Revista Descubrir

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Satelites espias
Todos hemos odo sobre las capacidades fantsticas que tienen los satlites mi
litares de observacin, comnmente llamados 'satlites espas". Hemos sabido de satlites
que, desde lejanas rbitas, son capaces de leer el nmero de la patente de un auto,
o los titulares de un diario que alguien lee cmodamente apoltronado en la reposer
a de su jardn.
Eso no es cierto. La capacidad de un satlite de ese tipo, que por cierto
no es poca, se limita a determinar el tamao y la clase del auto que lleva esa pat
ente, o puede detectar que alguien est leyendo el diario en su jardn, pero no pued
e leer los titulares.
La pasada Guerra del Golfo fue una muestra cabal de las capacidades de l
os satlites espas. La decisin del presidente de los Estados Unidos, George Bush, de
enviar tropas a Arabia Saudita fue totalmente apoyada por la informacin provenie
nte de esos satlites, informacin que lo ayud para convencer a los sauditas de que I
rak estaba dispuesto a invadir su pas. Desde ese momento, un nutrido rango de satl
ites de vigilancia, navegacin, comunicaciones y meteorologa estuvieron involucrado
s en la operacin inicial de aprestos de combate, la fase que se llam "Escudo del D
esierto".
Bajo un programa denominado "Fuente de Informacin Constante", los escuadr
ones de aviones de caza, bombardeo e intercepcin y todas las unidades terrestres
de combate tuvieron la capacidad de reunir datos provenientes desde el espacio u
tilizando receptores porttiles UHF (Ultra High Frequency-Ultra Alta Frecuencia-);
de acuerdo con lo expresado por el Mayor General Donald Hard, director del rea d
e recopilacin de datos especiales, la "Fuente de Informacin Constante" provey infor
macin esencial para las misiones de los comandantes norteamericanos en Medio Orie
nte.
Mientras los satlites espas tomaban detalladas fotos de la regin en conflic
to, otros satlites SIGINT podan monitorear las comunicaciones 1raquies. Los comand
antes de tropas obtenan informacin de satlites del tipo DSP (Defense Support Progra
m) lo que permita anticipar cualquier intento iraqu de ataque con misiles balsticos
.
Los satlites militares de comunicaciones ayudaron a coordinar el masivo t
raslado de tropas y pertrechos hacia la regin. De hecho, todos los cazas F-16, lo
s abastecedores KC-135 y los bombarderos B-52 estaban equipados con sistemas GPS
(Global Positioning System Satellite (-Satlite de posicionamiento Global-) lo qu
e mejoraba en grado extremo sus respectivas capacidades de acertar con los blanc
os establecidos. Todas las fuerzas destacadas en el desierto utilizaron datos pr
ovenientes de satlites meteorolgicos en funcin del uso de terminales mviles que entr
egaban informacin en tiempo real especialmente a la aviacin y a los grupos de port
aaviones de ataque.
Cabe preguntarse, entonces, son los satlites los nicos componentes del pro
grama militar espacial, desarrollado por las mayores potencias blicas del mundo?.
No, no lo son, pero forma buena parte de ese programa. Los militares norteameri
canos que manejan estos elementos separan la cuestin en dos grandes conceptos o m
isiones especficas: a) aumento de capacidades de las fuerzas; b) apoyo espacial.
El aumento de las capacidades de las fuerzas incluye a todos los satlites que apo
yan a los comandantes y sus fuerzas en el campo. Apoyo espacial cubre todo lo qu
e se necesita para mantener a esos satlites en rbita -servicios de lanzamiento, ce
ntros de control y estaciones de seguimiento.
Probablemente, el mejor conocido de los satlites espas es el "Keyhole "(Ag
ujero de la llave); la serie Keyhole incluye al "Big Bird" -Gran Pjaro- de los aos
'70. Se estima que actualmente hay en rbita cuatro satlites de la serie Keyhole.
Originalmente, los satlites espas utilizaban cmaras fotogrficas para obtener
informacin. Una vez terminado el rollo del film, el satlite desprenda el contenedo
r con la pelcula expuesta, que caa sujeto a un paracadas. Este paracadas con su carg
a fotogrfica era interceptado por un avin de transporte que lo recoga y lo llevaba
a tierra con total seguridad En la medida de los avances tecnolgicos, fue reempla
zado por un sistema de sensores que utilizando la misma tecnologa que puede dispo
nerse en las videocmaras hogareas de hoy, radian imgenes en tiempo muy aproximado a
l real, las que son recibidas y analizadas por los especialistas en tierra. Mien
tras que la imagen emitida por el sistema Keyhole es tan ntida que permite discri
minar las lneas de separacin entre cochera y cochera de un estacionamiento, los sa
tlites de rbita polar no tiene la posibilidad de entregar un monitoreo constante d
e la Tierra. Por ejemplo, no pueden "ver" a travs de las nubes. Los tecnlogos han
apelado, entonces, a otras caractersticas del espectro electromagntico para obtene
r sus fotografas. Por ejemplo, los sensores infrarrojos de un satlite de alerta te
mprana DSP pueden detectar el calor y la trayectoria de un misil balstico. Pueden
tambin detectar lanzamientos, tal como lo hicieron durante toda la guerra entre
Irak e Irn en los '80.
Para observar de noche o en das nublados, los norteamericanos usan un nue
vo sistema de satlites de rbita polar equipados con radares similares a los utiliz
ados por la espacionave "Magallanes" para obtener el mapa de Venus. Estos nuevos
satlites, del tipo "Lacrosse" no ofrecen la alta resolucin de imagen
de los Keyhole, pero sus imgenes de radar permiten a los analistas discernir la u
bicacin de rampas de lanzamiento de misiles camufladas o de tanques. Actualme
nte, hay -se estima- entre dos y cuatro Lacrosse en rbita.
A todas las fotografas e imgenes obtenibles por los satlites espas, hay
que agregar los "soundtracks" -bandas de sonido captadas por sensores electrnicos
. Estos sistemas, ultrasecretos, operan bajo nombres-cdigo tales como "Rhyolite",
"Magnum", "Acquacade", "Jumpseat" y "White Cloud". Volando en rbitas geosincrnica
s y polares, escuchan las transmisiones de radar, de telemetra misilstica o de nav
es espaciales y canales de radiocomunicacin.
LA GUERRA Y LA PAZ
En tiempos de paz, los satlites de defensa proveen importante informacin d
e inteligencia sobre la produccin y testeo de armas, pudiendo ayudar a saber qu ha
cen las dems naciones en este terreno y si se cumplen los programas y acuerdos in
ternacionales de control de armamentos. Los satlites de alerta temprana, que pued
en detectar lanzamientos de misiles o explosiones nucleares en cualquier lugar d
el globo, reducen la chance de ataques por sorpresa y ayudan a mantener bajo con
trol los nervios de los gobiernos involucrados en eventuales crisis mundiales. A
unque el peligro de estas crisis est tremendamente disminuido desde la atomizacin
de la Unin Sovitica, muchas naciones de Occidente, aunque no lo digan abiertamente
, temen a la descentralizacin del poder nuclear sovitico ya que no tienen segurida
des absolutas sobre en qu manos han quedado las decisiones y los botones que pued
en desencadenar una conflagracin nuclear.
Igual que los satlites de uso civil, los satlites militares de comunicacio
nes proveen una red de comunicaciones de ida y vuelta. Permiten al presidente no
rteamericano enviar rdenes al arsenal nuclear nacional o a un simple avin de caza
destacado en el Golfo Prsico. Permiten, al mismo tiempo, enviar y recibir gigabit
s de informacin burocrtica computadorizada desde y hacia el Pentgono, o enviar mens
ajes de Navidad y noticias familiares a los miles y miles de soldados Claro que,
contrariamente a lo que sucede con las comunicaciones civiles, los satlites de c
omunicaciones militares estn codificados crpticamente para mantener el secreto, as
como los satlites militares meteorolgicos permiten advertir a los paracaidistas qu
e planean un lanzamiento masivo en momento de guerra que deben llevar piloto por
que en la zona de ataque se prevn fuertes lluvias...
MILITARES Y CIVILES
Si bien la mayora de las exploraciones, aun las que no estn relacionadas c
on el espacio, fueron iniciadas por militares, la presencia de satlites civiles e
n el espacio permite al gnero humano un notable conocimiento sobre el planeta en
el que vive. Los dispositivos de observacin y transmisin de datos de los satlites t
ienen una permanencia cada vez mayor, captando radiaciones reflejadas por la Tie
rra hacia el espacio y aun las generadas por la actividad geolgica y por el ser h
umano. Cada componente de tales actividades y cada elemento que forma el suelo t
errestre refleja o genera distintas frecuencias de la gama radiante. Y es la med
icin de tales radiaciones la que permite determinar la presencia de minerales, la
confeccin de mapas de perfeccin inalcanzable por otros medios, la posibilidad de
relevamientos que en otros tiempos y con medios ms precarios serian de mucho mayo
r costo y de menor exactitud. Los satlites facilitan a los gelogos datos acerca de
fallas de la corteza terrestre, origen de terremotos; permiten estudiar la acti
vidad volcnica, la erosin del suelo, la formacin de tormentas, la humedad del suelo
, la concentracin de hielo en las cercanas de los polos, las plagas de las plantac
iones. Todos estos estudios combinados permiten no solamente saber ms de nuestro
planeta sino preservar su equilibrio ecolgico, regulando la actividad humana a tr
avs de la informacin de modo tal que el hombre puede adecuar sus actividades para
abandonar aquellas que, aun involuntariamente, producen daos en el entorno en el
que se debe vivir todos los das.
Y todo eso desde la distancia, desde la oscuridad y el silencio absoluto
del espacio, desde un mundo que, aunque parece muy lejano al nuestro, est mucho
ms cerca de lo que pensamos.