Proceso de produccin de cobre.

Para establecer de una buena forma la generacin de los contaminantes del proceso de
produccin de cobre, se debe analizar en detalle el proceso, as se obtiene una visin mas
completa de las emisiones.

Los sistemas de extraccin de mineral comprenden dos tipos de yacimientos:
- A rajo o tajo abierto
- Subterrneo


La diferencia fundamental entre los sistemas radica en el tipo de mineral presente
mayoritariamente en la tierra. En la zona norte del Chile, se encuentra principalmente mineral
oxidado, es decir metales asociados a oxigeno, debido a esto su presencia es superficial
presentando un sistema de extraccin a tajo abierto.
La zona central de Chile presenta una mineral del tipo sulfurado, es decir metales asociados a
azufre, que estn presentes a mayores profundidades, por lo que su extraccin es subterrnea.

La extraccin a tajo abierto y sus contaminantes
La roca extrada de la mina, se muele por un proceso de chancado y molienda, lo que genera una
c antidad importante de
materialparticulado. Posteriormente se realiza el lixiviado del mineral ya molido, el cual consiste
en aplicar cido sulfrico, con el fin de solubilizar el cobre. Adems del cobre se solubilizan otros
metales, que finalmente quedaran como residuos. El cobre es retirado de la mezcla a travs de
una extraccin con solventes orgnicos y los dems compuestos quedan en la fase acuosa. Estos
son sales cidas de Fe, Al, Mn, Ca, Na, Mo, As, Zn, Cd, Hg, Pb, etc. El destino de estos residuos es
de suma importancia, ya que si son arrojados a un ri, provocaran serios daos a los
equilibrios inicos del sistema. Tambin al aplicarse a suelos, alteraran la carga inica de ste,
provocando problemas de degradacin.
El cobre separado es vuelto a pasar a una solucin acuosa, en donde se realizara
una electrlisis que requiere grandes cantidades de energa.
Las grandes cantidades de roca que se manejan requieren tambin grandes cantidades de agua,
por lo que el uso eficiente de esta resulta fundamental.

La extraccin subterrnea.
As como en la minera a rajo abierto, tambin debe realizarse un proceso de chancado y
molienda, pero en este caso este proceso es mas extensivo, y se requiere un proceso de molienda
hmeda. La roca molida con el agua forman una pulpa a la que se le realiza un
proceso de flotacin, en donde con la
adicin de reactivos colectores es retirado el cobre como espuma y en la solucin acuosa se
mantienen los otros componentes, que son sales de Fe, Al, Mn, Ca, Na, Mo, As, Zn, Hg,Pb, Cd y
escoria, que pasan a ser contaminantes por que ya no tienen valor. El cobre retirado todava
mantiene impurezas, que son eliminadas en las etapas posteriores de refino. El proceso de refino
se realiza en hornos autgenos que separan al cobre de sus demscomponentes. Como en
la minera subterrnea se tiene principalmente mineral sulfurado, y el proceso se realiza en un
ambiente con oxigeno, se produce la formacin de dixido de azufre, este compuestos al ser
evacuado hacia el ambiente, reacciona con el agua y forma cido sulfrico, que por
precipitaciones es llevado hacia los suelos, originando el fenmeno de lluvia cida.

Cobre en el suelo
La minera de cobre fundamentalmente desarrollada en la zona central del pas afecta con sus
emisiones los ros y a la vez los suelos, que pueden tener utilidad para cultivo o conservacin,
afectando la flora y fauna.
La contaminacin de suelos es fundamentalmente por metales pesados. Estos metales una vez
que llegan al suelo estn expuestos a diversos tipos de procesos como oxidacin, reduccin,
adsorcin, precipitacin entre otros. Pero a diferencia de la contaminacin con sustancias
orgnicas, como por ejemplo hidrocarburos, estos contaminantes inorgnicos no se
pueden biodegradar, producindose en consecuencia su acumulacin. De aqu se origina,
entonces, el principal problema de tener que enfrentar este tipo de contaminacin acumulativa y
persistente en el tiempo.
Para encarar esta situacin, en primera instancia se debe establecer reglas que
permitan disminuir la emisin de estos metales, as como privilegiar el uso de tecnologas limpias
en produccin. Esto se traduce en normas de emisin para y de calidad para regular a la
concentracin descargada de metales a las aguas superficiales y subterrneas. La elaboracin y
vigencia de estas normas pueden ayudar a controlar el problema. No obstante, es necesario
considerar la existencia de pasivos que contienen estos elementos contaminantes, por lo cual se
requiere tomar medidas para que no lleguen a los receptores (plantas, animales,
hombres), diminuyndoloso impidiendo su adecuada dispersin.
Para cumplir con estas normas las mineras deben establecer planes que contemplan tres
estrategias posibles: confinamiento, extraccin y estabilizacin

-Confinamiento: las primeras medidas que se han utilizado, consisten en confinar mediante una
matriz los metales pesados, mediantemtodos como la vitrificacin y barreras de contencin,
cuyo objetivo es aislarlos en el mismo suelo. Esta no es una solucin definitiva, ya que siempre
existe la posibilidad de que la matriz que los contenga se rompa, liberando los contaminantes.

-Extraccin: consiste en eliminar los metales pesados mediante tcnicas de lavado y excavacin y
remocin de suelos para ser trasladados a sitios ms adecuados y realizar electroremedacin,
Estos son mtodos de alto costos y adems requieren mtodos de tratamiento para los lavados.
Dentro de esta clasificacin se encuentra la fitoextraccin, que es econmicamente ms factible.

-Estabilizacin: existen diversos mtodos de estabilizacin, los cuales plantean la inmovilizacin
de los metales. Este se lleva a cabo in situ.Compost y biosolidos provenientes de tratamientos de
aguas servidas y compuesto de fosfatos son algunos de los agentes ocupados para la
inmovilizacin de los metales pesados.



La dispersin de metales en el suelo
La dispersin de desechos y productos de la minera del cobre a la tierra depende del grado
de biodisponibilidad de este metal, del suelo receptor y del tipo de cultivos.

-Biodisponibilidad del cobre: Del contenido total de cobre presenta en los distintos desechos y
productos generados por el procesamiento de minerales sulfurados de cobre, solo un parte se
encuentrabiodisponible. Esta caracterstica vara entre los distintos materiales, pudiendo
diferenciarse en varios ordenes de magnitud.

-Capacidad amortiguadora del suelo: Los suelos estn constituidos bsicamente por una matriz de
material particulado de distintos tamaos y tipos (arcillas, arena y limo) y una cantidad variable
de materia orgnica aportada por los seres vivos. En esta matriz se difunde el oxigeno de la
atmsfera y se infiltra agua de las precipitaciones y del riego. Por eso, los suelos son reactivos
qumicamente y reaccionan a la incorporacin de diversos desechos industriales.
Los suelos son capaces de neutralizar en forma natural los efectos de una gran diversidad de
compuestos, siempre y cuando sean incorporadas en cantidades moderadas. Pero esta cualidad es
variable, ya que depende de ciertas caractersticas fsicas y qumicas propias, tales como la
textura, el pH, el contenido de materia orgnica y la cantidad y el tipo de minerales y arcilla.

-Sensibilidad de las plantas: Todas las plantas nesecitan de elementos minerales para su
crecimiento normal, pero muchas de ellas los requieren en pocas cantidades. Estos productos los
obtienen del suelo, a travs de sus races, pero solo son capaces de absorber la fraccin de
metal biodisponible. Sin embargo, las plantas presentan distintos grados de sensibilidad cuando
son expuestas a cantidades crecientes de materiales biodisponibles en el suelo. La lechuga es una
especie sensible que responde rpidamente al ser enfrentada a niveles crecientes de
metal biodisponible, incluido el cobre.


Caso de estudio, relaves en la IV regin
La pequea y mediana minera ha sido una actividad histricamente importante para la economa
de la regin de Coquimbo. Sin embargo, la explotacin intensiva de minerales en los ltimos 150
aos tambin ha generado grandes cantidades de pasivos ambientales, entre los que se
destacan los depsitos de relave. La falta de
una legislacin ambiental que regule adecuadamente la etapa post-operativa de los depsitos de
relave ha permitido su abandono en condiciones inadecuadas, con los potenciales riesgos
ambientales.
Dada la importancia agrcola, ganadera, residencial y ecolgica de los sectores prximos a los
depsitos de estos relaves, y lo critica que resulta la contaminacin del escaso recurso hdrico y
de los suelos agrcolas de la zona, es fundamental la estabilizacin de los relaves en forma
efectiva, ambientalmente sustentable.
Si los metales son depositados en el suelo ausentes de procedimientos de manejo, su tratamiento
a posteriori resulta sumamente costoso y difcil, imponiendo altos riesgos de toxicidad que
pueden imponer sobre los seres vivos.
Resulta entones de primera necesidad realizar un tratamiento a los relaves por las siguiente
caractersticas especificas de la cuarta regin:
1) la cuarta regin forma parte de una de las zonas mas interesantes del pas en cuanto a
diversidad biolgica.
2) La actividad agrcola esta restringida a los valles y a las planicies litorales, zonas donde se
emplaza el 91% de los relaves.
3) El 46% de los relaves se emplazan en las cercanas de los centros poblados y de los principales
cursos de agua de la regin.


Como estabilizar los relaves? Alternativas de la naturaleza.
Existen diversos mtodos fisicoqumicos que permites estabilizar los depsitos de relaves, tales
como la cementacin y vitrificacin. Sin embargo, las tecnologas tradicionales de tratamiento de
sustratos enriquecidos con metales son extremadamente caras y restringen las posibilidades de
un uso posterior.
En la ltima dcada se han buscado mtodos mas baratos y ambientalmente mas adecuados y que
abran opciones para un uso posterior. Dentro de las alternativas emergentes se encuentra
lafitoestabilizacin que presenta la mejor relacin costo-efectividad.
La fitoestabilizacion se define como el uso de especies vegetales y demejoradores de sustrato
adecuados para dejar los elementos metlicos en una forma inocua para los seres vivos,
estabilizacin qumica, y adems estabilizar fsicamente el sustrato disminuyendo los proceso
erosivos.
El proceso de la fitoestabilizacion consiste en el uso de un tipo de plantas especiales, tolerantes
a concentraciones elevadas de metales, llamadas metalfilas.
Los metales son precipitados, absorbidos por las races de las plantasmetalofilas, los
microorganismos asociados a las races de la plantas y por los mejoradores de sustrato donde se
acumulan en formas inocuas. La implementacin de una cobertura vegetal metalofila sobre el
sustrato, permite la estabilizacin del relave y adems previene la dispersin elica e hdrica del
material a zonas aledaas.
Evaluaciones realizadas indican que la fitoestabilizacion es tan eficiente como los mtodos
tradicionales de tratamientofisicoqumico, pero mucho menos costosa y ambientalmente ms
adecuada, adems, amplia las posibilidades de un uso posterior y devuelve la tierra en una
condicin ecolgica mas aceptable.

Especies en uso:
Las especies vegetales usadas en la fitoestabilizacion deben seleccionarse de acuerdo a las
restricciones climticas y edaficas del lugar de emplazamiento del depsito de relaves. Las
especiesmetalofilas, han desarrollado mecanismos biolgicos que les permiten resistir altas
concentraciones de metales en sus tejidos, que son toxicas para la mayora de las plantas.
Generalmente corresponden a especies endmicas de zonas con mineralizaciones naturales o a
poblaciones de especies comunes que han desarrollado variantes tolerantes al establecerse sobre
desechos mineros.
Las especies utilizadas para fitoestabilizacion presentan una ptimaadaptacin al clima y a las
condicione edficas del lugar.



Conclusiones.
La minera es la actividad industrial de mayor importancia econmica en Chile, es por ello que en
la ltima dcada se han podido realizar esfuerzos con el fin de generar un sistema de extraccin
sustentable.
La gran cantidad de pasivos ambientales que genera la minera han sido enfrentados cada vez con
tcnicas mejores y de esta forma se esta llegando a un impacto ambiental reducido. Resulta
interesante que la actividad tenga la conciencia y la capacidad de dar oportunidad de desarrollar
diversas tcnicas para la descontaminacin. El caso mas interesante es el uso de
la fitoestabilizacion, que apunta a encontrar la solucin al tratamiento de un desecho aplicando
la naturaleza, y ver que los resultados son tan satisfactorios.
Durante la recopilacion de datos para realizar este trabajo, se puede apreciar la gran cantidad
de externalidades negativas que se generan para el ambiente, pero del mismo modo, se ve una
total disposicion a dar solucin a estos problemas, aplicando tecnologa, ciencia y naturaleza.

El 'efecto halo' del cobre ayuda a reducir la
contaminacin microbiana del entorno
El 'efecto halo' del cobre reduce en un 70% la contaminacin microbiana alrededor de las superficies
de cobre
Los resultados de un estudio piloto desarrollado en un centro de salud de Estados Unidos ha demostrado que
el cobre no slo reduce en un 90% la contaminacin microbiana en las superficies de contacto fabricadas con
este metal, sino que su efectividad tambin se extiende a superficies cercanas hechas de otros materiales,
reduciendo as sus niveles de contaminacin.
El estudio se ha desarrollado en la atencin ambulatoria de pacientes con
enfermedades infecciosas del North Shore Long Island Jewish Health System de Nueva York. Para realizar
las pruebas se instalaron bandejas y reposabrazos fabricados con cobre en varias sillas de extraccin de
sangre. Los resultados de este estudio corroboran la reduccin de hasta el 90% en la contaminacin
microbiana de las superficies de cobre, pero adems, revelan que la proximidad de este metal provoca
tambin una reduccin del 70% en la contaminacin de las superficies adyacentes no fabricadas con cobre.
La mayora de las muestras tomadas en las sillas con componentes de cobre contenan cantidades de
bacterias inferiores a las que podran suponer un riesgo para los pacientes (5 ufc/cm2). Mientras, la mayora
de las muestras recogidas en las sillas de extraccin que no tenan cobre estaban por encima de este nivel.
Dado que la carga microbiana del entorno es un componente de riesgo asociado a la atencin sanitaria,
cruzando estos datos con el nmero de pacientes, los
investigadores descubrieron que cuando se emplean las sillas con reposabrazos de cobre, la exposicin a
microbios es 17 veces menor que cuando los reposabrazos son de otros materiales. Por lo que se refiere a las
bandejas de cobre, el riesgo es tambin 15 veces menor que con las bandejas convencionales.
Ya es conocido que los microorganismos pueden sobrevivir durante mucho tiempo en superficies de contacto
que estn presentes con frecuencia en el entorno de los
pacientes. Los rales de las camas, los botones de llamada y las mesillas son algunas de estas superficies.
Este estudio se ha desarrollado en un entorno que generalmente se pasa por alto: un centro ambulatorio,
donde acude una gran cantidad de personas potencialmente infectadas y con mayor movilidad que en los
hospitales, aumentando las posibilidades de contaminacin cruzada.
(1 ufc = unidades formadoras de colonias)

En este entorno, los responsables de la investigacin han descubierto que las sillas tradicionales, incluso
cuando se limpian con regularidad, actan como depsitos para la propagacin de las bacterias,
especialmente los estafilococos, tanto entre los pacientes como entre el personal sanitario.
Un hallazgo que ampla la eficacia de Antimicrobial Copper Cu+
Los resultados de estos nuevos estudios confirman los hallazgos de los ensayos clnicos realizados en el
Hospital Selly Oak de Reino Unido, los cuales han llevado a la creacin de la marca Antimicrobial Copper
Cu+, recientemente presentada en Espaa. Dicha marca identifica a los productos fabricados con cobre y
aleaciones de cobre que continuamente inactivan a los microbios patgenos presentes en las superficies de
contacto de hospitales, edificios pblicos, oficinas, gimnasios, escuelas y medios de transporte pblico.
Las pruebas realizadas en Selly Oak demostraron que existe una reduccin de la
contaminacin del 90-100% en las superficies de cobre frente a otras fabricadas en otros materiales. Su
efectividad ha sido probada en todo tipo de superficies de
contacto tales como pomos y batientes de puertas, asientos de inodoros, grifos,
interruptores de la luz o pasamanos. As mismo, el cobre es el nico material slido registrado como
antimicrobiano por la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (EPA).
Consecuencias de la Extraccin Minera
Anualmente, el consumo de minerales estratgicos (oro, plata, cobre, coltran,
piedras preciosas...) aumenta, mayormente para uso en joyera, ya que se
consideran opciones de inversin segura ante la inestable situacin econmica. Las
actividades mineras tienen un impacto notable en el paisaje, tanto subterrneas
como a cielo abierto: deforestacin, superficies de almacenamiento de residuos de
roca, vas de acceso y otras construcciones, contaminacin de acuferos con metales
pesados y otros agentes qumicos, desigualdad social, etc.
El transporte de alguno de los materiales necesarios para el tratamiento de la materia
prima supone un riesgo potencial, al tratarse de sustancias muy peligrosas. En 1998,
dos toneladas de cianuro de sodio terminaron en un ro, tras un accidente del camin
que lo transportaba a la mina de oro de Kumtor (Kirguistn), y ms de 1000 personas
tuvieron que ser hospitalizados.
A su vez, se requieren unas cantidades significativas de energa para procesar la
materia prima, cuyo origen principalmente son los combustibles fsiles. Para reducir
gastos y dada la permisividad de los pases en desarrollo, las compaas mineras ni
siquiera tratan de minimizar a largo plazo los impactos ambientalesde sus actividades,
no invirtiendo en la rehabilitacin de reas contaminadas.
Mina de Bingham Canyon (EE.UU.)
Gracias a sus 4 kilometros de anchura y 1.200 metros de profundidad,
esta mina es considerada la ms grande del mundo. Su
aprovechamiento comenz en 1863 y hasta ahora se han obtenido
ms de 15 millones de toneladas de cobre y 700 toneladas de oro, a
un ritmo de 50.000 toneladas de material removido diariamente. En
esta mina de elevada rentabilidad se necesitan extraer dos toneladas
de material para conseguir cinco kilogramos de cobre puro. Para
obtenerlo, anualmente se agujerean un milln de metros de barrenas.
Los desechos que se generan en las excavaciones, como pirita y otros
minerales sulfurosos, al interactuar con los agentes ambientales
liberan metales pesados, sulfatos y cidos, todos ellos altamente
contaminantes.
La extraccin
minera tiene
graves
consecuencia
medioambientales
Minas de Mirny (Rusia)
La mina de diamante ms grande del mundo se encuentra en Mirny (Siberia), con ms
de 525 metros de profundidad y 1250 metros de dimetro. Produce el 23% de los
diamantes del mundo gracias a su elevado rendimiento: por cada diez toneladas que
se extraen de kimberlita, slo se puede procesar un quilate de diamante, es decir, 200
gramos.
El espacio areo sobre ese tremendo agujero est cerrado a los helicpteros porque
pueden ser absorbidos por las corrientes de aire que fluyen hacia el interior del
agujero. Los camiones gigantesDumpers de 320 toneladas de carga tardan dos horas
en llegar al fondo de la mina.
Mina de Berkley (EE.UU.)
Esta mina estuvo en funcionamiento entre los aos 1955 y 1982, produciendo oro,
plata e ingentes cantidades de cobre. Tras su abandono, la filtracin de numerosos
manantiales y riachuelos ha hecho que se forme un gran estanque, equivalente a
200.000 piscinas olmpicas (09x18x03 km3), con agua de una gran acidez. Contiene
una gran variedad de metales pesados y sustancias qumicas peligrosas como el
arsnico, el cadmio, el zinc y el cido sulfrico, entre otros, lo que le confiere un
potencial peligro por los gases txicos que se generan y la contaminacin de los suelos
circundantes, donde slo los organismos extremfilos pueden proliferar.
La contaminacin
del agua de
acuferos y ros es
uno de los
problemas de la
minera...
Mina de Escondida (Chile)
Considerada como la mina de cobre con mayor productividad, 12
millones de toneladas mtricas en 2008, supone slo el 95 % de la
extraccin mundial. La falta de estudios de impacto medioambiental
en la zona anteriores a la actividad minera hace imposible determinar
con exactitud el impacto sobre los ecosistemas aunque segn
agrupaciones locales, agua residual se est filtrndo al mar y
contaminando con metales pesados la costa sur de Antofagasta. A su
vez, dado que la mina se encuentra en eldesierto del Atacama (Chile),
una zona extremadamente rida, ha surgido un conflicto con los
campesinos locales dada la gran cantidad de agua que requieren los
trabajos en la mina.
Mina de Kalgoorlie (Australia)
La mina de oro a cielo abierto ms grande del mundo, con 35 kilmetros de longitud,
15 km de anchura y 360 metros de profundidad, se encuentra en Kalgoorlie
(Australia). Produce 30 toneladas de oro anualmente, concluyendo su vida til en el
2017. En 2004, el gobierno australiano confirm las alegaciones de las comunidades
circundantes por la contaminacin las aguas subterrneas por las filtraciones de
cianuro de las presas de relaves.
Mina de Grasberg (Papa Nueva Guinea)
La mina Grasberg est situada en Papua, en la isla de Nueva Guinea, siendo
considerada la mayor mina en produccin de oro del mundo y la tercera de cobre.
Nueva Guinea es conocida por sus ecosistemas de gran diversidad biolgica y especies
endmicas, as como por su diversidad tnical (1,5 millones de personas indgenas que
hablan ms de 250 idiomas diferentes). Sin embargo, se encuentran en peligro ante la
explotacin de la mina mediante dainas tcnicas mineras donde se amontonan los
escombros txicos en los sistemas fluviales, con las consiguientes filtraciones de agua
y la contaminacin de las cuencas.