Electrorrefinacin: Una respuesta tecnolgica para un mercado exigente

Mediante la electrorrefinacin se transforman los nodos producidos en el proceso de fundicin a

ctodos de cobre electroltico de alta pureza.
Primera etapa. La electrlisis: una migracin de cationes y aniones
Cmo se hace?


La electrorrefinacin se realiza en celdas que son como enormes piscinas

Este proceso de electrorrefinacin se basa en las caractersticas y beneficios que ofrece el
fenmeno qumico de la electrlisis, que permite refinar el cobre andico (nodo) mediante la
aplicacin de la corriente elctrica, obtenindose ctodos de cobre de alta pureza (99,99%), los
que son altamente valorados en el mercado del cobre.
La electrorrefinacin se realiza en celdas electrolticas, donde se colocan en forma alternada
un nodo (que es una plancha de cobre obtenido de la fundicin), y un ctodo, (que es una
plancha muy delgada de cobre puro), hasta completar 30 nodos y 31 ctodos en cada celda.



En las celdas electrolticas se ubican alternadamente un ctodo y un nodo.

La electrlisis consiste en hacer pasar una corriente elctrica por una solucin de cido
sulfrico y agua. El ion sulfato de la solucin comienza a atacar el nodo de cobre formando
una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) denominada electrolito. Al aplicar una corriente
elctrica, los componentes de la solucin se cargan elctricamente producindose una
disociacin inica en la que el anin sulfato (SO4-2) es atrado por el nodo (+) y el catin
(Cu+2) es atrado por el ctodo (-). El anin SO4-2 ataca al nodo formando sulfato de cobre,
el que se ioniza en la solucin por efecto de la corriente elctrica, liberando cobre como catin
que migra al ctodo, y se deposita en l. El ion sulfato liberado migra al nodo y vuelve a
formar sulfato de cobre que va a la solucin, recomenzando la reaccin.
Este proceso es continuo durante 20 das. El da 10, se extraen los ctodos y se reemplazan por
otros y los nodos se dejan 10 das ms y se reemplazan por otros. De esta forma, al final del
da 20, nuevamente se extraen los ctodos y se renuevan los nodos.



Los ctodos iniciales son lminas de cobre de alta pureza donde se depositar el cobre
proveniente del nodo.


Los otros componentes del nodo que no se disuelven, se depositan en el fondo de las celdas
electrolticas, formando lo que se conoce como barro andico el cual es bombeado y
almacenado para extraerle su contenido metlico (oro, plata, selenio, platino y paladio).
Segunda etapa: cosecha de ctodos
Cul es el objetivo?
Obtener cuidadosamente los ctodos y asegurar su calidad para el despacho.



El proceso de electrorrefinacin dura 20 das y en este plazo se realizan dos cosechas de
ctodos.

Una vez terminado el proceso de refinacin del cobre por electrlisis, cada 10 das los ctodos
son sacados de las celdas y se examinan cuidadosamente para asegurar la calidad,
descartndose todos aquellos que tengan algn defecto.
Cmo se hace?
Los ctodos seleccionados son pesados y embalados para su posterior despacho.








El proceso de refinacin del oro es necesario para obtener oro de la mayor pureza posible de
numerosas fuentes.

Estos pueden incluir desechos industriales, bancos de reciclaje, productores primarios de
metales preciosos, comerciantes, instituciones financieras y casas de la moneda. Tras la
preparacin mecnica y la concentracin del mineral se produce oro que es muchas veces una
mezcla con rastros de impurezas y algo de plata. Tratamientos posteriores son necesarios para
eliminar los contaminantes en la liberacin y refinacin del oro.
La refinacin del oro puede ser llevada a cabo mediante varios mtodos, todos muy
avanzados tecnolgicamente. Grandes cantidades de oro refinado son producidos por algunas
de las mayores refineras en los Estados Unidos: la capacidad de producir ms de 10 millones
de onzas troy de cada ao es algo normal.
Durante los ltimos 40 aos ms o menos, los mtodos comunes de refinado del oro fueron
capaces de producir oro que era .9999 fino. En 1982, monedas de oro con pureza de .9999
fueron producidos por las mejores refineras de Amrica. Hoy en da se puede comprar la
primera moneda americana de oro slido de 24 quilates, la moneda American Buffalo de 50
dlares.
En la cara se muestra el perfil de un jefe nativo americano, y en el reverso una imagen de un
bfalo. El peso, el contenido y pureza de esta moneda de .9999 estn garantizados por el
gobierno de los Estado Unidos. La moneda se vende a 918,77 dlares.
Los procesos tecnolgicos de la actualidad ms desarrollados para el refinado de oro con
rendimiento de .99999 de pureza, que se utiliza es la granulacin, una tcnica de
embellecimiento de joyas donde sueldan minsculas gotas esfricas de oro a una base.
Estas son las dos etapas del proceso de refinacin del oro:
El material de alimentacin de mineral es tratado con el proceso de cloracin Miller, una
operacin pirometalrgica en que se calienta el oro en el crisol hasta que se derrite, para luego
exponerlo al gas de cloro. Aunque el cloro no reacciona con el oro, si se combina con la plata y
otras impurezas en el mineral para formar cloruros. Estos flotan en la superficie y pueden ser
parcialmente separados del oro dando una pureza de .995 y por lo tanto cumple con los
requerimientos del mercado de lingotes de Londres.
Algunos usuarios finales requieren oro que sea an ms puro. El oro puro .995 se cuela en
nodos. Estos son colocados en una solucin electroltica, junto con ctodos de oro puro.
Cuando una corriente elctrica pasa del nodo al ctodo a travs de la solucin electroltica, los
nodos se disuelven, y el oro puro en ellos pasa a los ctodos. Se trata de un largo proceso de
refinacin de oro, requirindose unos dos das, pero produciendo oro que es .99999 puro. Al
final de la operacin, los ctodos recubiertos de oro son removidos, fundidos y moldeados en
barras.
Otro proceso para el refinado del oro trata el metal con los cidos sulfrico, ntrico y clorhdrico.
Estas no reaccionan con el oro, pero si reaccionan con las impurezas. En la etapa final de este
proceso, el oro purificado se funde y se moldea en barras con un peso aproximado de 28 libras.
Otra forma de refinar oro es el proceso de ensayo de fuego, utilizando la tcnica de
copelacin. Esta es una vieja tcnica que fue usada para separar la plata o el oro del plomo u
otros metales base. Esencialmente, una aleacin de oro y otros metales, incluyendo el plomo,
se funden a alta temperatura y luego se permite que se congele. Cuando se enfra, una
pequea cantidad de metales preciosos (oro y plata) y el plomo se mantienen, y la escoria se
forma de metal base comn y otras impurezas.
El botn de oro y plata se vuelve a poner en calor extremadamente alto, el plomo se oxida y
pasa a la atmsfera. Por ltimo, la pequea pieza de oro y plata es puesta en cido ntrico, que
disuelve la plata y deja oro puro de 24 quilates.
Este mtodo antiguo para refinar oro slo debe utilizarse para pequeas cantidades de oro, no
ms de 10 gramos, ya que el proceso emite grandes cantidades de vapores de xido de plomo
altamente txicos.
Para refinar oro en grandes cantidades, una tcnica ms ecolgicamente racional que se
pueden utilizar, es por ejemplo, la inquartation y partida. Este consiste en fundir el oro a ser
refinado en una aleacin con plata o cobre, de tal manera que el oro represente
aproximadamente el 25% de la aleacin. El metal base se disuelve en cido, cido ntrico de
preferencia, que elimina todo menos el oro. El sedimento de oro resultante puede ser tratado
con un bao secundario de cido clorhdrico, y luego lavado y escurrido.
Inquartation y partida ha sido encontrado til para el tratamiento de desechos de oro de 10
quilates a 14 quilates; las adiciones necesarias de plata o cobre pueden estar ya presentes en
el material de desecho. Cabe sealar que estos tres ltimos procesos slo se deben realizar en
un entorno industrial debidamente especializado.
En una escala mucho ms pequea, el refinado de oro en casa es posible. Los kits de qumica
con el mnimo de materiales requeridos estn disponibles; usualmente slo es necesario un
cargador de bateras con corriente continua y algunos vasos de vidrio Pyrex. Estos kits
pretenden ser completamente seguros y se venden como experimentos de ciencia para nios.