Federico Brito Figueroa

La poblacin y Ia estructura social de Venezuela en las primeras

dcadas del siglo XIX
In: Bulletin Hispanique. Tome 69, N3-4, 1967. pp. 347-364.
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Brito Figueroa Federico. La poblacin y Ia estructura social de Venezuela en las primeras dcadas del siglo XIX. In: Bulletin
Hispanique. Tome 69, N3-4, 1967. pp. 347-364.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/hispa_0007-4640_1967_num_69_3_3909
LA POBLACIN Y LA ESTRUCTURA SOCIAL
DE VENEZUELA
EN LAS PRIMERAS DCADAS DEL SIGLO XIX
La poblacin venezolana presenta algunos cambios de orden
morfolgico y estructural en las primeras dcadas del siglo xix
en relacin a la morfologa que tena al finalizar el perodo
colonial. Algunos de esos cambios estaban condicionados por el
carcter de la guerra nacional de Independencia y de las gue
rras civiles siguientes, en cierto sentido una proyeccin de la
primera. Las acciones armadas diezmaron pueblos enteros e
impulsaron hacia las Antillas la migracin en masa de la gente
de condicin blanca . Se aceler el proceso de mestizaje, con
evidente predominio de la poblacin negra y mulata y se re
dujo a una mnima expresin la estratificacin basada en la
organizacin en castas, proceso liquidado definitivamente con
la progresiva evolucin y emancipacin de la mano de obra
esclava. Pero la concentracin y distribucin regional de la
poblacin continu presentando las mismas caractersticas que
en el perodo colonial, expresada en la frmula : el 80 % de la
poblacin concentrada en la regin costero-montaosa, el 18 %
en los Llanos y el 2 % en Guayana \
En 1822 la poblacin fue estimada en 767.100 habitantes, al
ao siguiente en 766.100, y en 1825 en 785.000 habitantes, y
posteriormente, en el mismo ao, en 781.633. Pero los padrones
levantados por la Secretara de Interior y Justicia arrojaron
solamente 685.212 habitantes, de los cuales estaban conside
rados 616.545 como personas libres , 50.000 como esclavos
y 26.578 como indios independientes y selvticos . Sin em
bargo algunas recopilaciones, sobre todo el Censo ds Colombia,
1. Cf. Federico Brito Figueroa, Historia econmica y social de Venezuela, Carac
as, 1966, vol. I, pg. 257.
348
BULLETIN HISPANIQUE
indicaban y esto es lo cierto que el nmero de esclavos
apenas llegaba a 29.000 y no a 50.000, como se afirmaba, afi
rmacin basada en los datos suministrados por los amos, quie
nes continuaban considerando como esclavos suyos a muchos
que estaban emancipados como consecuencia de su participa
cin en la guerra nacional de Independencia. En todo caso si
se establece una relacin entre la poblacin total registrada
en 1810, cundo ella ascenda a 898.043, y la poblacin regis
trada en el ao 1822, cuando los padrones registraron 616.545,
se observa que el descenso fue realmente significativo.
En los clculos de poblacin correspondientes a 1830-1845
tampoco se observa coincidencia. En efecto, los padrones levan
tados en 1830 y 1839 arrojaron, respectivamente, 830.000 y
887.168 habitantes, pero de acuerdo con las recopilaciones rea
lizadas por Agustn Codazzi, finalizadas en 1839, la poblacin
en aquel ao ascenda a 945.348 habitantes, incluyendo los
indios libres y selvticos , en tanto que para la misma f
echa Juan Manuel Cajigal calculaba 1.147.760, los padrones de
1840 arrojaron 903.957, y los padrones de 1844 y 1847 totali
zaron, respectivamente, 1.218.716 y 1.267.692, sin tomar en
consideracin los indgenas de las zonas marginales. Pero los
datos que merecen ms crdito son los de Agustn Codazzi
porque son el resultado de una investigacin directa de ms
de diez aos. De acuerdo con esos datos la poblacin venezo
lana se increment a partir de 1810 sobre la base de un pro
medio de incremento anual que ya superaba el promedio de
incremento anual que se observaba en los ltimos aos del
perodo colonial hispnico.
La densidad demogrfica era realmente escasa : 26,3 habi
tantes por legua cuadrada. La regin donde se concentraba
ms poblacin era la Provincia de Caracas, asiento de una
economa agropecuaria desarrollada, y no por accidente, porque
esta zona inclua en su jurisdiccin poltico-territorial los Valles
Centrales, las tierras de Barlovento, las estribaciones de la
Cordillera Caribe y el rea ganadero-pastoril del Gurico. Su
densidad de poblacin ascenda a 85,4 habitantes por legua
cuadrada y sus plantaciones concentraban el 60 % de la mano
LA
POBLACIN Y LA ESTRUCTURA SOCIAL DE VENEZUELA 349
de obra esclava y 7.283 peones rurales. Pero las Provincias
que presentaban mayor densidad demogrfica eran : Carabobo,
con 145,7 habitantes por legua cuadrada ; Barquisimeto, con
144,1 habitantes por legua cuadrada, y Marag, la Isla de Marg
arita, pequeo territorio que registraba una densidad demog
rfica de 494,7 habitantes por legua cuadrada2.
La guerra nacional de Independencia
y la estructura social venezolana
La guerra nacional de Independencia adquiri el carcter
de una profunda y aguda guerra social definida por las luchas
de esclavos contra amos, poblacin rural en condiciones de serv
idumbre y peonaje contra terratenientes, y de violentas pugnas
tnicas impulsadas por la poblacin de color contra los blancos.
Fenmenos estos no previstos por los grupos dominantes criollos,
que aspiraban a romper los lazos de dominacin colonial hispnica,
pero manteniendo la estructura econmica que en el territo
rio venezolano en el interior, se entiende constitua el
fundamento del rgimen colonial mismo. Enfoque global, ste,
que no excluye la posibilidad de que algunos criollos influidos
por el pensamiento francs pensaran en la posibilidad ll
egando hasta el planteamiento concreto; inclusive de abolir
la mano de obra esclava y de democratizar la propiedad te
rritorial agraria. Cual fue el caso de Simn Bolvar, por ejemplo.
Estos fenmenos (sobre todo la coexistencia en la guerra
nacional de Independencia de los factores especficamente na
cionales y de las agudas y violentas pugnas de orden tnico y
racial) repercutieron de modo profundo en los cuadros y en el
status heredados de la sociedad colonial. No desaparecieron los
terratenientes como clase social, econmicamente privilegiada,
pero este grupo perdi su carcter de casta, porque la guerra
contribuy a colocar en el mismo plano de igualdad jurdica a
los blancos y a la gente de color , eliminando de paso, en la
conciencia pblica, las diferencias subjetivas apoyadas en la
discutible limpieza de sangre d los descendientes de los
2, Cf. Agustn Codazzi, Resumen de la Geografa de Venezuela, Caracas, 1940.
350 BULLETIN HISPANIQUE
primitivos amos de la tierra, inicindose un fenmeno rea
lmente significativo en los cuadros de la Venezuela del siglo xix,
que en la anarqua de todas las clases sociales dio empuje al
movimiento igualitario que ha llenado la historia de todo este
siglo de vida independiente3 .
Estos fenmenos contribuyeron a democratizar el orden so
cial heredado de la colonia, destruyendo la organizacin social
basada en castas que se entrelazaba con la estratificacin
apoyada en las clases sociales. Pero estos fenmenos no trans
formaron estructuralmente la sociedad venezolana en las pr
imeras dcadas del siglo xix. La organizacin social continu
teniendo por fundamento una organizacin econmica en donde
coexistan un rgimen de esclavitud y formas tpicas de serv
idumbre. La estructura social, perdido el carcter de casta, se
presentaba al finalizar la guerra, como un orden estratificado
en los trminos siguientes : terratenientes esclavistas, bur
guesa comercial, capas medias urbanas (burocracia civil y
militar, pequeo comercio, grupos intelectuales), poblacin ru
ral en condiciones de servidumbre y peonaje, esclavos en sen
tido absoluto y capas depauperadas y miserables de los centros
urbanos.
La evolucin de la mano de obra esclava-
y la abolicin de la esclavitud
En Venezuela colonial coexistieron dos tipos fundamentales
de mano de obra : la esclavitud y las mltiples modalidades
del peonaje en condiciones de servidumbre. En las plantaciones
los esclavos representaron la fuerza productiva decisiva ms o
menos hasta la quinta dcada del siglo xvni, cuando a raz de
la expansin de la propiedad territorial agraria comenz a
desarrollarse de manera significativa el peonaje en condiciones
sociales equivalentes a la servidumbre. En los hatos llaneros
siempre dominaron las modalidades del peonaje, porque la
esclavitud tuvo escasa significacin.
Es conveniente presentar algunas cifras para una comprens
in ms o menos aproximada de este problema. En efecto,
3. Laureano Vallenilla Lanz. C. Federico Brito Figueroa, op. cit., pg. 271.
LA
POBLACIN Y LA ESTRUCTURA SOCIAL DE VENEZUELA 351
en la primera dcada del siglo xix, en la Provincia de Caracas,
el nmero de esclavos ascenda a 60.880, los mulatos, zambos
y negros libres (peones) a 33.632, y los indios de polica a 47.605.
En todo el territorio venezolano, al iniciarse la guerra nacio
nal de Independencia la mano de obra esclava estaba repre
sentada por 87.800 esclavos en sentido jurdico, 24.000 negros
cimarrones, y la categora denominada indios de captura. A la
luz de estas cifras es posible afirmar que la mano de obra es
clava equivala, en vsperas de la guerra nacional de Independ
encia, al 18 %, en tanto que la mano de obra en condiciones
de peonaje y categoras similares representaba el 22 % del
total de la poblacin.
La Repblica no aboli la esclavitud. Simplemente proscribi
la importacin de esclavos, que en la prctica no exista desde
los ltimos aos coloniales, y el mercado interior de mano de
obra esclava continuaba desarrollndose sin ms limitaciones
que las necesidades de la produccin agropecuaria. Pero una
cosa es cierta (y ella no puede olvidarse en un estudio hist
rico de conjunto) : la guerra nacional de Independencia, debido
a las pugnas econmico-sociales que en esa guerra hicieron
crisis, debilit el rgimen de esclavitud, rgimen que sufri
alteraciones de hecho, en el propio proceso de las acciones ar
madas, acelerando el fenmeno de manumisin, o de emancip
acin, en otras palabras.
En el proceso de la guerra nacional de Independencia, muc
hos esclavos se incorporaron a las acciones armadas un
da bajo las banderas realistas y otro bajo las banderas patrio
tas y estas acciones contribuyeron a multiplicar las fugas
de las plantaciones y a facilitar las rebeliones. En la vida coti
diana, se observa que la guerra nacional de Independencia
mermaba la capacidad productiva de la mano de obra esclava,
contribua a acelerar el proceso de manumisin. Conviene
presentar algunos ejemplos para ilustrar esta afirmacin. En
la Provincia de Caracas, al finalizar la guerra de Independencia,
quedaron reducidos a 15.394; en las Provincias de Cuman,
Barcelona y Margarita, a 2.024 ; en las Provincias de Maracaibo,
Mrida y Coro, a 3.734. En total el nmero de esclavos en el
352 BULLETIN HISPANIQUE
territorio venezolano, en el ao 1829, ascenda a 49.782, cifra
que representaba el 55 % de los esclavos existentes en Vene
zuela en la primera dcada del siglo xix.
En 1821, la Repblica, dominada poltica y econmicamente
por los propietarios esclavistas, promulg la llamada libertad de
vientres, y de acuerdo con este decreto seran libertados los es
clavos que nacieran a partir de aquella fecha y una vez que
hubieran cumplido dieciocho aos. Pero, en 1830, el Congreso
modific este decreto y promulg una ley de manumisin, que
significaba un paso atrs en relacin al decreto de 1821, porque
elevaba a veintin aos la edad requerida para la manumis
in, bien entendido que hasta tanto los esclavos cumplieran
esa edad trabajaran en"tbeneficio de sus amos y que la manum
isin ser mediante la indemnizacin de los propietarios, para
cuyo efecto fue elaborada una tabla de impuestos.
En el fondo de este proceso de manumisin, en cuyo desa
rrollo comenzaban a estar interesados los propios amos de la
tierra, revela un fenmeno econmico bastante significativo :
la crisis de la agricultura de plantaciones con base esclavista.
Son los propios amos los que comienzan a sentir la necesidad
de desprenderse de un tipo de mano de obra que se haca im
productiva, agotada la capacidad de produccin del esclavo. En
estas condiciones ms rentable era para el latifundista favore
cer la emancipacin o manumisin y mantener atados a los anti
guos esclavos, en calidad de peones o de simples arrendatarios
de la tierra, pero explotados por va de la renta en servicios
personales (renta-trabajo) o de la renta en productos de la tierra
(renta-especie). El amo de la tierra favoreca la manumisin,
pero deseaba obtener hasta el mximum del precio de sus escla
vos, solicitando y estableciendo un valor equivalente al que
tena en la poca floreciente del rgimen esclavista, como vere
mos oportunamente.
La mano de obra esclava, en razn de este proceso, que reve
laba, insistimos, la crisis de la agricultura y de plantaciones, con
base esclavista, continu descendiendo progresivamente. En
1834 el nmero de esclavos apenas llegaba a 35.959 en todo el
territorio nacional. Para aquel ao la Provincia de Caracas
LA POBLACIN Y LA ESTRUCTURA SOCIAL DE VENEZUELA 353
registraba 20.606 esclavos ; la Provincia de Garabobo, 4.059 ;
la Provincia de Barquisimeto, 2.321 ; la Provincia de Coro,
1.465 ; la Provincia de Cuman, 1.481 ; la Provincia de Tru-
jillo, 1.371 ; la Provincia de Barinas, 1481 ; la Provincia de
Barcelona, 941; la Provincia de Mrida, 698; la Provincia de
Margarita, 233, y la Provincia de Apure, 158 esclavos, regin
esta ltima de economa ganadera.
La mano de obra esclava en Venezuela en 1834
Provincias
Guayana
Cuman
Margarita
Barcelona
Caracas -
Carabobo
Barquisimeto
Coro
Maracaibo
Trujillo
Mrida
Barinas
Apure
35.959
Este descenso de la mano de obra esclava reflejaba un pro
ceso : la sustitucin progresiva en las relaciones de producc
in de la esclavitud por modalidades de la servidumbre.
Cierto ya desde las ltimas dcadas del siglo xvm ambas rela
ciones coexistan, pero estaba llegando un momento en el cual
una comenzaba a predominar sobre la otra. En efecto, en la
cuarta dcada del siglo xix haba en el pas 9.125 plantaciones
en situacin de cultivo y 30.565 hatos, valorados en 90.087.818 pe
sos. La mano de obra, en conjunto, incorporada a esas dos fo
rmas de actividad econmica ascenda a 215.124 personas ; -
el 83 %, es decir, 179.165 personas, formaban en los cuadros
de la categora que hemos denominado peonaje en condiciones
de servidumbre : trabajaban en las plantaciones hatos, en prin
cipio mediante un salario pagado en alimentacin, y adems
cultivaban la tierra pagando renta-trabajo o renta-especie. El
N de
1.
20,
4,
esclavos
608
,481
233
941
.606
.054
2.321
1 .465
565
1.371
1
698
.458
158
354 BULLETIN HISPANIQUE
17 % restante de la masa que trabajaba en los hatos y planta
ciones, es decir, 35.959 personas, corresponda a esclavos en sen
tido absoluto.
Pero la mano de obra en condiciones de esclavitud conti
nu disminuyendo. En efecto, los padrones de poblacin- co
rrespondientes a 1852 registraron 367 en la Provincia de Tru-
jillo ; 365 en la Provincia de Maracaibo ; 120 en la Provincia
de Margarita ; 42 en la Provincia de Guayana ; 1.621 en la Pro
vincia de Barquisimeto ; 582 en la Provincia de Cuman ;
183 en la Provincia de Apure y 5.422 en la Provincia de Carac
as. El censo levantado en 1854 registr 11.967 esclavos en
sentido absoluto y 9.185 esclavos en proceso de manumisin.
En estas condiciones no era extrao que en el seno de la pro
pia clase terrateniente esclavista se planteara la necesidad de
abolir legalmente la esclavitud y surgieran iniciativas orienta
das a emancipar un instrumento de produccin desvalorizado,
cuya sujecin en las plantaciones se dificultaba cada vez ms
debido a las luchas que los esclavos sostenan por su libertad,
desde la propia sociedad colonial 4. Esta lucha haba sido incr
ementada y profundizada en el perodo de la guerra nacional de
Independencia y continuada con fuerza en las guerras civiles,
proyeccin de las pugnas econmico-sociales violentamente ex
presadas en las acciones armadas. Esta lucha de los esclavos pre
sent desde 1821 hasta 1854, ao este ltimo de la emancipac
in legal, las formas fundamentales siguientes : fugas indivi
duales, rebeliones, conatos de sublevaciones y participacin ac
tiva en las revueltas y conspiraciones organizadas por otras
categoras sociales. Hay informacin sobre ms o menos 150 re
beliones promovidas por esclavos en este perodo, y los peridicos
ms importantes, liberales o conservadores, registraban constan
temente en sus pginas noticias sobre esclavos fugados, solicitados
por sus amos. A ttulo de ilustracin presentamos uno de estos
avisos, comunes en la prensa de la poca, reclamando un esclavo
fugado y ofreciendo una gratificacin a quien lo localizara :
A fines de octubre pasado se ha fugado de la hacienda El Palmar,
4. Cf. Federico Brito Figueroa, Las insurrecciones de los esclavos negros en Vene
zuela colonial, Caracas, 1961.
LA POBLACIN Y LA ESTRUCTURA SOCIAL DE VENEZUELA 355
situada en Guatire, jurisdiccin de Guarenas, el esclavo Jos Luis,
natural de esta ciudad, de 20 aos de edad, alto de cuerpo, color
claro, pelo castao pasudo, bien parecido, los pies troncos y trabaja
albailera. [...] Es bastante ladino, algo trapecista y divertido. El
que diere razn de su. paradero a su dueo, Sr. Francisco Nez,
que habita en la dicha hacienda o al que suscribe, se le ofrece una
gratificacin y al que lo aprehendiere adems de los costos segn
tarifa. Caracas, noviembre 30 de 1835 5.
Los amos latifundistas estaban interesados en deshacerse de
una propiedad que se haba transformado en una rmora, pero
estaban igualmente interesados en obtener hasta el ltimo benef
icio de esa propiedad, es decir, de los esclavos. Lo obtienen
mediante la promulgacin de la Ley de Abolicin de la Escla
vitud, que decreta la libertad de los esclavos, pero al mismo
tiempo indemniza a los propietarios, estableciendo una tarifa
altamente favorable a los amos e imponiendo nuevos impuestos
sobre la poblacin general, impuestos destinados a pagar a
cada propietario el valor de sus esclavos. De acuerdo con la
tarifa los esclavos fueron valorados en funcin de la edad y
capacidad productiva. En efecto, se observa que desde quince
hasta treintinueve aos fueron estimados en 300 pesos, el
mximo, cantidad que decreca hasta 0 pesos, valor de un esclavo
de ms de sesenta y tres aos.
Los esclavos liberados y los manumisos se transformaron en
peones y en otras categoras sociales propias de una econo
ma latifundista, caracterizadas por su dependencia de la tierra,
y el pago de tributos a los terratenientes aument el nmero
de colonos, medianeros y pisatarios, grupos que haban comen
zado a formarse en los ltimos aos del perodo colonial hisp
nico. Los campesinos que formaban estos grupos estaban obli
gados a sostenerse ellos mismos, y trabajar la tierra arrendada
con sus propios instrumentos de trabajo y pagar tributos en
las formas de renta-trabajo, renta-especie y, ocasionalmente,
renta-dinero. Otros se transformaron simplemente en peones
de sus antiguos amos, nominalmente como trabajadores libres
porque reciban un salario, no en metlico, sino en fichasales,
5. Federico Brito Figueroa, La liberacin de los esclavos en Venezuela (en proceso
de elaboracin).
356 BULLETIN HISPANIQUE
que nicamente tenan poder adquisitivo en las tiendas de raya
de las plantaciones.
Este salario pagado en fichas y vales no satisfaca las necesi
dad de subsistencia de los peones y su familia, y por esta razn,
primero los padres, luego los hijos, posteriormente los nietos,
se endeudaban progresivamente con los amos de la tierra.
Estas deudas, incrementadas cada ao, pasaban de una genera
cin a otra, y fortalecan los lazos de dependencia que encade
naban a los peones al dominio territorial de los latifundistas.
No es accidental, en consecuencia, que muchos de los esclavos
emancipados por la ley de 1854 permanecieran en las haciendas
de sus antiguos amos, como con toda razn escribe un historia
dor positivista :
Durante los cuatro o cinco aos que siguieron al de la emancipac
in no se nota ningn cambio social ni poltico debido a la influen
cia de los nuevos ciudadanos. Muchos continan viviendo como
peones en las haciendas de sus antiguos amos6.
Las clases sociales y la estratificacin social
La guerra nacional de Independencia, por el contenido de
pugnas econmico-sociales que en ella se manifiestan violenta
mente, y las guerras civiles, continuacin de esas pugnas, pero
con motivaciones aparentes, ya lo hemos indicado anterior
mente, debilita los nexos de organizacin social basada en el
sistema de castas. En efecto, desciende cuantitativamente el
ncleo de poblacin blanca privilegiada, es decir, la denomi
nada gente de sangre pura y de condicin , disminuye su
fuerza cualitativa y aumenta el proceso de mestizaje tnico-
cultural con predominio de los elementos de origen africano,
es decir predominio evidente de mulatos, zambos, mestizos-
negros, en general. Se debilitan los nexos de esclavitud, se
incrementa el proceso de manumisin, pero no desaparece el
rgimen de esclavitud.
Estos son aspectos del cambio social impulsado por la guerra
nacional de Independencia, cambio que se profundiza en las
6. Jos Gil Fortoul, Historia constitucional de Venezuela, Caracas, 1943, t. III,
pg. 53.
LA POBLACIN Y LA ESTRUCTURA SOCIAL DE VENEZUELA 357
dcadas siguientes y el cual se refleja en la estratificacin de
la poblacin. En efecto, en la cuarta dcada del siglo xix,
sobre la base de una poblacin total de 945.348, la estrati
ficacin tnico-social presenta las siguientes caractersticas :
10.000 blancos descendientes de las antiguas familias de condi
cin ; 160.000 blancos de orilla , mestizos-blancos, en ge
neral ; 686.974 mulatos, zambos, negros libres ; 35.959 esclavos ;
10.415 indgenas en proceso de aculturacin, es decir, organiza
dos en centros poblados y en calidad de indios libres, y 42.000 in
dios selvticos , distribuidos en las zonas marginales.
La estratificacin tnico-social de la poblacin
venezolana en la IV dcada del siglo XIX
Categoras tnicas y sociales
Blancos de sangre pura
Blancos de orilla , etc.
Mulatos, zambos, negros
libres, etc.
Esclavos negros, mulatos,
etc. ^
Indios libres
Pob. indgena marginal
La situacin de los indgenas, de hecho, en la realidad social,
poco se diferenciaba de la condicin de los esclavos. De 1830
hasta 1840 fueron reducidos y concentrados en cien pueblos de
misiones unos 26.000 indgenas, especialmente en los Llanos y
en Guayana. Estos pueblos tenan generalmente una existencia
efmera porque los indgenas preferan habitar libremente en
las selvas que estar sometidos al rgimen de misiones, y tam
poco habitar en aldeas cercanas a las poblaciones porque los
amos de plantaciones generalmente los obligaban a trabajar
de modo gratuito, con el apoyo de las autoridades locales y re
gionales. Hay algunas descripciones que presentan el cuadro
de la exploracin de los indgenas venezolanos en estas cuatro
primeras dcadas del siglo xix, sobre todo en las zonas de
Guayana :
Los indios del Cantn Ro Negro no estn seguros ni en sus casas
Bulletin hispanique. 24
Poblacin
10.000
160.000
686.974
35.959
10.415
42.000
945.348
%
169
72,6,
3,7
1,3
4,4
100,0
% poblacin total
76,3
5,7
100,0
358
BULLETIN HISPANIQUE
ni en sus labranzas, porque el da menos pensado les llega el aviso
del Alcalde para que se presenten a su tribunal : all reciben la orden
de marchar a la cabecera del Cantn a ponerse a disposicin del
Jefe Poltico. Estos infelices tienen que tomar sus canoas y hacerse
de vveres para diez o quince das, y al llegar delante de estos stra
pas son recibidos peor que esclavos y mandados de peones a la canoa
del mismo Jefe Poltico y dems criollos, los cuales los emplean y
no les empiezan a pagar sino el da que entran al trabajo. Y de qu
modo ? En mercancas a precios exorbitantes, de modo que al fin de
mes el hombre ha ganado un peso o doce reales, graduados por ellos a
cuatro o cinco pesos7.
La clase de los esclavos es una realidad, a pesar de estar
en proceso de desintegracin hasta su definitiva desaparicin
en el ao 1854, mediante la evolucin econmica y la ley de
abolicin. Esta mutacin de la mano de obra esclava aumenta
el peso especfico del peonaje y del campesinado en condiciones
de servidumbre, y desde luego que la desaparicin de la escla
vitud, del rgimen econmico de esclavitud, seala un cambio
significativo en la sociedad venezolana del siglo xix, porque
con la abolicin de la esclavitud se hunde definitivamente en
Venezuela la estratificacin que todava funcionaba con el
ementos de organizacin social propios del sistema de castas.
Este cambio no fue el resultado de un proceso pacfico, sino
la consecuencia de complejas pugnas en cuyo origen y desa
rrollo se entrelazaban los factores de naturaleza econmica y
los factores tnicos y raciales, segn se desprende del carcter
que presentaba la participacin de los esclavos en las acciones
armadas, esclavos que estaban interesados en su emancipacin
cuando se incorporaban bajo las banderas de uno cualquiera
de los caudillos militares y, sobre todo, cuando huan de las
plantaciones y centros de trabajo y se incorporaban a la masa
de desheredados y miserables que en los campos haca una
guerra de guerrillas implacable contra los amos de la tierra.
La significacin del campesinado y del peonaje era ya im
portante en la cuarta dcada del siglo xix, superior al peso
especfico de los esclavos en el proceso de la produccin, sobre
7. Cf. Federico Brito Figueroa, Historia econmica y social de Venezuela, Caracas,
1966, vol. I, pg. 267.
LA POBLACIN Y LA ESTRUCTURA SOCIAL DE VENEZUELA 359
todo en la agricultura de plantacin. En efecto, en 1840 la
poblacin trabajadora incorporada a las haciendas estaba r
epresentada por 219.109 personas, de ellas 35.959 eran esclavos,
de los cuales ya algunos estaban en proceso de manumisin,
y 173.150 peones, campesinos en condiciones de servidumbre.
El dominio cualitativo del peonaje sobre la mano de obra
esclava ya era evidente en esta dcada : 16 % corresponda
a esclavos y 84 % a peones y categoras similares. La emancipac
in de los esclavos, en 1854, complet ese proceso.
La categora formada por los mulatos, zambos y negros
libres se presentaba como una masa integrada por diferentes
grupos econmico-sociales, en trminos ms definidos que en
el perodo colonial hispnico, pero conservando igualmente algu
nas caractersticas de su primitiva fisonoma. No constitua una
casta porque la guerra nacional de Independencia haba elimi
nado los instrumentos jurdicos que la colocaban en esa situa
cin, haba eliminado tambin la estratificacin apoyada en el
sistema de castas. La guerra haba elevado a infinidad de sec
tores de origen humilde, mulatos y gente de color hasta las ms
elevadas posiciones rectoras en la sociedad venezolana poste
rior a la independencia. Pero en conjunto, y como rasgo funda
mental, la masa de poblacin de color continuaba conectada
con actividades econmicas como las artesanas, el pequeo
comercio, la mediana y pequea burocracia militar y civil, las
formas econmicas regidas por el salario, y, en los campos,
relacionada con el cultivo de la tierra sobre la base de mediana
y pequea propiedad, su arrendamiento en las modalidades ms
atrasadas y con las categoras de peonaje mencionadas anterior
mente.
La masa miserable de los centros urbanos estaba formada
por una parte de los esclavos manumitidos que haban perdido
su capacidad de trabajo y por una parte de la poblacin de mul
atos, zambos y negros libres que, unos de modo permanente
y otros de modo ocasional trabajaban en los talleres artesanales
y manufactureros que existan especialmente en la Provincia
de Caracas. Sobre este problema hay algunas informaciones.
En efecto, en la IV dcada del siglo xix haba en la mencionada
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Provincia 123 albailes, 119 carpinteros, 57 sastres, 222 zapa
teros, 60 herreros, 40 plateros, 53 tejedores, 17 talabarteros,
20 barberos, 8 toneleros, 3 zurradores, 9 pintores, 24 loceros,
15 alabarderos, 8 faroleros y 7.283 peones8.
En los aos posteriores a la guerra nacional de Independencia
la masa de miserables de los centres urbanos aument sensibl
emente, los documentos oficiales mencionaban constantemente
los mtodos puestos en prctica por el Estado para controlar
a los vagos y malentretenidos , los cuales eran incorporados
al Ejrcito o concentrados en las crceles con prdida de los
derechos de ciudadana. Despus de la liberacin de los esclavos
se consideraba que solamente en Caracas, ciudad que entonces
tena 47.013 habitantes, haba 8.425 personas en situacin de
miseria permanente y sin ocupacin determinada. Esta masa
representaba la categora que en el captulo anterior hemos
denominado tentativamente una especie de lumpen-proleta-
riado desarrollado en una ciudad en las condiciones de una ec
onoma precapitalista.
Es evidente que en esos centros urbanos dominan las rela
ciones sociales precapitalistas y, con ms exactitud, coexisten
formas de capitalismo mercantil, con relaciones de esclavitud
y con una infinidad de modalidades del peonaje urbano y con
categoras artesanales en proceso de desarrollo. La informacin
histrica revela que los gremios estn formados en aquel pe
rodo, especialmente en Caracas, por esclavos y artesanos, y en
una proporcin no escasa por los primeros, porque el 50 % de
los gremios presenta esa composicin y con predominio de los
esclavos sobre los artesanos. El peonaje urbano est represen
tado por trabajadores libres y esclavos en vas de manumisin
que conocan un oficio.
El ncleo social privilegiado, en principio, estaba formado
por 10.000 personas, que en los padrones aparecan menciona
dos como propietarios de tierras y esclavos, comerciantes en
dinero, importadores y exportadores, militares y burcratas
con bienes de fortuna. La informacin revela que estos 10.000 pro-
8. Sociedad Econmica de Amigos del Pas, Memorias y Estudios, 1829-1839,
Caracas, 1958, t. I, pg. 373-sigs.
LA POBLACIN Y LA ESTRUCTURA SOCIAL DE VENEZUELA 361
pietarios consuman anualmente un milln de pesos en vestido,
en la proporcin de cien pesos per cpita, sin participar direct
amente en el proceso productivo, sobre todo si se considera que
el ausentismo latifundista constitua una realidad. En cambio,
los 219.109 esclavos y peones que haba en el ao 1840 consu
man anualmente por concepto alimentacin un peso per c-
pita y contribuan al desarrollo de la produccin social con
36.678.642 pesos anuales, materializados en productos agrope
cuarios y en la proporcin de 111 pesos producidos por cada es
clavo o pen.
.Este ncleo privilegiado estaba constituido en parte por
descendientes de las antiguas familias coloniales, propietarias
de la riqueza territorial y por los grupos que en el proceso de
la guerra nacional de Independencia se haban enriquecido con
los bienes de los emigrados. El fenmeno es interesante porque
revela un proceso de transferencia de propiedad agraria, sin
que esa transferencia hubiera modificado la estructura lat
ifundista, que continu predominando sobre las formas me
dianas y pequeas de la tenencia de la tierra. En otras palabras,
desde el punto de vista social, la guerra de Independencia modif
ic la composicin cuantitativa de la clase latifundista, pero la
fortaleci cualitativamente y posibilit el ingreso a esta clase
de gentes provenientes de otras categoras, hasta de las ms
humildes, como indicaremos posteriormente.
La poltica de confiscacin y secuestro de bienes, realizada
por vas de hecho, en los primeros aos de guerra, y poste
riormente apoyada en instrumentos legales, introdujo elementos
de cambio en la propiedad agraria, especialmente en cuanto
al origen social de los nuevos amos de la tierra. Ese cambio es
significativo porque incide sobre la estructura de la clase lat
ifundista colonial. No hay duda que a partir de la guerra de
Independencia y con ms fuerza despus de la guerra un mayor
nmero de personas participa en la posesin y tenencia de la
tierra : uno de los factores esenciales de la riqueza social en
la Venezuela del siglo xix. En la prctica se constata un fen
meno de transferencia de la propiedad agraria, pero no una
modificacin en la estructura de la propiedad agraria, que con-
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BULLETIN HISPANIQUE
tina dominada por el sistema de relaciones caracterstico del
latifundio.
En el proceso de la. guerra de Independencia desaparecie
ron fsicamente muchos de los antiguos propietarios y otros
huyeron hacia las Antillas, atemorizados por el carcter social
y violento de las pugnas, de naturaleza econmica, tnica y
poltica. Los bienes de los emigrados considerados adversar
ios de la Independencia pasaron a manos de los ms signif
icativos caudillos militares, caudillos en lo general de origen
popular. Este cambio, realmente significativo en el terreno so
cial, debido a la estructura de la sociedad venezolana en aquel
perodo y a los intereses materiales en juego, no transform en
sentido democrtico la tenencia latifundista de la tierra, el lat
ifundio permaneci intacto como institucin y hubo s un incr
emento de las propiedades latifundistas, fundamento de la clase
latifundista.
Esta clase latifundista, formada en parte por descendientes
de los antiguos amos de la tierra y, preferentemente por personas
del ms diverso origen social y tnico, se fortaleci como grupo
rector de la sociedad venezolana, en este perodo. Pero, a dife
rencia de la clase latifundista de la poca colonial, se presentaba
como un grupo mvil, morfolgicamente configurado, usurpa
dor y monopolista de la riqueza territorial agraria, de la cual
continu apoderndose debido a sus conexiones con las inst
ituciones polticas del Estado, cuando no proceda violenta
mente, al margen de toda norma legal, a incorporar a sus domin
ios grandes extensiones de tierras baldas y nacionales, que
mantena incultas o explotaba en condiciones semifeudales.
Esta clase latifundista comparta la rectora de la sociedad
venezolana y estaba en pugna con otra importante categora,
fortalecida en las dcadas posteriores a la Independencia, cuando
liquidado el rgimen colonial, Venezuela comenz a participar
libremente en el mercado exterior. Esa categora era la bur
guesa mercantil (importadora y exportadora, negociante en
dinero y en valores) que, como resultado de la ampliacin de
las conexiones de la produccin agropecuaria venezolana con
el mercado exterior capitalista, se convirti en un estrato so-
LA POBLACIN Y LA ESTRUCTURA SOCIAL DE VENEZUELA 363
cial dominante, en los cuadros de una economa carente de todo
desarrollo industrial. La significacin econmico-social de la
burguesa mercantil era de tal magnitud que dominaba sobre
el Estado y someta a sus intereses no slo a las capas medias
y desheredadas sino a la clase latifundista, lesionada por la
usura y el capital comercial usurario, que la arruinaba y se
apoderaba de sus propiedades y de la riqueza agropecuaria.
En el cuadro global de la estructura social venezolana en la
primera mitad del siglo xix, esta pugna entre latifundistas y
burguesa mercantil es una de las ms significativas. Es una
pugna que hunde sus races en el perodo colonial, cuando se
observa una lucha sorda entre las categoras denominadas
cosecheros, mercaderes y comerciantes,, pugna que se manifestaba
con fuerza en el Consulado de Caracas, relacionada en parte con
la necesidad de libre comercio entorpecido por el rgimen colo
nial. Con la Independencia absoluta se obtuvo la libertad de
comercio, fundamental para colocar los terratenientes en el
mercado exterior la produccin agropecuaria de sus hatos y
plantaciones. Pero el desarrollo de estos hatos y plantaciones
dependa de los prstamos de la burguesa mercantil de los cen
tros urbanos, burguesa que anualmente reciba casi toda la cose
cha, que exportaba al exterior y en el exterior compraba los
bienes de consumo inmediato, las mercancas en general que
luego venda a los amos de la tierra. En realidad la burguesa
mercantil se haba transformado en un grupo intermediario
entre los productores agropecuarios y el mercado exterior.
Este fenmeno es posible constatarlo sobre todo a partir de
1840, ao que seala la fecha crucial de la decadencia de la
agricultura de plantaciones con base esclavista. Ese ao, ade
ms, debido al cierre del mercado exterior de los productos
agropecuarios venezolanos, muchos amos de la tierra se arruina
ron y no estuvieron en condiciones de satisfacer las deudas
contradas con la burguesa mercantil de los centros urbanos.
En la documentacin correspondiente a aquel perodo hay su
ficiente informacin sobre la multitud de juicios, embargos y
ejecuciones de hipotecas, realizadas sobre las plantaciones por
los representantes de la burguesa mercantil, que lentamente
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se apoderaba de la riqueza territorial agraria por va de los
prstamos y de la usura.
La prensa de la poca suministra, igualmente, una vasta
informacin sobre este problema. La burguesa mercantil, que
dominaba a su vez las instituciones fundamentales del Estado
venezolano, logr la aprobacin de instrumentos legales que
facilitaron el dominio que de hecho estaba ejerciendo sobre la,
propiedad territorial agraria y transformaron la usura en sus
peores manifestaciones en una actividad econmica lcita y en
la forma preponderante del capital, capital usurario se entiende,
forma antidiluviana del capital, como la denomina Marx. Esta
fuerza de la usura envolva en sus redes a todas las clases de la
sociedad venezolana. Adems de los terratenientes arruinados,
a los medianos y pequeos propietarios rurales, a las categoras
artesanales, los medianos y pequeos comerciantes, los peones
urbanos, la mediana y pequea burocracia civil y militar.
No hay la menor duda de que las pugnas impulsadas por el
desarrollo de esta modalidad del capital antidiluviano es uno
de los aspectos ms significativos de la historia econmica y
social de Venezuela en el siglo xix.
Federico BRITO FIGUEROA.