos ingirieron una media de
150 kilocaloras ms que tras una noche nor-
mal. Consumieron, sobre todo, alimentos ricos
en hidratos de carbono, ya que estos proporcio-
nan energa al cerebro con mayor rapidez que
otros productos. Si bien no es extrao que una
bajada de azcar en estado de vigilia provoque
hambre, sensacin que ms de uno hemos ex-
perimentado, parece que ese mecanismo tam-
bin se maniesta durante el sueo pese a que
entonces la percepcin consciente del hambre
se encuentra desactivada.
Por otro lado, la hipoglucemia disminuy,
asimismo, el sueo delta en los sujetos. Es pro-
bable que tal fenmeno se halle vinculado a las
orexinas, unas hormonas producidas en el hi-
potlamo relacionadas con el comportamiento
alimentario y el ritmo de sueo. La actividad de
neuronas con orexina resulta indispensable para
mantenernos despiertos durante el da. Cuan-
do una persona presenta esas clulas daadas
o inac tivas, padece narcolepsia y se duerme de
forma sbita en cualquier parte [vase Pausas
forzosas, por S. Czaja en MENTE Y CEREBRO n.
o
56;
2012]. Las orexinas son, adems, muy sensibles a
una bajada del nivel de azcar en sangre.
Podemos confirmar, pues, que el cerebro
equilibra una falta de energa durante el sueo
con un hambre vido al da siguiente. Pero qu
ocurre cuando el nivel de azcar sube durante la
noche? Acaso disminuye el apetito matutino?
Al parecer, no es as. Despus de suministrar
glucosa a personas jvenes y sanas durante el
DESAYUNO COPIOSO
Con el propsito de averiguar
los efectos que la falta de az-
car en sangre durante la noche
tiene sobre el apetito, los inves-
tigadores redujeron con insulina
la concentracin de glucosa de
los probandos mientras dor-
man. A la maana siguiente, les
ofrecieron un desayuno abun-
dante. Los participantes comie-
ron ms de lo habitual.
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sueo nocturno, no desayunaron menos de lo
habitual a la maana siguiente. En estado de
sueo, el cerebro se muestra muy sensible a la
escasez de energa, mas asume sin quejas el ex-
ceso de reservas nutritivas.
Primaca cerebral
Nuestro cuerpo dedica todas sus fuerzas a
proveer de energa al cerebro. A principios del
siglo XX, los patlogos descubrieron que la des-
nutricin provocaba la disminucin de todos los
rganos excepto del cerebro. Tambin la teora
del cerebro egosta, de Achim Peters, de la Uni-
versidad de Lbeck, adjudica al sistema nervioso
central la posicin ms importante en la cadena
de suministro: por un lado, obtiene nutrientes
de la comida; por otro, extrae energa de la pe-
riferia corporal. Cuando ese proceso se altera,
comemos mucho ms, ya que de ese modo ase-
guramos un suministro constante de energa al
cerebro, aunque al mismo tiempo provocamos
un atasco energtico en el cuerpo y, por con-
siguiente, sobrepeso.
La reduccin o alteracin del sueo profundo
puede perjudicar especialmente el proceso, ya
que mientras dormimos el organismo procura
energa a ciertas regiones cerebrales. Es probable
que ello motive que la falta de sueo crnica se
acompae a menudo de obesidad. Sin embargo,
se requieren estudios a largo plazo para conr-
mar tal hiptesis.
La complicada relacin entre dormir y comer
puede tener consecuencias muy prcticas para
quienes deseen perder peso. En 2010, el equipo de
Arlet Nedeltcheva y Plamen Penev, ambos de la
Universidad de Chicago, prescribi un programa
moderado de rgimen alimenticio de dos sema-
nas a 10 participantes con sobrepeso. Una parte
del grupo poda dormir hasta ocho horas y media
cada noche; al resto se les restringieron las horas
de sueo a cinco y media. Si bien redujeron su
peso en ambos casos, los probandos con falta de
sueo perdieron solo la mitad de la grasa cor-
poral que los dems sujetos; al mismo tiempo
perdieron un 60 por ciento ms de masa magra
corporal (entre esta, los msculos). Cabe esperar
que en un futuro prximo resulte imposible con-
cebir una dieta para perder peso sin la indicacin
de dormir suciente y sin interrupciones.
Manfred Hallschmid es doctor en psicologa y asesor
:|c/|/: c c| |:/|/o/ !c /coc!:|||- !c |-
Universidad de Lbeck. Jan Born c: !|c:/ !c| |:/|/o/
!c /:|:||- V^!|:- , /co||||- !c| c/-|c-
/ !c |- J|.c:|!-! !c o||-
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
SHORT-TERM NOCTURNAL
HYPOGLYCEMIA INCREASES
MORNING FOOD INTAKE IN
HEALTHY HUMANS. S. Schmid
et al. en Diabetic Medicine,
vol. 25, pgs. 232-235,
2008.
SLOW-WAVE SLEEP AND THE
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ACUTE SLEEP DEPRIVATION RE-
DUCES ENERGY EXPENDITURE
IN HEALTHY MEN. C. Benedict
et al. en American Journal
of Clinical Nutrition, vol. 93,
pgs. 1229-1236, 2011.
ha publicado sobre el tema, entre otros,
los siguientes artculos:
Plasticidad auditiva,
de V. M. Bajo Lorenzana
y F. Rodrguez Nadal
Marzo 2012
La singularidad de cada cerebro,
de Fred H. Gage y Alysson R. Muotri
Mayo 2012
El cerebro sometido a tensin,
de A. Arnsten, C. M. Mazure y R. Sinha
Junio 2012
Borrar los recuerdos dolorosos,
de Jerry Adler
Julio 2012
El proyecto cerebro humano,
de Henry Markram
Agosto 2012
La mente alegre,
de M. L. Kringelbach y K. C. Berridge
Octubre 2012
Seremos cada vez
ms inteligentes?
de Tim Folger
Noviembre 2012
Delitos onricos
de James Vlahos
Noviembre 2012
Mover con la mente
de M. A. L. Nicolelis
Noviembre 2012
Profesor Schredl, por qu con frecuen-
cia duermen mal las personas sanas?
En estos casos se halla implicado el estrs,
adems de la predisposicin y los procesos
de aprendizaje. Tal y como demostramos
en un estudio, la constitucin gentica
inuye sobre el modo en que el cuerpo
maneja las situaciones estresantes. Con
ello, determina tambin si somos ms
o menos vulnerables ante un trastorno
del sueo. Una situacin particularmente
estresante suele constituir un desencade-
nante agudo que depara noches en vela
a casi todas las personas. Puede tratarse
de problemas laborales, la prdida de
un ser querido o una enfermedad grave.
La cronicidad del trastorno surge como
consecuencia de un crculo vicioso: los
afectados se muestran preocupados de
que la falta de sueo pueda empeorar su
rendimiento. De este modo, cada vez les
resulta ms difcil conciliar el sueo, por
lo que el mal dormir se convierte para
ellos en un hbito indeseado.
Cundo se debera consultar a un
especialista?
Aconsejara buscar ayuda cuando los pro-
blemas para dormir se acentan y perdu-
ran durante ms de cuatro semanas. La
mayora de los pacientes, por desgracia,
acuden mucho despus.
Cmo procede con el paciente que
acude a usted por problemas de sueo?
En primer lugar, es importante realizar un
buen diagnstico, ya que permite deter-
minar cul es el mtodo de intervencin
ms indicado. Para ello desarrollamos
una entrevista previa y detallada con el
paciente; si es necesario le pedimos que
duerma dos noches en el laboratorio del
sueo, donde se le somete a una poli-
somnografa. Es decir, llevamos a cabo
un electroencefalograma y medimos los
movimientos del cuerpo, as como la ac-
tividad respiratoria, entre otras cosas. De
esta manera podemos descartar causas
como un sndrome de los movimientos
peridicos de las piernas o una alteracin
en la regulacin respiratoria durante la
noche.
Los datos que se obtienen en el labo-
ratorio podran verse sesgados a causa
del entorno articial?
La conducta del sueo que muestra un
sujeto en el laboratorio es, obviamente,
diferente al comportamiento que expe-
rimenta en su hogar. Por ello solicitamos
a los pacientes que, durante una semana,
describan en un diario su descanso. Ano-
tan, entre otras cosas, a qu hora se van
a dormir, cunto tiempo han necesitado
para quedarse dormidos y cunto han
El sueo no puede inducirse
de forma intencionada
El psiclogo Michael Schredl, del Instituto Central de Salud Mental de Mannheim,
recomienda un entrenamiento especco contra la inquietud nocturna
y otras alteraciones del sueo
ENTREVISTA REALIZADA POR ANNA HOPFFGARTEN
ENTREVISTA
MICHAEL SCHREDL
Naci en 1962 en Wiesloch.
Estudi electrotcnica en la Universidad

Tcnica de Karlsruhe y psicologa en la Uni-
versidad de Mannheim, donde se doctor
en 1998 en investigacin sobre los sueos.
Accedi al cuerpo docente en 2003.
Desde 2008 es profesor de psicologa en la

facultad de ciencias sociales de la Universi-
dad de Mannheim.
Investiga en el laboratorio del sueo

del Instituto Central de Salud Mental en
Mannheim.
Su trabajo se centra en el tratamiento de

las pesadillas y en la inuencia del estrs en
el sueo y la memoria.
El 70 por ciento de los pacientes mejoran
con la tcnica de la restriccin del sueo
permanecido despiertos en la noche. De
esta forma quedan registrados los hbitos
del sueo que se requiere modicar.
Qu terapia siguen estos pacientes?
La terapia estndar para un insomnio
primario consiste en un tratamiento cog-
nitivo conductual de unas ocho a quince
sesiones. Los psicoterapeutas o los mdi-
cos llevan a cabo una especie de entrena-
miento del sueo con los pacientes, con el
n de mejorar su habilidad para dormir
durante la noche.
Cmo transcurre exactamente el
tratamiento?
El entrenamiento consta de varios com-
ponentes. Uno de los principales consiste
en la restriccin del sueo: los pacientes
deben mantenerse durante cinco horas
tumbados en la cama; el resto del tiempo
deben permanecer despiertos. Ello genera
una enorme tendencia al sueo, el cual
se vuelve cada vez ms profundo. Las
primeras dos o tres semanas pueden ser
realmente duras, pero, con el transcurso
del tiempo, los sujetos se acostumbran al
nuevo ritmo. Al nal, el tiempo de descan-
so se va prolongando de nuevo de forma
paulatina, en pasos de quince minutos.
Para alrededor del setenta por ciento de
los pacientes, esta tcnica principal re-
sulta suciente, ya que logra mejorar de
manera notable su descanso.
Y con los pacientes que no responden,
cmo procede usted?
Adems de la restriccin del sueo, uti-
lizamos mtodos de relajacin, como el
entrenamiento autgeno o la relajacin
muscular progresiva. Se trata, principal-
mente, de dejarse ir, hablando en un plano
cognitivo. Siempre explico a mis pacientes
que no se trata de apagar sus pensa-
mientos, como suele decirse de manera
coloquial, a pesar de que es un concep-
to errneo puesto que ninguna persona
puede simplemente apagarlos. El objetivo
es observar los pensamientos de forma
relajada.
Se trabaja tambin la actitud de los
pacientes hacia el descanso?
S, un tercer componente del entrenamien-
to consiste en la reestructuracin cogni-
tiva. Los pacientes deben exponer sus
ideas en torno al tema del sueo. Pueden
surgir, por ejemplo, pensamientos como
Debo dormir bien para poder rendir
o Me pondr enfermo si no duermo lo
suciente. Tales armaciones no suelen
ayudar. Los afectados deben desarrollar y
aclararse tales pensamientos con el n de
elaborar respuestas alternativas de mane-
ra consciente.
Qu opina de los medicamentos
para dormir?
Los mdicos optan por la terapia farma-
colgica cuando los pacientes no respon-
den al programa de entrenamiento del
sueo o cuando expresan de forma ex-
plcita que desean tomar medicamentos.
Por otro lado, los frmacos cuentan con
notables contraindicaciones, psicolgicas
y siolgicas. Las benzodiacepinas tienen
un enorme potencial adictivo, por lo que
no deben tomarse durante ms de cua-
tro semanas. Adems, pueden provocar
efectos secundarios: al actuar sobre el
sistema GABArgico, alteran el cerebro
por completo. Es como cazar pjaros a
caonazos. Una alternativa son los an-
tidepresivos sedantes, puesto que no
provocan dependencia. No obstante, en
algunas personas ocasionan importantes
repercusiones como cansancio y somno-
lencia matutina.
Qu consecuencias psicolgicas
de saconsejan la farmacoterapia?
Muchos pacientes saben que los medica-
mentos para dormir no resultan tan be-
neciosos. Por esa razn, la mayora los
toma por necesidad, es decir, solo cuando
no pueden dormir. De esta manera refuer-
zan el crculo vicioso, puesto que contro-
lan constantemente si pueden conciliar el
sueo o si, por el contrario, deben tomar
el medicamento.
Qu prcticas recomienda a las per-
sonas con alteraciones leves del sueo?
Cualquier persona puede por s misma po-
ner en prctica los tres componentes del
programa de entrenamiento para dormir.
Personalmente aconsejo que apliquen de
forma atenuada, puesto que requiere una
gran tenacidad, la tcnica de restriccin
del sueo con un estricto horario para
acostarse y levantarse. Los mtodos de
relajacin pueden aprenderse, entre otras
posibilidades, en cursos o centros especia-
lizados. Ahora bien, resulta muy impor-
tante ser consciente de que pasar una mala
noche no comporta graves consecuencias:
la prxima seguro que ser mejor. Obvia-
mente, ello sucede en el caso de una altera-
cin leve del sueo. Cuando esto no ayuda,
debe acudirse a un terapeuta.
Con frecuencia se lee en las guas de
consejos para los trastornos del sueo el
concepto de control de estmulos. Segn
sugiere, una persona debe irse a la cama
solo si est cansada, y volver a levantarse
si, tras diez minutos, no ha conseguido
conciliar el sueo. Qu le parece?
A pesar de que algunos mdicos lo re-
comiendan, este concepto resulta abso-
lutamente inadecuado cuando se trata
de pacientes con un trastorno del sueo
crnico. Para estas personas, los horarios
regulares de descanso son importantes, ya
que el ritmo de sueo se encuentra muy
relacionado con los hbitos. La norma de
los diez minutos resulta problemtica, en
primer lugar, porque diez minutos son
muy pocos para las personas mayores,
si se tiene en cuenta que el tiempo que
se necesita para quedarse dormido se in-
crementa con la edad. En segundo lugar,
ello refuerza el control cognitivo an ms.
Dormirse no consiste en un estado que
una persona pueda inducirse de manera
intencionada, sino que aparece cuando se
est relajado cognitiva y fsicamente. Y,
naturalmente, cansado.
Los frmacos para dormir cuentan
con notables contraindicaciones
L
a visin tradicional de la reproduccin
sexual enfatiza su carcter cooperati-
vo: ambos miembros de la pareja aportan
lo mejor de s mismos para generar un pro-
yecto compartido y de mutuo benecio,
los hijos. Sin embargo, esta idea idlica de
dos individuos embarcados en un proyec-
to reproductivo no se sostiene desde una
aproximacin biolgica. La teora evolutiva
postula que los organismos estn disea-
dos para maximizar su ecacia biolgica
individual, por lo que, salvo que sean ge-
nticamente idnticos, la probabilidad de
que alcancen al mismo tiempo esos obje-
tivos divergentes es prcticamente nula.
Por tanto, cuanto mayor sea la discrepan-
cia entre los intereses de cada parte, ms
probable ser que surjan conictos en di-
ferentes niveles de organizacin, desde el
gentico al conductual.
La perspectiva evolutiva propone que
los factores y contextos de carcter ge-
neral que favorecen la coercin sexual
o violencia de gnero en los humanos
resultan muy similares a los que se han
identicado en otras especies animales.
En ese sentido, las races logenticas de
la coercin sexual en los humanos vienen
de antiguo.
Diferencias entre sexos
Las hembras y los machos no solo die-
ren entre s en los caracteres sexuales pri-
marios que denen el sexo, es decir, las
gnadas (ovarios y testculos) y los game-
tos que estas producen (vulos y esper-
matozoides); tambin se distinguen en
una gran diversidad de caracteres sexua-
les secundarios: el tamao corporal, la
agresividad, la vistosidad, las armas para
combatir (cuernas o colmillos) o la pro-
socialidad, entre otros. En numerosas es-
pecies, tales rasgos, que no favorecen la
supervivencia o que incluso la comprome-
ten, pero que contribuyen de forma no-
table al xito reproductivo del individuo,
resultan sexualmente dimrcos. Charles
Darwin y otros bilogos de su tiempo ar-
ticularon la teora de la seleccin sexual
(complemen taria a la de la seleccin na-
tural) con el n de explicar la evolucin
de esos dimorsmos sexuales. En concre-
to, propusieron la existencia de dos me-
canismos: la competicin entre los indi-
viduos de un mismo sexo por el acceso y
la monopolizacin del mayor nmero de
parejas sexuales (o, ms estrictamente,
de sus gametos), y la eleccin de parejas
sexuales del otro sexo en funcin de la
calidad de sus genes (en ocasiones tam-
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MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
BIOLOGA EVOLUTIVA
LAS RACES DE LA COERCIN SEXUAL
El conicto de intereses entre los sexos, propio de la reproduccin sexual, es un reejo de un fenmeno
ms general: la coercin social. Sus orgenes en la especie humana vienen de lejos
FERNANDO COLMENARES Y PABLO POLO
ENTRE SOCIAL Y SEXUAL
El mordisco en la nuca constituye una de las conductas de pastoreo
ms agresivas de los machos de babuino hamadrade (Papio hama-
dryas), cuyo sistema de reproduccin polignico se basa en la mono-
polizacin de un grupo de hembras (harn). Mediante esa forma de
coercin social, el macho controla la distancia social de las hembras
de su harn con respecto a l y a otros individuos del grupo. En un
contexto reproductivo, en el que dos machos se disputan el acceso
sexual a una hembra (ntese que la hembra presenta la hinchazn de
la regin anogenital que acontece durante la fase folicular de su ciclo
menstrual), esa conducta de pastoreo se convierte en una tctica
efectiva de coercin sexual.
bin de otros servicios biolgicos relevan-
tes, como recursos o proteccin).
Desde Darwin, ambos procesos la
competicin intrasexual (en general ms
acentuada en los machos) y la seleccin
intersexual (en general, ms comn en
las hembras) se han considerado su-
cientes para dar cuenta de las diferencias
entre los sexos. As, en los mamferos, la
tasa reproductiva potencial de las hem-
bras es mucho menor que la de los ma-
chos, mientras que el nivel de inversin
parental presenta un patrn inverso, es
mucho mayor en las hembras que en los
machos. A su vez, la tasa reproductiva
potencial y otros factores como la ratio
sexual operacional van a inuir sobre la
intensidad de los procesos de competen-
cia intrasexual e intersexual en ambos
sexos determinando de manera general
los roles sexuales.
La existencia de esas asimetras tan
bsicas entre los sexos, las cuales pueden
amplicarse (o minimizarse) en funcin
del contexto biolgico de la especie o del
individuo, conduce de forma ineludible a
conictos de intereses entre ellos. De ese
modo, las hembras se mostrarn ms pro-
clives a la monogamia y en casos excep-
cionales a la poliandria; los machos, por
su parte, se manifestarn ms dispuestos a
maximizar su elevado potencial reproduc-
tivo a travs de la poliginia y la evitacin
del cuidado parental.
Tercer proceso de seleccin sexual
Recientemente, la biologa evolutiva ha
propuesto un tercer proceso de seleccin
sexual que puede promover la acentua-
cin de las diferencias entre los sexos (con-
icto intersexual), tal como hemos com-
probado en una colonia de babuinos del
desierto (Papio hamadryas) del zoo de Ma-
drid. En este escenario se presume que
los benecios que intenta maximizar cada
individuo se logran a costa de perjudicar
a la pareja. Durante la cpula, los indivi-
duos de un sexo utilizan estructuras o pro-
ducen sustancias que reducen la esperan-
za de vida de su pareja o sus opciones de
elegir una pareja alternativa. As, el con-
icto intersexual origina una forma de se-
leccin antagnica en la que cada sexo in-
tenta maximizar sus benecios a costa de
los benecios obtenidos por el otro sexo,
adems de minimizar los costes que su pa-
reja le impone.
En conclusin, la coercin sexual que
reeja un conicto de intereses entre los
sexos no es sino un caso particular del
fenmeno ms general de la coercin so-
cial, resultado de un conicto de intereses
entre individuos al margen del contexto
reproductivo. En la coercin social, los
individuos ms poderosos resuelven sus
conictos mediante la intimidacin o la
agresin con el n de imponer sobre la vc-
tima una asimetra de poder que les resulta
favorable. Aunque las races logenticas
de la coercin sexual son muy antiguas,
en el caso particular de la especie humana
existen factores idiosincrsicos, relaciona-
dos con el soporte cognitivo y el papel de
la cultura, que no son comparables a los
que explican o predicen su ocurrencia en
otras especies.
Fernando Colmenares y Pablo Polo
Depto. de psicobiologa
Universidad Complutense de Madrid
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
BEHAVIOURAL PROCESSES IN SOCIAL CON-
TEXT: FEMALE ABDUCTIONS, MALE HERD-
ING AND FEMALE GROOMING IN HAMA-
DRYAS BABOONS. P. Polo y F. Colmenares
en Behavioural Proceses, vol. 90, pgs.
238-245, 2012.
SEXUAL COERCION IN PRIMATES AND HU-
MANS: AN EVOLUTIONARY PERSPECTIVE
ON MALE AGGRESSION AGAINST FEMALES.
M. N. Mller y R. W. Wrangham (eds).
Harvard University Press, Cambridge,
2009.
SEXUAL CONFLICT IN HUMANS: VARIATIONS
AND SOLUTIONS. M. Borgerhoff Mulder y
K. Liv Rauch en Evolutionary Anthropo-
logy, vol.18, pgs. 201-214, 2009.
E
ste ao hemos celebrado el centena-
rio del nacimiento del matemtico
britnico Alan Mathison Turing. A pesar
de su corta vida (falleci en 1954, poco
antes de cumplir los 42 aos), Turing es
considerado uno de los padres de la infor-
mtica. Su vida estuvo llena de misterio,
en buena parte motivado por su trabajo
para el servicio de inteligencia britnico
durante la Segunda Guerra Mundial, pero
tambin por su homosexualidad, razn
por la que fue procesado y condenado a
castracin qumica en 1952. Las circuns-
tancias de su muerte nunca quedaron
claras, ms all de que probablemente
se produjo por envenenamiento al mor-
der una manzana macerada en cianuro
potsico.
El trabajo de mayor trascendencia so-
cial realizado por Turing fue descerrajar el
cdigo de la mquina Enigma, el ingenio
empleado por la Marina alemana para en-
viar mensajes secretos durante la Segunda
Guerra Mundial. Descifrar aquellas comu-
nicaciones resultaba esencial para una isla
como Gran Bretaa, cuyas lneas de sumi-
nistro eran martimas. El trabajo del equipo
COGNICIN
ALAN TURING Y LA NEUROCIENCIA
De cmo Turing descifr los mensajes de guerra de la Alemania nazi y cmo nuestro cerebro interpreta el mundo
PEDRO LARRAAGA, CONCHA BIELZA Y JAVIER DEFELIPE
de Turing comenz a rendir sus primeros
frutos a nales de 1939, si bien no fue has-
ta mediados de 1941 cuando se consigui
descifrar, en tiempos inferiores a una hora,
mensajes que cada da se codicaban de
forma distinta. Su xito ms rotundo lleg
en 1944, al interceptar un mensaje enviado
por Hitler a Rommel cuya descodicacin
acab permitiendo el desembarco de Nor-
manda. Se calcula que aquello acort la
guerra dos aos.
Mtodos bayesianos
La desclasicacin en 1996 de los informes
que escribi Turing sobre los mtodos de-
sarrollados para descifrar el cdigo de la
mquina Enigma revel que se basaban
en la estadstica bayesiana; algo tab en
aquella poca, en la que imperaba la es-
tadstica frecuentista. Como su nombre
indica, esta ltima se fundamenta en la
idea de cuanticar la probabilidad de un
suceso a partir de la frecuencia relativa
observada en experimentos repetidos.
La estadstica bayesiana, por el contrario,
parte de la nocin de que las probabilida-
des representan el grado de creencia que
otorgamos a determinadas proposiciones.
Este enfoque, basado en el teorema de Ba-
yes, explica la manera en que cada persona
revisa sus suposiciones una vez que reci-
be nueva informacin. A medida que se
acumulan ms datos, el individuo decide
si estos apoyan la hiptesis de partida o si,
por el contrario, favorecen una alternativa.
De esta manera, no solo cuentan las prue-
bas cosechadas en favor de una hiptesis,
sino tambin la perspectiva personal que
otorga la experiencia, algo considerado de-
masiado subjetivo y hasta poco cientco
en la poca de Turing.
La mquina Enigma operaba con un
mecanismo de cifrado rotatorio con va-
rias ruedas, las cuales permitan variar la
letra del alfabeto en la que comenzaba
la asignacin de la letra A (si la A se trans-
formaba en una F, entonces la B era una
G, etctera). Aunque cualquier letra del
abecedario poda tomarse como inicio en
cualquiera de las ruedas, a medida que
se reciban ms mensajes codicados la
creencia sobre la conguracin hipotti-
ca de la mquina iba actualizndose de
acuerdo con el esquema de razonamiento
bayesiano. Cuando el peso de los datos
en favor de una conguracin determi-
nada era lo sucientemente alto, esta se
tomaba como verdadera, lo que permi-
ta romper el cdigo. La ocurrencia de
expresiones habituales en los mensajes,
como Heil Hitler, era informacin incorpo-
rada al proceso. El gran impacto de aquel
logro reconoce a Turing como artce del
renacimiento bayesiano moderno, una
perspectiva que cuenta con gran acepta-
cin en la actualidad.
Una mquina de inferencia
bayesiana
Los mtodos bayesianos empleados por
Turing son los mismos que utiliza hoy
la neurociencia cognitiva para entender
el funcionamiento del cerebro. La neu-
rociencia investiga las bases biolgicas
de nuestras sensaciones, pensamien-
tos, emociones, conducta e inteligencia.
Como tal, reviste una importancia clave
para entender nuestra condicin de seres
humanos. Cada vez ms, la neurociencia
se est transformando en una ciencia in-
terdisciplinar que se apoya en reas como
la neuroimagen, la bioinformtica, la in-
teligencia articial, las matemticas y, por
supuesto, la estadstica.
Nuestro cerebro es una mquina biol-
gica que, a partir de inferencias sucesivas,
descifra el mundo que nos rodea en fun-
cin del contexto o la situacin de cada
momento. Por lo general, antes de que nos
llegue informacin procedente de los sen-
tidos ya contamos con una serie de creen-
cias a priori sobre los posibles estados del
mundo: sobre la localizacin de nuestras
manos, sobre la identicacin de un objeto
en nuestro campo visual o sobre la posibili-
dad de que alguien nos est mintiendo. Las
creencias acerca de dichos estados pueden
aprenderse de nuestra experiencia perso-
nal sobre el mundo. Una vez recibida la in-
formacin sensorial, nos gustara actualizar
dichas creencias; es decir, volver a estimar
la probabilidad de cada una de ellas a la
luz de la informacin recibida. Para ello
usamos el teorema de Bayes: multiplicamos
la probabilidad a priori de un estado por
su verosimilitud; esto es, por la probabili-
dad de recibir dicha entrada sensorial dada
la hiptesis de partida. El resultado es la
probabilidad a posteriori de dicho estado,
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o nuestra creencia actualizada, la cual se
convertir en la nueva creencia a priori en
el siguiente proceso de inferencia.
A partir de sus diferentes observacio-
nes sobre el mundo, nuestro cerebro va
acumulando pruebas a favor de una hip-
tesis hasta que da una respuesta. Al nal,
escogeremos aquel estado sobre el que
nuestra creencia sea mayor. En este pro-
ceso de descodicacin, el cerebro tal y
como hiciera Turing pondera la velocidad
que requiere dar con una respuesta con
la precisin de esta, ya que una decisin
tomada con demasiada premura puede
resultar errnea.
La teora de la inferencia bayesiana
del cerebro se sustenta empricamente
en la actividad neuronal que nos revelan
las tcnicas de neuroimagen, la electro-
siologa, o ambas. Diversos laboratorios
han comprobado que, ante un estmulo
especco, la decisin se toma cuando en
ciertas zonas del cerebro la fraccin de
neuronas que se activan progresivamen-
te en favor de una determinada hipte-
sis supera cierto umbral frente a las no
activadas.
Adems de disponer de modelos men-
tales sobre nosotros mismos, elaboramos
tambin modelos acerca de quienes nos
rodean. Los inferimos a partir de nues-
tras observaciones y los usamos cuando
tomamos decisiones que les ataen. Esta
manera de proceder se relaciona con la
empata. La raz de muchas enfermedades
neurolgicas se encuentra en un fallo en el
proceso de comprensin o inferencia a la
hora de poner a prueba las hiptesis o co-
razonadas. As, por ejemplo, los individuos
psicpatas son incapaces de modelizar el
dolor o los sentimientos ajenos, los afec-
tados de autismo no logran modelizar las
intenciones, mientras que las personas con
esquizofrenia sufren delirios como conse-
cuencia de inferencias incorrectas.
Son bien conocidos los trabajos pione-
ros de Turing sobre redes neuronales arti-
ciales, cuya estructura cambiaba segn lo
que hoy conocemos como algoritmos ge-
nticos (aquellos que siguen los principios
evolutivos de Darwin). En su correspon-
dencia con otros investigadores, Turing
dej constancia de su inters por desarro-
llar modelos sobre el funcionamiento del
cerebro. Si su vida no se hubiera truncado
tan pronto, seguramente las aplicaciones
de sus teoras a la neurociencia podran
haber supuesto un conocimiento ms pro-
fundo de los principios que rigen el fun-
cionamiento de nuestro cerebro.
Pedro Larraaga y Concha Bielza
0c-/-c/ !c |/c||c:|- -/|/:|-|
Facultad de informtica
Universidad Politcnica de Madrid
Javier DeFelipe
Laboratorio Cajal de Circuitos Corticales
Centro de Tecnologa Biomdica
Universidad Politcnica de Madrid
Instituto Cajal (CSIC)
Madrid
H
abitualmente se asocia el bienes-
tar con la riqueza. De hecho, en la
actualidad, la sociedad del bienestar se
mide a partir del Producto Interior Bruto.
Pero, aunque a primera vista pueda pen-
sarse que los pases ms ricos poseen los
mayores ndices de felicidad y bienestar,
estudios recientes revelan que no existe
tal correlacin entre felicidad y renta per
cpita. Un nuevo ndice aparece como al-
ternativa: el ndice de Felicidad Nacional
Bruta, creado no hace mucho por el Go-
bierno de Butn.
Dicha medida se basa en una serie de
pilares para evaluar la riqueza de un
pas, a saber, el bienestar psicolgico, la
salud, la educacin, la cultura, la calidad
de vida, el uso del tiempo, la vitalidad de
la economa y el buen gobierno. Gran
parte de esas pautas se fundamentan en
las sociedades occidentales en el tercio
de la vida que los ciudadanos pasan en
el trabajo. Sin embargo, el ambiente la-
boral reeja peores niveles de bienestar
en comparacin con otros dominios de
nuestra vida.
En esa lnea, la psicologa positiva, basa-
da en el estudio cientco de las fortalezas
y virtudes humanas, en otras palabras, en
el funcionamiento ptimo de las personas,
anima al fomento del bienestar y de las
experiencias positivas en el trabajo, tanto
desde un punto de vista hednico (bienes-
tar) como eudaimnico (experiencias po-
sitivas). En este contexto, cobra sentido
evaluar y optimizar experiencias positivas
como el uir (ow) y el bienestar subjetivo
en el entorno laboral.
En qu consiste
la experiencia de ow?
El concepto de uir se gest a nales
de los aos sesenta de manos del psic-
logo Mihaly Csikszentmihalyi, de la Uni-
versidad de Claremont, quien comenz a
investigar las particularidades que carac-
terizaban a las personas que disfrutaban
desarrollando alguna actividad. Para ello
entrevist a sujetos que podan pasarse
horas y horas llevando a cabo una tarea
con altos niveles de dedicacin y disfrute
sin lmites. Los entrevistados utilizaban la
palabra uir (ow) para describir cmo
se sentan mientras realizaban la labor.
Surga la denicin de la experiencia de
uir: Aquella condicin en la que la per-
sona se encuentra tan inmersa en una
actividad concreta que nada ms parece
PSICOLOGA
EN BUSCA DE LA FELICIDAD EN EL TRABAJO
La optimizacin del uir y del bienestar subjetivo contribuye a la satisfaccin laboral del empleado y de la empresa
ALMA RODRGUEZ SNCHEZ Y EVA CIFRE
importar a su alrededor y en la que se ex-
perimenta una alta sensacin de disfru-
te. En la bibliografa existen mltiples
deniciones de la susodicha experiencia,
no obstante, todas coinciden en que la
absorcin o concentracin en la tarea y
el disfrute constituyen los componentes
clave del uir; vivencia que puede experi-
mentarse en el trabajo. Cmo?
El equilibrio entre un elevado nivel de
reto percibido (demanda o desafo que su-
pone realizar una tarea concreta) y un alto
nivel de habilidades (recursos, destrezas y
capacidades de que dispone la persona
para cumplir esa actividad) aportan con
toda probabilidad la experiencia del uir.
Si un trabajador percibe la tarea que va
a desarrollar como retadora y se conside-
ra con sucientes recursos o habilidades
para afrontarla, el caldo de cultivo para
uir est servido.
El otro ingrediente:
el bienestar subjetivo
El bienestar subjetivo en el trabajo consiste,
grosso modo, en el conjunto de emociones
positivas que un trabajador experimenta
en su puesto laboral. Dicha percepcin sur-
ge a partir de la interaccin de tres tipos de
factores: individuales (personalidad, gne-
ro, experiencias previas, etctera), sociales
(entre ellos, caractersticas del trabajo y de
la organizacin) y extralaborales (bienestar
subjetivo general). Pero hay ms. Dichos
factores inuyen en alguno o varios de
los ejes que conforman la estructura del
bienestar subjetivo: satisfaccin, ansiedad-
confort y depresin-entusiasmo. Una com-
binacin que interviene, como ahora vere-
mos, en la felicidad en el trabajo.
De la teora a la prctica
En fecha reciente hemos elaborado un
modelo terico de experiencias positivas
que contiene los ingredientes hasta aho-
ra mencionados: por un lado, los antece-
dentes y las consecuencias positivas del
uir; por otro, el bienestar subjetivo en el
Factores
individuales
Recursos
laborales
y extralaborales
Bienestar
subjetivo
y ow
Demandas
retadoras
laborales
y extralaborales
Consecuencias
positivas
TRABAJO EN POSITIVO
El modelo terico de las autoras expone
la interaccin de las variables antece-
dentes y las consecuencias positivas del
bienestar subjetivo en el trabajo y la
experiencia de ow o uir. A modo gene-
ral, muestra cmo una serie de factores
individuales inuye en la percepcin de
los factores ambientales, recursos y de-
mandas. El equilibrio entre un elevado
nivel de reto percibido (demanda) y un
alto nivel de habilidades (recursos) aporta
al individuo la experiencia de uir, sensa-
cin que a su vez le conlleva la sensacin
de felicidad.

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INMERSIN TOTAL
Las personas que uyen
en el trabajo pueden pasarse
horas y horas concentradas
en su tarea.
FLOW: THE PSYCHOLOGY OF OPTIMAL
EXPERIENCE. M. Csikszentmihalyi. Harper
y Row, Nueva York, 1990.
THE JOY OF WORK? JOBS, HAPPINESS, AND
YOU. P. Warr y G. Clapperton. Routled-
ge, Londres, 2009.
LA FELICIDAD EN EL TRABAJO. A. Rodr-
guez Muoz y A. I. Sanz Vergel. Mente
y cerebro, n. 50, 2011.
FLOW Y BIENESTAR SUBJETIVO EN EL TRA-
BAJO. A. M. Rodrguez Snchez y E.
Cifre. Editorial Sntesis, Madrid, 2012.
trabajo. De acuerdo con esta receta, una
serie de factores individuales acta como
prisma a la hora de percibir los factores
ambientales, de considerar los recursos y
las demandas laborales. La percepcin de
dichos factores ambientales repercute en el
grado de bienestar subjetivo y el uir del
trabajador. De esta manera, la optimizacin
no la mera prevencin o intervencin en
el malestar o el estrs laboral de las ex-
periencias positivas benecian al individuo
y a la organizacin. Segn sea el objetivo,
la optimizacin puede dividirse, tanto a
nivel individual como organizacional, en
estrategias de optimizacin preventivas y
estrategias de mejora. Por ejemplo, den-
tro de las estrategias de optimizacin pre-
ventivas encontraramos tcnicas basadas
en el incremento de emociones positivas
(mediante un estado de conciencia plena
o mindfulness); dentro de las estrategias
para la optimizacin de la mejora se po-
dran implementar tcnicas basadas en
favorecer algn aspecto concreto que lo
requiera (mediante el entrenamiento o el
job-crafting).
En definitiva, en el contexto laboral
debera prestarse ms atencin a los con-
ceptos de uir y bienestar para optimizar-
los con el objetivo nal de incrementar el
ndice de felicidad particular en el trabajo.
Alma Rodrguez Snchez
rea de organizacin de empresas
Eva Cifre
rea de psicologa social
Universidad Jaume I
Castelln
E
l edema cerebral, una complicacin
neurolgica muy grave, puede darse
en numerosas alteraciones: traumatismos,
hemorragias o gliomas. A nivel general, se
trata de un exceso de uido en los tejidos
cerebrales, lo que lleva a un aumento del
volumen del cerebro. Ya que el crneo
ejerce de barrera fsica, se produce un
incremento en la presin intracraneal, fe-
nmeno que conlleva una disminucin de
la perfusin sangunea del encfalo y, en
ltima instancia, la muerte (el tejido cere-
bral es muy sensible a la falta de oxgeno
o anoxia).
Por su parte, los astrocitos, las clulas de
la gla ms numerosas y que desempean
una funcin clave en el mantenimiento de
la homeostasis de uido, se comunican
de forma continua con las neuronas, res-
ponsables de la actividad elctrica cerebral.
Esa actividad elctrica comporta un dese-
quilibrio inico y osmtico, ante el cual los
astrocitos reaccionan: desplazan los iones
y el uido hacia los vasos sanguneos, los
cuales actan como autnticos desages.
Adems, la respuesta astrocitaria incluye
una activacin de mecanismos de control
del volumen celular. Estos, para su puesta
en marcha, requieren del movimiento de
iones como potasio y cloruro.
Para conocer las bases moleculares de
los mecanismos de control implicados en la
homeostasis inica y de uido, estudiamos
una enfermedad gentica poco frecuente
que afecta a la mielina, la leucoencefa-
lopata megalenceflica con quistes sub-
corticales (MLC). Dicha alteracin rara se
caracteriza por la acumulacin de agua
en los astrocitos y en la mielina (estructu-
ra neural que envuelve los axones de las
neuronas y los asla, de manera que facilita
la conduccin de las seales elctricas). En
denitiva, la MLC constituye un modelo de
edema cerebral crnico.
Mutaciones genticas
En colaboracin con el grupo de Marjo
van der Knaap, del Centro Mdico de la
Universidad de msterdam, descubrimos
que la MLC puede estar causada por mu-
taciones en dos genes: MLC1 y GlialCAM.
GlialCAM es una protena necesaria para la
localizacin correcta de MLC1 en uniones
entre astrocitos. Aunque se desconoce la
funcin de la protena MLC1, se sabe que
su carencia conduce a una regulacin de-
fectuosa del control del volumen celular
por los astrocitos.
Al comparar la localizacin en el cere-
bro de ambas protenas, observamos que
GlialCAM se expresaba en los oligodendro-
citos (clulas que forman la mielina); MLC1,
en cambio, no. Ello nos llev a pensar que
GlialCAM podra asociarse a otras prote-
nas en dicho tipo celular.
Con el fin de encontrar esas prote-
nas, purificamos GlialCAM a partir de
extractos de cerebro mediante anticuer-
pos; tambin identicamos las protenas
acompaantes a travs de espectrometra
de masas. De esa forma, conrmamos que
el canal de cloruro ClC-2 interacta con
NEUROCIENCIA
MUTACIONES RESPONSABLES DEL EDEMA CEREBRAL
Un defecto en el transporte de cloruro a travs de los astrocitos parece causar la acumulacin de agua
propia de los edemas cerebrales
XAVIER CAPDEVILA-NORTES Y RAL ESTVEZ
Corte cerebral
de un paciente con MLC
Corte cerebral
de un ratn sin ClC-2
GlialCAM MLC1
GlialCAM ClC-2
a
b d
*
*
* *
c
GlialCAM en los oligodendrocitos y as-
trocitos. Estudios del grupo de Thomas
J. Jentsch, de la Universidad de Hambur-
go, haban mostrado que la falta del canal
ClC-2 en ratones provocaba la acumula-
cin de agua en la mielina, de manera
muy parecida a lo que ocurra en los pa-
cientes con MLC. Sin embargo, no se ha-
ba encontrado ninguna prueba de que
mutaciones en el gen CLCN2 provocaran
MLC, probablemente porque esta prote-
na desempea otras funciones en otros
tejidos, aparte del cerebro. As, nuestro
trabajo relacionaba el canal ClC-2 con la
enfermedad MLC.
Igual que ocurra con MLC1, GlialCAM
modica el trco subcelular de ClC-2, lo-
calizndolo en uniones entre astrocitos. En
colaboracin con el grupo de investigacin
de Michael Pusch, del Instituto de Biofsica
de Gnova, estudiamos mediante medicio-
nes electrosiolgicas si la coexpresin de
GlialCAM modicaba la funcin de ClC-2.
Pudimos observar que GlialCAM incremen-
taba la actividad del canal de cloruro ClC-2,
modicando as su cintica de activacin
(ms rpido) y sus propiedades de recti-
cacin por voltaje (se abra a todos los
voltajes).
Alteracin en los ujos inicos
En denitiva, las mutaciones en GlialCAM
presentes en pacientes con MLC provoca-
ban una deslocalizacin del canal ClC-2;
de igual forma, estas mismas mutaciones
llevaban a una localizacin anmala de
MLC1.
Tales resultados sealan que la acumu-
lacin de agua que se produce cuando
existen alteraciones en GlialCAM, MLC1 o
ClC-2, o ambos se debe a un defecto en
el transporte de cloruro por los astrocitos.
Ese defecto no lleva solo a una disfuncin
de la homeostasis de cloruro en el cerebro,
sino que afecta tambin a la homeostasis de
uido y, posiblemente, a la homeostasis
de potasio (los ujos de cloruro y potasio
suelen ir en paralelo). Por tanto, dicha dis-
funcin en los ujos inicos conducir a un
edema cerebral.
Vistos los resultados, las molculas que
activan al canal ClC-2 podran utilizarse
como una nueva estrategia farmacolgica
para disminuir la acumulacin de agua en
el tejido cerebral de los afectados. Pese a
que se necesitan ms estudios para encon-
trar una terapia efectiva, se trata de un
primer avance hacia nuevas posibilidades
de curacin de los edemas cerebrales.
Xavier Capdevila Nortes y Ral Estvez
0/ !c /:|||-
Facultad de medicina
Universidad de Barcelona
LEUCOENCEFALOPATA MEGALENCEFLICA.
R. Estvez, O. Teijido, A. Zorzano y M.
Palacn en Mente y cerebro, n.
o
16, 2006.
GLIALCAM, A PROTEIN DEFECTIVE IN A
LEUKODYSTROPHY, SERVES AS A CLC-2
CL CHANNEL AUXILIARY SUBUNIT. E. Je-
wo rutzki et al. en Neuron, vol. 73, n.
o
5,
pgs. 951-961, 8 de marzo de 2012.
EXCESO DE AGUA
POR MAL TRANSPORTE
La investigacin revela que las
mutaciones en los genes que
codican las protenas GlialCAM
y MLC1 (a) y la falta del canal de
cloruro ClC-2 (b) en la membrana
celular causan edema cerebral.
En concreto, mediante microsco-
pa electrnica, se observa en un
paciente con leucoencefalopata
megalenceflica con quistes sub-
corticales que las mutaciones en
GLIALCAM y MLC1 provocan acu-
mulacin de agua (zonas blancas
en c) en las vainas de mielina.
De igual forma, se acumula agua
en forma de vacuolas (asteriscos
en d) en los ratones transgnicos
que no expresan el canal de clo-
ruro ClC-2. Al parecer, la acumula-
cin de agua se debe a un defec-
to en el transporte de cloruro por
los astrocitos.
PRXIMOS TTULOS
Publicacin cuatrimestral
Las neuronas
Desarrollo infantil
Personalidad y conducta social
Las claves del sueo
Enfermedades neurodegenerativas
uadernos
A la venta el nmero 3
Cada nmero de esta coleccin sobre los grandes
temas de la psicologa y las neurociencias incluye
los mejores artculos publicados en MENTE
y
CEREBRO,
completados con otros inditos
L
a tristeza constituye una de las emociones
bsicas del ser humano. Denota aiccin,
pena, pesadumbre dolor psquico, en deniti-
va. La depresin es una enfermedad relacionada
con esta emocin pero, por supuesto, va mucho
ms all de ella. En el trastorno depresivo, la
tristeza no se relaciona necesariamente con una
causa externa y, en caso de que exista algn
factor precipitante, la tristeza es claramente
desproporcionada a este y no remite cuando
se disipa. Se trata de un sndrome complejo
que comprende un conjunto ms amplio de
sntomas: afectivos, cognitivos, conductuales
y somticos (vase el recuadro Depresin: sn-
tomas principales).
En algunos casos, los pacientes pueden mani-
festar un enlentecimiento global, es decir, de los
movimientos corporales y del pensamiento, de
tal manera que se sienten casi incapaces de res-
ponder a rdenes sencillas o de ingerir alimen-
tos slidos o lquidos; se trata de los sntomas
melanclicos graves. Otras veces, la percepcin
de la realidad puede verse alterada por el estado
depresivo, dando lugar a ideas delirantes: los in-
dividuos se sienten plenamente convencidos de
estar arruinados, de ser culpables de un delito
o un pecado imperdonable; otros creen sufrir
una enfermedad incurable y, en los extremos
ms graves, llegan a pensar que ya estn lite-
ralmente muertos. En todos estos casos existe
un alto riesgo de suicidio, por lo que se requie-
ren un ingreso y un tratamiento inmediatos.
En contrapartida, la probabilidad de respuesta
a un tratamiento farmacolgico u otra terapia
neurobiolgica es en estos casos muy elevada.
De todas formas, para llegar al diagnstico
de trastorno depresivo mayor no tienen por qu
estar presentes todos los sntomas expuestos,
aunque s un buen nmero de ellos. Tambin
deben manifestarse de forma estable durante un
tiempo signicativo (como mnimo, dos sema-
nas). Al diagnstico se llega a travs de una bue-
na entrevista clnica. Con todo, para aumentar la
objetividad y abilidad del mismo, los clnicos
suelen basarse en los criterios de sistemas de
clasicacin de enfermedades (CIE-10 o DSM-
IV-TR); asimismo, pueden apoyarse en escalas o
instrumentos de evaluacin especcos.
La recurrencia en la depresin es casi la nor-
ma: se estima que al menos un 50 por ciento
de los pacientes que han sufrido un episodio
depresivo presentar como mnimo una recada
(incluso muchos aos despus). Cuantos ms
episodios se produzcan, mayor ser el riesgo
Ms all
de la tristeza
La depresin es uno de los trastornos psiquitricos ms frecuentes:
afecta a unos 340 millones de personas en todo el mundo y se estima
que en 2020 supondr la segunda causa de discapacidad.
Qu sabemos hoy por hoy de esta enfermedad?
JAVIER DE DIEGO ADELIO Y VCTOR PREZ SOLA
RESUMEN
Trastorno complejo
1
La depresin com-
prende un conjunto
amplio de sntomas ms
all de la tristeza; incluso
puede formar parte de
otras enfermedades, por
lo que es prioritario un
buen diagnstico.
2
En el trastorno de-
presivo interaccionan
factores genticos, estrs,
alteraciones bioqumicas,
hormonales y neuroana-
tmicas.
3
Dos de los principales
neurotransmisores
implicados en la depre-
sin son la serotonina y la
noradrenalina.
MELANCOLA
Las personas con trastorno
depresivo pueden manifestar un
enlentecimiento global, de ma-
nera que se sienten incapaces
de responder a rdenes sencillas
o de alimentarse.
Depresin:
Sntomas principales
Afectivos: relacionados
con el estado del nimo
(tristeza, desmotivacin...).
Cognitivos: relacionados
con el pensamiento (pe-
simismo, ideas de muerte
y de suicidio, aprensin,
falta de concentracin...).
Conductuales: relacio-
nados con el compor-
tamiento (reduccin de
actividades, tendencia al
aislamiento, lentitud...).
Somticos: relacionados
con manifestaciones fsicas
o alteraciones de los rit-
mos biolgicos (insomnio,
disminucin de la libido,
prdida de peso...).

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de sufrir de nuevo el trastorno. De ese modo,
tras un segundo episodio, el 90 por ciento de
los pacientes sufrir al menos otro ms, con un
80 por ciento de probabilidades de que suceda
en menos de tres aos. Cuando el curso de la
patologa se caracteriza por mltiples episodios
depresivos, hablamos de trastorno depresivo
mayor recurrente.
Diagnstico diferencial
Adems del trastorno depresivo mayor, existen
otros tipos de sndrome depresivo. La distimia
es de carcter ms leve pero de curso larvado y
de larga evolucin, de modo que los sntomas, si
bien menos invalidantes, tienden a prolongarse
en el tiempo y acaban causando un sufrimiento
subjetivo notable.
Por otro lado, la depresin puede deberse a
patologas mdicas: hipotiroidismo, cncer (en
especial, el de pncreas), enfermedades reu-
matolgicas (artritis reumatoide, bromialgia),
neurolgicas (esclerosis mltiple, enfermedad
de Parkinson o demencias), entre otras. Tales
patologas pueden originar el trastorno depre-
sivo por las dicultades de aceptacin y afron-
tamiento de sus sntomas o limitaciones, as
como por los efectos siolgicos que producen
en el sistema nervioso. Por otra parte, numero-
sos frmacos (corticoides, entre otros) y drogas
de abuso (como el alcohol) pueden causar cam-
bios en la funcin cerebral que den lugar a una
depresin. En estos casos es prioritaria, respec-
tivamente, la estabilizacin de la enfermedad de
base o la suspensin de la sustancia desencade-
nante. A menudo resulta indispensable aadir
un tratamiento antidepresivo.
En un estudio reciente publicado en British
Journal of Psychiatry, Daniel J. Smith, del Hos-
pital Universitario de Gales, y sus colaboradores
estiman que entre un 3 y un 20 por ciento de
las personas diagnosticadas de depresin sufre
en realidad un trastorno bipolar. Los pacientes
con trastorno bipolar presentan a lo largo de su
vida episodios depresivos, a la vez que perodos
en los que se sienten inusitadamente optimis-
tas, capaces de cualquier cosa, hablan deprisa,
se muestran sociables en extremo, desinhibidos,
promiscuos, se molestan con gran facilidad al
contrariarlos; incluso se embarcan en proyectos
arriesgados y gastan dinero en grandes canti-
dades. Estos perodos se denominan episodios
manacos (hipomanacos si son ms modera-
dos). Ya que tiende a consultarse menos por tales
estados, existe un mayor riesgo de que pasen
inadvertidos y de que el afectado no reciba el
tratamiento adecuado.
Neurobiologa de la depresin
Como en tantas otras ocasiones en medicina,
los mayores avances han surgido por pura ca-
sualidad (claro est, aadida a la tenacidad de
personas agudas que advierten la importancia
de los hechos que presencian y buscan una ex-
plicacin).
A principios de los aos cincuenta, la reserpi-
na, una sustancia aislada de la raz de una planta
de origen hind (Rauwola serpentia), causaba
furor en la medicina occidental por sus efectos
hipotensores y antipsicticos. No tard en obser-
varse, sin embargo, que en dosis elevadas induca
cuadros depresivos graves. Casi al mismo tiempo,
investigadores estadounidenses ensayaban un
nuevo antibitico en pacientes con tuberculosis,
la iproniazida. Mientras evaluaban los resultados
contra la infeccin, advirtieron sorprendentes
cambios en el estado de nimo y en la vitalidad
de muchos de los individuos tratados. Los estu-
dios posteriores llevaron a la conclusin de que
los cambios anmicos se deban a las alteraciones
de las concentraciones cerebrales de monoami-
nas: la serotonina, o 5-hidroxitriptamina (5-HT)
y la noradrenalina (NA). La reserpina agotaba los
depsitos de monoaminas e induca depresin,
mientras que la iproniazida los aumentaba y
mejoraba la enfermedad. De hecho, se descu-
bri que la iproniazida lograba su efecto dejando
inoperante la enzima MAO, el camin de las
basuras cerebral, que, en condiciones normales,
se encarga de degradar la 5-HT y la NA.
Ha llovido mucho desde entonces, pero di-
chas observaciones sentaron las bases de la psi-
quiatra biolgica contempornea y permitieron
el desarrollo de los modernos antidepresivos.
Hoy en da sigue vigente la hiptesis que rela-
ciona la depresin con una disfuncin en los
circuitos cerebrales de 5-HT y NA, aunque su
implicacin resulta ms compleja de lo que se
intua por aquel entonces. Tales monoaminas
son dos de los neurotransmisores ms impor-
tantes. La 5-HT se encarga de regular mltiples
funciones siolgicas (apetito, actividad sexual,
sensibilidad al dolor, temperatura corporal, sue-
o) y, por supuesto, el estado anmico.
Con un papel ms secundario, los trastornos
del humor se han asociado a alteraciones de
otros neurotransmisores: dcits de dopamina o
incluso a incrementos del cociente de actividad
colinrgico-adrenrgica. Adems, en la ltima
dcada se ha abierto una nueva lnea de inves-
tigacin en torno a la funcin del glutamato en
la persistencia de los estados depresivos. Se trata
del principal neurotransmisor aminocido exci-
tatorio cerebral, pero que si se presenta en exce-
so, conlleva potenciales efectos neurotxicos.
Neuroplasticidad y neurognesis
A pesar de todo lo dicho, en la actualidad sabe-
mos que los trastornos depresivos no son me-
ros desequilibrios qumicos de neurotrans-
misores. Las investigaciones enfatizan cada
vez ms la relevancia de los acontecimientos
celulares que siguen al aumento de las concen-
traciones de neurotransmisores en la sinapsis y
a las interacciones con sus receptores.
Una de las teoras ms contrastadas de la
neurobiologa de la depresin es la que conci-
be el trastorno como una disregulacin de la
respuesta hormonal de cortisol al estrs. Los -
silogos denen el estrs como la respuesta de
nuestro organismo a una situacin percibida
como amenazante. Dos pequeas estructuras
de nuestro cerebro (el hipotlamo y la hipsis)
se comunican con unas glndulas situadas sobre
SNDROMES DEPRESIVOS
Los grcos muestran los tipos
de trastornos afectivos ms
caractersticos segn su curso
evolutivo (lneas rojas y azules).
En todos ellos aparece implica-
do un sndrome depresivo en
un momento u otro.
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Tiempo
Episodio de ms de 2 semanas
Ms de 2 aos
Trastorno depresivo mayor,
episodio nico (sntomas
de intensidad notable)
Trastorno depresivo
mayor recurrente
(dos o ms episodios)
Distimia
(sntomas leves pero
mantenidos en el tiempo)
Ciclotimia
(sntomas alternantes
de carcter leve)
Episodios de ms de 2 semanas
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Episodios de ms de 4 das
Trastorno bipolar de tipo I
(episodios depresivos mayores,
episodios manacos)
Episodios de ms de 4 das
Trastorno bipolar de tipo II
(episodios depresivos mayores, episodios
manacos de menor intensidad)
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los riones a travs de hormonas que viajan por
el torrente sanguneo. Conforman as el conocido
eje hipotlamo-hiposario-adrenal (HHA), que,
con una precisin extrema, controla la respuesta
del ser humano ante el peligro, entre otras cosas.
El eje HHA responde a un estmulo amenazante
mediante un aumento de la liberacin de cor-
tisol y una activacin del sistema autonmico
simptico, que preparan a nuestro cuerpo o bien
para la lucha o bien para la huda: se acelera el
pulso, la respiracin se torna ms profunda, se
tensan los msculos y se activan los sentidos.
Una situacin de estrs prolongada produce una
elevacin crnica de los niveles de cortisol, lo que
da lugar a un estado de agotamiento siolgico
que se maniesta en forma de ansiedad, insom-
nio, sensacin de indefensin, bajo nimo, falta
de concentracin, fatiga, dolor, inhibicin. Le
resultan familiares estos sntomas?
Se han descrito en pacientes depresivos res-
puestas alteradas del eje HHA que sugieren una
hiperactivacin patolgica y sostenida; incluso
se han documentado aumentos de los niveles
de cortisol en plasma y orina en depresiones
graves. Con todo, lo ms interesante es que un
sinfn de estudios con animales y humanos se-
alan el poder deletreo del aumento de cortisol
sobre el cerebro, asocindolo con dao en sus
clulas (neuronas y gla) y con disminucin del
volumen de reas clave en la regulacin emo-
cional (el hipocampo o la corteza prefrontal).
Pero cmo ejerce el cortisol sus efectos neu-
rotxicos? El factor neurotrco derivado del
cerebro (BDNF, por sus siglas en ingls) es una
protena de la familia de las neurotronas crti-
ca para la supervivencia y plasticidad neuronal,
y el crecimiento de los axones. Los niveles de
BDNF pueden ser modulados por condiciones de
estrs a travs del cortisol. Algunas estructuras,
como el hipocampo, son muy ricas en receptores
para el cortisol, fenmeno que las hace particu-
larmente sensibles a sus efectos.
La serotonina (5-HT, de 5-hidroxitrip-
tamina) se sintetiza en el interior de la
neurona a partir del triptfano (1), un
aminocido esencial que incorporamos
de la dieta (huevos, leche, cereales in-
tegrales, chocolate). A continuacin, es
empaquetada (2) en vesculas que viaja-
rn por los axones neuronales. Cuando
la neurona es estimulada, se movilizan
las vesculas y se libera la 5-HT al espa-
cio sinptico (3). La 5-HT interacciona
entonces con receptores especcos si-
tuados en las neuronas adyacentes (4).
La interaccin da lugar a la transduccin
de seales que origina una cascada de
cambios (5): expresin de genes, modu-
lacin de la liberacin de cortisol u otros
neurotransmisores, aumento de produc-
cin del factor neurotrco derivado
del cerebro, adems de otros factores
de crecimiento, cambios en estructuras
cerebrales, etctera. Los autorreceptores
situados en la neurona presinptica ac-
tan como la boya de la cisterna de un
vter: si existe un exceso de 5-HT en la
sinapsis, envan seales para frenar su
liberacin (retroalimentacin negativa)
(6). La 5-HT tambin se reincorpora a la
neurona presinptica a travs del trans-
portador (7). A partir de ah, puede ser
reciclada y empaquetada nuevamente
en vesculas o bien destruida por la en-
zima monoaminooxidasa (MAO) y excre-
tada a travs de la orina (8).
Numerosos antidepresivos aumentan
los niveles sinpticos de 5-HT bloquean-
do el transportador de 5-HT (caso del
inhibidor selectivo de la recaptacin de
serotonina, ISRS) o inhibiendo la enzi-
ma MAO (caso del inhibidor de la MAO,
IMAO). Otros bloquean algunos subtipos
de receptores postsinpticos, de forma
que potencian la interaccin de 5-HT
con receptores ms propicios para la
respuesta antidepresiva. Un esquema si-
milar podra aplicarse para las neuronas
que liberan noradrenalina, sobre las que
tambin actan algunos antidepresivos.
Principales dianas de los antidepresivos
Triptfano
Serotonina
(5HT)
MAO
MAO
Transportador de 5HT
Vescula
Receptores postsinpticos
Autorreceptor
presinptico
Neurona
serotoninrgica
presinptica
Neurona
postsinptica
Otros antidepresivos
(trazodonao, quetiapina)
IMAO
ISRS
IMAO
Interaccin
SINAPSIS
Sntesis
Empaquetamiento
Reciclaje
Degradacin
Retroalimentacin
Transduccin de seales
1
2
6
4
5
7
8
Liberacin 3
Yvette Sheline y su grupo, del departamento
de psiquiatra de la Universidad de Washing-
ton en San Luis, revelaron reducciones del vo-
lumen del hipocampo en pacientes con depre-
sin comparados con sujetos de control sanos.
No obstante, lo ms intrigante de todo fue que
la disminucin se manifestaba de forma ms
pronunciada en aquellos que haban sufrido un
estado depresivo durante ms tiempo sin recibir
un tratamiento adecuado. Su hiptesis estriba
en que detrs de esos hallazgos podran encon-
trarse niveles de cortisol aumentados durante
los episodios, capaces a su vez de disminuir los
niveles de BDNF y la capacidad de regeneracin y
crecimiento del hipocampo. De hecho, estudios
post mrtem han demostrado que los niveles de
BDNF se hallaban disminuidos en el hipocampo
de pacientes que se haban suicidado.
Por otro lado, la alteracin del eje HHA se ha-
lla en estrecha relacin con la disfuncin de los
sistemas monoamnicos de la que antes haca-
mos mencin. Se sabe que la 5-HT desempea
una funcin importante en la estimulacin de la
secrecin plasmtica de cortisol y en el manteni-
miento del neurotrosmo cerebral. Para termi-
nar de atar cabos, los frmacos antidepresivos,
semanas despus de aumentar los niveles de
monoaminas en las sinapsis neuronales, son
capaces de revertir las anomalas del eje HHA
y regular al alza las concentraciones de BDNF;
es justo entonces cuando tiene lugar la remi-
sin de la depresin. Si tales hechos guardan una
relacin causal o coinciden en el tiempo como
parte de un proceso global de recuperacin es
una cuestin an por dilucidar.
Entre todos los procesos neurobiolgicos
potencialmente relacionados con la depresin,
la neurognesis es uno de los que ms inters
ha despertado. Hasta no hace mucho se deca
que el cerebro de un adulto no era capaz de for-
mar nuevas neuronas. Hoy en da se sabe que,
aunque a un ritmo bastante ms lento que en
la infancia, la neurognesis se mantiene en el
tiempo en reas determinadas del encfalo, en
particular, en el hipocampo. Los estudios su-
gieren que la capacidad de regenerar neuronas
en principio no supone un efecto relevante en
el desarrollo de la depresin, aunque s podra
desempear una funcin clave en el xito del
tratamiento y en la recuperacin.
Experiencias adversas y gentica
En la actualidad, nadie duda de que exista un
componente gentico en el desarrollo de los
trastornos depresivos, aunque el patrn de he-
Existen estructuras cerebrales especcas que se coordinan entre s, de
manera que establecen complejos circuitos para regular las emociones, los
pensamientos y la conducta. Se asume que las alteraciones de esos circuitos
subyacen al desarrollo y mantenimiento de los sntomas depresivos. Entre
las estructuras implicadas cabe destacar las que integran el sistema lmbico
y las reas que mantienen una estrecha conexin con este, a saber:

El hipocampo: centro cerebral de la memoria y el aprendizaje, con una
importante funcin en la regulacin del humor. Se trata de un rea ex-
tremadamente sensible a los efectos deletreos del estrs y al aumento
excesivo de cortisol.

La amgdala: centro integrador de las respuestas de ira o temor que se
relacionan con la ansiedad.

La corteza prefrontal: se encuentra justo detrs de nuestra frente. Su ex-
pansin supone la diferencia ms signicativa entre los humanos y los ani-
males menos complejos. Se trata de la estructura en la que reposa nuestra
personalidad; nos permite elaborar juicios, integrar sentimientos, controlar
la iniciativa, los impulsos y el nivel atencional, entre otras funciones. Es
posible que su mal funcionamiento sea responsable de la visin pesimista,
la apata y los problemas de concentracin que caracterizan a la depresin.

La corteza cingulada anterior, que incluye el pequeo ncleo subgenual: un
centro determinante en la motivacin y el procesamiento de las emociones.

El ncleo accumbens: rea de la recompensa y el placer cuya disfuncin
es probable que justique la anhedonia, o incapacidad para disfrutar de
las actividades, que sufren los pacientes con depresin.

El hipotlamo: uno de los centros integradores del eje hipotalmico-hipo-
sario-adrenal que controla la respuesta siolgica al estrs. Interviene
en la regulacin de los ritmos circadianos, por lo que contribuye a las
alteraciones del sueo y el apetito, tan caractersticas de los sndromes
depresivos.

Los ncleos del rafe: contienen los cuerpos de las neuronas productoras
de serotonina, que proyectan sus axones hacia la corteza cerebral (echas
verdes) y hacia la mdula (echa amarilla). Un dcit de serotonina en
estas proyecciones medulares contribuye a la experimentacin de dolor
y otros sntomas fsicos.
Estructuras cerebrales implicadas en la depresin
y otros sntomas fsicos.
Corteza prefrontal
Corteza cingulada anterior
Ncleos del rafe
Hipotlamo
Ncleo subgenual o Cg25
Hipocampo y amgdala
Ncleo accumbens
rencia es complejo y polignico (no existe nin-
guna alteracin suciente ni indispensable para
que debute la enfermedad). La concordancia en-
tre gemelos monocigotos es del 65 por ciento,
mientras que en gemelos dicigotos desciende al
14 por ciento No es extrao, si se tiene en cuenta
que los primeros comparten un ADN idntico
y los segundos comparten tan solo el transcur-
so del embarazo (la fecundacin se produce al
mismo tiempo pero partiendo de una pareja de
vulo y espermatozoide distinta).
Por otra parte, aunque los traumas y aconte-
cimientos estresantes que implican amenaza,
prdida, humillacin o indefensin son cono-
cidos factores de riesgo de depresin, no tienen
por qu existir para que aparezca el trastorno.
El estado depresivo viene precedido por sucesos
estresantes en alrededor del 75 por ciento de los
casos, pero no todo el mundo que experimenta
ese tipo de acontecimientos adversos sufre la en-
fermedad. De hecho, la teora clsica de ditesis-
estrs predeca que algunos individuos seran
ms vulnerables que otros al estrs segn su do-
tacin gentica. Avshalom Caspi, del Instituto de
Psiquiatra de Londres, lo demostr en uno de los
artculos de neurociencia ms inuyentes de la
ltima dcada, publicado en Science en 2003. En
su estudio incluy a un millar de nios, a los que
realiz un seguimiento desde su nacimiento has-
ta la edad de 26 aos, y determin qu variante
posean de uno de los genes ms estrechamente
relacionados con la funcin serotoninrgica: el
5HTT-PR, equivalente a la regin promotora del
gen del transportador de 5-HT. La probabilidad
de que sufrieran un episodio depresivo mayor
aumentaba cuantos ms acontecimientos vi-
tales estresantes haban experimentado, pero
solo en el caso de que poseyeran una variante
perezosa de este gen, que reduca la ecacia
de la funcin serotoninrgica. Es decir, una de-
terminada carga gentica aumenta el riesgo de
sufrir depresin pero requiere la interaccin
con diversos factores ambientales adversos, y
viceversa. Este tipo de estudios han marcado
un cambio radical de paradigma, dejando atrs
absurdas batallas entre genetistas y ambien-
talistas, ya que han puesto de maniesto que la
conducta humana y los trastornos psiquitricos
no pueden abarcarse de forma simplista desde
un nico enfoque.
Por supuesto, adems del gen relacionado con
el transportador de 5-HT, se han descrito otras
muchas dianas genticas, cuyas variantes mo-
dulan la vulnerabilidad al estrs y el debut o el
curso de la depresin. Entre ellos, los genes que
intervienen en la sntesis del BDNF, del receptor
de cortisol o de las enzimas MAO.
Tratamiento farmacolgico
Los antidepresivos representan el tratamiento
de primera lnea en la depresin moderada o
grave. En las formas ms leves pueden consi-
derarse otras opciones, aunque los frmacos
son igualmente recomendables si los pacien-
tes presentan otras enfermedades asociadas o
padecieron episodios ms graves en el pasado.
Un estudio llevado a cabo por nuestro grupo
de investigacin describa cmo la demora en
el inicio del frmaco antidepresivo retrasaba y
dicultaba la resolucin de la depresin, sobre
todo entre aquellos sujetos que sufran su pri-
mer episodio. Otros trabajos sugieren que ese
retraso se asocia con cambios deletreos en el
cerebro, como si la depresin no tratada fuera
de algn modo neurotxica.
Hoy en da existe un amplio abanico de fr-
macos antidepresivos, aunque la diana terapu-
tica principal de casi todos ellos siguen siendo
las neuronas serotoninrgicas y noradrenrgi-
cas. Dichas clulas nerviosas se concentran en
El riesgo de depresin descansa en la interaccin entre genes y ambiente.
As lo demostraron en 2003 Avshalom Caspi, del Instituto de Psiquiatra
de Londres, y sus colaboradores a partir del seguimiento de un millar de
nios desde su nacimiento hasta los 26 aos. Segn sus resultados, aquellos
que posean una variante perezosa (l/l, s/l, s/s) de un gen estrechamente
relacionado con la funcin serotoninrgica, el 5HTT-PR (equivalente a la
regin promotora del gen del transportador de 5-HT), presentaban mayor
probabilidad de sufrir un episodio depresivo cuantos ms acontecimientos
vitales estresantes haban experimentado (grco).
Desde entonces, se han descrito asociaciones similares con marcadores
genticos de otras protenas (BDNF, MAO, receptores de cortisol, etctera) y
con mltiples tipos de estresores psicosociales (malos tratos, abusos sexuales
en la infancia, crianza en familia con bajos ingresos econmicos).
Genes y ambiente
Nmero de acontecimientos vitales estresantes
10
20
30
40
50
0 1 2 3 4 o ms
Variante s/l
Variante s/s
Variante l/l
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Menos del
diez por ciento
de los pacientes
recibe un
tratamiento
antidepresivo
adecuado
dos pequeas zonas del tronco enceflico (los
ncleos del rafe y el locus coeruleus) y proyectan
sus axones por casi toda la corteza cerebral. Las
proyecciones de mayor inters para la depresin
sern las que alcanzan la corteza prefrontal y
el sistema lmbico. Con algunas diferencias en
el mecanismo de accin, el primer efecto de la
mayora de los antidepresivos estriba en aumen-
tar la concentracin de monoaminas (5-HT, NA
o ambas) en las sinapsis de dichas zonas. Ese
primer paso desencadenar mltiples cambios
en las neuronas con las que conectan, se activa-
rn procesos de transduccin de seales y, en
denitiva, todos los procesos a los que antes
hacamos mencin: aumento de produccin de
BDNF y otros factores de crecimiento, cambios
neuroplsticos o incluso neurognesis.
El objetivo del tratamiento consiste en lograr
la remisin completa de la depresin y devol-
ver as al paciente a su nivel de funcionamiento
previo. La mejora suele iniciarse a partir de la
segunda semana de tratamiento, aunque la reso-
lucin denitiva de la depresin tarda ms. Si a
las cuatro u ocho semanas no se han producido
cambios, conviene considerar ajustes en el tra-
tamiento. Las posibilidades son diversas: desde
la optimizacin de las dosis o el cambio por
otro antidepresivo con un perl ms potente,
pasando por la combinacin de antidepresivos
con mecanismos de accin complementarios,
hasta la asociacin de sales de litio (frmaco
quizs ms conocido por su uso en el trastorno
bipolar), entre otras muchas. Como veremos a
continuacin, la psicoterapia constituye otro
puntal indispensable llegado este extremo. En
los casos ms graves puede indicarse la terapia
con electrochoques. A pesar de todo, conviene
remarcar que el mal cumplimiento y los aban-
donos prematuros son dos de los principales
motivos de fracaso del tratamiento.
Una vez alcanzada la mejora, la terapia debe
continuarse entre seis y doce meses con las mis-
mas dosis con las que se ha obtenido la respues-
ta, para consolidarla y prevenir recurrencias. En
algunos casos de riesgo (pacientes con tres o ms
episodios previos, sujetos que han sufrido un
episodio de notable gravedad o que siguen pre-
sentando sntomas residuales), el tratamiento
debera mantenerse de forma indenida.
Los frmacos antidepresivos tienen otras ml-
tiples indicaciones en psiquiatra y en medicina
general: se utilizan en los trastornos de pnico,
ansiedad generalizada y obsesivo-compulsivo.
Adems, pueden resultar tiles en el manejo del
insomnio primario, el dolor crnico, la bulimia,
la bromialgia, algunos trastornos de la perso-
nalidad, ciertos tipos de cefaleas, etctera.
Psicoterapia
El tratamiento psicolgico tambin supone una
valiosa herramienta en la depresin. Ahora bien,
no todos los enfoques psicoteraputicos han de-
mostrado utilidad. La terapia cognitivo-conduc-
tual (TCC) y, en menor grado, la terapia interperso-
nal son las dos nicas psicoterapias con evidencia
emprica contrastada en esta enfermedad.
Una persona que sufre depresin siente, pien-
sa y acta bajo el prisma de la enfermedad. Se
ve a s misma como alguien intil, culpable e
incapaz; carece de ilusiones, abandona las activi-
dades placenteras y su cuidado personal, puede
pasar todo el da solo y encamado, con serias
dicultades de planicacin para solucionar te-
mas pendientes. Dicho conjunto de creencias,
emociones y comportamientos tiende a incre-
mentar y prolongar el sufrimiento del afectado,
de forma que diculta su recuperacin. La TCC
basa sus intervenciones en la modicacin de
los pensamientos negativos distorsionados y en
proporcionar habilidades al individuo para que
identique y sustituya las conductas y actitudes
desadaptativas que perpetan el estado depresi-
vo. La activacin conductual y el aprendizaje de
estrategias de afrontamiento del estrs constitu-
yen dos de los pilares de dicha terapia.
La TCC puede resultar tan efectiva como el
tratamiento con antidepresivos en el abordaje
de la depresin mayor, aunque el benecio ms
claro se obtiene cuando se asocian ambas estra-
tegias. En la depresin crnica o recurrente, el
uso simultneo de medicacin antidepresiva y
TCC ofrece unos resultados superiores a cual-
quiera de esos dos tratamientos por separado.
Los pacientes con mltiples episodios previos o
los que mantienen sntomas depresivos residua-
les a pesar del tratamiento se benecian ms de
la combinacin de antidepresivos y TCC debido
a su alto riesgo de recada.
Terapia electroconvulsiva
Hoy en da, la terapia electroconvulsiva (TEC), o
electrochoques, contina siendo una de las ms
rpidas, ecaces y seguras para la depresin. Est
indicada para el tratamiento de episodios depresi-
vos graves (sobre todo los que asocian clnica psi-
ctica, alteraciones de la psicomotricidad o elevado
riesgo suicida) o resistentes, tambin en algunos
casos de esquizofrenia o trastorno bipolar.
Aunque todava restan mltiples cuestio-
nes por dilucidar respecto a su mecanismo de
LA DEPRESIN
EN CIFRAS
Entre el 13 y el 15 por
ciento de la poblacin su-
frir al menos un episodio
a lo largo de su vida.
En Espaa afecta a unos

6 millones de personas;
en todo el mundo existen
unos 340 millones de
afectados.
La incidencia es doble
entre las mujeres.
El 75 por ciento de los

casos est precedido por
acontecimientos vitales
estresantes.
Pacientes con depresin en
Espaa: 6.000.000
Atendidos por el mdico de

familia: 3.600.000
Diagnstico adecuado de
depresin: 1.800.000
Tratamiento mnimo
correcto: 360.0000
Ms de tres meses de trata-

miento: 150.000

BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
INFLUENCE OF LIFE STRESS
ON DEPRESSION: MODERA-
TION BY A POLYMORPHISM
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DEEP BRAIN STIMULATION OF
THE SUBCALLOSAL CINGULATE
GYRUS: FURTHER EVIDENCE IN
TREATMENT-RESISTANT MAJOR
DEPRESSION. D. Puigdemont
et al. en Internacional Journal
of Neuropsychopharmacolo-
gy, vol. 22, pgs. 1-13, 2011
accin, sabemos que durante la descarga y en
los das posteriores se produce una cascada de
cambios en los sistemas de neurotransmisin
(5-HT, NA, GABA), hormonas (cortisol, oxitocina,
endornas), procesos neurotrcos (aumento de
la expresin de BDNF), etctera. En denitiva,
cambios similares a los descritos con los medi-
camentos antidepresivos.
Al margen de los riesgos excepcionales aso-
ciados a la anestesia general que se practica al
afectado, se trata de una tcnica muy segura.
Incluso para una paciente embarazada que su-
fra una depresin grave, el tratamiento con TEC
puede resultar ms rpido y seguro para la ma-
dre y el feto que los psicofrmacos. Los efectos
adversos ms frecuentes son dolores de cabeza
y problemas de memoria, por lo general transi-
torios y circunscritos al perodo de tratamiento.
Una vez alcanzada la recuperacin clnica, la ca-
pacidad de concentracin y memoria regresan
a la normalidad.
Lneas abiertas de investigacin
Pese a los avances, existe un grupo de pacien-
tes con depresin crnica grave en los que han
fracasado o han dejado de funcionar todas las
estrategias teraputicas que hemos descrito,
incluso la TEC. El grado de sufrimiento y disca-
pacidad que padecen esas personas es atroz, a
lo que debe aadirse el tremendo desgaste de su
entorno y los elevados costes econmicos que
comporta su cuidado.
Una de las lneas experimentales actuales
ms prometedoras para ese subgrupo es la es-
timulacin cerebral profunda [vase Neuro-
modulacin contra la depresin resistente, por
C. M. Torres, J. A Barcia, J. J. Lpez y A. M. Lozano,
en MENTE Y CEREBRO n.
o
55, 2012]. Se trata de una
tcnica experimental en depresin, aunque con
larga experiencia en el tratamiento de la enfer-
medad de Parkinson o del dolor crnico. Los en-
sayos hasta el momento que estamos llevando
a cabo diversos grupos de investigacin estn
arrojando resultados muy esperanzadores.
Frutos prometedores
Hoy en da disponemos de tratamientos ecaces
contra la depresin. Aun as, existe un ndice nada
despreciable de resistencia y cronicidad. La inter-
vencin en las etapas tempranas puede resultar
determinante para mejorar el pronstico.
En las ltimas dcadas, los estudios en psi-
quiatra biolgica han dado un salto cualitativo
notable, arrojando luz sobre los procesos que
desencadenan y prolongan enfermedades como
la depresin. Conemos en que se siga estimu-
lando la investigacin en este apasionante cam-
po, puesto que ya estamos recogiendo frutos,
cuando menos, prometedores.
Javier de Diego Adelio y Vctor Prez Sola son psiquia-
tras en el Hospital San Pablo de Barcelona e investigado-
res adscritos al Centro de Investigacin Biomdica en Red
en el rea de Salud Mental (CIBERSAM).
Inhibidores de la MAO (IMAO). Su descubrimiento estableci las bases de la psicofarmacolo-
ga moderna. Hoy en da se hallan restringidos a los casos en los que fracasan el resto de las
opciones, puesto que cuentan con efectos adversos y exigen realizar una dieta estricta (pobre
en aminas) con el n de evitar un aumento brusco de la tensin arterial (se deben limitar o
evitar alimentos como quesos curados, embutidos o alcohol).
Antidepresivos tricclicos. Se desarrollaron a nales de los aos cincuenta del siglo pasado,
pero son integrantes indiscutibles del actual arsenal teraputico. Aunque su ecacia est ms
que contrastada, por lo general tienden a reservarse como segunda opcin, ya que presentan
una mayor tasa de efectos adversos.
Inhibidores selectivos de la recaptacin de serotonina (ISRS) e inhibidores selectivos de la
recaptacin de serotonina y noradrenalina (ISRSN). Hoy por hoy, suelen ser la primera elec-
cin puesto que, adems de buenos resultados teraputicos, presentan un buen perl de
tolerancia. Su potencial de toxicidad en caso de sobreingesta tambin es mucho menor que
en los otros frmacos. Por desgracia, la disfuncin sexual sigue siendo un efecto secundario
frecuente, aunque no todos la producen en la misma medida.
Frmacos contra la depresin
C
ientos de millones de neuronas regulan
la actividad intestinal de nuestro cuerpo.
En su conjunto forman el cerebro abdominal
o, en jerga cientca, el sistema nervioso ent-
rico (SNE). Se trata de la coleccin ms grande
de neuronas fuera del sistema nervioso central:
incluso superan en nmero a las clulas ner-
viosas de la mdula espinal. En funcin de la
necesidad, ejecutan el programa requerido (por
ejemplo, la digestin) u ordenan al intestino que
descanse. Cuando dormimos, el cerebro abdo-
minal desencadena movimientos ondulantes
rtmicos en el tubo digestivo, los cuales recuer-
dan a los movimientos oculares rpidos de la
fase del sueo REM.
Con todo, el cerebro abdominal pertenece, en
realidad, al sistema nervioso autnomo, es decir,
al conjunto de neuronas que regulan las funcio-
nes corporales elementales y que, por tanto, no
se encuentran sometidas a la inuencia directa
de la voluntad o de la conciencia. A pesar de ello,
se asemeja en muchos aspectos al sistema ner-
vioso central. En el abdomen existen tres tipos
de clulas nerviosas: las neuronas sensitivas que
registran los estmulos sensoriales que entran;
las interneuronas, las cuales actan como esta-
cin de relevo de la actividad de otras neuronas,
y las motoneuronas, que controlan los movi-
mientos de los rganos digestivos. Adems, los
nudos nerviosos (ganglios) del SNE se conectan
de forma parecida a los del encfalo y a los de
la mdula espinal, con el objetivo de vehicular
y procesar las informaciones.
Las seales corporales
Existen multitud de conexiones entre el cere-
bro abdominal y el sistema nervioso central.
La mayora de las vas nerviosas (alrededor del
noventa por ciento) son aferentes, es decir, as-
cienden del cerebro abdominal al encfalo, de
manera que transmiten estmulos provenientes
del aparato digestivo, los cuales, de ordinario,
no percibimos de forma consciente. No obs-
tante, es probable que causen una especie de
ruido de fondo emocional, el cual se reeja en
un estado de nimo positivo o negativo. De este
modo surgen las sensaciones viscerales: cuando
nos enamoramos, notamos un cosquilleo en el
estmago; cuando nos sentimos nerviosos, se
nos forma un nudo en el estmago. Sin duda,
el SNE participa de aquello que Sigmund Freud
llamaba el inconsciente.
Tambin existen comunicaciones nerviosas
eferentes, es decir, en el sentido contrario, del
encfalo al cerebro abdominal. Ello explica
que el sistema nervioso central inuya en la
digestin, aunque esta ltima pueda discurrir,
en principio, con independencia de aquel. Los
sentimientos intensos, el estrs emocional y los
acontecimientos traumticos pueden producir
dolores o espasmos abdominales, diarrea, nu-
seas y vmitos.
El cirujano William Beaumont (1785-1853) ve-
ric ya en 1833 tales efectos en un paciente con
una lesin mal curada en la pared abdominal.
En sus exploraciones, el facultativo vea casi di-
rectamente el estmago del sujeto. Observ que
la pared estomacal se enrojeca o bien segregaba
jugos digestivos en funcin del estado de nimo
del enfermo: cuando se senta triste, el estmago
pareca laxo; si se encontraba de buen humor,
el rgano digestivo apareca bien prefundido;
cuando el individuo se enfadaba, el estmago se
contraa de forma violenta. Estas observaciones
Desde el centro
del cuerpo
El tubo digestivo contribuye al estado de nimo gracias a la red nerviosa intestinal
y a sus numerosas comunicaciones con el cerebro. La psicoterapia aprovecha esa va
para combatir las enfermedades digestivas
GABRIELE MOSER
RESUMEN
Cuerpo y alma
1
Las funciones del
tubo digestivo son
reguladas por el cerebro
abdominal, una extensa
red nerviosa que contie-
ne ms neuronas que la
mdula espinal.
2
Entre el cerebro ab-
dominal y el sistema
nervioso central existen
numerosas comunicacio-
nes neuronales. Por esa
razn, la comunicacin
entre la psique y la ac-
tividad digestiva resulta
recproca.
3
Las conexiones sufren
alteraciones funciona-
les en ciertos trastornos,
entre ellos, el sndrome
del intestino irritable.
Puede tratarse con psico-
terapia e hipnosis.
Esfago
Hgado
Vescula biliar
Pncreas
Duodeno
Intestino delgado
Estmago
Intestino grueso
Ciego
Apndice
Recto
Contraccin
Distensin
muscular
Contraccin
Relajacin
Nervios
Relajacin
Pared intestinal
Msculo longitudinal
Msculo circular
Submucosa
CEREBRO
ABDOMINAL
Mucosa intestinal con pliegues
y vellosidades
Movimiento ondulante
hacia el exterior
Venas
Arterias
Tejido conjuntivo
MS QUE UN TUBO
El intestino delgado es la parte ms extensa del tubo digestivo; se compone de varias capas. Transporta la
papilla alimenticia a travs de movimientos ondulatorios y se encuentra regulado por el sistema nervioso
entrico, o cerebro abdominal, compuesto a su vez por cientos de millones de neuronas.
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se conrmaron aos despus con mtodos de
medicin modernos.
Tristeza y sensacin de plenitud
Los trastornos de ansiedad y las depresiones
alteran de manera fehaciente el ritmo de la
digestin. Las personas con depresin tienden
al estreimiento; los individuos con angustia
crnica, a la diarrea. El equipo de David Ange-
lo Gorard, del Hospital Saint Bartholomew, en
Londres, comprob en 1996 tal relacin. Exa-
minaron el tiempo de trnsito de los alimentos
por el tubo digestivo de 42 participantes. Los
probandos deprimidos tardaron ms que las
personas sanas en vaciar el estmago. En cam-
bio, el trnsito digestivo de los pacientes con
trastornos de ansiedad se aceler, sobre todo
en el intestino grueso.
Brecht Geeraerts, del Centro de Investigacin
Gastroenterolgica de Lovaina, llev a cabo jun-
to con sus colaboradores un experimento con el
n de averiguar de qu manera inua el estrs o
la angustia en la absorcin de los alimentos. Para
ello mostraron caras acompaadas de grabacio-
nes sonoras neutras o de temor a participantes
sanos mientras coman. Al mismo tiempo, mi-
dieron el grado de distensin de su estmago.
Resultado? Los probandos asustados por los
investigadores distendieron mucho menos el
estmago en comparacin con las personas que
comieron relajadas, por lo que manifestaban
una sensacin de saciedad temprana. Este me-
canismo puede desarrollar una neurosis en el
estmago con el paso del tiempo: si se comentan
con frecuencia asuntos abrumadores durante
el almuerzo de trabajo o si se discute todos los
das en el desayuno, el estmago olvida relajarse
durante la comida.
Por otra parte, los sujetos con trastornos fun-
cionales en la boca del estmago se quejan de
sensacin temprana de saciedad, de dolores o
de retortijones. Aunque la salud orgnica de su
estmago es buena, su funcin se encuentra
limitada. Ello se debe, por un lado, a una alte-
racin en la dilatacin estomacal y, por otro,
a una hipersensibilidad producida por el es-
trs. Desde hace algn tiempo se sabe que las
personas con estos trastornos funcionales, as
como las que sufren malos tratos o depresin,
maniestan a menudo una mayor sensibilidad
en el estmago.
Reejo patolgico de huida
Alberga el hecho de que la sobrecarga psquica
perjudique al estmago una explicacin ms
profunda? El estrs consiste en una reaccin de
adaptacin evolutiva de los animales, la cual
permite movilizar con rapidez las reservas en
situaciones de mal cariz, es decir, incrementa la
probabilidad de supervivencia individual. Segu-
ramente, a nuestros ancestros les result prove-
choso evacuar el intestino antes de afrontar el
Un trastorno del
cerebro abdominal
La enfermedad de Hirschsprung
consiste en un estrechamiento
congnito y peligroso del intesti-
no, que ocasiona una obstruc-
cin grave. Los excrementos
detenidos delante de la zona
estrechada del intestino produ-
cen una dilatacin anormal. La
causa de la patologa reside en
una malformacin del cerebro
abdominal: faltan los nudos ner-
viosos de la pared intestinal, con
lo que el msculo circular de la
zona afectada no surte ningn
peristaltismo (contracciones y
relajaciones musculares), por lo
que permanece contrado. Dicha
malformacin aige a uno
de cada 5000 nios, con una
frecuencia de tres a cinco veces
mayor en el sexo masculino que
en el femenino. Los mdicos
combaten la enfermedad
mediante la extirpacin del seg-
mento intestinal afectado o el
corte del msculo que presenta
la contraccin permanente. En
caso necesario, se coloca un
oricio articial transitorio para
la salida de las heces.
Los hallazgos ms recientes demuestran, adems de la existencia de comunicaciones intensas
entre el intestino y el cerebro, la inuencia de la ora intestinal en el estado de nimo, es
decir, del nmero incontable de microorganismos del intestino que, entre otras funciones,
contribuyen a la descomposicin de los alimentos. En este sentido, la ora intestinal vara en su
composicin de una persona a otra: es tan nica como la huella digital. A pesar de que apenas
se conoce cul es su inuencia sobre el cerebro, se sabe que las bacterias intestinales potencian
la liberacin de sustancias activadoras de la inamacin, como la protena C reactiva (PCR).
Esta reduce los niveles de serotonina (la hormona de la felicidad), lo que explicara por qu
los pacientes con enfermedades intestinales crnicas suelen encontrarse deprimidos durante
las fases inamatorias. La industria alimentaria promueve alimentos probiticos que regulan
la ora intestinal y, en teora, mejoran la sensacin de bienestar. De hecho, los productos
probiticos poseen una funcin positiva en el tratamiento del sndrome del intestino irritable
y de las enfermedades inamatorias intestinales crnicas. En este sentido, se ha comprobado
que los lactobacilos y las bidobacterias de la alimentacin inuyen en el estado de nimo,
as como en la percepcin del estrs.
(Assessment of psychotropic-like properties of a probiotic formulation (Lactobacillus helveticus R0052 and Bido-
bacterium longum R0175) in rats and human subjects. M. Messaoudi et al. en The British Journal of Nutrition,
vol. 105, pgs. 755-764, 2011.)
Los microbios gobiernan el nimo
peligro para as correr ms deprisa. Ese reejo
del miedo se observa tambin en los animales
cuando huyen: su cuerpo se deshace con rapidez
del lastre a travs del oricio trasero.
Las hormonas del estrs, entre ellas el factor
liberador de corticotropina (CRF), desempean
aqu una importante misin. En las situaciones
de peligro o de sobrecarga intensa, el dienc-
falo libera molculas de CRF que se acoplan a
los lugares de unin en el tubo digestivo. Ello
hace que las clulas del sistema inmunitario,
los mastocitos, segreguen ciertas sustancias
sealizadoras. El cerebro abdominal reacciona
causando diarrea, nuseas o vmitos. Esta ca-
dena de reacciones cobra sentido para proteger
el tubo digestivo cuando el cuerpo necesita eli-
minar con rapidez sustancias nocivas. Empero
si la cadena se activa por estrs crnico, traumas
psquicos o estados frecuentes de angustia, las
personas afectadas sufren diarreas y retortijo-
nes continuados, como sucede en el sndrome
del intestino irritable.
Los mastocitos, debido a su funcin diges-
tiva, se consideran efectores del eje cerebro-
abdomen. Con el estrs psquico, aumentan en
nmero en la mucosa del esfago. En conse-
cuencia, se produce un ensanchamiento de los
espacios de transicin de la mucosa, el paso del
jugo digestivo cido y, con ello, se irrita el tejido
situado por debajo. Por esa razn, el estrs causa
ardor de estmago.
El CRF y otras seales del estrs incrementan,
adems, la permeabilidad de la mucosa intesti-
nal, lo que facilita la penetracin de sustancias
extraas y de microorganismos y fomenta la
aparicin de inamaciones locales. Se conoce
desde largo tiempo que el estrs permanente
en pacientes con enfermedades intestinales
propicia el rebrote de fases inamatorias, con
diarreas sanguinolentas.
Los trastornos psquicos (los malos tratos, en-
tre otros) pueden potenciar la percepcin del
dolor en el tubo digestivo. Los estmulos que dis-
tienden dicho rgano activan regiones situadas
en el sistema lmbico del cerebro, donde se pro-
cesan los sentimientos y se percibe la angustia.
El equipo de Yehuda Ringel, de la Universidad
de Carolina del Norte en Chapel Hill, lo demos-
tr en un estudio con imgenes de resonancia
magntica funcional de 20 mujeres. Tanto las
voluntarias que haban sido vctimas de malos
tratos como aquellas que padecan un sndro-
me de intestino irritable reaccionaban de ma-
nera especialmente sensible a la estimulacin
del recto. Asimismo, se observ una respuesta
exagerada de dos regiones del sistema lmbico
que procesan los sentimientos y la angustia, al
tiempo que disminua la actividad de la regin
supresora del dolor. La reaccin mayor se dio en-
tre las participantes que padecan un sndrome
de intestino irritable y haban sufrido, adems,
malos tratos.
Cmo aliviar el dolor sin medicamentos
El sndrome del intestino irritable consiste en
una enfermedad funcional del tubo digestivo,
es decir, no obedece a una causa orgnica. Segn
las estimaciones, aige entre un 10 y un 20 por
ciento de la poblacin. Los afectados experimen-
tan a menudo dolor y malestar en el abdomen
acompaado de nuseas y vmitos, as como
de diarrea o estreimiento. La sensibilidad del
tubo digestivo frente a los estmulos mecnicos
se eleva. Muchas de estas personas solicitan re-
medios medicinales que, a la larga, suelen dar
muy poco resultado.
Paul Enck, de la Clnica Universitaria de Tu-
binga, y su equipo constataron en 2010 que la
psicoterapia mitigaba el sndrome del intestino
irritable, incluso surta ms efecto que los medi-
CCM CCP
SENSACIONES CORPORALES
DISTORSIONADAS
Los investigadores han estudia-
do cmo se altera la actividad
cerebral cuando se distiende
de forma articial el recto. Este
estmulo produce, entre mujeres
vctimas de malos tratos, una
reaccin exagerada en las re-
giones cerebrales de la corteza
cingular media (CCM) y pos-
terior (CCP) que procesan los
sentimientos.
Cuando
se habla
de asuntos
fastidiosos
durante
la comida,
el estmago
se olvida
de dilatarse
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camentos actuales. Segn su anlisis de un total
de 121 estudios publicados a lo largo de 35 aos,
solo la esencia de menta resultaba ligeramente
ms ecaz que la psicoterapia, si bien ese dato
se basaba en muy pocos estudios.
Los mtodos de psicoterapia contribuyen a
modicar la percepcin de los estmulos corpo-
rales internos. Los sujetos sienten que controlan
mejor las funciones del tubo digestivo, con inde-
pendencia de que la terapia mitigue adems las
angustias, la depresin o el estrs postraumtico,
fenmenos que probablemente guardan relacin
con el sndrome del intestino irritable.
Peter Whorwell, de la Universidad de Manches-
ter, ha creado un tipo especial de psicoterapia: la
hipnosis dirigida al abdomen. El terapeuta emite
sugestiones concretas, con lo que, tras varias se-
siones, los pacientes recobran el control sobre su
tubo digestivo. Asimismo, emplea frmulas para
potenciar el yo, semejantes a las de cualquier hip-
nosis teraputica. Segn se ha demostrado, estas
terapias favorecen el cambio de la secrecin de
cido por el estmago, el peristaltismo gstrico
e intestinal, as como el trnsito de los alimentos
por el tubo digestivo. El umbral del dolor frente
a los estmulos viscerales tambin se modica,
de manera que reduce la hipersensibilidad del
tubo digestivo.
El equipo mdico de Arine Vlieger, del Hos-
pital St. Antonius en Nieuwegein, comunic el
xito de la hipnosis infantil en este contexto en
2007. Dividieron en dos grupos a 53 nios con
trastornos funcionales del tubo digestivo. El pri-
mero recibi terapia de hipnosis en seis sesiones
repartidas en tres meses; a los probandos del se-
gundo grupo se les administr un tratamiento
farmacolgico estndar. Al cabo de dos meses, la
intensidad y la frecuencia de los dolores haban
disminuido en ms de un 90 por ciento en el
grupo de la hipnosis, frente a tan solo un 40 por
ciento en el de la farmacoterapia.
Otras investigaciones verican que la hipno-
sis benecia a los pacientes con trastornos fun-
cionales gastrointestinales. El equipo de Emma
Louise Calvert, del Hospital Wythenshawe de
Manchester, reparti al azar a 126 pacientes en
tres grupos: uno de ellos se someti a hipno-
sis y los otros dos recibieron medicamentos o
tratamientos simulados. Los del primer grupo,
a diferencia de los dems, no solo dejaron de
tomar la medicacin, sino que sus sntomas re-
mitieron con mayor intensidad. Incluso en la
revisin efectuada un ao despus continua-
ban sin tomar ningn tipo de medicamentos. Se
sabe de estudios anteriores que la hipnosis po-
see un efecto muy prolongado; de hecho puede
mitigar durante aos los sntomas del sndrome
de intestino irritable. Asimismo, proporciona
una mejor calidad de vida a los afectados en
comparacin con el tratamiento farmacolgico.
Contra el pnico
En fecha reciente, la autora y sus colaboradores
realizaron un estudio aleatorizado en el Hospital
General de Viena, con el que comprobaron que
la terapia de hipnosis resultaba ecaz para el
tratamiento del sndrome de intestino irrita-
ble incluso en sesiones de grupo (de seis a ocho
pacientes).
Al parecer, los mtodos de psicoterapia in-
uyen en el catastrosmo; en este caso, en la
tendencia extendida entre los pacientes con un
intestino irritable a imaginarse lo peor cada vez
que perciben un estmulo en el tubo digestivo:
Vaya, otra vez, no voy a poder evitarlo... no
hay ningn retrete prximo y nadie me podr
ayudar. A menudo, estas personas se retraen,
rechazan invitaciones para salir a comer, evitan
los cines y los medios de transporte pblico, re-
nuncian a excursiones e incluso a las vacacio-
nes. Mientras se cobijan en casa, cerca del propio
aseo, los retortijones, la diarrea y la atulencia
ocurren con poca frecuencia pero, en cuanto se
NO ES EL MOMENTO
Los sujetos con un intestino
irritable suelen experimentar
dolores abdominales, diarreas
y atulencia. Muchos de
los afectados temen lo peor
cuando perciben algn estmulo
en el tubo digestivo, sobre
todo si se encuentran lejos
del aseo salvador.
La psicoterapia
contribuye
a modicar
sobre todo las
percepciones
corporales
internas

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imaginan que tienen que salir, se recrudecen
las molestias.
En cuanto al coste teraputico, la psicotera-
pia del sndrome del intestino irritable ocupa
un lugar favorable. En 2003, el grupo de Francis
Creed, de la Universidad de Manchester, calcul
el precio de distintos tratamientos por paciente.
La psicoterapia ofreca la mejor relacin entre
coste y benecio, pues mejor de forma conside-
rable la calidad de vida de los pacientes con un
coste medio de unos 775 euros. El tratamiento
con el antidepresivo paroxetina qued en un
peor lugar, con un precio de unos 993 euros,
aunque con un resultado teraputico similar.
(Los antidepresivos modican los niveles de se-
rotonina, neurotransmisor que se presenta en el
tracto gastrointestinal en altas concentraciones,
por lo que resultan beneciosos frente al sndro-
me de intestino irritable, con independencia de
que exista una depresin o un trastorno de an-
siedad.) En ltimo lugar se situ el tratamiento
habitual del sndrome de intestino irritable, a
saber, frmacos antidiarreicos o antiespasmdi-
cos. En ese caso, la mejora del afectado resultaba
moderada y el coste medio ascenda a unos 1312
euros por paciente y ao.
En nuestra opinin, el tratamiento ptimo
de los trastornos funcionales del tubo digesti-
vo radica en una combinacin de la psicotera-
pia o hipnosis con medicamentos que alivien
los sntomas. Dicha combinacin permite a los
afectados recuperar con rapidez el control de las
funciones gastrointestinales y les proporciona
una seguridad abdominal.
Gabriele Moser dirige la consulta especializada de trastor-
nos psicosomticos gastrointestinales de la Clnica Universi-
taria de Medicina Interna del Hospital General de Viena.
La capacidad de aprendizaje del aparato digestivo puede enfermarnos. El
equipo mdico de Andreas Klauser, de la Universidad Ludwig Maximilian
de Mnich, solicit a varones sanos que rechazaran y suprimieran una y
otra vez las ganas de defecar durante una semana. Pasado ese tiempo, la
actividad del intestino grueso de los probandos haba disminuido de forma
considerable, incluso algunos de ellos sufran estreimiento. Ello demostr
que la pereza intestinal tambin se aprende si se posterga de forma siste-
mtica la entrada al aseo, sea para evitar sentarse en retretes extraos, por
vergenza o asco, o sea por culpa del estrs.
(Behavioral modication of colonic function. Can constipation be learned?
A. G. Klauser et al. en Digestive Diseases and Sciences, vol. 35, pgs. 1271-1275, 1990.)
Estreimiento aprendido
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
PSYCHOSOMATIK IN DER
GASTROENTEROLOGIE UND
HEPATOLOGIE. Dirigido por
G. Moser. Springer; Viena,
Nueva York, 2007.
THERAPY OPTIONS IN IRRI-
TABLE BOWEL SYNDROME.
P. Enck et al. en European
Journal of Gastroenterology
and Hepatology, vol. 22,
pgs. 1402-1411, 2010.
GUT FEELINGS: THE EMERGING
BIOLOGY OF GUT-BRAIN COM-
MUNICATION. E. A. Mayer en
Nature Reviews Neuroscien-
ce, vol. 12, pgs. 453-466,
2011.
JOS MARA EIRN LPEZ
Evolucin molecular
CARMEN AGUSTN PAVN
Neurobiologa
blog
reflexin
opinin
a
dilogo
blo
educacin
historia
pp
filosofa
investigacin
Ciencia en primera persona
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universidad
cuestionar
tica
experimento
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2 0
comunicacin
o
conocimiento
SciLogs
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A una unidad astronmica
Y MS...
JULIO RODRGUEZ LPEZ
La bitcora del Beagle
YVONNE BUCHHOLZ
Psicologa y neurociencia al da
JOS MARA VALDERAS
De la sinapsis a la conciencia
CLAUDI MANS TEIXID
Ciencia de la vida cotidiana
CRISTINA MANUEL HIDALGO
Fsica extica
C
on 100.000 millones de clulas nerviosas
y billones de sinapsis, el cerebro teje redes
neuronales de asombrosa complejidad. Con ellas
nos impulsa a respirar, a parpadear y a preparar
tostadas con mantequilla entre otras muchas
actividades ms. Aun as, seguimos ignorando
en gran parte el modo en que el encfalo ejecuta
incluso las tareas ms simples, por no hablar de
cmo despierta la consciencia.
Para adentrarse en este pedazo de carne de
poco ms de un kilogramo de peso, los cient-
cos manipulan un rasgo sutil del cuerpo: su
sensibilidad a los campos magnticos. Las neu-
roimgenes por resonancia magntica (RM) ex-
ponen la anatoma del cerebro con detalle, y su
mtodo hermano, la tomografa por resonancia
magntica funcional (RMf) revela conocimientos
de la mente en funcionamiento. Exploremos las
dimensiones del encfalo humano que ofrecen
estas tcnicas.
Ann Chin es asistente de fotografa. Sandra Upson es
editora de la revista Scientic American Mind.
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Primeros planos
Las tcnicas de neuroimagen permiten inspeccionar y rastrear el interior
de un cerebro, a la vez que ofrecen atractivas fotografas cientcas
ANN CHIN Y SANDRA UPSON
TRACTOGRAFA
DE FIBRAS DE
ALTA DEFINICIN
Para definir las lneas en la
imagen de la pgina siguien-
te, una mquina de resonancia
magntica traza el movimien-
to de las molculas de agua
en miles de lugares del cere-
bro, fenmeno que revela la
presencia de haces de bras
o tractos.
Un reciente avance en la
formacin de imgenes por
difusin surgi del inters de
los investigadores por aclarar
cmo se cruzan las fibras
nerviosas. Los elementos en
forma de liblula (izquierda)
indican las orientaciones de
dos o ms bras al cruzarse;
las elipsoides en forma de
pececillos representan una
va nerviosa dominante.
FORMACIN DE IMGENES POR DIFUSIN
Las lneas de colores brillantes que entrecru-
zan el cerebro representan miles de millones de
axones neuronales, la materia blanca del cere-
bro. Estas bras nerviosas, todas ellas aisladas
con una capa de grasa blanca (mielina), abarcan
largas distancias para transmitir informacin en-
tre las neuronas. Los colores vvidos representan
la direccin en que viaja la informacin.
Los neurocientcos pueden seguir el rastro
de esas bras observando los movimientos casi
aleatorios de las molculas de agua dentro del
cerebro. Resulta ms probable que las molcu-
las de agua se muevan al lado de las estruc-
turas microscpicas del cerebro a que crucen
barreras, como la de una pared celular. Los
caminos que recorren dichas molculas revelan
la presencia de haces de axones que llegan
a medir algo ms de un metro de longitud.
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MAGNETOENCEFALOGRAFA
Cuando se activan, las neuronas generan campos magnticos dimi-
nutos. Al rodear el encfalo con detectores de campos magnticos
extremadamente sensibles, los neurocientcos pueden registrar la
actividad neuronal. Combinar datos de megnetoencefalografa (MEG)
con una visin por RM del mismo cerebro proporciona detalles ana-
tmicos. Dado que la MEG permite observar de forma directa la
conducta de las neuronas, en vez del riego sanguneo, captura eventos
cerebrales de precisin temporal de milisegundos, comparado con los
pocos segundos de un escner de RMf.
IMGENES POR RESONANCIA MAGNTICA
Un escner de RM aprovecha las propiedades magnticas de los tomos de hidrgeno
para producir imgenes del interior del cuerpo. Primero, un campo magntico provoca
que los miles de millones de tomos de hidrgeno que existen en el cuerpo humano
se orienten en la misma direccin. Entonces, el escner administra pequeos pulsos
de energa que fuerzan a los tomos a salir de su alineacin. Cuando vuelven a sus
posiciones originales, movimiento que desarrollan a distintas velocidades, crean una
huella magntica en varios tejidos. Arriba a la derecha se observa un tomograma de
un paciente con cncer de pulmn y metstasis cerebral.
Los escneres de RMf, que forman la base de las imgenes de la pgina siguiente,
reejan el magnetismo de los vasos sanguneos. Cuando las neuronas generan poten-
ciales de accin, consumen energa, lo que aumenta la cantidad de sangre que viaja
hacia ellas. Esta tcnica, la ms extendida, mide las diferencias en el contenido de
hierro en sangre rica y pobre en oxgeno.
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CONECTIVIDAD FUNCIONAL
A diferencia de la formacin de imgenes por difusin, tcnica que
traza enlaces fsicos, estas cartografas muestran la interaccin entre
determinadas regiones cerebrales. Algunas reas comparten una larga
historia de trabajo en comn para completar una tarea, pese a que
no siempre se hallan conectadas por bras nerviosas. Tales regiones
funcionalmente relacionadas tambin tienden a activarse en tndem
cuando el cerebro descansa. Ambas imgenes muestran compilaciones
de escneres de RM de una persona en reposo.
El diagrama superior muestra cmo imgenes por RMf pueden pre-
decir la edad de un cerebro. El color de una esfera reeja su funcin
(procesar datos sensoriales); el tamao, su poder predictivo. El grosor
de una lnea que enlaza zonas en interaccin muestra la precisin
con la que la fuerza o debilidad de esta conexin predice cierta edad.
Los enlaces en color naranja se vuelven ms fuertes a medida que el
encfalo envejece; los de color verde claro, en cambio, se debilitan
con el tiempo.
La actividad de las reas cerebrales cambia de manera cons-
tante segn distintos patrones. La imagen de abajo condensa
estas dinmicas uctuantes en una sola imagen. El rea amarilla
que rodea la esfera verde pequea, que se cree implicada en el
procesamiento visual, se activa en sincrona con las reas que
aparecen en amarillo y rojo. Cuando el rea que envuelve la esfera
verde se acelera, las regiones verdes y prpuras presentan menos
actividad, y viceversa.
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CARTOGRAFA DE LA EXPRESIN GNICA
El atlas del cerebro humano del instituto Allen para la Ciencia del Cerebro cataloga los genes ce-
rebrales en funcionamiento. Los puntos muestran la expresin de gpr88, un gen muy activo en el
ncleo estriado. Dicha regin cerebral (prpura) se halla implicada en el movimiento. Las nubes azul
claro y amarillas indican el cerebelo y el estriado, respectivamente. Los colores de las esferas sealan
los niveles de actividad: la expresin es baja en los puntos azules y alta en los rojos. El gpr88 se
considera una posible diana farmacolgica para tratar trastornos neurodegenerativos como la en-
fermedad de Parkinson.
ANGIOGRAFA
POR RESONANCIA
MAGNTICA
Este tipo de RM se usa para
el estudio de los vasos san-
guneos. Un pigmento lquido
inyectado en el torrente san-
guneo ayuda al escner de re-
sonancia magntica a registrar
el ujo sanguneo a travs de
venas y arterias con ms viveza.
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MICROSCOPA
Trazar el ujo de la sangre a
travs del cerebro constituye
un pilar principal de la neu-
rociencia moderna; adems,
resulta clave para elucidar la
estructura de los rganos.
Los vasos sanguneos mi-
croscpicos, mostrados en
la imagen con la ayuda de
un microscopio electrnico
de barrido, aportan al cere-
bro energa y nutrientes. Las
ramas superiores se dividen
en pequeos capilares que
distribuyen la sangre al resto
del cerebro.
76 MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 76 76 76 76 76 76 766 76 777 MEN MENTE TE Y C Y C Y C Y CCCEEEEEEEERRRRRE REEEEE EEEEEERRREE EEEEEEERE EE E EEEEEREE EEER EEER EEE E EEEE E EEEER EEERE EEEEEEEEEEEEEEEEEE E EER EEER EEER BBBBR BRRRO ROO ROOOO BBRROOOO BRO RO BRO BBR 5557 57 57 57 57 57 57 5557 55 / / ///// 201 201 201 201 0 201222
I
magnese el lector que se encuentra relajado
en la tumbona, leyendo, con la pierna derecha
cruzada sobre la izquierda. De repente percibe
algn movimiento extrao en su pie derecho.
Guiado por el instinto, dirige la mirada hacia la
izquierda, pues es all donde espera descubrir
la causa de la molestia. Objetivo conseguido: el
gato del vecino est araando su zapato derecho.
Por qu estara tan seguro de que el motivo de
la interrumpida tranquilidad se hallara a su
izquierda?
Para conocer dnde procesa el cerebro las
sensaciones tctiles existe una primera solucin
archiconocida: el homnculo. Este literalmente
traducido hombrecillo de las sensaciones cor-
porales consiste en una gura distorsionada de
un humano, la cual reeja el espacio sensorial
relativo que las partes corporales representan
en la corteza cerebral (vase la gura de la p-
gina 78).
A mediados de los aos cuarenta del siglo pa-
sado, los neurocirujanos Theodore Rasmussen
(1910-2002) y Wilder Peneld (1891-1976) estimu-
laron mediante corrientes elctricas determi-
nadas reas corticales del cerebro de pacientes
con epilepsia, quienes sintieron, acto seguido,
un hormigueo en las correspondientes zonas
corporales. Los mdicos comprobaron con sor-
presa que las partes del cuerpo vecinas entre s
se hallaban representadas tambin en puntos
limtrofes de la corteza cerebral, disposicin que
recibe el nombre de somatotpica.
El homnculo muestra un aspecto muy de-
formado. Con razn. Las partes del cuerpo como
los labios, la lengua y las puntas de los dedos
reaccionan con mayor sensibilidad al tacto a
causa de la gran cantidad de receptores tctiles
en esas zonas de la piel, por lo que requieren
ms nervios, es decir, ms espacio en la corteza
cerebral. De ah su tamao desproporcionado.
Diestra o siniestra?
La corteza cerebral derecha transmite las sensaciones a la mitad izquierda
del cuerpo, y viceversa. No obstante, tal principio omite parte de la realidad:
el cerebro nos vende un lado u otro segn la situacin
MICHAEL SPRINGER
CON SOLO GIRAR LA MANO
La derecha est all donde el
pulgar se encuentra a la izquier-
da. Claro que ese principio solo
es cierto si miramos el dorso de
la mano. Si variamos la perspec-
tiva, debemos ajustar nuestras
coordenadas internas.
MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 77 MEN MENTE TE Y C Y CERE EREBRO BROOOO 5555557 57 57777 55555557 55555555577 555555555555555557 555577 55555577 557 5557 5555557 555577 557 5 /// / / //////// // 20 2220 20 201 001 011 01 011 0 201 01 20 2011 01 011 200011 011 2 1 20011 201122222222222222222 77 77 77 77 77
Homnculo cruzado
Rasmussen y Peneld observaron, asimismo,
que los dos hemisferios cerebrales se conecta-
ban con las mitades opuestas del cuerpo: para
las sensaciones de un lado concreto del cuerpo
era responsable el homnculo del hemisferio
cerebral contrario. Por consiguiente, una lesin
en la corteza cerebral somatosensorial derecha
produca entumecimiento en la parte izquierda
del cuerpo, y viceversa. Tema zanjado?
Brenda Rapp, neuropsicloga del departa-
mento de ciencia cognitiva de la Universidad
Johns Hopkins, descubri un fenmeno que
rompa en cierto modo con las reglas, y aportaba
nuevos enigmas: algunos pacientes con lesin
cerebral en el hemisferio derecho dejaban de
forma repentina de presentar alteraciones en la
sensacin de los estmulos tctiles de su mano
siniestra (la mano afectada) tan pronto como
colocaban esta ante la mitad derecha del cuerpo.
Cmo era posible?
Por lo visto, la representacin cerebral de las
manos no conere un nico marco de referen-
cia somatotpico, puesto que en ese caso sera
irrelevante la posicin espacial de estas en un
momento determinado. En el curso del proce-
samiento ulterior de los estmulos tctiles que
se desarrolla en las reas somatosensoriales
superiores deben encontrarse implicados otros
sistemas de referencia. Con los pacientes fun-
cion un sistema centrado en el tronco, en
el que result determinante la posicin de su
mano en relacin al centro de la parte superior
del cuerpo.
En un encuentro de psiclogos cognitivos
europeos que tuvo lugar a comienzos de 2010
en Bressanone, Rapp inform sobre un indivi-
duo al que un accidente cerebrovascular en el
hemisferio izquierdo le haba causado parlisis
y alteraciones de la sensibilidad en la zona de-
recha del cuerpo. Este hombre presentaba un
trastorno poco frecuente, la sinquiria (del griego
syn, junto; y cheir, mano). Cuando le tocaban
un punto de su mano izquierda (la no afectada)
senta a menudo una sensacin fantasma en la
diestra, la cual careca de sensibilidad y se en-
contraba paralizada.
Existen numerosos datos que conrman que
al tocar la mano izquierda de los probandos sa-
nos se estimulan reas cerebrales somatosen-
soriales en ambos hemisferios, con lo que se
suprime normalmente la actividad de la parte
izquierda. Rapp opina que ese mecanismo po-
dra encontrarse alterado en las personas con
sinquiria: cuando las neuronas inhibidoras
mueren, tal y como ocurre en sujetos que han
sufrido un accidente cerebrovascular, se activan
las regiones somatosensoriales de ambos hemis-
ferios. Por ello, algunas veces el paciente ma-
niesta sensaciones tctiles en ambas manos,
aunque solo se haya estimulado una de ellas.
A continuacin, Rapp se pregunt qu parte
del encfalo era responsable de la inhibicin en
cada caso y qu sistema de referencia actuaba
en esa actividad. En 2008, junto con sus colabo-
radores, experiment con distintas posiciones
de la mano en relacin al centro del cuerpo y al
centro de la cabeza para dar con la respuesta. Si
RESUMEN
Punto de vista
exible
1
Las sensaciones tcti-
les de una determina-
da mitad del cuerpo no
solo las controlan reas
del hemisferio cerebral
opuesto, tal y como se
crey durante mucho
tiempo.
2
Existen marcos de
referencia exibles.
Segn el lado en que se
encuentre la mano, pro-
cesar la sensacin tctil
uno u otro hemisferio
cerebral.
3
A veces el foco de
nuestra atencin
determina qu se pre-
senta como derecha o
izquierda.

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la sinquiria dominara siempre en un marco de
referencia somatotpico, debera aparecer con in-
dependencia del lugar donde el paciente tuviese
en ese momento la mano. Sin embargo, la posicin
de la mano s que supona una diferencia: si el
probando colocaba ambas manos ante la parte
izquierda de su cuerpo (la no afectada), el estado
de sinquiria apareca con menor frecuencia. Al
parecer, el hemisferio derecho (no afectado) era
el responsable de la inhibicin. Aqu actuaba un
marco de referencia centrado en el tronco para
el que resultaba determinante la posicin de las
manos respecto a la parte superior del cuerpo.
En otro experimento, la mano izquierda per-
maneca a la siniestra y la derecha, a la diestra;
el sujeto giraba la cabeza hacia un lado hasta que
vea ambas manos a la izquierda o a la derecha del
campo visual. En ese caso, la sinquiria tampoco
permaneca constante: si ambas manos se en-
contraban en el campo visual izquierdo (sano), el
fenmeno se presentaba en muchas menos oca-
siones. Exista un marco de referencia diferente
condicionado por la posicin de la cabeza.
Por ltimo, los investigadores quisieron averi-
guar qu ocurra cuando el paciente cruzaba los
brazos. Qu marco de referencia era entonces
el determinante? En este experimento, la sin-
quiria cambiaba de forma drstica: desapareca
cuando el probando colocaba su brazo izquier-
do (el sano) sobre el derecho. En cambio, si los
cientcos estimulaban en lugar de las manos
los brazos, que no se encontraban cruzados, en-
tonces se mantena la sinquiria, lo cual indicaba
que esta dependa de un sistema local limitado.
Los experimentos de Rapp muestran que la in-
hibicin de la actividad cerebral somatosensorial
en ambos hemisferios depende de distintos mar-
cos de referencia: segn cul sea la posicin de las
manos, neuronas inhibidoras de uno u otro he-
misferio se encargan de inhibir el lado correcto
de la corteza cerebral somatosensorial.
Mas no termina ah el entramado. La per-
cepcin del cuerpo depende tambin de dnde
pongamos la atencin, apunta la neuropsiclo-
ga. Cuando el lector se concentra en una de sus
manos, esta ocupa su foco de inters; la lnea
que pasa por el centro de la mano determina
el marco de referencia. De ese modo, si se es-
timula el dedo exterior derecho, siente que ha
ocurrido en la derecha, y si se toca el dedo en
el extremo izquierdo, siente que ha sido en la
izquierda, siendo la representacin del estmulo
en el cerebro justo la opuesta, cruzada.
Sin embargo, Rapp especula con la idea de
que, cuando se dirige la atencin a las dos ma-
EL CUERPO EN LA TESTA
Las vas nerviosas conducen la informacin desde la piel, los msculos y los tendones
a la corteza cerebral. All, las reas receptoras en el giro postcentral del lbulo frontal
muestran una reproduccin del cuerpo: el homnculo sensorial. Las partes ms sensi-
bles, como los dedos, las manos y los labios, se representan en proporciones exagera-
das, puesto que poseen ms receptores tctiles que, por ejemplo, el tronco y las pier-
nas. En el hemisferio cerebral derecho est representada la parte izquierda del cuerpo;
en el izquierdo, la derecha.
Mano
Intestinos
Faringe
Lengua
Dientes,
encas,
mandbula
Labios
Nariz
Ojo
Dedo ndice
Dedos
Antebrazo
Brazo
Cabeza
Tronco
Pierna
Pie
Dedos
del pie
Genitales
Corteza
cerebral
El engao intencionado del sentido del tacto y de la vista ilustra el modo
en que las personas aprendemos qu pertenece a nuestro propio cuerpo
y qu no. Si se deja sobre la mesa, ante el probando, una mano derecha
de goma mientras que este pone su propia mano derecha sobre la rodilla,
bajo la mesa, y el experimentador acaricia al mismo tiempo el simulacro
de extremidad y la mano real con movimientos idnticos, el sujeto per-
cibe lo que ve y lo que siente por igual. De ese modo interpreta que la
mano de goma forma parte de su propio cuerpo. Si el investigador deja
caer despus una araa de plstico sobre la mano de goma, el probando
retira la mano autntica.
El cerebro no interpreta el principio este soy yo como algo jo. La
imagen del cuerpo que tiene el encfalo resulta tan plstica que las perso-
nas somos capaces de identicar un objeto externo como perteneciente a
nuestro propio organismo. Tal plasticidad resulta sumamente til, puesto
que, con el tiempo, nos permite utilizar una herramienta o una prtesis
como si fueran componentes naturales.
La ilusin de la mano de goma
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Ciertas personas con alteraciones de la sensibilidad maniestan
sinquiria: cuando se empuja su mano sana, la izquierda, sienten
al mismo tiempo un contacto fantasma en la mano que tienen
entumecida (la derecha). La intensidad de ese fenmeno vara
segn la posicin de la mano en relacin al eje corporal. Si el
afectado coloca ambas manos delante de la parte del cuerpo no
daada (mitad izquierda), la respuesta de sinquiria aparece solo en
un 11 por ciento de los contactos (A). Por el contrario, si mantiene
cada mano delante de la mitad del cuerpo correspondiente, siente
el 33 por ciento de los golpes tambin en la mano derecha (B). La
mayora de las veces (un 55 por ciento de los casos), el fenmeno
se da cuando el paciente coloca ambas manos delante de la parte
no afectada (lado derecho) de su tronco (C).
En otro experimento (D, E, F), el sujeto deja cada mano al
lado correspondiente del cuerpo y gira la cabeza hacia uno de
los lados hasta que ambas manos aparecen en el campo visual
derecho o bien en el izquierdo (lnea de imgenes central). El
resultado es asombroso: si las manos se encuentran en el cam-
po visual izquierdo (el sano), el efecto aparece claramente con
menor frecuencia (8 por ciento en D).
Las sensaciones fantasma desaparecen cuando el paciente colo-
ca su antebrazo sano (el izquierdo) sobre el antebrazo derecho (G,
H, I). En cambio, si el cientco estimula el brazo derecho en lugar
de la mano, entonces la sinquiria permanece (82 por ciento en H).
Ese fenmeno se debe a que han muerto neuronas inhibidoras
de la corteza cerebral somatosensorial daada.
Sensacin fantasma en pacientes con lesin cerebral
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nos a la vez, por ejemplo porque las dos son
estimuladas de forma tctil, la lnea central
se encuentra justo entre ambas. Entonces, los
dedos de la mano siniestra situados ms a la
derecha ya no se representan como derecha sino
como izquierda.
Rapp comprob su hiptesis con el efecto Si-
mon en su versin tctil. En la variante original
de la prueba, visual, el probando se halla senta-
do frente a una pantalla en la que aparece un
crculo verde o uno rojo y debe apretar rpida-
mente un botn situado a la derecha en cuanto
aparece un objeto verde; si, por el contrario, sale
el objeto rojo, debe apretar el botn que se en-
cuentra a la izquierda. Por lo general, el sujeto
reacciona con mayor rapidez cuando el crculo
verde aparece en la parte derecha de la pantalla y
el rojo, en la izquierda; en pocas palabras, cuando
coinciden con el lugar en el que se halla dispues-
to el correspondiente botn. Ello signica que
la congruencia espacial de estmulo y respuesta
acelera la reaccin, a pesar de que el lugar donde
se halle el objeto no desempee ningn papel
importante para la tarea en s misma.
Como estmulo tctil del efecto Simon se uti-
liz una vibracin, bien fuerte, bien dbil, que
se aplicaba sobre diferentes dedos de una de
las manos que el probando mantena sobre la
Patrick Haggard y sus colaboradores, del Instituto de Neuro-
ciencia Cognitiva del Colegio Universitario de Londres, estu-
dian de qu manera colaboran el sentido de la vista y el del
tacto. La mera observacin de la propia mano puede mejo-
rar las percepciones tctiles: el poder resolutivo del tacto, la
posibilidad de distinguir entre puntos de contacto limtrofes,
aumenta incluso cuando ya no somos capaces de separar a
simple vista los dos puntos.
Sin embargo, la imagen que percibimos de nuestro propio
cuerpo no tiene por qu coincidir necesariamente con las pro-
porciones reales. Matthew R. Longo, colaborador de Haggard,
solicit a 100 voluntarios que pusieran la mano izquierda en-
cima de la mesa. Sobre una tabla que ocultaba dicha mano
deban marcar los nudillos y las puntas de los dedos de la ex-
tremidad no visible. Observ que el dibujo de la propia mano
estaba tan distorsionado que pareca una zarpa: los probandos
dibujaron una especie de garra mucho ms ancha y con dedos
harto ms cortos de lo que corresponda a las proporciones
reales de la mano (lneas punteadas).
En 2009, Longo y sus colaboradores investigaron si el sentido
de la visin inuye en la percepcin del dolor. Los probandos
dirigan la mirada a un objeto de la habitacin o a su propia
mano mientras se aplicaba a esta un lser especial. El rayo
produca un dolor localizado en un punto muy concreto, cuya
intensidad deban valorar en el test. Los probandos sentan
menos dolor cuando dirigan su mirada a la mano.
Mirar a un punto determinado reduce no solo la sensacin
subjetiva de dolor, sino tambin la subyacente reaccin del
cerebro ante el dolor, fenmeno que conrm el electroence-
falograma realizado mientras se aplicaba el lser sobre la piel
de los sujetos. Los investigadores piensan que en el momen-
to que concentramos nuestra atencin en el supuesto lugar
del dolor, interneuronas inhibidoras en la corteza cerebral
somatosensorial atenan las seales de las clulas nerviosas
adyacentes, de manera que percibimos detalles ms sutiles.
A primera vista, los resultados de Longo parecen contrade-
cir la experiencia cotidiana. Cuando se vacuna a un nio, la
mayora de las veces su madre le advierte: No se te ocurra
mirar la aguja!. Es probable que guarde incluso razn: mirar
directamente el objeto que nos produce dao agudiza la sen-
sacin dolorosa. Pero si no se mira jamente la aguja, sino a
la parte del cuerpo afectada, el dolor se reduce.
MANO DESFIGURADA
La situacin real de los nudillos y de las puntas de los dedos
(puntos azules) de los probandos diere mucho de la percepcin
subjetiva que estos tienen de su posicin (naranja). Las lneas con-
tinuas reproducen la proporcin media real; las lneas punteadas
muestran la proporcin estimada.
Ver y sentir
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mesa. Si el estmulo era fuerte, deba apretar con
el pie derecho un pedal situado a ese lado bajo
la mesa; si la vibracin era dbil, deba pisar el
pedal izquierdo con el pie siniestro.
El ejercicio de los dedos girados
Al igual que en el caso de la variante visual del
efecto Simon, la velocidad de respuesta dependa
de la congruencia entre el estmulo y la reaccin.
De ese modo, si se estimulaba un dedo dere-
cho, el probando reaccionaba a las vibraciones
fuertes (pedal del pie derecho) ms rpido que a
las dbiles (pedal del pie izquierdo). En cambio, si
el receptor de la seal era un dedo izquierdo, el
sujeto de la prueba reaccionaba con ms rapidez
cuando responda a una vibracin dbil, puesto
que responda a ella con el pie izquierdo. Pero,
surga una nueva pregunta: qu determina un
dedo derecho y un dedo izquierdo?
Para responder a la cuestin, Rapp aplic una
fuente de vibraciones bajo el dedo meique y el
anular de una de las manos del sujeto. De nue-
vo, este deba responder a las vibraciones con
el pie derecho o el izquierdo, dependiendo de
la intensidad del estmulo. A continuacin, el
probando deba girar la mano de manera que
esta descansara sobre el dorso. Rapp estimul
de nuevo ambos dedos, pero ahora el que antes
era el derecho se encontraba a la izquierda,
y el izquierdo a la derecha. Qu dedo deba
estimularse ahora de forma ms dbil o ms
fuerte para que el probando respondiera con la
mayor rapidez posible?
Los probandos reaccionaron ms rpido cuan-
do se les estimulaba con mayor potencia el dedo
que visto desde arriba estaba situado a la derecha
(respuesta con el pie derecho). Poda tratarse del
anular o del meique, dependiendo de la posicin
en que los probandos hubieran colocado la mano.
Al parecer, su percepcin responda conforme
a un marco de referencia atencional: el foco de
atencin se encontraba estrechamente relaciona-
do con los puntos que reciban la estimulacin:
los dos dedos a los que se aplicaba el estmulo.
La lnea central pasaba entre ellos.
La variante tctil del efecto Simon demuestra
que nuestras sensaciones corporales se orientan
segn un sistema de referencia variable, en el que
podemos inuir mediante la atencin. Es cierto
que el marco somatotpico de derecha e izquierda
constituye un sistema de referencia bsico; sin
embargo, segn dnde se site el foco atencional
en un momento determinado se superpondrn a
este otros mltiples marcos de referencia.
En resumen, la decisin de qu es izquierda
y qu derecha en un caso concreto corresponde
al observador. Tambin la imagen de las piernas
cruzadas que vemos mientras leemos tranqui-
lamente acomodados en la tumbona determina
qu identicamos como izquierda o derecha,
puesto que para la autopercepcin nos servimos,
adems, de las informaciones somatosensoriales,
de los datos visuales.
Michael Springer es doctor en fsica y redactor de Spektrum
der Wissenschaft, edicin alemana de Investigacin y Ciencia.
A travs de vibraciones se estimula una
mano del probando (imagen izquierda).
Cuando el estmulo es intenso, el sujeto, que
se encuentra sentado, debe apretar un pedal
con su pie derecho, pero cuando la vibracin
resulta dbil, debe apretar otro con el iz-
quierdo. Durante el experimento, la persona
reacciona con mayor rapidez a la estimula-
cin fuerte (el pie derecho responde) cuando
se estimula la mano derecha, y reacciona r-
pidamente al estmulo dbil (el pie izquierdo
responde) cuando es la izquierda la que lo recibe.
En una variante del experimento, se estimula el meique o el
anular de la mano izquierda (imagen derecha). De nuevo, el pro-
bando debe responder a un estmulo intenso con el pie derecho
y a un estmulo dbil con el izquierdo. Si la mano se halla apo-
yada con la parte interior hacia abajo, el participante reacciona
con mayor celeridad a una vibracin dbil en su dedo meique,
situado en el extremo izquierdo. En cambio, si da la vuelta a su
mano, su pie izquierdo aprieta el pedal con ms velocidad cuando
el dedo estimulado es el anular, que ahora queda a la izquierda.
La versin tctil del efecto Simon
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BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
PHANTOM TACTILE SENSATIONS
MODULATED BY BODY POSI-
TION. J. Medina y B. Rapp
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SYLLABUS
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uchas personas son incapaces
de conciliar el sueo. Noche tras
noche, se mueven de un lado a otro de
la cama, cambian de postura constan-
temente, piensan en problemas o situa-
ciones vividas, se preocupan por si al
da siguiente se encontrarn demasiado
cansadas para trabajar. Otras optan por
levantarse y encender el televisor, friegan
los platos o limpian la casa, mas no consi-
guen descansar.
Cuando los problemas para dormir per-
duran a lo largo de un mes, de manera
que limitan la actividad del sujeto al da
siguiente, los mdicos aguzan los odos y
ponen nombre al trastorno: insomnio.
Las consecuencias tpicas son cansancio,
dicultades de atencin y concentracin,
bajo rendimiento en el trabajo y sntomas
fsicos (dolor de cabeza y problemas gas-
trointestinales).
En el insomnio primario, el trastorno
del sueo no se debe a una enfermedad
fsica o psquica, ni a la ingesta de medi-
camentos o drogas. Hace 50 aos, mdicos
y psiclogos ya suponan que la causa de
este tipo de insomnio radicaba en una
tensin excesiva y prolongada. De hecho,
numerosos pacientes se quejan de su ten-
dencia a cavilar o a no ser capaces de des-
conectar mentalmente. Los afectados
piensan permanentemente en vivencias
pasadas o tareas pendientes.
Aunque no subyazca una enfermedad
reconocible tras el insomnio primario,
este s conlleva sntomas fisiolgicos
concretos, entre otros, las palpitaciones
y la sudoracin. Se sabe que la frecuen-
cia cardaca y la temperatura corporal
aumentan cuando se est bajo tensin;
tambin se incrementa las concentracin
de cortisol (hormona del estrs) en la san-
gre. Con frecuencia dichos valores apare-
cen asimismo alterados en los pacientes
con trastornos del sueo, sin embargo, no
est claro si se trata de causas, fenmenos
concomitantes o consecuencias de la falta
de descanso.
En 2004, Eric Nofzinger y su equipo de
la Universidad de Pittsburgh analizaron
cmo cambia el consumo de energa del
cerebro durante el sueo. Para ello in-
yectaron a una serie de probandos una
solucin de glucosa con un marcador
radiactivo inocuo. Mediante tomografa
por emisin de positrones observaron qu
reas cerebrales consuman ms cantidad
de glucosa. Escanearon el encfalo de los
participantes en estado de vigilia y duran-
te el sueo.
Sobreexcitacin nocturna
Los investigadores descubrieron que en
el cerebro de los probandos sanos dis-
minua el consumo de azcar durante
la noche, sobre todo en las regiones pro-
motoras de la vigilia (reas cerebrales
destinadas a mantener despierto el or-
ganismo), entre las que se encuentran el
sistema de activacin reticular ascenden-
te, el hipotlamo y el tlamo. Tambin
las reas que participan en los procesos
cognitivos y emocionales (la amgdala y
las cortezas cingulada anterior y prefron-
tal) requeran menos glucosa durante el
sueo.
En cambio, el cerebro de las personas
con insomnio primario reduca de forma
menos pronunciada el consumo de ener-
ga durante el sueo, incluso en algunos
casos no ocurra tal proceso en absoluto.
Segn Nofzinger y su equipo, algunos
INSOMNIO
A qu se debe que algunas personas no logren caer en los brazos de Morfeo?
Por qu su mente no deja de pensar noche s noche tambin?
KAI SPIEGELHALDER Y DIETER RIEMANN
RESUMEN
Excesiva activacin nocturna
1
Existe un tipo de trastorno del
sueo que no resulta de enferme-
dades fsicas o psquicas: el insomnio
primario.
2
El cerebro de los afectados pre-
senta una hiperactivacin du-
rante la noche, por lo que muestran
dicultades para relajarse mental y
fsicamente.
3
La hiperactivacin se relaciona con
importantes alteraciones siolgi-
cas y estructurales en el cerebro.
mecanismos de excitacin no pueden
apagarse de manera correcta durante la
transicin del estado de vigilia al de sue-
o, fenmeno que sugiere una hiperacti-
vacin siolgica.
El equipo de John Winkelman, de la
Escuela de Medicina de Harvard, encon-
tr una explicacin neuroqumica a la
sobreexcitacin nocturna. En 2008 ana-
liz, con ayuda de una espectroscopa de
resonancia magntica nuclear de protn,
la concentracin de cierto neurotransmi-
sor, el cido gama aminobutrico (GABA),
inhibidor principal del cerebro que resulta
decisivo en la conciliacin y el manteni-
miento del sueo. Al reducir la concen-
tracin de GABA debera, pues, aparecer
una hiperactivacin. Eso es exactamente
lo que hallaron Winkelman y sus colabo-
radores cuando compararon el encfalo
IMPOSIBLE DESCONECTAR
Cuando la mente trabaja a toda marcha,
resulta difcil conciliar el sueo.

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de pacientes con insomnio primario con
el de personas sanas.
Amortiguador articial
La anterior observacin explica el efecto
de ciertos somnferos, pues las benzodia-
zepinas, el frmaco ms recetado para el
insomnio, aumentan el efecto de GABA
al unirse a los receptores de dicho neuro-
transmisor, de manera que equilibra su
insuciencia. Sin embargo, estos medica-
mentos presentan un gran inconveniente:
quien los toma durante un perodo pro-
longado de tiempo acaba desarrollando
tolerancia al frmaco, con la consecuencia
de que para conseguir el mismo efecto re-
quiere una dosis cada vez mayor.
Investigadores del Campus de Neuro-
ciencia de msterdam estudiaron en 2010
la sobreexcitacin del cerebro en casos de
insomnio. Eus van Someren y su equipo
estimularon la corteza motora de proban-
dos con trastorno del sueo y participan-
tes sanos mediante estimulacin magn-
tica transcraneal. En cuanto activaban el
campo magntico intenso en una zona
concreta del crneo, los sujetos efectua-
ban movimientos involuntarios con las
manos, cuya fuerza se registr a travs de
electrodos dispuestos sobre la piel.
El resultado fue sorprendente: los
afectados de insomnio se estimulaban
con mayor facilidad que los probandos
sanos; incluso con un campo magntico
ms dbil podan manifestar las mismas
convulsiones. Parece pues, que el cerebro
de las personas con insomnio posee, en
general, un nivel de excitacin superior.
Al igual que sucede en otros muchos
estudios sobre la causa de los trastornos
del sueo, surge aqu el dilema del huevo
y la gallina: podra deberse la sobreexci-
tacin a la falta de sueo?
En 2001, el equipo de Carlo Civardi, de
la Universidad de Novara, demostr que la
falta de descanso nocturno no mantena
el cerebro sobreexcitado por s misma. El
experimento se asemejaba al de van So-
meren y sus colaboradores, con la salvedad
de que, en su caso, todos los voluntarios
estaban sanos y permanecieron despiertos
durante 24 horas. El resultado conrm
Los principales trastornos del sueo
(segn la clasicacin internacional de trastornos del sueo, ICSD-2)
CATEGORAS PRINCIPALES TRASTORNOS/ENFERMEDADES ASOCIADOS
Insomnios
Insomnio primario (trastorno del sueo sin alteraciones fsicas o mentales reconocibles)
Insomnio causado por factores externos (calor, fro, ruido, vibracin, ingestin de estimulantes
o medicamentos, as como otros factores relacionados con el comportamiento)
Insomnio secundario o sintomtico (en caso de enfermedades fsicas o psiquitricas ya

existentes)
Trastornos del sueo relaciona-
dos con la respiracin

Apnea del sueo / Sndromes de hipoventilacin
Hipersomnias no relacionadas
con la respiracin
Hipersomnia primaria con disposicin gentica (por ejemplo, narcolepsia)
Hipersomnia relacionada con el comportamiento (por ejemplo, por ingesta de medicamentos

o sustancias psicoactivas)
Hipersomnia secundaria o sintomtica (en caso de enfermedades fsicas o psiquitricas ya

existentes)
Trastornos del ritmo circadiano

Trastorno del ciclo sueo y vigilia (por cambio de zona horaria, trabajo por turnos, etctera)
Parasomnias

Sonambulismo (y otros trastornos que aparecen en fases concretas del sueo, sin afectar, en
general, la funcin reparadora del mismo)
Trastorno de los movimientos
durante el sueo
Sndrome de las piernas inquietas
Movimiento peridico de las extremidades durante el sueo

EN BREVE
La tomografa por emisin de
positrones mide la distribucin de
una sustancia con marcas radiactivas
inyectada en el cuerpo. Ello permite
establecer conclusiones acerca de los
procesos metablicos de los tejidos.
Con la espectroscopa por reso-
nancia magntica nuclear de pro-
tn se determina la concentracin de
ciertas molculas en el cerebro, por
ejemplo de los neurotransmisores.
Gracias a la estimulacin mag-
ntica transcraneal los cientcos
pueden estimular o inhibir regiones
determinadas de la corteza cerebral.
Para ello, sitan un campo magntico
intenso en la parte del crneo que
corresponda.
Nuestros resultados son, por ahora,
provisionales, puesto que se trata de una
prueba piloto con un grupo de control
muy reducido (hemos comparado ocho
pacientes de insomnio con otros tantos
sujetos sanos). Solo podremos llegar a
una conclusin cuando hayamos evalua-
do ms datos, labor que nos ocupa en la
actualidad.
Por otra parte, tampoco podemos
confirmar que la alteracin del hipo-
campo derive del trastorno del sueo,
pues podra ser que las personas con un
hipocampo pequeo sufran un mayor
riesgo de desarrollar insomnio. Para es-
clarecer tales cuestiones necesitaramos
estudiar los hbitos del sueo de varias
personas y el volumen de su hipocampo
durante un periodo prolongado de tiem-
po. Sin embargo, la inuencia negativa
sobre la memoria y los indicios de una
hiperactividad siolgica sugieren que
estos trastornos, adems de reducir de
forma considerable la calidad de vida,
pueden acarrear problemas de salud a
largo plazo.
Kai Spiegelhalder es doctor en psicologa y m-
dico. Investiga en el departamento de psiquiatra
y psicoterapia de la Clnica Universitaria de la
Universidad de Friburgo. Dieter Riemann es
:-/c!-/|: !c :|:/:|||- :|||:- c |- |:-
universidad.
que la privacin temporal de sueo no
afectaba a la excitabilidad del cerebro.
Regin cerebral reducida
No obstante, a largo plazo, un descanso
insuciente s deja huellas en la estructu-
ra del cerebro. En 2007 determinamos, en
la Clnica Universitaria de la Universidad
de Friburgo, el tamao de distintas reas
cerebrales de pacientes con trastornos del
sueo. Descubrimos que el hipocampo,
conocido principalmente por su funcin
en los procesos de memoria, presentaba
un tamao ms reducido en los pacientes
con insomnio, fuesen estos tratados o no
con somnferos. Ello podra ser uno de los
motivos por los que la falta de sueo afec-
ta a la memoria. Se ha comprobado que
cuando se pregunta a una persona con
trastornos del sueo la informacin que
ha estudiado la tarde anterior, muestra
claras lagunas en la memoria si ha pasado
una mala noche.
Cmo se explica la reduccin del hipo-
campo? Suponemos que el estrs crnico
al que se encuentra expuesto un pacien-
te con insomnio resulta decisivo para el
encogimiento de dicha rea cerebral. Por
otro lado, se sabe que los afectados segre-
gan ms cortisol. Segn los experimentos
llevados a cabo con animales, dicha hor-
mona en grandes concentraciones daa el
sensible hipocampo.
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STIMULATION BEFORE AND AFTER MUL-
TIMODAL SLEEP THERAPY. Y. D. Van der
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vol. 68, pgs. 950-955, 2010.
Mitad derecha del cerebro (vista desde la izquierda)
Corteza
cingular
anterior
Corteza prefrontal
Amgdala
Hipotlamo
Hipocampo
Tlamo
Sistema
de activacin
reticular
ascendente
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CENTROS DE EXCITACIN
Durante el sueo, el cerebro disminuye su
actividad, en especial en las regiones pro-
motoras de la vigilia: el sistema de activacin
reticular ascendente, el hipotlamo y el t-
lamo. Otras reas que tambin reducen su
consumo de energa son la amgdala, la cor-
teza prefrontal y la corteza cingular anterior.
En los pacientes con insomnio primario, sin
embargo, tales procesos se hallan alterados:
el cerebro consume casi la misma cantidad
de glucosa durante el estado de vigilia que
durante el sueo.

Q
u es la consciencia? En qu consiste
este algo subjetivo e inefable (cosa,
sustancia, proceso, energa, alma, etcte-
ra) que experimentamos en los sonidos e
imgenes que nos ofrece la vida, en el do-
lor o en el placer, en la ira o en la desazn
de sentirse fuera de lugar? La naturaleza
de la consciencia constituye el meollo, el
nudo gordiano del eterno problema de la
mente y el cuerpo. Qu relacin guarda
la consciencia subjetiva con el universo
objetivo, con la materia y la energa?
La consciencia es nuestra nica va para
experimentar el mundo. Seramos, sin ella,
seres sonmbulos sumidos en un sueo
profundo, mas sin ensoacin. Actuara-
mos en el mundo, engendraramos hijos,
hablaramos, sin embargo, no sentiramos
cosa alguna. Tanto es as, que el ms c-
lebre aserto deductivo del pensamiento
occidental es la idea que propuso el l-
sofo y matemtico Ren Descartes: exis-
to, pues soy consciente. Tal era su nica
e irrefutable prueba de no ser l mismo
una quimera. Quiz no tuviera el cuerpo
que l pensaba poseer, tal vez le haban
implantado recuerdos falsos (premonicin
de elementos argumentales de la pelcu-
la de ccin Matrix), pero, al ser consciente
de s mismo, forzosamente deba existir:
pienso, luego existo.
No cesan aqu las preguntas: Solo los
humanos poseen consciencia? Tiene un
feto consciencia? Y quienes se encuentran
en estado vegetativo persistente? Aunque
muchas personas concedan sintiencia (fa-
cultad de sentir) y consciencia a sus perros
o gatos, qu decir de los simios, los mo-
nos, las ballenas, los ratones y todas las
dems criaturas del planeta? Puede una
mosca ser consciente? Puede hablarse
de consciencia articial? Es sintiente un
iPhone? Podrn las mquinas adquirir
consciencia, como se presume en tantas
novelas y pelculas de ciencia ccin?
Tales cuestiones pertenecan al domi-
nio de la losofa especulativa o de la
fantasa sin ms hasta no hace mucho.
En los ltimos decenios, la ciencia ha
avanzado a grandes zancadas en la ex-
ploracin del cerebro. Ahora es posible
referir un inmenso nmero de historias
psicolgicas, clnicas, neurobiolgicas y
corporales; cada ensayo se propone ilumi-
nar alguna faceta de uno de los aspectos
ms nucleares, perdurables y desconcer-
tantes de la naturaleza: los sentimientos
subjetivos.
Como cientfico busco explicaciones
racionales para esa consciencia inefable;
cmo y por qu brota en el cerebro. Nues-
tro universo es un lugar extrao en el que
existen ms cosas entre el cielo y la tierra
de las que los fsicos y los lsofos pen-
saban. Por ello debemos ser humildes al
tratar de uno de los ms paradjicos as-
pectos de nuestro universo. Adems de
las respuestas que pueda ofrecer la ciencia
moderna, tambin mltiples y muy dis-
tintas tradiciones han dado a conocer sus
ILUSIONES
TORNAR EN INVISIBLE LO VISIBLE
Mecanismos inconscientes inuyen en el cerebro y la conducta de las personas
CHRISTOF KOCH
a PELIGRO INVISIBLE
La proyeccin en un ojo de un conjunto de fragmentos coloreados, superpuestos y que cam-
bian sin cesar (derecha) suprime la imagen esttica de un rostro furioso que se muestra al otro
ojo (izquierda). La imagen en tonos grises se vuelve invisible para el observador, de manera
que solo percibe las manchas de colores.
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Imagen esttica en un ojo En el otro ojo, motivos aleatorios
en destellos
Percepcin tpica
respuestas que no deberamos desdear
de antemano, sino escuchar con atencin.
Inuencias inconscientes
Cada ao, la Asociacin para el Estudio
Cientfico de la Consciencia celebra un
congreso. Se trata de una convencin de -
lsofos, psiclogos y neurocientcos que
se ocupan del estudio de la consciencia.
Uno de sus momentos culminantes es la
concesin de un galardn que honra el
nombre del patriarca de la psicologa en
EE.UU., el premio William Henry James,
a contribuciones cientcas en torno a la
consciencia. En 2008 se otorg a Naotsugu
Tsuchiya, joven neurobilogo del Instituto
de Tecnologa de California. Qu haba
logrado para merecer tal distincin?
Tsuchiya ide en 2005 una tcnica, la
supresin por destellos continuos, que
torna invisible una imagen, al ocultarla
de la visin consciente. Aun as, cierta
parte del cerebro logra acceder a la ima-
gen e inuir en el comportamiento en un
sinfn de formas. La tcnica es, en princi-
pio, sencilla. Supongamos que Tsuchiya
desea camuar la imagen de un rostro
masculino iracundo. Valindose de una
pantalla de ordenador dividida en dos
mitades, proyecta una tenue imagen del
personaje energmeno en el campo visual
del ojo izquierdo. Por su parte, el ojo de-
recho observa una plantilla de cuadrados
coloreados que cambian con suma rapidez
y se superponen sin cesar, unas diez veces
por segundo ( gura a). El observador mira
a travs de unas gafas especiales que le
permiten ver la imagen izquierda solo con
el ojo siniestro, y la derecha, solo con el
diestro. Si mantiene abiertos los dos ojos,
todo cuanto ve consiste en una serie sin
fin de parcelas coloreadas; no aparece
el rostro furioso. El continuo parpadeo
de los colores atrae su atencin con una
intensidad que la imagen esttica no al-
canza. En cuanto cierra el ojo derecho, el
rostro se torna visible. De no hacerlo, ni
siquiera sospecha que haya un rostro, a
pesar de que el ojo izquierdo ha perma-
necido mirndolo durante minutos. Sen-
cillamente, no se ve. Por qu concederle
tanta importancia a este fenmeno?
Actividad subconsciente
La tomografa por resonancia magnti-
ca funcional permite comprobar que el
rostro iracundo activa una porcin del
cerebro, la amgdala, la cual se relaciona
con el temor. Es decir, al menos una cierta
regin del encfalo toma conocimiento
de la cara enfurecida, fenmeno por otro
lado del todo razonable, pues un rostro
masculino furioso podra signicar pe-
ligro. Aunque esta actividad cerebral se
mantiene inconsciente, puede influir
en el comportamiento o, como mnimo,
provocar un sutil sentimiento de inco-
modidad.
El psiclogo Sheng He, su alumno Yi
Jiang y otros colaboradores de la Univer-
sidad de Minnesota realizaron, valindo-
se de dicha tcnica, un curioso descubri-
miento. Proyectaron en uno de los lados
del campo visual de un ojo de los proban-
dos la fotografa de una persona desnuda,
ms su versin fragmentada en pxeles
desordenados al lado opuesto del mismo
campo. De forma simultnea, mediante
supresin por destellos continuos, ocul-
taron ambas imgenes ( gura b). Los su-
jetos no vieron en ningn caso ms all
de destellos de color. A continuacin, los
psiclogos pidieron a los participantes que
tratasen de adivinar si el cuerpo desnudo
se hallaba en lado izquierdo o en el dere-
cho de la imagen. Sus respuestas fueron
totalmente aleatorias. En otras palabras,
no lo saban.
No obstante, He y Jiang demostraron
que los observadores s prestaban aten-
cin al desnudo ntegro, ms de la que
ellos mismos crean. Despus de mostrar
durante 800 milisegundos la imagen pixe-
lada, apareca en la pantalla del ordenador
por un breve instante (100 milisegundos)
un patrn de lneas casi verticales, las cua-
b SUTIL FUERZA DE ATRACCIN
En un experimento, los probandos no perci-
ban ni el desnudo ni su versin pixelada que
apareca al lado, imgenes que se les mos-
traba por un breve espacio de tiempo; solo
vean, en cambio, la supercie coloreada y
centelleante (izquierda) que se les proyectaba
a continuacin. Aun as, les result ms sen-
cillo acertar la direccin de las suaves lneas
que aparecan en una nueva imagen (dere-
cha) si estas se encontraban orientadas hacia
el mismo lado en el que haba aparecido
la fotografa del cuerpo nudo, que no eran
conscientes de haber visto.
La mente tiene muchos escondrijos. Aunque
algunos son accesibles, la mayora se hallan
ocultos a la introspeccin
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les solo se inclinaban en un grado bien
hacia la izquierda, bien hacia la derecha.
Los probandos deban indicar hacia qu
direccin tendan las lneas, pregunta un
tanto difcil si se tiene en cuenta que dis-
ponan de un nmo tiempo para obser-
var la imagen. Cuando el patrn rayado
apareca en la regin visual en la que antes
se mostraba el cuerpo desnudo, aumen-
taba el nmero de respuestas correctas:
aunque la imagen no resultaba visible
para los probandos, su atencin visual
tenda a ese lado, fenmeno que les resul-
taba til para acertar la respuesta. Ahora
bien, los aciertos variaban segn el sexo
de los participantes.
Los varones heterosexuales se fija-
ban en las guras femeninas sin ropa,
lo que les permita responder de forma
correcta cuando se le mostraba una de
esas imgenes a su ojo ciego; en cam-
bio, los desnudos masculinos limitaban
su atencin, por lo que les costaba ms
reconocer las lneas que aparecan en el
patrn, aunque estuvieran en la misma
direccin que antes. Por otro lado, los
varones homosexuales as como las mu-
jeres heterosexuales dirigan su atencin
de manera inconsciente hacia los desnu-
dos masculinos, sin por ello mostrar un
rechazo sistemtico a las fotografas que
exponan mujeres nudas.
Algunos de los lectores pueden consi-
derar inquietante que de experimentos
semejantes pueda deducirse, al parecer, la
orientacin sexual de una persona, fen-
meno que a Sigmund Freud seguramente
le hubiera gustado, ya que conrma que
existe un inconsciente que influye en
el comportamiento difcil de demostrar
cientcamente.
Con todo, lo que este experimento nos
ensea es que la mente presenta nume-
rosos escondrijos y recovecos. Una parte
de estos, la menor probablemente, resulta
accesible de forma consciente, pero en su
mayora se hallan ocultos a la introspec-
cin, perdidos en las vastas catacumbas
del cerebro. Ello no obsta para que puedan
inuir poderosamente en nuestra conduc-
ta y nos muevan a acometer acciones sin
que sepamos por qu. La supresin por
destellos continuos as como otras tcni-
cas que psiclogos e ilusionistas han in-
ventado para distraer la atencin y lograr
que no veamos mientras miramos, com-
binadas con la imaginologa funcional,
proporcionan un delicado instrumento
para cartograar el paisaje de la incons-
ciencia visual.
Christof Koch es profesor de biologa cognitiva y
conductual en el Instituto de Tecnologa de Cali-
fornia, en Pasadena.
CONTINUOUS FLASH SUPPRESSION REDUCES
NEGATIVE AFTERIMAGES. N. Tsuchiya y
C. Koch en Nature Neuroscience, vol. 8,
n.
o
8, pgs. 1096-1011, agosto de 2005.
A GENDER AND SEXUAL ORIENTATION-
DEPENDENT SPATIAL ATTENTIONAL EFFECT
OF INVISIBLE IMAGES. Y. Jiang, P. Costello,
F. Fang, M. Huang y S. He en Procee-
dings of the National Academy of Scien-
ces USA, vol. 103, n.
o
45, pgs. 17.048-
17.052, 7 de noviembre de 2006.
La mayor bolsa de empleo
cientfco del mundo
ahora tambin en
investigacionyciencia.es
Buscas empleo
en el sector de
la ciencia y la
tecnologa?
A
principios de los aos ochenta del
siglo XX, el neurocientfico cana-
diense Michael Persinger alcanz una
gran popularidad en los medios de co-
municacin con su casco de Dios. Ocho
bobinas magnticas convenientemente
instaladas sobre el crneo de las perso-
nas enviaban durante media hora dbiles
ondas magnticas, las cuales provoca-
ban un aumento de actividad cerebral,
en especial, en los lbulos temporales y
parietales del encfalo de los voluntarios.
Hasta un 80 por ciento de estos partici-
pantes informaron que haban sentido
experiencias extrasensoriales. Con aire
triunfalista, Persinger anunci que ha-
ba resuelto el enigma de la religin: una
especie de microataques epilpticos pro-
vocados en los sujetos mediante el casco
de electrodos originaban sensaciones
espirituales.
Otros neurlogos siguieron recorriendo
el camino que haba emprendido Persin-
ger. Segn sealaron, las a menudo dram-
ticas epifanas de numerosos lderes reli-
giosos, como el propio San Pablo, sugeran
ataques epilpticos. Ya Hipcrates calic
la epilepsia de enfermedad sagrada. En
fecha ms reciente, el neuro psiclogo Vi-
layanur Ramachandran, quien en la actua-
lidad dirige el Centro para el Cerebro y la
Cognicin de la Universidad de California
en San Diego, acu el concepto cerebral
de mdulo divino, el cual se estimulaba
a travs de la epilepsia. De modo herti-
co, se pregunt si extrayendo ese mdu-
lo del cerebro de un sujeto mediante una
intervencin quirrgica desapareceran
las creencias religiosas; sera una especie
de teoectoma.
Hoy, los medios de comunicacin de in-
formacin general continan hacindose
eco de titulares sensacionalistas referentes
a este tema. La ciencia, en cambio, no suele
prestar gran atencin al asunto. En 2005,
Pehr Granqvist y sus colaboradores, de la
Universidad de Uppsala, pusieron a prueba
el casco de Dios de Persinger en un rigu-
roso estudio, mas no pudieron conrmar
los hallazgos del dicho cientco. Ms de
dos tercios de los participantes a los que se
les colocaron cascos en apariencia iguales
a los originales y que simulaban su funcio-
namiento informaron tambin tener expe-
riencias suprasensoriales semejantes a las
del ensayo primitivo de Persinger. Qued
claro que no eran las bobinas magnticas
sino las expectativas de los probandos, las
que originaban las vivencias y sus explica-
ciones espirituales.
Ya hace aos, el fallecido neuroanatmi-
co alemn Detlef Linke (1945-2005) infor-
m de que en la sociedad estadounidense,
impregnada de una fuerte religiosidad, los
ataques epilpticos se interpretaban con
frecuencia como signos de la accin divina.
Sin embargo, tal relacin resultaba menos
comn en las sociedades secularizadas.
Las experiencias, en s mismas, no te-
nan por qu ser forzosamente religiosas;
en cierto modo, se explicaban por las ac-
titudes previas y el ambiente social. Por
otra parte, la mayora de los telogos no
muestran ningn reparo en admitir que
Dios pueda servirse tambin de los ata-
ques epilpticos para transmitir su men-
saje a los hombres.
Cerebro y meditacin
Despus de la euforia desencadenada por
el supuesto mdulo divino en el cerebro,
y coincidiendo con el cambio de milenio,
una segunda oleada de neurocientcos
concentr su investigacin en determina-
das prcticas religiosas. Entre los estudio-
sos se encontraba Andrew Newberg, de la
Universidad de Pensilvania, quien explo-
r a partir de tcnicas de neuroimagen el
cerebro de personas de creencia budista y
cristiana, todas ellas expertas en la prctica
de la meditacin. Llev a cabo los pruebas
en los momentos en que los probandos se
mostraban sumidos en un estado de me-
ditacin profunda.
Los resultados revelaron que las perso-
nas acostumbradas a meditar eran capaces
de desactivar el rea de asociacin y orien-
RETROSPECTIVA
TRES DCADAS DE NEUROTEOLOGA
La investigacin de la religiosidad inici su periplo con dos grandes perspectivas:
desentraar a Dios como un simple entramado neuronal y hallar datos ables
sobre su existencia. Qu ha resultado de todo ello?
MICHAEL BLUME
RESUMEN
Sentido para lo sobrenatural
1
La neuroteologa se dene como
la bsqueda en el cerebro de los
fundamentos de la fe y de la actitud
religiosa.
2
Algunas investigaciones han
demostrado que los lbulos fron-
tal y parietal presentan una mayor
actividad durante experiencias espi-
rituales.
3
A lo largo de los aos, la neuro-
teologa ha pasado desde unos
modelos en exceso simplicados
hasta una explicacin individual y
social de la experiencia religiosa.
ENRAIZADAS EN EL ENCFALO
No existe un mdulo de Dios
en el cerebro. Sin embargo, las
experiencias religiosas poseen
una base neuronal. T
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tacin (AAO) mediante una concentrada
activacin de la corteza prefrontal. La AAO
participa en la capacidad imaginativa es-
pacial. De acuerdo con dicho experimento,
las personas duchas en el arte de la medi-
tacin practicaban experiencias reales de
autodisolucin y trascendencia.
Sin embargo, el hallazgo ofreca otras
posibles interpretaciones. En Estados
Unidos, el superventas Why God wont
go away (Por qu Dios no quiere irse)
de Newberg se celebr como una oda a la
fe; en cambio, en Alemania, donde reina
un mayor escepticismo sobre el asunto,
se public bajo el ttulo El Dios pensado,
cabecera que atribua al todopoderoso
una caracterizacin ms bien imaginada.
Cerebro y salmos
Newberg, as como sus muchos sucesores
en la investigacin neuropsicolgica de
la meditacin, se concentr en aquellas
prcticas encaminadas a la superacin del
yo, objetivo que desempea una especial
funcin en el budismo. Consideraban la
experiencia de la unin mstica (la fusin
con Dios) de la tradicin monotesta tan
solo una etapa previa a la mxima viven-
cia espiritual. En este sentido, la doctrina
apersonal de la meditacin del budismo
zen se diferenciaba de forma clara de la
relacin cristiana entre los hombres y Je-
ss o el Creador.
Un equipo dirigido por Nina Azari y
Petra Stoerig, de la Universidad de Dus-
seldorf, examin a principios del decenio
pasado la actividad cerebral de sujetos
creyentes y no creyentes mediante tomo-
grafa por emisin de positrones cuando
lean el Salmo 23 (El Seor es mi pastor,
nada me falta...). Las reas de los lbulos
frontales relacionadas con la cognicin so-
cial aparecan muy activas en los proban-
dos fervorosos; en resumen, estos orantes
experimentaban una comunicacin so-
cial. Por el contrario, el efecto apenas se
perciba en los no creyentes, y tampoco
en los probandos que, religiosos o no, lean
rimas infantiles o listines telefnicos.
El neuropsiclogo Uffe Schjoedt, del
departamento de cultura y sociedad de
la Universidad de Aarhus, descubri hace
unos tres aos junto con su equipo un
fenmeno semejante. Compar la activa-
cin de las reas de cognicin social del
encfalo de eles cristianos mientras di-
rigan una oracin personal a Dios con la
reaccin de las mismas regiones cerebra-
les cuando formulaban sus deseos a Pap
Noel. En el primer supuesto, la activacin
neuronal apareca ms elevada. Su con-
clusin fue que aquello que se aprende a
creer marca las experiencias posteriores.
Estos inicios en el estudio de la neu-
roteologa han ido marcando un cami-
no que, hoy por hoy, parece bifurcarse
de manera creciente en dos tendencias
fundamentales: por un lado, se investi-
ga la espiritualidad como experiencia de
trascendencia personal (meditacin); por
otro, se explora la religiosidad como una
comunicacin con una realidad superior
que, con frecuencia, se expresa a travs de
la oracin o rituales comunitarios [vase
Homo religiosus, por Michael Blume;
MENTE Y CEREBRO, n.
o
45]. Si bien es cierto
que entre los humanos existen personas
muy espirituales o muy religiosas, muy
pocas son solo espirituales o solo re-
ligiosas.
Adems, con los aos, al estudio de las
diferencias entre la experiencia de meditar
y orar se han ido sumando trabajos de in-
vestigacin relacionados con otros aspectos
de la vida religiosa y los rituales (caminar
sobre fuego o la inuencia de sustancias
que alteran la conciencia, entre estas, hon-
gos, alcohol o incienso). Segn lo averigua-
do hasta ahora, lo mismo que el lenguaje, la
msica o el arte, tampoco la religin puede
jarse en una nica rea cerebral. La fe, en
sus ms diversas formas y circunstancias,
activa distintas reas del cerebro.
La comunidad va por delante
La religin no solo existe en el cerebro,
argumenta Sebastian Schler, de la Uni-
versidad de Mnster. Empezando por
las percepciones corporales durante una
oracin ritual hasta las vivencias comu-
nitarias en el culto religioso a travs de
cantos corales, las experiencias de un ce-
rebro individual no pueden prescindir de
los sucesos del entorno. Incluso el eremita,
que quiere aislarse casi por completo del
mundo humano para su meditacin y ora-
cin, lo hace basndose en doctrinas que
le han transmitido otras personas: sin una
fe dictada por la cultura no existe ningu-
na neurorevelacin.
La neuroteologa vuelve lentamente a
su punto de partida. Ya en 1757, un siglo
antes de la impactante teora de la evolu-
cin de Charles Darwin, el lsofo britni-
co David Hume (1711-1776) escribi en su
obra Historia natural de la religin: Entre
los humanos existe una particularidad
universal de percibirse a s mismos en
los dems entes [...] Vemos caras humanas
en la Luna, ejrcitos en las nubes y, si la
experiencia o la reexin no nos corrige,
atribuimos a cada cosa maldad o bondad
segn nos proporcione dolor o gozo.
En los ltimos aos, numerosos psic-
logos sociales y de la cognicin han ahon-
Qu signica en realidad neuroteologa? En 1984, James B. Ashbrook, del
seminario teolgico Garret de Evanston, acu este trmino con el n de con-
ceder un nombre a una nueva lnea investigadora cuyo objetivo se centraba en
desentraar el modo en que Dios se manifestaba en el cerebro de los humanos.
Los escpticos de la fe vean en la neuroteologa un camino para explicar la reli-
gin y la espiritualidad como simples fenmenos neuropsicolgicos: la manera de
funcionar del cerebro haca que las personas fuesen propensas a experimentar
ilusiones extrasensoriales.
Los estudios en torno a la neuroteologa presentan, como mnimo, dos caras: por
un lado, los investigadores apuestan por las tcnicas de neuroimagen (entre ellas,
la resonancia magntica funcional) para describir lo que sucede en el cerebro ante
las experiencias religiosas. Por otro lado, los telogos utilizan los conocimientos
neuropsicolgicos para entender mejor la naturaleza de estas mismas vivencias.
La mirada al cerebro no puede ni demostrar ni rebatir la existencia de Dios.
Un concepto iridiscente
dado en el tema. Han centrado su atencin
en el hecho de que el cerebro humano est
constantemente reconstruyendo e inter-
pretando las percepciones y, a travs de
la comunicacin social, compartindolas
con los dems. De esa forma, se encuen-
tran tendencias religiosas no solo en
revelaciones y servicios religiosos, sino
tambin en la vida diaria: cuando reza-
mos para que la gasolina del depsito de
nuestro coche nos permita llegar hasta
la prxima estacin de servicio; cuando
escondemos un talismn para aprobar el
examen, o, simplemente, cuando disfru-
tamos colectivamente con los xitos de
un equipo de ftbol.
Sin debilidad por la fe
Una serie de estudios de Ara Norenzayan,
de la Universidad de la Columbia Brit-
nica, demostr que el autismo no solo se
acompaa de una merma de la percepcin
social, sino tambin de un descenso de la
religiosidad. De hecho, un pensamiento
racional analtico dirigido puede, por s
mismo, atenuar las experiencias religio-
sas y la autoestima; todo depende del
potencial que se tenga para desarrollar
el cerebro.
Ello explica las grandes coincidencias
entre los rituales religiosos de todas las
culturas, trtese de ritmos musicales o
de imponentes estatuas capaces de im-
presionar tanto a un ciudadano chino
como a una nativa francesa. Del mismo
modo que la msica, la religin sumerge
sus races en funciones bsicas del cere-
bro, las cuales sirven a las personas, sobre
todo, para superar circunstancias vitales
difciles (necesidad, pobreza, temor, tris-
teza, etctera) y para la construccin de
comunidades.
Quien en los aos ochenta del pasado
siglo albergaba la esperanza de que la neu-
roteologa podra desentraar la cuestin
de Dios, ha visto cmo en los ltimos aos
esa conanza caa en saco roto: cada res-
puesta dejaba lugar a nuevas y ms com-
plejas perspectivas. Los humanos carecen
de un mdulo cerebral divino y aislado.
Ms bien, el cerebro hace a las personas
ms o menos sensibles ante las expe-
riencias e interpretaciones religiosas que
ofrece y, con mayor o menor intensidad, el
ambiente social y cultural. Sucede lo mis-
mo con los programas de televisin: ante
algunos formatos, el espectador responde
con gran inters; ante otros, huye con un
rpido zapeo. En la medida en que culti-
vamos o rechazamos las tradiciones reli-
giosas, contribuimos a la gran corriente
de la historia de las religiones.
La gran poca de la neuroteologa tien-
de hoy a su nal, ya que los equipos de
investigacin adoptan desde hace tiempo
una dimensin ms interdisciplinaria, en
la que los cientcos de la cultura y del es-
pritu ponen ms atencin en la diferencia
entre la descripcin emprica y la inter-
pretacin ideolgica. Por otra parte, hoy
por hoy los neurocientcos aparecen en
los medios de comunicacin menos como
telogos sustitutos y ms como investi-
gadores que trabajan en colaboracin con
autnticos telogos.
En resumen, la historia de la neuroteo-
loga puede leerse como una leyenda de
xito: asciende desde unos modelos en
exceso simplicados hasta alcanzar una
honda explicacin de nuestra (tambin)
religiosa naturaleza y cultura.
Michael Blume es neurotelogo. Imparte clases
de ciencia de las religiones en la Universidad
Friedrich Schiller de Jena.
FETICHE CEREBRAL
Se encuentran las races
autnticas de la fe en la activi-
dad de las redes neuronales?
CEREBRO Y RELIGIN. K. Gaschler y
C. Knneker en Mente y cerebro, n.
o
2,
2003.
SENSED PRESENCE AND MYSTICAL EXPE-
RIENCE ARE PREDICTED BY SUGGESTIBILITY,
NOT BY THE APPLICATION OF WEAK COM-
PLEX TRANSCRANIAL MAGNETIC FIELDS.
P. Granqvist et al. en Neuroscience Let-
ters, vol. 379, pgs. 1-6, 2005.
GOTT, GENE UND GEHIRN. WARUM GLAUBE
NUTZT DIE EVOLUTION DER RELIGIOSITT.
R. Gaas y M. Blume. Hirtel, Stuttgart,
segunda edicin corregida 2009.
E
l subconsciente, piedra angular del
psicoanlisis, fue un concepto clave
en el siglo XX, cuya enorme influencia
persiste en el campo de la psicologa y de
la cultura en general. No se compadece su
importancia con la ausencia de estudios
histrico-crticos que pongan de relieve
sus races, extendidas ms all de la obra
de Freud y Jung, de Lacan y Derrida. Al
ponerlas de maniesto, se nos hace com-
prensible por qu la idea del subcons-
ciente emergi con tanta fuerza y en un
momento determinado. El idealismo ale-
mn seguidor de Kant, la antropologa, la
losofa de la naturaleza y la psicologa
romntica tejieron los primeros hilos y
supieron recoger las aspiraciones de in-
dependencia individual que se respiraban
en el medio. En esa atmsfera sutil se ges-
taron las primeras intuiciones. Durante
decenios, la respuesta sobre el origen
del psicoanlisis sera la aportada por el
propio Freud: el psicoanlisis comenz
en Viena, a partir de la combinacin de
su trabajo clnico privado con neurti-
cos, su colaboracin con Josef Breuer en
el tratamiento de la histeria y el perodo
de depresin que inaugur su propio
autoanlisis a nales del siglo XIX, todos
los cuales propiciaron la gnesis de La in-
terpretacin de los sueos. Ms reciente-
mente, la investigacin ha ahondado en
el contexto formativo de Freud, incluida
la publicacin de su correspondencia con
Wilhelm Fliess, y estudios del ambiente
intelectual de la escuela mdica viene-
sa y los primeros trabajos del fundador
del psicoanlisis en neuroanatoma, as
como el impacto crucial de su estancia
con Charcot en Pars. Cuando en 1923
resuma la doctrina del psicoanlisis en
el artculo enciclopdico sobre dicha voz
declarar que en el subconsciente y en
la represin se encontraban dos pilares
bsicos; los otros dos eran la teora de la
sexualidad y el complejo de Edipo.
A nales del siglo XIX, el concepto del
psicoanlisis se haba convertido en un
concepto tan ubicuo, que la cuestin no
era si Freud hered o no el subconsciente
de alguien de su tiempo, sino qu ver-
siones del mismo hered. Hay buenas
razones para localizar histricamente el
origen del inconsciente (subconsciente en
el psicoanlisis) en el umbral alemn de
esa centuria, bajo el amparo del roman-
ticismo y el idealismo poskantiano. En la
obra del idealista F. W. J. Schelling y del
antroplogo G. H. Schubert descubrimos
muchas caractersticas asociadas con la
teora psicoanaltica: nocin de una divi-
sin mental interna y dilogo entre un yo
consciente y un yo inconsciente, sentido
de represin, inters en la memoria del
pasado, exposiciones sobre el yo desde
una perspectiva de desarrollo y recons-
truccin del origen de la conciencia. Un
siglo antes que Freud, Rousseau public
sus Confessions, Fichte avanz la teora de
la subjetividad y aparecieron el Wilhelm
Meister de Goethe y el Prelude de Word-
sworth. Se acometieron diversos trabajos
de investigacin sobre el yo por Friedrich
Schlegel, J. W. Ritter y Novalis. J. C. Reil
acu el trmino Psychotherapie, Carl
Moritz emprendi la edicin del Magazi-
ne for Empirical Psychology y se forjaron
otras iniciativas, todas ellas organizadas
LIBROS
SUBCONSCIENTE
Antecedentes de un concepto fundamental de la psique freudiana
THE FOUNDATION OF THE UNCONSCIOUS. SCHE-
LLING, FREUD AND THE BIRTH OF THE MODERN
PSYCHE, por Matt Ffytche. Cambridge Univer-
sity Press; Cambridge, 2012.
en torno a la investigacin secular de la
vida interior y personal. Por ese tiempo
emerge tambin un foco terico sobre
los fundamentos de la conciencia en los
estados ms primitivos e inconscientes
(desde el punto de vista del desarrollo del
individuo y de la historia cultural conside-
rada en su globalidad), as como un inters
psicolgico en los estados patolgicos de
la mente, incluidos sueos, ensoaciones,
trance y formas de locura.
En las postrimeras del siglo XVIII emer-
gieron ya nociones de una fuerza de vida
que gobernaba las fuerzas orgnicas y del
desarrollo del cuerpo designada por
Herder como el genio interior de mi ser,
distinto enteramente del alma o represen-
tante de las capacidades inconscientes
dentro del mismo. A medida que avanza el
siglo XIX, esas ideas van pasando al discur-
so de un subconsciente, como puede apre-
ciarse en los escritos de Carl Gustav Carus,
a quien C. G. Jung citaba como precursor
de su propia obra. Adems de esas ideas
vitalistas, mdicos y lsofos sienten la
atraccin del mesmerismo y del sonam-
bulismo. Conectados con ellos se dieron
pasos hacia la articulacin de una teora
sobre fuerzas, funciones y potencias in-
conscientes que gobiernan los estados de
hipnosis, de los que empezaba a ocuparse
la incipiente psicopatologa. Desde otro
frente se advierten los debates loscos
en torno a los lmites de la razn, con sus
discusiones en pro o en contra de las ideas
sobre el mundo inconsciente. Poco a poco
va asomando la cabeza otro emblema del
subconsciente: la evocacin del pasado
enterrado de la mente. Sin olvidarnos del
retrato metafsico de la naturaleza que
traz Schopenhauer como un vasto orga-
nismo con su propia voluntad inconscien-
te, desarrollado luego a la luz de la teora
evolutiva de Eduard von Hartmann en su
Filosofa del inconsciente, que tuvo once
ediciones en Alemania de 1868 a 1904.
Tampoco fue ajena la aportacin de Jo-
hann Friedrich Herbart y su explicacin
de cmo las ideas de la mente aparecen
por encima o por debajo de un umbral de
percepcin mental de acuerdo con el gra-
do particular de fuerza mental, nociones
que se elaborarn en las investigaciones
psicofsicas de Gustav Fechner, mediado
el siglo. Estos dos autores inuyeron en las
ideas iniciales de Freud sobre la represin.
Desde los aos ochenta se difunden las
tesis de Pierre Janet, F. W. H. Myers y otros
sobre lo inconsciente, lo subliminal y los
aspectos disociados del yo.
Jung reconoca abiertamente la deuda
contrada con Schelling, Schopenhauer
y Nietzsche, amn de Carus. Michel Fou-
cault, en El orden de las cosas, que ubica el
psicoanlisis en el perodo idealista, con-
cede al subconsciente un papel especial
en la exposicin de la deriva epistmica
hacia la modernidad. En buena medida,
sera el mismo Kant el ejemplo arquet-
pico de ese giro epistemolgico. Lo cierto
es que en la onda de la crisis de la mo-
dernidad, se produce una intensicacin
de un movimiento en pro de cuestiones
nucleares: libertad, autonoma, vitalidad,
autodesarrollo. Aunque la base de la ma-
yora de las ideas de Fichte descansan
en el terreno abierto por las crticas de
Kant, fue l quien se esforz en conjugar
diversos elementos del sistema kantiano
en un caamazo en torno al concepto de
yo (Ich). Las cuestiones que explora son
imagen especular de las dicultades que
Freud hallar en su propsito de esbozar
una exposicin de la estructura general
de la psique. En los aos finiseculares
vemos a Fichte trabajar con algunos de
los trminos que emplear Freud en la
creacin de su sistema psicolgico; por
ejemplo: Ich (yo) o Trieb (pulsin). Si bien
hemos de andar con cautela antes de es-
tablecer precipitadamente la equivalencia
terminolgica para forzar equivalencia de
mbitos semnticos, Fichte se esforz por
desarrollar una descripcin losca del
Yo que trascendiera los lenguajes domi-
nantes en el siglo XVIII y que se fundara
en la nocin de libertad.
Segn parece, fue Schelling quien uti-
liz por vez primera el trmino incons-
ciente como un sustantivo en el marco
del anlisis de las condiciones de auto-
conciencia y fuentes del arte. Schelling
no se vio nunca a s mismo como psic-
logo, aunque se preocup de conceder un
papel central a la psique como entidad
opuesta a la conciencia o la razn den-
tro de una nueva ontologa del yo. Lo
mismo que con Fichte, la cuestin de la
libertad recorre toda la obra de Schelling.
Las Ideas para una losofa de la natura-
leza, publicada en 1799, comienza con la
declaracin: La losofa es una obra de
libertad. En el principio de la libertad
se apoya todo, dice en El sistema del Idea-
lismo trascendental. La teora de la natu-
raleza es su punto de partida. S. Kant se
haba interesado por la conceptualizacin
de las fuerzas que haba detrs de los fe-
nmenos (solidicacin, magnetismo y
anidad qumica), consideradas a priori
y a posteriori. Schelling se interesa por
conocer los pormenores de la nueva in-
vestigacin emprica (experimentos de
Galvani y Volta sobre electricidad, de La-
voisier y Priestley sobre composicin de la
materia) y comparar esos resultados con
sus propias inferencias trascendentales de
los principios inherentes en la naturaleza.
Sin dejar de ver en esta un constructo del
sujeto humano: la naturaleza debe no solo
expresar, sino realizar incluso las leyes de
la mente. Igual que Fichte coloc un prin-
cipio en el yo que constitua la conciencia
subjetiva y las condiciones del mundo ob-
jetivo, Schelling se propuso conceptuali-
zar un nuevo principio absoluto que se
explicaba en trminos de polaridades
subjetividad y objetividad, ligereza y
gravedad que oscilaba en torno a la po-
sibilidad de sntesis, ms que integrado en
una estructura formal completa.
Ya en pleno siglo XX, Freud introdujo
el concepto de narcisismo (1914). Y en
los aos veinte reformul su teora en
torno a la estructura tripartita del ello,
yo y supery. En esa fase tarda de su
trabajo, Freud advirti que la investiga-
cin patolgica se haba dedicado con
demasiada exclusividad hacia lo repri-
mido. Deberamos saber ms sobre
el yo, ahora que tambin l puede ser
subconsciente en el sentido propio del
trmino. Esas reformulaciones de la es-
tructura psquica introdujeron cambios
importantes en la exposicin de su teo-
ra, no exenta de confusin. De hecho,
la formulacin de Freud del narcisismo
es peligrosamente ambigua porque se
concibe unas veces como atraccin ha-
cia su propia persona y otras hacia su
cuerpo. Freud especula con una unidad
biolgica primaria anterior incluso a
la diferenciacin de un yo y quizs
asociado con el estado intrauterino.
LUIS ALONSO
ORIGEN DEL LENGUAJE
Hiptesis del sistema especular
HOW THE BRAIN GOT LANGUAGE: THE MIRROR
SYSTEM HYPOTHESIS, por Michael A. Arbib.
Oxford University Press; Oxford, 2012.
E
stamos acostumbrados a considerar
un axioma la creencia de que el len-
guaje humano deriv de los sonidos ani-
males, de sus llamadas de alerta o solicitud
sexual. Se han analizado su sintaxis y sus
dialectos. Por otro lado, damos por supues-
ta la idea chomskyana de una gramtica
universal, de una sintaxis nsita en nues-
tro cerebro. Pero en ciencia, las verdades
duran lo que duran las pruebas sobre las
que se asientan. Michael Arbib se opone a
la existencia de una gramtica universal.
Sostiene que el genoma humano aporta
una disposicin para el lenguaje vale de-
cir, una capacidad del nio para adquirir y
utilizar un lenguaje en el seno de una co-
munidad que posee ya un lenguaje ms
que codicar un conocimiento sintctico
detallado en una gramtica universal.
Desarrolla aqu una tesis alternativa,
que vincula las neuronas a la comunica-
cin gestual con las manos (protosignos)
y la interaccin social; con esos mimbres
el cerebro preparara el camino hacia la
adquisicin del lenguaje, resultado en l-
tima instancia de la evolucin biolgica
y cultural. Igual que en otros aspectos
caractersticos de la especie humana, los
mecanismos cerebrales que prestan so-
porte al lenguaje evolucionaron a partir
de otros mecanismos bsicos que no guar-
daban en su inicio relacin directa con la
transmisin de informacin.
Los mecanismos cerebrales que posibili-
taron el advenimiento del lenguaje apare-
cieron hace unos 100.000 o 200.000 aos.
Permitieron la comunicacin con manos
y voz. Decenios de miles de aos de evo-
lucin hiciernon posible el trnsito de los
protolenguajes hasta adquirir algo parecido
a un lenguaje, hace entre 50.000 y 100.000
aos. Siguen siendo operativos en la forma
en que surgen nuevos lenguajes de signos
en decenios recientes y en los procesos his-
tricos de cambio del lenguaje.
En puridad, solo los humanos, dotados
de un cerebro sin parangn, tienen lengua-
je; ningn otro ser vivo lo posee, incluidas
abejas y primates. A las abejas se les ha
enseado una danza que les permite in-
dicar a las dems la ubicacin de la fuente
de polen hallada. Los bonobos apenas si
alcanzan aprender el lenguaje del nivel de
un nio de dos aos; resulta imposible que
junten smbolos en combinaciones nuevas
y complejas, cuyo signicado deba ser en-
tendido por otros. El lenguaje humano no
es solo habla. Incluye tambin los gestos
que le acompaan y el lenguaje de los sig-
nos de los sordomudos.
El lenguaje humano, cierto, se apoya
sobre los sistemas de comunicacin de
los primates. Se transmiten estos infor-
macin mediante vocalizaciones, gestos
de las manos y expresiones faciales, sea
en su estado salvaje o en cautividad. Nues-
tros antepasados remotos avanzaron un
paso ms y crearon un protolenguaje,
un sistema de comunicacin mucho ms
rico y abierto, aunque sin lograr todava
la sutileza y exibilidad de nuestros len-
guajes. Independiente en parte de la bio-
loga que le precedi, el lenguaje fue un
bien cultural, asociado a la socializacin y
al asentamiento agrario de los cazadores
recolectores. Ahora, en condiciones nor-
males, un nio aprender sin dicultad
un vocabulario abierto e integrado en una
sintaxis que presta la combinacin jerr-
quica de palabras en estructuras mayores
que expresan libremente signicados no-
vedosos a medida que se van necesitan-
do, fenmeno que le est vetado a cras y
adultos de otras especies.
Se reconocen tres estadios principales
en la diferenciacin de la mente humana
en comparacin con la simia. En primer
lugar, una capacidad de modelizacin
supramodal, de mmemis, que permi-
ta crear representaciones con una pro-
piedad decisiva, la de su recuperacin a
voluntad. En segundo lugar, la capacidad
de invencin lxica, con un aparato fo-
nolgico clere. Y en tercer lugar, la in-
troduccin de un almacn externo de la
memoria y de su recuperacin, as como
una nueva reestructuracin de la memo-
ria operativa.
Para enmarcar el origen posible del len-
guaje se ha esbozado la hiptesis del siste-
ma especular, aqu razonada y coherente
con ese marco que acabamos de pergear.
Los mecanismos cerebrales asociados al
lenguaje emergieron de los mecanismos
bsicos del sistema especular, es decir, de
las neuronas espejo, descubiertas en 1996
en el laboratorio de Giacomo Rizzolati, de
la Universidad de Parma. Comprob que
algunas neuronas del rea de la corteza
premotora denominada F5 se excitaban
no solo cuando el macaco ejecutaba el
acto de agarrar algo, sino tambin cuan-
do el mono en cuestin observaba que un
hombre u otro mono ejecutaba dicha ac-
cin. La regin F5 del macaco no solo con-
tiene un sistema de neuronas espejo para
actos ejecutados con las propias manos u
observados, sino tambin otros tipos de
neuronas, incluidas las cannicas, que se
activan en ciertos actos prensiles, pero no
con la observacin de esos mismos actos
en otros.
La observacin en macacos inst de in-
mediato la pregunta: Existen tambin en
el cerebro humano neuronas espejo para
ese tipo de acciones? A travs de tcnicas
de neuroimagen, Scott Grafton, el autor
del libro, y Giacomo Rizzolatti descubrie-
ron el rea de neuronas espejo en la cor-
teza frontal en el rea de Broca o en su
vecindad, un rea asociada tradicional-
mente con el lenguaje. Haba conexin
entre esas dos caracterizaciones? El gru-
po de Ursula Berlugi haba descubierto
ya que la lesin del rea de Broca poda
afectar a los usuarios sordos del lenguaje
de los signos y no solo a los usuarios del
lenguaje hablado. Era un indicio slido. La
hiptesis del sistema especular aportaba
el eslabn perdido neural de las teoras
que sostenan que la comunicacin fun-
dada en los gestos con la mano desem-
pe un papel crucial en la evolucin del
lenguaje.
El lenguaje es mucho ms que el ha-
bla. Utilizamos la cara, la voz y las manos
cuando hablamos. Los sordomudos tienen
lenguajes de signos que les permiten co-
municarse con precisin sin recurrir a
la voz. Los humanos, adems, podemos
tomar parte activa en la creacin de nue-
vos lenguajes. La hiptesis del sistema
especular propone que el lenguaje evolu-
cion como un sistema multimodal. La
comunicacin gestual y los protosignos
que aportaron la urdimbre para el proto-
lenguaje mediante la transformacin de la
apertura semntica de la pantomima a un
sistema de smbolos convencionales com-
partidos. Un protolenguaje es un sistema
de comunicacin constituido por senten-
cias de pocas palabras sin una estructura
sintctica vertebradora. Los protosignos
y el protolenguaje evolucionaron luego
juntos en una espiral que se expanda
para producir la circuitera neural y las
estructuras sociales que posibilitaron la
emergencia del lenguaje moderno. Si las
pautas de vocalizacin parecen hallarse
especicadas de manera innata, los gestos
con las manos lo estn culturalmente.
Advirtase que no basta poseer neuro-
nas espejo para la imitacin. La imitacin
compleja constituye un rasgo separador
entre el simio y el hombre. En dicha forma
mimtica se combinan tres destrezas. De
entrada, el reconocimiento de una accin
compleja; viene luego la imitacin real y,
lo que reviste mayor nura, reconocer en
la accin ejecutada por otro un parecido
con la conjuncin de acciones familiares.
En el perodo de Oldowai, nuestros precur-
sores no traspasaron todava el umbral de
una imitacin simple, elemental, con un
repertorio escueto de gestos voclicos y
signos manuales todava prximo al de
los grandes primates de nuestros das. El
perodo achelense fue de transicin entre
la imitacin simple y la compleja. Esta se
desarroll en el achelense tardo, cuando
la comunicacin empez a contar con una
semntica abierta merced al uso conscien-
te de la pantomima.
LUIS ALONSO
A lo largo de este ao, Mente y cerebro
ha publicado una serie de seis artculos que
ahonda en las dimensiones psicolgicas,
neurolgicas y cognitivas del habla.
As hablo, as pienso
De un modo sutil, la gramtica y el vocabulario
inuyen nuestro pensamiento. Por Klaus Wilhelm
MyC n.
o
52, enero/febrero 2012
Adis al principio modular del lenguaje
Se tambalea el modelo que asegura que el cerebro
procesa de modo distinto la gramtica y la semn-
tica. Por Ina B. Schlesewsky y M. Schlesewsky
MyC n.
o
53, marzo/abril 2012
El modelo de doble ruta
Segn los manuales, las reas de Broca y Wernicke,
los centros cerebrales ms relevantes en la pro-
duccin del lenguaje, se comunican a travs de
una nica va neuronal. Pero ya en el siglo XIX se
postulaba una segunda va. Por Cornelius Weiller
MyC n.
o
54, mayo/junio 2012
Figuras retricas: un reto para el cerebro
Las frases hechas, las metforas y la irona dan
especial trabajo al cerebro. Las dos mitades del
encfalo intervienen en su procesamiento.
Por Dieter G. Hillert
MyC n.
o
55, julio/agosto 2012
En otro idioma
Aprender una lengua extranjera implica con
frecuencia un gran esfuerzo, en especial durante la
adultez. Qu sucede en el cerebro cuando adquiri-
mos un idioma forneo? Por Isabell Wartenburger
MyC n.
o
56, septiembre/octubre 2012
Dnde estn los robots parlantes?
Durante dcadas, hemos acariciado el sueo de
crear una mquina capaz de conversar. Pero pri-
mero debemos averiguar cmo sabemos lo que sa-
bemos sobre el lenguaje. Por Joshua K. Hartshorne
MyC n.
o
57, noviembre/diciembre 2012
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n.

apek (1890-1938) escribiera

Naci en 1962 en Wiesloch.

Estudi electrotcnica en la Universidad

Desde 2008 es profesor de psicologa en la

Investiga en el laboratorio del sueo

Su trabajo se centra en el tratamiento de

En Espaa afecta a unos

El 75 por ciento de los

Atendidos por el mdico de

Ms de tres meses de trata-

MENTE Y CEREBRO 57 / 2012 63

Insomnio secundario o sintomtico (en caso de enfermedades fsicas o psiquitricas ya

Hipersomnia primaria con disposicin gentica (por ejemplo, narcolepsia)

Hipersomnia relacionada con el comportamiento (por ejemplo, por ingesta de medicamentos

Hipersomnia secundaria o sintomtica (en caso de enfermedades fsicas o psiquitricas ya

Sndrome de las piernas inquietas

Movimiento peridico de las extremidades durante el sueo

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