Jacques Sol

Un exemple d'archologie des sciences humaines : l'tude de

l'gyptomanie du XVIe au XVIIIe sicle
In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 27e anne, N. 2, 1972. pp. 473-482.
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Sol Jacques. Un exemple d'archologie des sciences humaines : l'tude de l'gyptomanie du XVIe au XVIIIe sicle. In:
Annales. conomies, Socits, Civilisations. 27e anne, N. 2, 1972. pp. 473-482.
doi : 10.3406/ahess.1972.422513
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1972_num_27_2_422513
Un exemple d'archologie
des sciences humaines :
L'TUDE DE L'GYPTOMANIE DU XVIe AU XVIIIe SICLE
Michel Foucault nous a appris, entre autres choses, le caractre arbitraire, factice, pr
caire mais aussi parfaitement coordonn, homogne, autonome de ces systmes de repr
sentation qu'on t, aux temps modernes, les sciences dites aujourd'hui humaines. Curieuse
ment, ce philosophe, mieux cet historien, a nglig de parler de l'histoire ou du moins de
sa prhistoire1. L'oubli est d'autant plus regrettable que l'tude de l'historiographie n'a
gure intress les historiens franais en ce sicle. Elle a, on le sait, passionn nos voisins
italiens et allemands. Mais nous n'avons pas encore traduit (ou si peu) Croce ou Meinecke.
Il est d'ailleurs normal que l'cole historique franaise prouve quelque rserve pour le
got immodrment idaliste de ces savants pour les grands auteurs et les vastes problmes
en ismes . Mais il serait dommage de ngliger plus longtemps encore l'important domaine
de l'tude des ides. Ces ides, elles dorment dans la masse innombrable des volumes oublis
qui sommeillent dans nos bibliothques et dont, bien souvent, nous nous proccupons,
au mieux, de connatre les titres. Il faut sans doute les ouvrir. Mais dans quel esprit ? Celui,
non plus de reconstituer un progrs intellectuel imaginaire mais de retrouver des visions
du monde, dpasses, mais qui furent, en leur temps, efficaces. Ainsi le pass nous deviendra
fraternel et ces volumes morts rejoindront dans notre pense ceux qui encombrent aujour
d'hui de leur science neuve, les vitrines de nos librairies avant de s'acheminer, hormis
quelques-uns (si peu), vers le grand oubli : leur faon, ils tmoignent, avant tout, d'une
ide (momentane) que l'homme s'est faite de lui-mme.
Beau programme, peine amorc. Aussi faut-il se rjouir de la parution du dernier et
grand livre de Jurgis Baltrusaitis. Entre deux tombeaux pharaoniques nigmatiques, le
titre s'avance, en trois tages : essai sur la lgende d'un mythe , cette qute d'Isis se
veut introduction l'gyptomanie 2. C'est dire que la reconstitution scientifique d'un
effort rudit sculaire et aujourd'hui radicalement dpass se prsente la fois, ici, sous
un double visage : description attentive et modeste de cette folie lucide que fut l'gyptologie
prchampollonienne, tentative pour saisir le sens qu'eut ce rve humain. Qui pouvait mieux
y russir que l'historien diaboliquement subtil et savant des merveilles du gothique ? Les
illustrations de l'ouvrage voquent le monde enchant que fut, aussi, celui de la science
moderne; mais c'est son texte surtout qui va nous dcrire cet agent si actif de l'histoire :
un mythe d'intellectuels.
Ceux dont Baltrusaitis relate les proccupations appartinrent, dans l'Europe savante,
du xvie sicle l'aube du xixe, une discipline qui n'a pas attendu l'poque contempo-
1. Les mots et les choses, Gallimard, 1966.
2. Olivier Perrin, 1967.
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MENTALITS ET CULTURE
raine pour natre : l'histoire des religions. Tout naturellement l'Egypte et sa civilisation
retinrent son attention; mieux, et l'auteur nous en avertit de suite, l'gyptologie prromant
ique fut l'un des plus beaux romans ( scientifiques ) modernes. Les rudits se sont peu
soucis, en effet, jusqu'ici, de l'histoire de l'rudition; c'est elle, pourtant, philologie en
tte, qui vit natre les sciences humaines. Mais, comme leurs surs dites exactes, celles-ci,
mlangeant en leurs diverses branches, le faux, le vrai et l'imaginaire, eurent un got par
ticulier pour l'extravagant, l'absurde ou l'impossible. L'erreur des mythologues a t
jusqu'ici de les ngliger : la recherche, par exemple, d'un univers plus mystrieux et plus
ancien que la civilisation grco-romaine , aspect fondamental de l'orientalisme ses
dbuts ( ses dbuts seulement ?), provient d'un besoin essentiel de l'humanit moderne ;
elle en fournit ainsi un tmoignage exemplaire, dans la mesure o une hantise insense est
plus rvlatrice qu'un trop sage progrs .
L'hiroglyphe, jamais mystrieux, domine les inquitudes et les images du monde
de la longue renaissance; un beau livre de Mme V. -David a rappel les dbats auxquels
il donna lieu avant son dchiffrement 3. Inextricablement lis aux problmes scientifiques
de ces sicles, lgendes et mythes rattachant l'Egypte antique, alors (ou presque) parfait
ement inconnue, l'origine des civilisations les plus diverses nous rappellent les besoins essen
tiellement religieux qui les sous-tendaient. Ce sont ces besoins qui expliquent le soin apport
par ces savants la technique de la dformation du document : elle tait au service d'une
pope intellectuelle dont les perspectives fausses sont importantes pour l'histoire des
ides car elles rvlent des vrits mtaphysiques .
Le monde du prromantisme s'est beaucoup intress la fable. L'habilet de Bal-
trusaitis est de commencer son enqute rebours. En histoire intellectuelle aussi, la mthode
rgressive porte des fruits savoureux. Quoi de mieux, par exemple, pour dmystifier les
lumires , que de les placer au couronnement d'un long sommeil del raison? La Rvol
ution franaise fut, dans son essence, religieuse : Michelet nous l'a appris. Ici revivent
ses thogonies gyptiennes : spcialistes des religions compares, un grand nombre de
ses animateurs intellectuels, mlant comme toute leur gnration le dlire logique et celui
de l'imagination, retracent l'histoire merveilleuse de nos origines gyptiennes. Un tel atti
rail scientifique est bien souvent au service d'une dchristianisation au moins larve. Mais
c'est lui qui emplit les pages des journaux scientifiques immdiatement postrieurs En
cyclopdie . Dmontrer alors que le christianisme puise ses sources dans l'Egypte tait
une manire, sinon de le dvaloriser, du moins d'en diminuer l'originalit.
Au mme moment, dans la capitale de la contre-rvolution, l'esprit rationaliste se pare
galement, pour une de ses dernires et plus remarquables manifestations, des dfroques
gyptiennes. C'est Vienne, en effet, qu'a lieu, en 1791, la premire reprsentation du
dernier chef-d'uvre de Mozart, La Flte enchante . On sait qu'il s'agit l de l'expres
sion acheve du credo franc-maon la fin de l'Europe des lumires. Il est significatif
qu'il s'incarne en un opra fond tout entier sur le mythe d'une Egypte dont le poids, sous
l'action des dcorateurs noclassiques, crasera bientt la musique qu'il devait servir.
Tant il est vrai que l'uvre de Mozart, au del de sa trame lgendaire et de l'rudition
qui la lui fournissait, rvlait surtout les inquitudes philosophiques et le fanatisme
intellectuel d'une gnration qui colorait ses rves la mode d'Egypte. Une partie import
ante de la franc-maonneire avait ainsi emprunt cette reconstitution archologique
tout un monde d'allgories mystiques. Architecture visionnaire et rituel pseudo-gyptien
collaboraient, vers 1800, dans toute l'Europe claire, au mme vertige rvolutionnaire .
Il avait pens, un moment, supplanter la religion du Christ par celle d'Isis. De savantes
exgses thologiques et iconologiques avaient cr un curieux mlange de raisonne
ment rigide, de draison et de thtre *.
3. Le Dbat sur les critures et V hiroglyphe aux XVIIe et XVIIIe sicles, et V application de la
notion de dchiffrement aux critures mortes, Paris, 1965.
4. On songe, en lisant ces pages, aux rapprochements savoureux tablis par Norman Cohn, Les
fanatiques de l Apocalypse (traduction franaise, Julliard, 1962), entre les courants prophtiques
mdivaux et les messianismes rvolutionnaires du xxe sicle : l'histoire des lumires est bien inex
tricablement lie, dans leur incarnation pratique, celle des illumins .
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L'GYPTOMANIE J. SOLE
Toute la science de Baltrusaitis va maintenant nous apprendre que ce dbordement
d'intelligence et d'imagination, une poque de crise spirituelle et politique ne fut en
aucune manire une rvolte sans tradition. En lui culminent, au contraire, tous les lments
d'un systme lgendaire et mythologique lointain, profond et ancien qui a caractris
l'Occident.
Ils nous sont d'abord prsents au niveau de l'auteur renaissant d'un guide de notre
capitale, ce Gilles Corrozet, premier historien de Paris : les ditions de la rdaction
dfinitive de son guide de la ville, paru d'abord en 1532, se succdrent, en effet, partir
de 1550. Il nous apprend, essentiellement, l'existence, au bord de la Seine, d'un sanctuaire
sculaire d'Isis. Cette lgende reprenait une version mdivale qui avait eu un abondant
succs car la desse gyptienne en tait venue peu peu illustrer les mystres du chris
tianisme. Les successeurs de Corrozet multiplirent, dans la rgion parisienne, les centres
isiaques. C'est le cas, surtout, de Du Breul, ce religieux de Saint-Germain-des-Prs qui
publia en 1612, l'ge de quatre-vingt-quatre ans, treize cents pages Antiquitez... de
Paris . Cet rudit infatigable fonda ainsi un mythe durable. Son contemporain Rouillrd,
l'historien de Melun, l'imita seize ans plus tard en forgeant son tour un roman fantastique
sur le voyage d'Isis en Gaule. Celle-ci avait donc abrit, de toute antiquit, des cultes gypt
iens. Telle tait, au sicle de Louis XIII, une des convictions nationales et culturelles des
intellectuels parisiens.
Le dveloppement du mythe se fit par accumulation. L'tymologie de Paris fut rat
tache la desse : l'pigraphie, la numismatique, l'archologie l'attestrent. La magie
des noms, aux mains de ces savants, transfigurait le monde; elle crait, aide par l'obscur
it du temps , le merveilleux, sans lequel, au fond, en ce temps, on n'imaginait pas la
science. Bien des dbats du xvine sicle furent encore consacrs la discussion de ces
lgendes que les dcouvertes, loin de les anantir, alimentaient au contraire. Les curiosits
des collectionneurs prouvaient indiscutablement, aux archologues improviss, l'univers
alit de la religion gyptienne. Mtamorphoses et filiations la rattachaient, par l'interm
diaire de la Gaule, la France de Louis XIV. Huet 5 se servait de cette vrit des fins
apologtiques. Lorsque fut dcouvert le tombeau de Childric, les rudits franais du
temps y virent surtout une rvlation nouvelle des sources de la thogonie de leurs
anctres . Toutes ces trouvailles taient, pour le gnie du christianisme , des trophes
de la religion . Lyon, son tour, imitait en cela Paris. Partout les vestiges matriels du
culte gyptien semaient notre sol. Inlassables plagiaires et compilateurs, abreuvs aux
mmes sources sans cesse rajeunies, les savants franais assimilaient la dvotion gauloise
envers Isis une prfiguration du culte de la Vierge. Ce fut seulement vers 1750 qu'on
put noter l'avnement d'une gnration de savants prconisant de nouvelles mthodes
positives . Encore combattaient-ils souvent une tradition fabuleuse par une autre. La
rationalisation de la connaissance historique et la rvision critique ne se firent pas sans
heuris. On a vu, en effet, qu' la fin du sicle et dans une atmosphre de dchristianisation
le conte gyptien allait renatre, plus compltement intgr dans une thogonie univei selle.
Pour le monde des clercs, la recherche du berceau spirituel et politique de la France ,
les songes et les hantises millnaires revivaient ainsi une fois de plus. Le paradoxe appar
ent tait que cette fantasmagorie agitt maintenant des esprits rvolutionnaires et pro
gressistes e.
La France n'eut pas le monopole de cet engouement et il y eut aussi une Isis german
ique. L'Allemagne savante abrita, en effet, de nombreuses lgendes gyptienne fondes
sur des textes anciens. La mythologie moderne propre ce pays en dveloppa les donnes.
Historiens et gographes du xvie sicle clbrrent l'envie la venue des cultes gyptiens en
Allemagne; leurs successeurs le rpteront deux cents ans encore. Ils retrouveront dans
l'tymologie de leurs cits des traces gyptiennes. Baltrusaitis a ici un dveloppement fort
5. On connat le beau livre que lui a consacr Alphonse Dupront, Paris, Leroux, 1930.
6. Nous avons cit plus haut Cohn; remarquons cependant que l'histoire du millnarisme
contemporain, si puissant, est faire : il faudrait enfin se dbarrasser de l'ide selon laquelle Marx
serait seulement un savant; si cela tait vrai, il n'aurait pas eu tant d'influence.
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MENTALITS ET CULTURE
significatif sur le rapprochement entre cette gographie mythologique des temps modernes
et celle qui vit fleurir, en notre temps, les villes consacres Staline; dans les deux cas, en
effet, nous retrouvons le mme dsir de faire durer le souvenir d'un hros dans la topo
graphie des sites . Certes, il convient d'opposer Isis, image sacre raidie dans sa solenn
it, hors de l'humanit et hors du temps , le dfunt pre des peuples, simple figure poli
tique dont on n'a pas tard, d'ailleurs, effacer l'empreinte la suite de fluctuations
tactiques . Il est cependant bon que nous soit rappel, propos d'une des monstruosits
humaines et intellectuelles les plus remarquables du xxe sicle, qu'il n'a bien souvent,
dans ses dmarches les plus progressistes , que retrouv la mme hantise, ou si l'on
veut une mode correspondant des priodes prcises d'une volution historique .
Celle-ci fit vraiment fureur dans le monde germanique moderne. Nul n'en tmoigna
mieux que cet tonnant Sudois, fils d'un vque, Olav Rudbeck (1630-1702). Esprit positif
et prcis qui l'on doit la dcouverte des vaisseaux lymphatiques, cet ingnieur fut aussi
un mythographe nationaliste : les trois volumes de son Atlantica , parus en 1680, placent
en Sude l'origine de toutes les civilisations 7. Isis, ainsi, serait descendue dans la valle du
Nil partir de la Scandinavie. L'pigraphie complta bientt cette vrit tymologique.
Mlant ralit et fable partir de documents vrais, de nombreuses dissertations germa
niques allaient prolonger le mythe jusqu'en plein xvnie sicle. Tant il est vrai que pour
l'occidental des temps modernes les ralits historiques eurent d'abord pour vertu de
produire des fables insenses .
Osiris, aussi, tait all en Occident. Le grand historien allemand de l Renaissance,
Aventin, en avait parl longuement. Il empruntait son rcit un faussaire de gnie, le
fameux Annius de Viterbe dont la longue postrit intellectuelle fut certainement plus
importante que celle d'un grand nombre d'auteurs plus srieux. L'ouvrage que
publia en 1498 ce dominicain, professeur en thologie, spcialiste des langues orientales
"
et Matre du Saint Palais d 'Alexandre VI, se prsentait comme un recueil comment d'au
teurs anciens miraculeusement retrouvs. Parmi eux un prtre chalden, Brose, parlait du
sjour d'Osiris en Europe. Annius avait par son rcit de toutes les ressources de son ima
gination. De nombreuses colonnes hiroglyphiques taient l pour l'attester. Ce qui faisait,
en effet, la force de cette imposture tait, chez son auteur, rudit et religieux pareillement
impeccable, sa conviction profonde : ce faussaire tait d'abord un illumin, c'est--dire
un croyant; ce titre, ses mensonges taient vrit. Ils s'talaient d'ailleurs, au mme
moment, dans l'iconographie des appartements Borgia au Vatican.
Annius fut, longtemps, aussi dfendu qu'attaqu. Jusqu' la fin du xvne sicle, de
nombreux auteurs le justifient de l'accusation de falsification; si importants sont alors les
milieux touchs par ses fictions qu'il faut sans doute croire, avec Baltrusaitis, qu'elles rpond
aient, bien mieux que la ralit historique, un besoin latent des intellectuels euro
pens du temps, auxquels il fallait d'abord des rvlations tranges . On peut suivre
ainsi, durant deux sicles, l'influence savante d 'Annius en terre allemande. Ce conte s'y
intgra au patrimoine national; associ au folklore, il attribua la bire une origine gyp
tienne : Osiris, souverain devenu germanique, l'avait transmise son nouveau peuple.
Les plus grands savants ont t touchs par ces rveries. Quel meilleur nom citer, en
matire de science des religions au xvne sicle, que celui de Grard- Jean Vossius, pro
fesseur Leyde et qui publia, Amsterdam, en 1641, sa monumentale De theologia
gentili ? Or le souci de ce Mircea Eliade du sicle de Descartes est, avant tout, compara-
tiste et religieux : son enqute veut prouver l'unit profonde des religions dans la diversit
7. Il est intressant de lire le compte rendu qu'en donna Bayle dans les deux premiers numros
de ses Nouvelles de la Rpublique des Lettres pour l'anne 1685; il tmoigne de l'intrt que
portait le public cultiv ce genre d'ouvrages savants et aussi, par le ton peine ironique du recen
seur envers le mythographe sudois pour qui tout (langues et dieux, lettres et criture) tait venu
du nord, de la timidit avec laquelle s'exerait alors la critique, par les meilleurs esprits, des construc
tions lgendaires erudites : nous avons tent de montrer chez Bayle quelques aspects religieux de
cette critique (dans Religion, rudition et critique la fin du XVIIe sicle et au dbut du XVIIIe, Paris,
1968).
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L'GYPTOMANIE J. SOLE
des civilisations. Cet universalisme rapproche donc, tout naturellement, mythologie antique,
c'est--dire gyptienne, et monde biblique; le pieux calviniste (d'ailleurs arminien) croit
avant tout une permanence de la rvlation divine dans toutes les manifestations de
l'esprit . La providence se reconnat ainsi dans la posie du paganisme ; les repr
sentations mythologiques des peuples contiennent toutes des lments de vrit . Ce
fut l l'orientation gnrale des travaux d'histoire religieuse au xvue sicle. Aussi ne faut-il
pas s'tonner s'ils assimilaient volontiers les cultes gyptiens l'Ancien Testament; une
hantise de l'universel imaginait, travers textes ou figures, des relations secrtes . Outre
la vnration pour l'hiroglyphe, la mthode tymologique venait confirmer cette typologie.
Huet, dans sa Demonstratio evangelica de 1679, mit un comble au vertige des mta
morphoses symbolistes de Mose. Le bon vque le retrouvait littralement partout.
Il en allait de mme de l'Egypte : Indes orientales ou occidentales n'en taient que la
rincarnation et ses dieux avaient voyag du Mexique la Chine. Au dbut du xvne sicle,
l'illustre Padouan Pignoria, l'ami de Galile, dcrivit la puissance de l'emprise gyptienne
sur la civilisation et sur la vie de peuples trangers : l'antiquit grco-romaine se trouvait
ainsi remplace par une mythologie aux perspectives plus larges ; c'tait l un grand
signe de 1' volution du got . L'Inde devint ainsi parseme des traces d'Osiris. Les
voyageurs du temps, appuys sur leur science mais nullement dconcerts par ce qu'ils
voyaient, l'y retrouvaient. Ssostris avait aussi succd Osiris : des textes anciens l'attes
taient et Kircher allait hardiment les transposer.
Ce jsuite immensment savant, cet auteur prolifique aux ambitions intellectuelles dmes
ures est une des grandes figures du xvue sicle. Ses travaux d'gyptologie, du Prodromus
coptus de 1636 la China illustrata de 1667 en passant par Oedipus aegyptiacus
de 1652, le dominent. Chercheur exalt, il transforme d'anciennes assertions en dmonstrat
ions catgoriques. L'Inde, chez lui, devient une colonie gyptienne. Sa science-fiction repose
sur une rudition impressionnante et incontestable soumise une glose et un remaniement
passionns; une dialectique inflexible , habile profiter d'une confusion soigneusement
entretenue, entranait l'adhsion des lecteurs conquis par cette dernire acquisition des
connaissances modernes parce qu'elle correspondait une aspiration du temps . Huet
et bien d'autres agissent comme lui et dans le mme esprit. Leurs croyances, appuyes
naturellement sur l'tymologie, existeront encore longtemps au xvnie sicle. Newton lui-
mme s'intressa au problme. Baltrusaitis rappelle qu'il btit ce sujet toute une chronol
ogie lgendaire, axe essentiellement sur des correspondances bibliques. On sait que le
grand physicien consacra beaucoup plus de temps de telles spculations qu' ses recherches
dites exactes .
On croyait encore, dans un ouvrage de 1758, des plus srieux, la campagne indienne
de Ssostris. Mais on avait aussi plac l'Egypte en Chine. Kircher, naturellement, y insista
longuement. Sa prsentation, subtilement dforme, s'appuya sur le tmoignage des mis
sionnaires : une illustration fantaisiste se nourrissait d'un comparatisme mtaphysique.
Kircher avait appris le chinois Rome grce un sinologue polonais qui y sjourna entre
1652 et 1656; il put ainsi se convaincre de l'origine gyptienne de son criture. Un trait
d'union tait par l tabli entre le lointain empire et la Bible. De nombreux religieux conti
nurent, aprs Kircher, l'affirmer. D'importants dbats furent consacrs au problme au
xvine sicle. Si les missionnaires jsuites hsitaient plus que leurs collgues europens
retrouver l'Egypte en Chine, d'intrpides rudits le leur apprenaient toujours : l'un d'eux,
architecte anglais de retour d'Extrme-Orient en 1757, ne pouvait expliquer la naissance
de la civilisation chinoise que par l'arrive de Ssostris la tte de cent mille gyptiens .
D'autres savants le dmontrrent encore. Le mythe ne fut attaqu que bien tard et les cri
vains rvolutionnaires en gardrent le souvenir : l'histoire de l'Orient avait t trop long
temps btie sur un ancien songe pour pouvoir l'oublier et les rationalistes ne s'en dli
vraient qu'en rattachant la lgende abolie ces figures monstrueuses qui avaient t
ses matriaux et qui demeuraient la seule et commune trace de l'antiquit gyptienne et
asiatique
L'Extrme Occident, d'ailleurs, ne les ignorait pas. La chose semblait normale pour
l'Amrique, synonyme de l'Inde. On eut tt fait de la rattacher au monde biblique, donc
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Annales (27* anne, mars-avril 1972, n 2) 13
MENTALITS ET CULTURE
l'Egypte. De nombreux auteurs du xvic sicle virent aussi, dans les dieux mexicains, le dgui
sement paen de vrits premires. Pignoria l'affirme en s 'appuyant sur les admirables
descriptions ethnologiques de Lopez de Gomara o toute une Europe intellectuelle,
commencer par Montaigne, avait pu contempler le monde trange des Amrindiens, nus,
idoltres, sodomites mais pntrs malgr tout des superstitions de l'Egypte. Kirche
amplifia cette symtrie du Nouveau Monde avec l'Asie; aussi dmontra-t-il l'origine gyp
tienne de la forme pyramidale des temples mexicains et rattacha-t-il l'criture et le calen
drier de ce peuple la mme source. Huet le rpta, imaginant d'anciennes migrations
ocaniques transatlantiques.
L'Angleterre, son tour, y fut incluse. Ses monuments mgalithiques se virent attribuer
une origine gyptienne. La question ne fait pas de doute pour un rudit britannique, d'ail
leurs recteur anglican, au milieu du xvnie sicle. Cet antiquaire insolite, obsd par la posie
des hiroglyphes, les retrouvait partout au sein de la campagne anglaise o les sanctuaires
druidiques prenaient des formes fantastiques. Pour lui aussi, l'tude compare des religions
et de leurs crations aboutissait la constatation de l'uniformit de la pense humaine .
L'Egypte, terre premire, occupait seulement une position privilgie en matire de pro
pagation des formes. Mais les Druides britanniques avaient merveilleusement su dployer
sur leur sol l'idogramme divin.
Telles furent, entre le passage de l'Egypte l'Islam et sa redcouverte par Champollion,
et au moins pour les temps modernes, les principales tapes de la cration continue une
Egypte imaginaire, universelle et immortelle . Baltrusaitis a retrac, avec une science
blouissante, ce dveloppement singulier qui va de la lgende mdivale au retournement
anti-chrtien en passant par l'rudition comparatiste. Ces fables, d'ailleurs, ont survcu au
dchiffrement scientifique : le mythe de l'Egypte, en effet, appartenait trop, par son ct
nostalgique nos visioiis lointaines pour disparatre tout fait.
Il tait fait, d'abord, de l'antiquit auguste d'un univers disparu. Artifices et fictions en
eurent bien vite diffus le fantasme. Baltrusaitis termine son travail par l'numration
prcise des techniques lgendaires que mirent alors en usage les savants. La premire est
arithmtique : emploi systmatique de prcisions chiffres confrant par leur seule magie
la vie l'irrel ; quoi de mieux, en effet, que des comptes minutieux pour convaincre
les sceptiques ? Ils n'avaient qu' s'incliner devant une chronologie des plus exactes ,
merveilleux art d'vocation . Venait ensuite comme extraordinaire instrument de
transplantation du mythe l'tymologie phontique : elle propageait, dans tout l'univers,
les traces du mme empire; gographie, pigraphie, philologie btissaient ainsi un difice
vertigineux, en diffusant la civilisation gyptienne de la Chine au Mexique, de l'Allemagne
l'Inde et de la Scandinavie au Siam ( moins que ce ne ft l'inverse). On voit la valeur
historique de cette construction : jeu obsdant , fond sur la reconnaissance du rel par
le nom, sur la rvlation de relations profondes l'aide des structures phontiques
( des consonances suffisent pour riger des mondes accomplis ), il est en accord avec un
univers mental o tout est toujours possible et il a l'immense avantage de se prter toutes
les fins : aprs les Carolingiens, les rvolutionnaires l'utiliseront.
Cet apparentement phontique est complt par le systme des concordances typolo
giques, fort ancien et qui a toujours multipli l'identification des thogonies. Les divinits
gyptiennes grandirent ainsi dans ces spculations sur les structures et les valeurs li
nguistiques . Les mythographes pratiqurent aussi le recours frquent au syllogisme, ra
isonnement infaillible qui conduisit de nouvelles expansions : une stricte logique
aida, par rgnration, l'clatement d'un nom de dieu en une liste multiforme. Toutes ces
mthodes taient au service de l'obsession des dieux gyptiens. La plus sre fut encore la
dformation fantaisiste des documents authentiques ou l'introduction habile d'un texte
irrfutable dans un rcit nouveau. L'histoire, en ce temps, tait donc d'abord une potique,
arrangeant ses matriaux pour construire des stratifications lgendaires ; elle se moquait
des contradictions, par got pour le composite, et n'interprtait qu'au nom d'une vision
absolue. Le meilleur des travaux scientifique modernes ne voulait aboutir qu' une chimre
insense.
On devine que, pour Baltrusaitis, historien des garements de la pense humaine, cette
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L'GYPTOMANIE
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rudition au service du songe, cette logique implacable qui ctoie la draison , cette
nostalgie d'un Paradis perdu sont sans doute plus rvlatrices, en leurs raisonnements
rigides , que ceux qui assurrent le prosaque progrs scientifique. Nous savons l'impor
tance de ce dernier. Mais nous n'ignorons pas qu'il est savoureusement li la perptuelle
et significative renaissance de nos erreurs. Fontenelle, dj, leur accordait grande valeur.
Mais nous ne sommes plus aussi srs que lui de leur sparation radicale d'avec notre rai
son 8. Comment sparer, aux sicles modernes, le progrs scientifique et l'aspiration rel
igieuse, la reconstitution du monde et la croyance en un ordre du monde ? 9 L'aventure de
Kepler est, cet gard, exemplaire 10 mais l'histoire des sciences humaines tmoigne aussi
de ce mlange inextricable entre le rve et le calcul, entre le certain et l'incertain11. L'histoire
intellectuelle est d'abord histoire religieuse.
Il pourra paratre prtentieux de vouloir ajouter deux ou trois tmoignages la liste
impressionnante des sources indiques par Baltrusaitis. Nous ne le faisons que pour montrer
l'intrt de la piste souleve par son grand livre et les recherches qui pourraient tre entre
prises dans sa direction. Pour nous en tenir aux auteurs d'expression franaise, ceux de la
Renaissance y occuperaient, bien sr, une place de choix. Citons, par exemple, un curieux
homme, peu connu, Biaise de Vignre. Le regrett Albert-Marie Schmidt a admirablement
parl de ce gnie capricieux et baroque, parfait connaisseur du grec et de l'hbreu et, comme
il se doit, esprit universel (1523-1596). Plus et en mme temps qu'un diplomate ou un
archologue, ce fut un astrologue et un alchimiste, amateur de la gnose, de l'occulte et de
la thosophic; fascin par l'Ancien Testament, dont il traduisit les Psaumes en versets,
avant la lettre claudliens, il voulut surtout christianiser la Kabbale; on retrouve trace de
l'originalit prmature de ce trs grand homme dans les remarquables ditions com
mentes qu'il procura de Philostrate. Les traductions de ce sophiste dpassent, en ce qui
concerne ses Images ou tableaux de platte peinture , le propos esthtique; son compar
atisme d'historien des religions s'y dploie loisir. Aussi n'est-i! pas tonnant de le trouver
merveill par l'Egypte la fcondit miraculeuse; il a mdit sur la signification des hiro
glyphes o sont enferms le secret de toutes sciences et les plus beaux et profonds
mystres de la Nature ; il sait rapprocher Mose, Bacchus et Osiris car la thologie gyp
tienne ou grecque roule toute, pour lui, sur la puissance d'une manation divine et abrite,
sous une corce apparemment ridicule, les plus hauts mystres cachs par le symbole. Les
gyptiens, ennemis de la volupt et de la concupiscence, taient les plus religieux des
hommes ; ils adoraient la Trinit sous une forme allgorique et nigmatique 12.
C'est une grande erreur de croire que le sicle de Descartes abandonna ces proccupat
ions : nous y avons fait seulement un choix, retenant ce qui nous intresse, mais il n'est pas
sr que notre slection soit significative de l'esprit de ce temps. La dvotion pour les grands
8. Nul n'a mieux chant les louanges de l'erreur que Nietzsche, ce vrai prophte de nos
dmarches; voir en particulier Le Gai Savoir, dans la nouvelle dition des uvres Philosophiques
Compltes, Gallimard, 1967 (Fragments indits, II (267), p. 397).
9. 11 faut mditer les admirables pages que Pierre Chauntj a consacres ce problme dans sa
grande Civilisation de Europe classique, Arthaud, 1966.
10. Chacun leur faon, Koestler {Les Somnambules, 1960) et Koyr {La Rvolution astro
nomique. 1961) en ont fort bien parl.
11. Pour ce qui est des sciences exactes, l'enqute de Lynn Thorndike, Magic and experimental
science, huit volumes parus aux ditions de l'Universit Columbia, est, cet gard, d'une extraor
dinaire richesse; les deux tomes de son xvne sicle ont fort heureusement complt, en 1958, ceux
qu'il avait consacrs, dix-sept ans, plus tt au xvie; il est dommage que les historiens franais y
aient insuffisamment ragi; songent-ils, de mme, utiliser Jung ? La mode, certes, est Freud
et tous ies travaux du grand Zurichois sur l'alchimie ne sont pas encore traduits; mais que de
plonges dans des Temps modernes inconnus et, tout simplement, dans l'homme offrent ses Mta
morphoses de Vme, Genve, 1953 !
12. Voir Potes du XVIe sicle, Bibliothque de la Pliade, 1953. Nous citons Les Images ou
Tableaux de Platte peinture de Philostrate Lemnien Sophiste Grec selon l'dition de Tournon,
1611. Cf. aussi F. Secrit, Les Kabbalistes chrtiens de la Renaissance, Paris, 1964.
479
MENTALITS ET CULTURE
auteurs est la maladie antihistorique des philosophes. Opposons-leur un vrai sourcier de
l'histoire de l'esprit, l'inimitable Bremond. Nous lui devons, dans une note en bas de page,
la rvlation d'un inconnu, Pascal Rapine, rcollet. Fils spirituel du grand Yves de Paris,
comme lui noplatonicien et admirateur de Ficin, il publia entre 1655 et 1673 prs de
dix mille pages rparties en trois ouvrages de chacun trois tomes. Bremond, qui vantait
juste titre son originalit et sa hardiesse, son rudition et son loquence, y voyait une
sorte de grande histoire psychologique de l'glise ; il recommandait sa lecture qui avait
quelque chose d'enivrant comme une visite aux basiliques de Rome . Lire ce Rapine, en
effet, cet introuvable, ce mconnu c'est pntrer dans l'univers dont l'gyptomanie de Bal-
trusaitis est une portion. Son apologtique choque le got pascalien : elle est, certes, gran
diloquente et pompeuse, massive, complique et pesante; mais elle s'enracine dans le monde
merveilleux et thrapeutique des symboles et des correspondances. Sa potique tradition
nelle est coup sr plus apaisante et plus rconciliante que l'angoisse moderne. La premire
partie de son uvre, surtout, nous intresse. Elle dcrit le Christianisme naissant dans la
gentilit , propos, on le voit, fort peu libertin, malgr les lectures htives des historiens
d'aujourd'hui, mais, au contraire, d'un comparatisme sr et servant, chez notre capucin,
de thme de prdication.
Quelle tait, en effet, toute une part des hautes tudes religieuses au temps de l'huma
nisme dvot ? D'abord la reconstruction, c'est le titre du premier tome, de la foy des
Gentils de la loy de Nature ; Rapine y promettait d'exposer les mystres de la Divinit
selon la doctrine des Patriarches, des gyptiens, des Perses, des Druydes, et des Nations .
L'Egypte, on le voit, y est bien place. Son histoire religieuse venait fournir une preuve de
l'existence de Dieu. Elle attestait l'importance politique de la pit; elle tmoignait de la
croyance orientale au Dieu unique; de tout son cur, le capucin refusait de limiter sa
thologie la confusion monstrueuse qui emplissait ses temples, il affiirmait que l'Egypte
n'avait pu tremper dans la superstition ; Thbes, bel et bien, rejeta les faux Dieux et
profita de sa pit. Osiris et Isis deviennent chez Rapine l'quivalent du Verbe et de l'esprit
de Dieu, puis celui d'Abel et de sa mre Eve; il oppose (nous sommes en 1655, cinq ans
aprs la mort de Descartes), en s'appuyant sur Kircher, la clart de ces conformitz
celle de Vossius, qui voyait dans les dieux gyptiens le fils de Cham et sa femme Io ; il
constate que la plupart des Historiens Ecclsiastiques identifient Serapis au patriarche
Joseph, qu'il s'agisse du cardinal Baronius ou de l'arminien Vossius. Il ne s'tonne pas,
en consquence, des faveurs accordes, par la suite, aux Juifs par les souverains de l'Egypte
hellnistique. Ce prtendu royaume du mensonge est bien plutt le lieu multipli des tmoi
gnages de la vrit : ses pyramides et ses hiroglyphes attestent pareillement la Trinit; ses
sacrifices clbraient la saintet ct de la superstition ; leur dvotion imitait la Religion
du Ciel . Aux cts de bien d'autres nations, sans doute fcondes par lui, il protesta de
l'immortalit de l'me. Les dons symboliques qu'il faisait Dieu comme les images qui
figuraient sur le sceptre de ses souverains rduisent le libertin au silence; il en va de mme
des coutumes mortuaires de ses habitants. L'histoire mondiale devient, chez Rapine, tmoi
gnage universel rendu la Divinit.
L'Egypte tait galement aborde dans l'tude de la religion des Patriarches . Au
milieu de plusieurs Recherches curieuses sur cette pit des premiers Peuples , des
tines montrer la perptuit de l'glise et l'antiquit de ces crmonies, tait insre, dans
la description d'un monde vou depuis ses origines l'adoration de la vraie religion, l'affi
rmation selon laquelle le culte du Messie avait t clbr en Orient avant l'Incarnation. Les
symboles gyptiens, leurs hiroglyphes mystrieux, en fournissaient la preuve; tmoignages
archologiques ou tymolygiques la compltaient : les gyptiens avaient bien d'abord
ador, sous la forme de Serapis, Jsus, avant de mler leur culte de superstitions et de le
transporter Satan, l'adversaire. Leurs prtres, d'ailleurs, taient le modle de toutes les
vertus et leur service divin le prototype du vrai. Rapine avait fort faire, pourtant, pour
combattre les sceptiques; l'un d'eux, le calviniste La Peyrre, ne venait-il pas de tenter
d'enlever Adam sa primaut incontestable ? Dans un long dveloppement, le capucin
ruinait cette thse dont il rapprochait l'audace insense des propositions pareillement impies
de Copernic et Galile (qui soutiennent que nous marchons sur un globe tremblant et
480
L'GYPTOMANIE J. SOLE
agit ), de Telesio (qui s'efforce de nous prouver que tous les Astres sont des Mondes
peuplez d'habitans, qui s'entretiennent de nostre estt, de mesme que nous parlons du
leur ), ou de Campanella (qui prouve que toutes choses ont du sentiment, et partant
que nous devons marcher doucement sur le carreau de nos chambres, de peur de le blesser ).
Le mythographe gyptomane s'indignait de la tournure d'esprit d'un sicle qui voulait
faire croire en un monde enchant o existeraient des choses que nous ne voyons pas ;
il dnonait cette tentative d'imposer nos sens illusions et chimres. L'attentat chrono
logique pradamite lui paraissait, d'ailleurs, encore plus grave : c'tait porter la guerre
dans le sanctuaire, vouloir faire un Dieu sa mode, composer une nouvelle Bible. Rapine
souffrait l'imagination des novateurs en matire physique, naturellement incertaine; il
rejetait, comme un sacrilge, leurs prtentions renverser l'ordre des temps. Aussi ren
versait-il les arguments du pradamite l'aide du Talmud de mme qu'il avait invoqu la
Kabbale l'appui de ses propres thses. Il raillait l'Architecte du nouveau monde qui
avait lev son ouvrage sur le nant ; il lui demandait o tait son fameux temps immm
orial . La Bible renversait ces chimres d'une imagination malade, les variations entre
les premiers chapitres de la Gense n'tant nullement la marque d'une contradiction. Le
capucin appelait son secours, en matire de dmographie primitive, le grand chronologue
jsuite Petau; il montrait, aprs lui, Abraham^ peuplant en peu de temps , avec l'aide
de ses descendants, Inde, Arabie, Idume et Egypte. Rien n'avait pu arrter de pareilles
migrations d'hommes activit chauffe par la curiosit, par l'interest, et par l'instinct
d'une Providence qui avoit besoin d'eux en tous ces lieux .
Rapine voyait bien qu'on pouvait lui objecter la perfection, de toute antiquit, chez
les Prestres gyptiens , de la Magie, l'Astrologie, la Thologie . Il s'en tirait par
une pirouette en affirmant que nos Patriarches avoient le loisir de faire de nouvelles dcouv
ertes, et de donner aux sciences une tendue proportionne celle de leur vie ; aussi
les comparait-il Tycho Brah qui en vingt ans de retraite en sa ville du Soleil a peu renouv
eler toutes les Mathmatiques , Campanella qui durant ses douze annes de prison,
a de nos jours renvers toute l science d'Aristote, et difi sur ses ruines une nouvelle
Enciclopdie . Comment ne pas croire, dans ces conditions, que nos Patriarches qui ont
eu Dieu pour Maistre, qui ont vescu tant de sicles, qui ont ddi la meilleure partie de
cette longue vie la piet et l'estude, auront peu en deux mille cinq cens ans porter les
sciences naturelles et divines, au point qu'elles pouvoient estre du temps d'Abraham et
de Moyse , c'est--dire l'poque heureuse de l'ancienne Egypte ? C'est en vain que
La Peyrre invoquait les fastes immmoriaux de celle-ci comme ceux des Chaldens ou des
Chinois. Le capucin avait dj rpondu, dans son premier tome, ce doute fond sur de
prtendues observations astronomiques ou archivistiques de loin antrieures la date
biblique de la cration du monde. Il les rejetait nouveau comme fabuleuses, en s'ap-
puyant cette fois sur le calviniste Vossius qui avait concili ces diverses chronologies. Ple-
mle, pour finir, Rapine jetait la tte de La Peyrre le tmoignage des Sybilles, qui
nomment Adam le premier homme , de Grotius, qui remarque que son nom est encore
clbre parmy les Indiens et les Chinois , de saint Jrme et Annius de Viterbe qui
accommodent l'opinion des Caldeens et des Phaeniciens la doctrine de Moyse en ce
fait , de saint Augustin qui avait rfut une Egypte prbiblique en s 'appuyant sur Varron.
Tel tait, contre les Dvoyez en leur erreur , le bon sens historique, huit ans aprs la
mort de Descartes 13.
L'Egypte fut surtout prsente par Rapine l'appui de sa thse du salut des gentils.
Il l'expliquait par la saintet des premiers sicles , la vertu des plus grands Princes
et la Sagesse des Philisophes . Il tait heureux de complter ainsi la tche de La Mothe
le Vayer, en montrant l'universalit de l'empire de Dieu. Le christianisme ne se limitait
ni l'Europe, ni l'Occident. Le vrai Dieu avait sanctifi les Gentils; leurs monarchies
avaient abrit la pit; immdiatement aprs l'ge d'or , et avant Perse, Inde et Gaule,
13. Bremond a parl de Rapine au tome I de son Histoire littraire du sentiment religieux,
p. 238. On trouvera aussi des renseignements sur lui dans Cioranescu, Bibliographie de la Littra
ture Franaise au XVIIe sicle, t. , 1966, p. 1723.
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MENTALITS
ET CULTURE
celle du Nil le dmontrait. Sous les apparences monstrueuses de ses temples, le capucin
voyait en effet l'action de la Providence; toute l'Egypte tait, pour lui, un triangle sacr
dont Kircher avait jamais dvoil les mystres; leurs symboles et sa sagesse cachaient la
vraie religion. Les patriarches avaient t ses instituteurs, le culte de la Trinit s'y retrou
vait avec bien d'autres en mme temps que la plus pure morale. Au fond, la pit gyptienne
se rattachait, en droite ligne, au Paradis. L'il devait seulement savoir lire travers ses
formes extrieures leurs signification sacre. Ds lors, la place de la superstition appar
aissaient des marques videntes de nostre Redemption . L'Egypte, certes, depuis, se
dbaucha; mais un jour ses Idoles trembleront, ses Oracles se tairont, la nuict se dissipera
pour faire place la vrit; le vice s'cartera pour permettre la Saintet de rentrer dans
son ancien domaine . Comment s'tonner d'une pareille assurance chez un homme qui
promettait tour tour le salut des personnages aussi divers que, chez les Princes Mel-
chisedech, Esau, Job, la Reine de Saba, Nabuchodonosor, Auguste; chez les Philosophes,
Trismegiste, Zoroastre, Socrate, Platon, Cicron, Snque, Epictte; et qui n'hsitait pas
l'assurer au moins probable pour Darius, Assurus, Ptolme Philadelphe, Pythagore,
Dmocrite et Aristote ? 14
Des croyances analogues existaient chez un homme par ailleurs loign de tout latitu-
dinrisme catholique. Nous possdons, dite par lui, sur le tard, en 1704, la matire des
cours professs par Jurieu, Sedan puis Rotterdam, sur l'Ancien Testament. Le pasteur
au libralisme politique si vant y apparat, sur le plan thologique et mythographique,
d'un conservatisme savoureux. Malgr son titre l mode Histoire critique , cette
tude compare de la religion juive et des idoltries paennes ne doit rien l'esprit et aux
mthodes que Richard Simon ou Pierre Bay le tentaient au mme moment, avec quelle pru
dence d'ailleurs et quelles arrire-penses hsitantes ou tactiques, de faire triompher. Elle
se rattache dlibrment, sous la plume d'un vritable Huet calviniste, la tradition de
Pignori et de Vossius. Pour l'Egypte, elle enseigne ainsi, tour tour, le symbolisme de
sa religion (rapproche naturellement, avec quelque ddain, du papisme), le monothisme
et la diffusion de sa thologie, les mtamorphoses de ses divinits. Isis, par exemple, se
voyait successivement transporte en Grce, en Italie, en Asie Mineure, en Syrie, en All
emagne; Osiris tait identifi galement au soleil, au Nil, Adonis; Serapis Pluton et
Beel-Zebub. Le rationalisme naissant a, en partie, gagn Jurieu. Il combat l'analogie tablie
par Vossius entre Apis ou Serapis et le patriarche Joseph. Mais il se refuse dsesprer de
rencontrer en Egypte No ou Mose. Il accumule ainsi les huit preuves dcisives du parallle
de ce dernier et de Typhon 15.
L' gyptomanie ne fut donc pas un simple accident pittoresque de l'histoire des
ides. Elle tmoigne d'une structure mentale disparue et qu'il nous faut faire effort pour
retrouver. On doit, en vrit, se mfier, en matire d'histoire intellectuelle, des synchro-
nismes trop faciles : le progrs des sciences physiques ne produisit nullement, de lui-mme,
une volution des sciences humaines; celles-ci conservrent longtemps le got nostalgique
de l'absurde que celles-l avaient plus vite, mais avec quelle difficult, abandonn. Il
convient, galement, d'carter le prjug selon lequel les conditions matrielles de l'human
it d'autrefois seraient plus loignes des ntres que sa psychologie : les lumires n'ont pas
tout chang et, si nous avons l'illusion de comprendre Voltaire, ce dernier n'est pas seul,
ni mme essentiel, au sicle de Swedenborg et de Cagliostro. Il est enfin permis de s'merv
eiller de la profondeur ancestrale de nos racines irrationnelles et de constater que nos
sciences, nos mythes, nos lgendes ne font bien souvent que prter un nouveau langage
cet autre de l'homme, au masque si logique, et qu'on ose appeler folie.
Jacques Sole.
14. Le dveloppement sur l'Egypte se trouve au tome 3 du Christianisme naissant dans la Gen-
tilit, Du Salut des Gentils , pp. 438-467.
15. Histoire critique des dogmes et des cultes, bons et mauvais, qui ont t dans l'glise depuis
Adam jusqu' Jsus-Christ , Amsterdam, 1704, passim.
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