G O R A

Vista area de la ciudad de Mxico, ca.

1927. Se distingue el Teatro Nacional
(hoy Palacio de Bellas Artes) y a un lado
parte de la Alameda Central; la avenida
San Juan de Letrn cruza la imagen.
Foto: Archivo Carlos Contreras.



Fotografa area y ciudad
En este escrito se revisan algunas caractersticas de la
fotografa area y su papel como instrumento para el
estudio de la capital mexicana durante las dcadas de 1920
y 1930. Entre los especialistas que utilizaron este tipo de
tomas destaca el urbanista Carlos Contreras, quien las
emple para conocer la ciudad de Mxico desde otra
perspectiva con el propsito de planear su desarrollo.

ALEJANDRINA ESCUDERO HISTORIADORA
Centro Nacional de Investigacin, Documentacin
e Informacin de Artes Plsticas, Mxico
hisescudero@yahoo.com.mx
Mira el paisaje, inmensidad abajo,
inmensidad, inmensidad arriba.
Manuel Jos Othn
I
En el archivo del arquitecto mexicano Carlos Contreras Elizondo
(1892-1971) encontramos dos fotografas que muestran un
mismo fragmento de la ciudad de Mxico: San Juan de Letrn,
calle que durante el periodo colonial fue su lmite al poniente. Las
dos difieren por sus escalas y porque en trminos de fotografa
area significan mtodos distintos de produccin. En la primera,
de sur a norte, aparece en primer plano el ala del avin desde
donde fue hecha la toma. Esa mirada sesgada nos lleva a una
lectura de calles y arquitectura en perspectiva; permite distinguir
el Teatro Nacional (hoy Palacio de Bellas Artes), parte de la
Alameda y varios edificios que por esos aos se encontraban en
pie; San Juan de Letrn cruza la imagen. Se trata de un plano
muy ligado a las vistas "a vuelo de pjaro" de la litografa
paisajstica del siglo XIX. La segunda fotografa muestra un plano
vertical que por lo general se utiliza en los llamados trabajos
cientficos, como la topografa y el urbanismo. La toma permite
una visualizacin fcil y comprensiva de los accidentes fsicos de
un lugar; en ella se distingue una retcula no perfecta: manzanas
irregulares divididas por calles desiguales en su alineamiento y
anchura. Con el mismo tema que la anterior, tomada de oriente a
poniente, abarca ms terreno; en ella tambin aparecen San
Juan de Letrn, el Teatro Nacional y un segmento de la Alameda.
Al ver estas fotografas uno se pregunta qu hay detrs de esa
mirada desde las alturas? y cul es el discurso que encierran?
Para empezar habr que caracterizar este gnero, que se define
por alejarse de su objeto hacia arriba y as, muy por encima, se
erige en una posicin de superioridad. En estas imgenes en
picada, sicolgicamente conservamos una postura superior. El
objeto fotografiado est tan distante que no parece contaminar
esa mirada abarcadora; as, picada y panormica es igual a

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superioridad y libertad. En suma, la fotografa area parece ser
el ojo de Dios que observa all abajo a las criaturas y a sus
obras.
Debemos aclarar que mucho antes de esta innovacin tcnica se
emprendan vuelos con los mismos fines: realizar vistas a vuelo
de pjaro. Casimiro Castro tomaba apuntes desde lo alto, ya
fuera que se subiera en las azoteas, en las torres y techos de
iglesias o en un globo aerosttico, y lo haca con el fin de abarcar
con la vista el todo construido y el paisaje. En las alturas
integraba, en un instante, los fragmentos recogidos en extensas
caminatas.
Sin embargo, las areas y las vistas de Castro de la ciudad de
Mxico guardan algunas diferencias. En stas el propsito es, en
cierta forma, esttico: se invita a acercarse a ese mundo de
abajo. El litgrafo tomaba apuntes desde el globo y despus con
la visita a los sitios recreaba un fragmento. En la fotografa area
el terreno se ve como a travs de un microscopio; se apunta y de
un solo golpe se registra. Las litografas tienen un creador:
Casimiro Castro; las fotografas areas son annimas, aunque es
comn dar el crdito a la compaa que hizo la toma.

II
En 1920, contratado por Exclsior, un piloto estadounidense
realiz un reportaje en el que narraba la experiencia de su vuelo
a diez mil metros de altura sobre la ciudad de Mxico. Las
siguientes lneas revelan su perspectiva acerca del hombre, de la
naturaleza y de Dios, desde arriba:
La vida del pueblo, sus dolores y miserias no se ven desde
tan alto. Nos deslumbran las riquezas de la naturaleza, y la
esmeralda de los campos nos haca olvidar la vida material
[] Ese pjaro de acero descubri otro mundo. La criatura
que en un tiempo abandonara el paraso se acerca al ideal,
se aproxima a dios(1)
Tanto la experiencia del vuelo como las imgenes recuperadas
desde las alturas impactaron en varios crculos. A mediados de
los aos veinte al referirse a stas, el arquitecto Le Corbusier
expres: reducen a pedazos el fenmeno csmico ante nuestros
ojos; fotos sorprendentes, reveladoras, chocantes, o diagramas,
grficos y figuras mviles. Estamos atacando cientficamente el
misterio de la naturaleza.(2) Extraamente, ese instrumento que
permita el ataque a los misterios de la naturaleza se
perfeccion durante la primera Guerra Mundial. Desde el avin se
seguan e identificaban las tropas enemigas; la ametralladora
fijaba su objetivo y disparaba; en el lugar que ocupaba el arma
se iba a colocar ms tarde la cmara. La area es un tipo especial
de fotografa, porque se aade la utilidad, que es registrar un
terreno o una ciudad para despus transformarlos.
En Mxico, las fotografas areas hechas por profesionales y con
fines utilitarios y cientficos empezaron a circular en el segundo
lustro de los aos veinte, cuando el gnero ya haba alcanzado un
alto grado de perfeccionamiento.(3) Las demandas para los
trabajos urbanos empezaron a ser cubiertas por compaas
estadounidenses. Las fotografas que circularon entre 1927 y
1932 llevaban los crditos de American Photo Supply Co.,
Fairchild American Photo y Fairchild American Photo Aerial
Surveys; probablemente en los tres casos se trate de la misma
empresa. Hacia 1933 se empezaron a reproducir con el crdito de
la Compaa Mexicana de Aerofoto. Al parecer hubo una
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continuidad entre la Fairchild American Photo Aerial Surveys y la
Compaa Mexicana de Aerofoto, y de esa forma la fotografa
area se convirti en la labor de una empresa privada y
especializada.

III
Las fotografas areas pronto se convirtieron en un instrumento
de trabajo utilizado por ingenieros, topgrafos, arquelogos,
gegrafos y urbanistas. Para estos ltimos profesionales ofrecan
varias ventajas en los estudios de una ciudad, como lo seal un
especialista:
Si subimos en un aeroplano podremos ver mejor la ciudad
y todos los elementos en una forma comprensiva, mejor
que si la recorremos en un tranva o en una automvil o si
nos paseamos por sus parques. Elevndonos as
tendremos una imagen ms clara y ms grande de lo que
necesitamos para el desarrollo del plano de la ciudad para
el porvenir.(4)
Hay testimonios de que desde el periodo presidencial de lvaro
Obregn era cotidiano su uso en la Secretara de Comunicaciones
y Obras Pblicas, que las empleaba para el registro, ubicacin e
intervencin de algunas obras pblicas, tanto en el interior de la
Repblica como en la capital. De esta ltima se conocen
imgenes de la avenida Insurgentes, la colonia Hipdromo
Condesa, el Bosque de Chapultepec y el puerto areo de
Balbuena.
En la revista Planificacin, especializada en la divulgacin de
temas urbansticos, en 1927 se public un artculo en el que se
reseaban sus beneficios en los estudios de una ciudad:
Su utilidad es extraordinaria porque permite formarse una
idea exacta y concreta de la clase de construcciones y del
valor de stas; de la manera cmo estn distribuidos sus
parques y jardines; del alineamiento de las avenidas y
calles; de la topografa del terreno; adems, establece la
relacin precisa de unos elementos de la ciudad con
relacin a otros; fija la posicin de ros, montaas,
arboledas, presas, canales, obras de desage, etc. Facilita,
en suma, la labor de proyectar juiciosamente las mejoras
municipales, la ampliacin de calles y la apertura de
nuevas avenidas a la circulacin.(5)
Otros estudios que favoreci fueron los de trnsito vehicular,
porque por medio de este tipo de tomas se poda hacer el
recuento de automviles y camiones en una ciudad, estudindose
en los cruceros la corriente de trfico y el nmero de vehculos
que circulaban. Las aplicaciones de la fotografa area para la
ciudad de Mxico fueron variadas; un ejemplo fue el
levantamiento hecho en 1933 para determinar impuestos, tal y
como se resea enseguida:
La Direccin de Catastro contrat la ejecucin de un
levantamiento en el Distrito Federal, abarcando zonas
planificadas, en una escala de 1:5000, y los planos
obtenidos han sido de gran ayuda para la determinacin y
la delimitacin equitativa de las contribuciones
prediales.(6)
IV
La fotografa area fue instrumento fundamental para una
Vista ara de la ciudad de Mxico, ca.
1927. Al centro, en la parte inferior de la
imagen, se aprecia el Teatro Nacional
(hoy Palacio de Bellas Artes) y parte de
la Alameda Central.
Foto: Archivo Carlos Contreras.

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propuesta de urbanizacin integral de la capital mexicana. El
arquitecto Carlos Contreras, con un grupo de profesionales y
polticos, reunidos en la Asociacin Nacional para la Planificacin
de la Repblica Mexicana, emprendi un movimiento en favor de
la planificacin del pas, durante los aos veinte y treinta del siglo
pasado. Desde su perspectiva, en las ltimas dcadas del siglo
XIX y las dos primeras del XX, la urbe haba crecido como un
organismo enfermo porque su expansin haba sido al azar. Ese
crecimiento era definido como espordico, por sus adiciones
sucesivas de territorio, que se yuxtaponen alrededor de una
celdilla original; en un lenguaje menos especializado, se
caracterizaba como una ciudad de parches.
El inters de Contreras se centr en el problema de la circulacin;
por ello sus estudios se dedicaron a la traza del Distrito Federal.
La principal dificultad que encontraba se relacionaba con la
produccin de vehculos automotores, pues entre 1911 y 1929
haba crecido considerablemente. Para las siguientes dcadas, el
arquitecto calculaba otro aumento importante de automviles, de
ah la necesidad de una traza adecuada que previera y
reglamentara un desarrollo en un plazo de cincuenta aos no slo
de la entidad sino de la regin, teniendo en mente el Valle de
Mxico.
En opinin de Contreras deba respetarse el trazo original y
tradicional de la ciudad de Mxico: la traza de Corts,(7) por ello
propuso una cuadricula, en forma de tablero de ajedrez, que
segua el ncleo que formaba el primer cuadro. Le pareca
adecuado aprovechar ese diagrama para inyectar salud al
organismo; habra que partir de la cuadrcula y extenderla hacia
los alrededores por medio de grandes ejes circulatorios. Adems
de seguir la traza de Corts, con sus calles de norte a sur y de
oriente a poniente, proporcionara un movimiento con avenidas
inclinadas de suroeste a noroeste, ligndolas con las de norte a
sur y las de oriente a poniente, al tiempo que creara dos anillos
de circunvalacin, uno interior y otro exterior, para permitir el
paso de vehculos alrededor del ncleo central sin que tuvieran
que circular por el centro. El sistema que propona, en sus
palabras, iba a ser uno de los ms completos, ms eficientes y
ms bellos de mundo.
Las propuestas de traza de Contreras cambiaron en diez aos
(1927-1938), aunque conservaron la idea de abrir grandes
avenidas a lo largo y ancho de la ciudad de Mxico. Sin embargo,
la nica accin del urbanista en el terreno fue la apertura de San
Juan de Letrn en su primer tramo. Esta calle, que fue durante
siglos un elemento de unin entre la traza antigua y la moderna,
se transformara en el eje Norte-Sur, la arteria comercial de
mayor trnsito e importancia de la capital.(8)
En 1933 se emprendi la ampliacin, alineamiento y prolongacin
de San Juan de Letrn, Nio Perdido, hasta el Ro de la Piedad
(Viaducto), para despus prolongarse por los terrenos de la que
haba sido la Hacienda de Narvarte, hasta Coyoacn, con su
posible extensin futura hasta unirse con el camino a
Cuernavaca. El proyecto planteaba tambin su continuacin hacia
el norte hasta Tlalnepantla pasando por Vallejo. La tarea estaba
dividida en etapas, la primera se proyect desde la avenida
Jurez hacia el sur, hasta el Mercado Hidalgo (calzada del Nio
Perdido y calle de Dr. Pasteur).
En el primer tramo se pudo constatar lo lento, difcil y costoso
que significaba la construccin de un sistema de vialidad
eficiente. En el cardenismo no hubo fondos para continuar: a
finales de 1937 slo se haba realizado la apertura del primer
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tramo, desde la avenida Jurez hasta la Plaza del Salto del Agua
y Arcos de Beln.
San Juan de Letrn, una vialidad destinada a convertirse en la
arteria ms importante de la capital, fue slo parte de un
proyecto integral de circulacin para la ciudad de Mxico y a
Carlos Contreras le toc poner en prctica el potencial de la
fotografa area en sus proyectos urbanos. Las imgenes
descritas al inicio muestran slo un fragmento de un mapa areo
que el urbanista solicit a los profesionales de ese nuevo gnero
fotogrfico, que fue de suma utilidad para la capital al mostrar
cmo poda ser modificado el trazo de sus avenidas.

Notas
1. P. F. Healy, En la regin de las nubes, en Revista de Revistas, 27 de junio de
1920, p. 19.
2. Beaumont Newhall, Historia de la fotografa. Desde sus orgenes hasta nuestros
das, Barcelona, G. Gili, 1983, p. 207.
3. Su circulacin en los peridicos y revistas capitalinos fue anterior. Hacia 1920 se
reproducan las de ciudades como Pars, Nueva York, Atenas, El Vaticano, Miln y
Montecarlo. De Mxico, se difundan imgenes que anunciaban o promovan algn
lugar de la Repblica; las haba de Chapala, Monterrey, Aguascalientes, Veracruz,
Mazatln, Puebla y de la capital, sin embargo, el inters en reproducir estas
imgenes se reduca a lo turstico.
4. Francisco Antnez Echegaray, La foto-topografa area y sus aplicaciones
prcticas, en Planificacin, t. I, nm. 5, enero 1928, p. 13.
5. Ibidem.
6. Planificacin area, en Revista de Revistas, 22 de enero de 1933.
7. El pensamiento y los estudios de Contreras sobre la ciudad de Mxico se
encuentran, principalmente, en la revista Planificacin (1927-1934) y en el Plano
Regulador del Distrito Federal (1933).
8. Trabajos de planificacin emprendidos para la ampliacin de las calles de San
Juan de Letrn y Nio Perdido de la ciudad de Mxico hasta el 31 de diciembre de
1934. Informe presentado por el Arq. Carlos Contreras, asesor tcnico del Comit
Ejecutivo de San Juan de Letrn, en Planificacin, tomo II, nm, 6, diciembre de
1934.



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