LOS NEANDERTALES

Llamar a alguien neandertal, en el habla corriente, equivale a decirle es un bruto corto de

luces, que arrastra los pies al caminar, situando biolgicamente en algn punto en el
antropomorfo y el ser humano. Este nada grato conjunto de atributos de neandertal en la
primera dcada de este siglo. El paleo antroplogo Macellin Boule, responsable del error, crea
que los neandertales tenan que ser, sin dudad alguna, primitivos e inferiores a los seres
humanos modernos, e inconscientemente impuso sus perjuicios en la reconstruccin. El resto
de la comunidad paleo antropolgica era de la misma opinin, y acepto sin problemas una
proyeccin que quera crecer. El error fue descubierto en los aos cincuenta, y desde entonces
la comunidad cientfica, si no el pblico en general, ha identificado a los neandertales como
individuos muy hbiles, inteligentes, cargados de recursos y con un apostura igual a la nuestra.
Existen, claro est, notables diferencias anatmicas entre los neandertales y los humanos
modernos; por algo este extinto homnido recibe el nombre de Homo Sapiens neanderthalesis
y no Homo Sapiens Sapiens. Los neandertales clsicos y algunos sostienen que los nicos
neandertales verdaderos-Vivian por toda Europa occidental y fueron emigrando a oriente
prximo y Asia Central durante el periodo comprendido entre 100.00 y 40.000 o 35.000 aos
atrs, segn la localidad concreta. No se ha descubierto ninguna otra forma de restos
humanos en dicha regin por esa poca.
Aunque los neandertales tenan la misma postura, variedad de movimientos y capacidad de
manipulacin que los humanos modernos, su esqueleto era muchsimo ms robusto. El
tamao y el rea transversal de los huesos de los miembros, y los exageradamente grandes
anclajes de los tendones, indican que eran individuos muy fuertes, tanto los machos como las
hembras. No cabe duda de que los msculos que van desde el tronco o el omoplato hasta el
brazo, estaban muy desarrollados, en particular los que participan en los movimientos
descendentes. Tambin las manos disponan de una musculatura muy fuerte, tanto que
muchos puntos de sujecin muscular estn elevados en forma de cresta. En los seres humanos
modernos apenas se detectan esos puntos de sujecin.
Las piernas estaban igual de bien desarrolladas; los huesos del muslo y la pierna presentan una
seccin transversal mucho mayor que los seres humanos modernos. Las articulaciones de la
rodilla y el tobillo son recias, clara adaptacin a las fuertes tensiones que impona un cuerpo
enorme, movido tan enrgicamente por una importante musculatura. Y a propsito, estos
recios caracteres estn presentes tambin en los nios neandertales, de lo que se deduce que
son expresin evidente del acervo gentico y no un desarrollo exagerado debido a una
utilizacin extrema.
El recio armazn de neandertal estaba coronado por un crneo que mostraba un conjunto de
caractersticas distintivas suficientes para situar a estos homnidos en un grupo aparte. La cara
es singular, en cuanto tiene un prominencia media que se empuja la nariz y los dientes ms
hacia adelantes que en cualquier otro homnido, posterior o anterior. El arco de las mejillas, en
vez de ser anguloso como en los seres humanos, se inclina hacia atrs, lo mismo que la frente,
retrasada respecto de los abultados arcos superciliares. El crneo bajo, los arcos superciliares
prominentes y el esqueleto robusto son reminiscencia de Homo erectus; tal similitud ha dado
lugar a la idea de que los neandertales eran intermedios entre los homnidos primitivos y los
humanos modernos. (Este aspecto es objeto de cierta controversia, y ser examinado en el
prximo captulo.)
Contrariamente a la idea popular, los neandertales posean a menudo un mentn sea bien
evidente, caracterstica que, desde luego, se considera la marca de ley de los seres humanos
modernos. En los neandertales, la prominencia del mentn quedaba muy disimulada por la
cara saliente. Los dientes de la mejilla eran del mismo tamao que en el primitivo Homo
sapiens sapiens, pero los incisivos eran m mayores, lo cual tenda a hacer el arco dental ms
ancho que en los humanos modernos.
El cerebro neandertal era, en promedio, algo mayor que el normal para los humanos
modernos (1.400

, frente a 1.360

). Aunque no disponemos de un crneo intacto

como prueba, los restos arqueolgicos de neandertales revelan actividades de una criatura
muy inteligente, espiritualmente sensible e ingeniosa. La capacidad cerebral extra es
probable que fuera necesaria para el control de la musculatura extra.
Durante mucho tiempo se ha especulado sobre el origen de los rasgos especiales del
neandertal, en particular la cara prominente. Una idea popular, casi de seguro errnea, era
que la protuberancia facial era el resultado de una adaptacin a condiciones fras. Se arga
que la cavidad nasal estaba ms lejos del cerebro, que los rasgos faciales caractersticos se
haban desarrollado ya antes de que se iniciara el ltimo periodo glacial, hace 75.000 aos.
Adems los neandertales del templado Oriente Prximo tenan los mismos caracteres. De
momento no se ha asignado en firme ninguna funcin especial al abultado rostro de esas
gentes.
Los neandertales medraban en un amplio abanico de condiciones ambientales, incluidos los
dursimo inviernos casi rticos de Asia central. Donde no haba madera construan abrigos con
huesos y pieles, e incluso quemaban huesos como combustibles. Eran hbiles cazadores,
expertos fabricantes de utensilios y confeccionaban telas.
Por primera vez en la historia humana empez a ser frecuente el entierro ritual. Por ejemplo,
en le Moustier, Francia, un muchacho joven yaca tumbado como si durmiera sobre el costado
derecho, con la cabeza recostada en el antebrazo. Un montn de piedras haca las veces de
almohada, y junto a su mano reposaba un hacha de piedra hermosamente tallada. Se
incluyeron huesos de vaca salvaje en la sepultura, lo que sugiere que esos cuartos cargados de
carne podran constituir el sustento para el viaje del muchacho al otro mundo.
Otra sepultura celebre se encontr en la caverna de Shanidar, en la montaas Zagros de Irak.
All, hace 60.000 aos, se enterr a un hombre durante la primavera, con el cuerpo echado
sobre un lecho de cola de caballo leosa, festoneada con flores diversas. La escena pudo
reconstruirse mediante un minucioso anlisis del polen del suelo alrededor de los huesos
fsiles. Se han encontrado otros muchachos ejemplos enterramientos rituales; es evidente que
las gentes de neandertales tenan un agudo sentido de la vida y muerte y un grado de
consciencia de si mismos nunca antes expresados en el registro prehistrico.
Las inconfundibles caractersticas poblacionales de neandertales subsistieron desde hace unos
100.00 aos hasta, como, 35.000 en algunos lugares. Empero, el ascenso de los neandertales
se puede detectar en algunos restos europeos de hace 150.000 aos quiz ms. Una vez
establecida, la forma caracterizada de neandertal permaneci prcticamente invariable hasta
su brusca desaparecieron, hace 40.000 aos en Oriente Prximo y 35.000 en Europa
Occidental.