Conductismo y aprendizaje

El conductismo parte de una concepcin cientifista sobre la Psicologa. Puesto que la

ciencia debe versar sobre fenmenos observables o, cuanto menos, que puedan ser
cuantificados y analizados en condiciones objetivas, no puede admitirse como objeto de
estudio psicolgico nada que no rena tales condiciones.
Los primeros tericos de este movimiento arremetieron contra la introspeccin como
mtodo y contra el mentalismo como teora. La primera consista en analizar los estados
internos de la mente para arrojar luz sobre sus procesos. El segundo mantena la
suposicin terica de que nociones como mente, conciencia o motivos eran entidades
reales y objetivas que existan dentro del cerebro, las cuales constituan el objeto de
estudio directo de la investigacin psicolgica.
Watson abander la crtica a la Psicologa dominante en su poca, proponiendo un
cambio en los mtodos y conceptos para realizar investigaciones puramente cientficas.
Como resultado de su crtica se desarroll el conductismo, el cual se fundamenta en las
siguientes ideas:
a. Si la ciencia debe estudiar exclusivamente datos empricos, el objeto de la
Psicologa tendr que ser observable.
b. Si existen los llamados estados mentales o de conciencia, no pueden ser
considerados metodolgicamente como objetos de estudio cientfico, ya que no
renen las caractersticas objetivas que definen a stos.
c. Cuando observamos una conducta, podemos aislar en ella dos elementos. Por un
lado, los estmulos ambientales que impactan en el organismo, y, por otro, la
respuesta que ste emite a continuacin. Tanto estmulos como respuestas son
observables, cuantificables y susceptibles de ser utilizados en experimentos
cientficos. Por tanto, si la Psicologa es la ciencia de la conducta, deber
dedicarse al estudio de las asociaciones entre Estmulos y Respuestas. Con
frecuencia, dicha relacin es representada esquemticamente como E-R. Lo que
sucede dentro del cerebro y no puede ser observado mediante tcnicas
fisiolgicas no interesa al psiclogo, ya que su anlisis cientfico resulta imposible.
d. El trmino cientfico de conducta designa un concepto ms amplio que el de su
uso coloquial. As, la conducta incluye todas las reacciones corporales que puedan
ser medidas, aunque no puedan ser observadas a simple vista.
e. Las investigaciones psicolgicas deben orientarse hacia el descubrimiento de las
leyes de la conducta, sean stas determinadas genticamente o sean el resultado
de aprendizajes individuales.
f. La conducta se consolida en forma de hbitos, los cuales permiten una mejor
adaptacin al ambiente.
g. Los experimentos prueban que la conducta es altamente modificable. Por lo tanto,
debern estudiarse las tcnicas ms propicias para la modificacin de conductas
con el objetivo de aplicarlas en mbitos como la psicoterapia, la educacin o el
refuerzo de pautas sociales.
h. El lugar ideal para la experimentacin es el laboratorio, ya que all pueden ser
controladas todas las variables intervinientes. Cuando por motivos ticos no se
pueda experimentar con humanos, las pruebas se realizarn con animales. Segn
los conductistas, existen pocas diferencias entre unos y otros en relacin a un
nmero elevado de conductas, por l oque las conclusiones obtenidas mediante
experiencias con animales pueden ser extrapoladas, salvo excepciones, al
comportamiento humano.
i. Como consecuencia de las tesis anteriores, el conocimiento de las tcnicas y leyes
del aprendizaje, tanto animal como humano, se convierte en el punto central de la
Psicologa. Su fin: condicionar y predecir los comportamientos para mejorar las
habilidades adaptativas de los organismos.
Aunque suele considerarse a Watson como creador terico del movimiento, las primeras
experiencias que incorporaron tcnicas puramente conductistas fueron las de Thorndike
quien, junto con L. Morgan, formul la teora del aprendizaje por ensayo y error. sta se
fundamentaba en los experimentos llevados a cabo con animales hambrientos a los que
Thorndike introduca dentro de jaulas. Para salir de ellas, era necesario que el animal
aprendiera a tirar de un cordel o manipular un mecanismo que abra las puertas. En
animal, excitado y hambriento, efectuaba una serie de movimientos al azar (ensayos)
hasta que, por causalidad, daba con la solucin propicia para salir. Una vez aprendida la
conducta, desaparecan los ensayos.
Thorndike observ que las curvas de aprendizaje mostraban una clara disminucin del
tiempo necesario para encontrar la solucin segn el nmero de veces que se hubiera
ensayado el experimento. Formul as la ley del ejercicio, segn la cual aumenta la
probabilidad de una respuesta en funcin de las veces que se haya dado esa situacin en
el pasado.
Tambin postul la ley del efecto: la posibilidad de alcanzar un estado gratificante
favorece la aparicin de una conducta. O si se prefiere, un comportamiento que va
acompaado de una recompensa queda fortalecido, es decir, tiende a repetirse. De esa
manera se consolida el nexo entre situacin y respuesta. En cambio, si la situacin se
acompaa de un estado molesto, el nexo se debilita.
Thorndike se convirti en pionero del conexionismo, una teora que reduca todo el
psiquismo humano a puras asociaciones cerebrales, formadas como consecuencia de
aprendizajes anteriores. Segn l, incluso procesos superiores como el razonamiento o el
lenguaje se reducan a hbitos de conducta consolidados, bien por la ley del Efecto, bien
por la Ley del Ejercicio. Las asociaciones eran nexos entre Estmulos y Respuestas, que
haban sido grabados o inhibidos en el cerebro gracias a la satisfaccin o al malestar que
provocaban respectivamente. Para Thorndike las asociaciones de estmulos y respuestas
formaban un conjunto de redes neuronales jerarquizadas que tendan a consolidarse o
debilitarse segn fueran gratificadas nuestras conductas.
En las primeras dcadas del siglo XX Watson se convirti en el gran terico del
conductismo. Su radical punto de vista le llev a descartar por completo el estudio de los
estados mentales y a interesarse exclusivamente por el anlisis experimental de la
conducta. Algunas de sus opiniones provocaron indignacin entre sus colegas y tambin
en la opinin pblica. As, por ejemplo, cuando afirm que si le dejaran a un nio recin
nacido, y si no tuviera que preocuparse por problemas ticos derivados de los
experimentos, podra hacer de ese nio el tipo de persona adulta que l previamente
hubiera programado. O tambin cuando escribi: El conductista no reconoce ninguna
lnea divisoria entre el animal y el hombre.
Su oposicin frontal a cualquier tipo de mentalismo en Psicologa le llev a rechazar la
Ley del Efecto, pues argumentaba que los trminos empleados por Thorndike ("estado
gratificante", "malestar", etc.) eran conceptos subjetivistas que no podan ser observados
en un laboratorio. Por tanto, quedaban al margen de una ciencia sobre la conducta. Si
admiti, en cambio, la Ley del Ejercicio, derivndola hacia la fisiologa. Segn Watson, la
frecuencia o repeticin de una conducta provocaba que las conexiones neuronales E-R se
reforzaran continuamente como fruto de esa repeticin. Su aportacin al conductismo
consisti ms en la defensa terica de sus postulados que en experimentos que
descubriesen nuevas leyes sobre el aprendizaje.
1.1 Condicionamiento clsico
La motivacin
7.1 Distincin entre motivacin y voluntad
En el lenguaje ordinario, el trmino motivacin se usa con frecuencia en relacin con el de
voluntad. As cuando alguien no ha hecho algo que deba hacer solemos pensar que no
estaba motivado para hacerlo, o que no lo quera hacer. Aparentemente puede parecer
que ambos trminos significan lo mismo, pero nada ms lejos de la realidad. De hecho,
hasta cierto punto puede decirse que las investigaciones psicolgicas sobre la motivacin
humana han supuesto una crtica radical al concepto de voluntad.
Hasta principios de siglo algunas concepciones filosficas mantenan que la voluntad era
una caracterstica o propiedad de los seres humanos. O dicho de otro modo, que si un
alumno no estudiaba, un drogadicto se segua drogando o un trabajador no renda en su
empresa, era sencillamente porque no queran hacerlo.
En la actualidad, despus de casi un siglo de investigaciones psicolgicas sobre la
motivacin, podemos decir que existe un amplio conjunto de factores que determinan las
conductas de los seres humanos; no es cierto, por tanto, que seamos tan dueos de
nuestra voluntad como podra parecer a primera vista.
7.2 Indagacin sobre los motivos de la conducta
Toda nuestra conducta se fundamenta en la motivacin; la motivacin es "la raz dinmica
del comportamiento, esto es, aquellos factores o determinantes internos ms que
externos al sujeto, que desde dentro le incitan a la accin" (Pinillos: Principios de
psicologa).
Slo si nos sentimos motivados a hacer algo, nos decidiremos a actuar, por eso la
motivacin es la raz que explica nuestra conducta. El caso que nos cuenta Schopenhauer
nos aporta bastante claridad al respecto. Podemos traducirlo a nuestros das: si
proponemos que al primero que est en la puerta del Banco de Espaa maana a las
nueve le sern entregados veinte millones de pesetas, es muy probable que el ms
perezoso est all a las seis de la maana y algunos permanecern a la espera toda la
noche. Un trabajador realizar mejor su trabajo si ste se encuentra bien remunerado, si
est mal pagado, su rendimiento ser ms bajo.
Las diferentes teoras de la motivacin vienen a explicarnos que un aprendizaje o una
conducta determinada pueden explicarse desde ciclos motivadores muy diferentes.
Segn la teora homeosttica, la conducta del individuo se explica por la bsqueda del
equilibrio. Ante una carencia de sustancias necesarias para la vida o un exceso, el sujeto
entra en una situacin de desequilibrio. Para liberarse de ella, el sujeto pone en marcha
toda una serie de estructuras regulativas que le llevan a la conducta apetitiva y finalmente
a la conducta con sumatoria con la que consigue la reequilibracin.
Otra manera de ver las cosas es que un sujeto realice determinadas conductas motivado
por una serie de incentivos, determinantes externos que llevan al sujeto a realizar
conductas determinadas para conseguirlos y virtud de sus propiedades atractivas. Aqu la
conducta se explica por un fin hedonista: conseguir el placer y evitar el dolor.
La teora psicoanaltica explica la conducta humana desde motivaciones que sintetizan la
teora de los incentivos y la homeosttica. La pulsin instintiva es la que moviliza al
individuo para que su conducta la oriente en la consecucin del placer y la evitacin del
dolor y as recuperar el equilibrio.
Las expectativas tambin constituyen una serie de motivaciones para la conducta
humana, alertan al individuo anticipando refuerzos o tambin pueden reducir el mbito de
lo esperable. Con ello se explica que el sujeto oriente su conducta en funcin de ellas.
8. Determinantes de la conducta
En nuestro comportamiento influyen nuestra personalidad y las situaciones en que nos
encontramos. La primera configura nuestro ser, las segundas constituyen nuestro estar.
Por lo general, actuamos conforme a nuestra manera de ser, pero tambin lo hacemos en
funcin de nuestras circunstancias. Cul de los dos aspectos resulta ms importante en
la conducta de las personas? Si slo importase la primera, el modo de actuar sera
siempre similar; si slo tuvisemos en cuenta la segunda, todos actuaramos igual en las
mismas circunstancias y las predicciones sobre el comportamiento de cada uno no
podran basarse en la manera de ser, al no poder contar con una personalidad estable.
8.1 Determinantes internos y externos en la conducta
En nuestra vida cotidiana, todos tenemos la experiencia de que, a pesar de que nuestra
conducta vara de acuerdo a la situacin en la que nos encontramos, nos percibimos
siempre como la misma persona, sin que los cambios de situacin nos hagan sentir unos
desconocidos ni para nosotros ni para los dems. Esta sencilla observacin nos lleva a la
siguiente pregunta: cunto hay de interno y cunto de externo en nuestras respuestas
ante situaciones diferentes? En general, cuando se hace referencia a determinante
internos, se est aludiendo a elementos emocionales, motivacionales y orgnicos,
mientras que cuando insistimos en determinantes externos se estn valorando
fundamentalmente las situaciones, bien como son realmente, bien como las perciben los
sujetos.
8.1.1 El enfoque internalista
La postura internalista domin el panorama de la psicologa hasta la dcada de los 709.
Segn este enfoque:
La conducta manifiesta no es ms que un reflejo de estructuras internas, no
observables, pero que son las verdaderas causas del comportamiento. En ese
sentido, la conducta no tiene significado en s misma, es slo un indicador de
estructuras internas ms profundas y difciles de conocer.
La conducta tiene siempre una finalidad: persigue la consecucin de unos
objetivos que pueden ser muy variados. Estar guiada, bsicamente, por
componentes orgnicos, motivacionales y emocionales.
Puesto que las estructuras internas son las que dan significado y definen al
individuo, stas se han considerado bsicamente estables: se configuran en los
primeros aos de la vida y se van desarrollando a medida que el individuo va
evolucionando.
El supuesto de estabilidad conlleva el principio de consistencia: cualquier
comportamiento del sujeto tendr significado desde su personalidad. nicamente
conociendo sta, podremos entender las respuestas de la persona.
El individuo (su personalidad) es quien interviene en las situaciones particulares,
por tanto es activo frente a ellas: la causa ltima de la mayor parte de la conducta
debe explicarse desde l, ms que desde la situacin.
8.1.2 El enfoque situacionista
Walter Mischel critic la postura internalista en su obra Personality and Assessment. Las
crticas de Mischel pueden resumirse en los siguientes aspectos:
Exceptuando el tema de las habilidades cognitivas e intelectuales, es pequea la
evidencia emprica que apoya la estabilidad y consistencia en las conductas de los
individuos;
Algunas conductas parecen indicadores de rasgos de personalidad estables, pero
aparecern slo ante contextos semejantes; por tanto, en gran parte quedan
explicadas por la situacin, no por las disposiciones internas de los sujetos; y
Los rasgos son trminos que usan para describir la personalidad tanto los expertos
como la gente en general. En realidad representan conceptos para organizar el
mundo, pero de este uso en el lenguaje no necesariamente se derivan
regularidades conductuales ni estructuras internas.
A partir de esta crtica, Mischel plante un nuevo enfoque segn el cual la personalidad se
identifica con las respuestas del sujeto (es decir, la conducta observable), y stas, a su
vez, quedan explicadas fundamentalmente por las caractersticas de las situaciones. Las
premisas de este nuevo enfoque podran resumirse en los siguientes principios:
La conducta manifiesta el nico indicador observable de la personalidad; por tanto,
para evaluar al sujeto habremos de remitirnos exclusivamente al anlisis de su
conducta.
El comportamiento est guiado por las caractersticas de cada situacin y la
historia previa de aprendizajes que el sujeto tiene en situaciones parecidas.
Puesto que las situaciones son las que dan significado a las respuestas del sujeto,
slo encontraremos estabilidad y consistencia en las conductas de los individuos
cuando el contexto sea idntico o evoque otras situaciones semejantes.
Las situaciones particulares son las que marcan las respuestas adecuadas; por
tanto, el sujeto reacciona frente a ellas: la causa ltima de la mayor parte de la
conducta debe explicarse por los estmulos que estn presentes en cada contexto.
8.2 El enfoque de la interaccin
El debate sobre si son los determinantes internos o externos los que explican la
personalidad (y la conducta) parece quedar resuelto con un enfoque nuevo, que pretende
unificar los dos anteriores, adems de aportar nuevas premisas:
La personalidad viene definida en parte por las variables internas del sujeto y en
parte por las caractersticas de la situacin, pero lo que ms y mejor explica la
causa del comportamiento del individuo es la interaccin entre cmo es y en qu
situaciones est.
En esta particular interaccin persona-situacin, desempearn un papel relevante
la historia previa de aprendizajes del sujeto y las formas particulares de percibir
situaciones que le caracterizan (las expectativas que lleva a las situaciones y las
atribuciones que hace del significado de sus conductas).
El individuo es activo frente al contexto. l es quien da significado a la situacin y
a su respuesta.
Para explicar la conducta de un sujeto han de tenerse en cuenta tanto las tendencias
bsicas del individuo (elementos internos) como las caractersticas externas (elementos
ambientales). De la interaccin entre ambas surgir la conducta ms caracterstica de un
individuo, que ir creando su propia historia de aprendizajes y experiencias.
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