La energa elica es la energa obtenida del viento, es decir, la energa cintica
generada por efecto de las corrientes de aire, y que es transformada en otras formas tiles para las actividades humanas.
La energa elica ha sido aprovechada desde la antigedad para mover los barcos impulsados por velas o hacer funcionar la maquinaria de molinos al mover sus aspas. En la actualidad, la energa elica es utilizada principalmente para producir energa elctrica mediante aerogeneradores.
El viento como fuerza motriz existe desde la antigedad y en todos los tiempos ha sido utilizado como tal. Pero, fue a partir de los ochenta, cuando este tipo de energa limpia sufri un verdadero impulso.
Salvo aplicaciones menores, los persas fueron probablemente los primeros en aplicar la energa elica a la agricultura de forma masiva, usando motores de eje vertical para elevar agua de irrigacin (siglo VII) y moler grano. Estos aparatos solan construirse aproximadamente de un mismo tamao, usndose un mayor nmero de ellos si se requera ms potencia, en lugar de ser construidos de mayor tamao. Estos fueron molinos de eje vertical con hojas rectangulares, constituidos por 6 a 8 palas cubiertas con telas.
El molino occidental, en contraste, es de eje horizontal y se han encontrado referencias a l ya en el siglo XII. Su origen no est muy claro, aunque podra haber sido una evolucin del molino persa. Por ser de eje horizontal requiere de un mecanismo de orientacin para encarar el rotor o turbina al viento, lo cual complica su construccin (la turbina es de tipo axial). A cambio se obtiene una mayor potencia que con los de eje vertical antes descrito, al actuar de forma continua la presin de la corriente sobre las aspas, las cuales solan tener forma de cruz de 4 a 8 palas.
El mecanismo ms efectivo usado ha sido el molino de cola, el cual consiste en un eje horizontal dotado de aspas de pequeo tamao y orientado perpendicularmente a las aspas principales. Si el rotor de potencia estaba encarado al viento el rotor de direccionamiento permanece estacionario al recibir el viento de lado. Un cambio en la direccin del viento hace que gire, al transmitirse este giro por medio de engranajes al eje vertical de orientacin, lograba su correcto encaramiento, instante en el cual deja de girar. Una evolucin de este mecanismo se emplea hoy en da.
La aparicin de los motores trmicos, primero la mquina de vapor y luego el motor de combustin interna, desplaz casi completamente a las mquinas elicas durante la revolucin industrial del siglo XIX, quedando su uso restringido a regiones rurales, especialmente las remotas y pobres, para la molienda del grano y para el bombeo de agua principalmente. Cabe destacar que en este siglo se desarrollo la turbina elica multipala americana, consiste en un rotor multipala de unos 3m de dimetro, conectado a un mecanismo de biela - manivela. ste mueve un eje vertical con movimiento alternativo que llega hasta una bomba de mbolo situada en la base de la torre, diseada para acumular agua en un depsito.
Es la mquina elica ms difundida de cuantas hayan existido, su orientacin al viento se realiza generalmente por medio de una veleta, la cual se puede plegar sobre el rotor manualmente para desactivar su funcionamiento, o bien se realiza automticamente al sobrepasarse un valor de la velocidad de viento.
Este ingenio marca la sustitucin paulatina y finalmente completa de la madera por el hierro, esta aeroturbina marca asimismo la sustitucin de la fabricacin unitaria por la fabricacin en serie.
Sobre esta base se fueron decantando ms claramente las distintas familias de aeroturbinas:
Aerobombas, en gran nmero y generalmente de tipo multipala, se emplean sobre todo para drenar agua del subsuelo.
Aerogeneradores de muy pequeo tamao para la recarga de bateras.
El factor decisivo para el desarrollo posterior ha sido la tecnologa aeronutica, que ha permitido sustituir las aspas lentas y de bajo rendimiento, con una cierta similitud a velas de barco, por aspas de diseo aerodinmico ms parecidas a hlices de avin.
Recientemente se ha observado el crecimiento en la implementacin y viabilidad econmica de la tecnologa de conversin de energa proveniente de los vientos. Esta es una fuente segura y abundante de energa limpia y renovable, la cual est haciendo una significativa contribucin al suministro de energa a nivel mundial. Utilizando esta fuente eficientemente en las zonas ms optimas y con aerogeneradores que saquen el mejor rendimiento del viento, se puede cubrir gran parte de la demanda de electricidad. Actualmente la energa elica produce el 3% de la electricidad mundial y va aumentando. El golfo de Venezuela, toda la costa Venezolana, la pennsula de Paraguan, gran parte del estado Anzotegui y el occidente de pas, son las zonas donde se puede explotar la energa elica, para la produccin de electricidad a escala comercial. Estas zonas cuentan con favorables caractersticas donde la influencia de las brisas, mar y tierra dan las condiciones ideales de velocidad y la influencia de los vientos noreste-suroeste prevalece. Los aerogeneradores son las mquinas que se encargan de capturar la energa del viento y transformarla en energa elctrica.
Existen dos tipos de aerogeneradores: los de eje horizontal y los de eje vertical.
Los aerogeneradores de eje horizontal deben su nombre al hecho que poseen los ejes principales situados paralelos al suelo. Este tipo de aerogeneradores necesitan un sistema de control de orientacin al viento (normalmente un pequeo motor elctrico para aerogeneradores de ms de 50 kW).
En este tipo de aerogeneradores las palas pueden estar situadas frente al viento o bien situadas detrs del viento. La ventaja de poseer las palas frente al viento es que evita el abrigo tras la torre pero su desventaja es que el rotor ha de ser lo ms rgido posible. Por otra parte si las palas estn situadas detrs del viento el flujo del viento se distorsiona por entrar en contacto con la gndola antes de incidir sobre las palas.
Una posible clasificacin dentro de los aerogeneradores de eje horizontal es funcin del nmero de palas. Se diferencian las elicas compuestas por palas con perfil de ala y las elicas multipalas.
Las primeras se les denomina turbinas rpidas y generalmente son bipalas o tripalas; el nmero de palas no tiene influencia en la potencia proporcionada, sino que es funcin de la superficie barrida por el rotor y cuya aplicacin es la generacin de energa elctrica.
En cambio las elicas multipalas estn compuestas por mltiples placas metlicas de perfil no aerodinmico y poseen un par de arranque proporcional al nmero de palas y al dimetro. Estas ltimas destacan en aplicaciones mecnicas de baja potencia como por ejemplo el bombeo de agua.
Los aerogeneradores de eje vertical con los ejes principales perpendiculares al suelo, tienen la ventaja fundamental que captan el viento en cualquier direccin, por lo que no necesitan control de orientacin. Sin embargo los aerogeneradores de eje vertical como el rotor Savonius o el rotor Darrieus poseen un rendimiento ms bajo que los de eje horizontal.
Los elementos ms importantes de los aerogeneradores son los siguientes:
Las palas son los elementos del aerogenerador que capturan la energa cintica del viento. Todas las palas del aerogenerador se unen de forma solidaria a un soporte denominado buje o cubo.
El buje es el elemento que realiza la unin de todas las palas del aerogenerador. El buje se monta sobre el eje de baja velocidad, desde el cual se transmite el par motriz a la transmisin de potencia del aerogenerador.
El equipo que permite la multiplicacin de velocidad, adaptando el eje de baja velocidad al eje de alta velocidad donde se acopla el generador recibe el nombre de multiplicador.
Los ejes son los elementos de transmisin que acoplan el multiplicador con las palas (eje de baja velocidad) y el multiplicador con el generador (eje de alta velocidad). El eje de alta velocidad est equipado con un freno de disco mecnico de emergencia.
El generador est formado por una mquina elctrica encargada de transformar la energa mecnica de rotacin en energa elctrica. Al ser una mquina elctrica se compone de un rotor (parte mvil que genera un campo magntico variable al girar las palas) y un estator (parte fija sobre la que se genera la corriente elctrica inducida).
Excepcionalmente, algunos aerogeneradores incorporan un controlador electrnico que tiene un ordenador que continuamente monitoriza las condiciones del aerogenerador y que controla el mecanismo de orientacin y la posicin de las palas.
La gndola es la estructura en la cual se montan los distintos componentes del aerogenerador. En la gndola se montan el buje, el multiplicador de velocidad, los ejes y el generador.
Finalmente la torre es el componente que sustenta todo el conjunto del aerogenerador y le une al suelo.
El viento es aire en movimiento y es una forma indirecta de la energa solar. Este movimiento de las masas de aire se origina por diferencias de temperatura causada por la radiacin solar sobre la superficie terrestre, que junto a la rotacin de la tierra, crean entonces los llamados, patrones globales de circulacin. En una escala global las regiones alrededor del ecuador reciben una ganancia neta de energa mientras que en las regiones polares hay una prdida neta de energa por radiacin. La determinacin de la direccin y velocidad del viento se realiza a partir del estudio de la distribucin de la presin atmosfrica en la geografa terrestre, es decir a partir de los mapas isobricos. Cerca del suelo, la velocidad es baja, aumentando rpidamente con la altura. Cuanto ms accidentada sea la superficie del terreno, ms frenar sta al viento. No obstante, el viento sopla con ms fuerza sobre el mar que en la tierra.
El instrumento que mide la velocidad del viento, es el anemmetro, que generalmente est formado por un molinete de tres brazos, separado por ngulos de 120 que se mueve alrededor de un eje vertical. Los brazos giran con el viento y accionan un contador que indica en base al nmero de revoluciones, la velocidad del viento incidente.
La velocidad del viento se puede medir por:
Indicadores biolgicos: El estudio de la deformacin de la vegetacin indica que los arboles son una herramienta til para determinar la direccin predominante del viento, identifica reas donde el viento es severo, aunque sujetas a algunas imprecisiones, son simples, rpidas y de criterio econmico para identificar localidades donde las dimensiones ms destacadas del viento lo justifican, y como una gua preliminar para clasificar los sitios con ms potencial de energa elica.
Escala Beaufort: Esta es una escala numrica utilizada en meteorologa que describe la velocidad del viento, asignndole nmeros que van del 0 (calma) al 12 (huracn). Fue ideada por el Almirante Beaufort en el siglo XIX.
Mapas elicos: Permiten identificar las zonas con mejores condiciones para la instalacin de parque elicos.
Perfil de velocidades de viento: La velocidad de viento promedio por un perodo largo puede ser utilizada como una primera indicacin de la viabilidad de uso de la energa elica
Representacin estadstica: Este mtodo de estimacin, permite combinar mediciones realizadas en un lugar especfico, con registradores de velocidad de viento de cualquier tipo; con los datos publicados y suministrados por el servicio de meteorologa en estaciones aledaas al lugar.
Variaciones Estacionales: Datos sobre variaciones estacionales de la velocidad de viento (normalmente presentada como promedios mensuales de velocidad de viento) son de importancia para estimar la variacin estacional de entrega de energa, y as determinar el mes de diseo critico (mes de menor energa elica disponible) para la instalacin que se desea
Acorde a lo anterior, se acostumbra a evaluar la potencialidad del viento en un lugar sobre la base de la potencia especfica o densidad de potencia, por cuanto este valor expresa qu cantidad de potencia pasa por cada metro cuadrado de superficie que aporta el viento en dicho lugar. Mientras mayores sean estos valores, mayores sern las posibilidades de ese sitio de producir energa, ya que, como se ha expresado, la potencia es igual a la energa por unidad de tiempo.
La caracterizacin de una regin sobre la base del potencial del viento, se expresa asignando a cada rea una clasificacin cualitativa, o un nmero de clase sobre la base del valor de la velocidad media anual del viento y la densidad de potencia disponible media anual, siempre especificando la altura sobre el nivel del mar.
A la hora de seleccionar un emplazamiento correcto para instalar un aerogenerador no es suficiente hacer un estudio de los mapas elicos ni tomar medidas de viento en el lugar. Adems de esto hay que tener en cuenta otros factores que pueden influir mucho en el futuro comportamiento del aerogenerador.
Los obstculos que se encuentran el viento tales como edificios, arboles entre otros, pueden disminuir la velocidad del viento de forma significativa y a menudo crear turbulencias en torno a ellos.
Cada aerogenerador crea un abrigo en la direccin en la que sopla el viento, es lo que se conoce como efecto estela, se crea una estela tras la turbina, es decir, una larga cola de viento bastante turbulenta, por esto en los parques elicos para evitar este efecto, se debe mantener una distancia mnima entre turbinas. As pues, es importante ubicar los aerogeneradores en la direccin de los vientos dominantes y con mnimos obstculos.
La energa elica presenta hoy en da una de las fuentes energticas ms baratas, competitivas y con una tecnologa de explotacin muy buena.
Los modernos aerogeneradores producen electricidad a precios competitivos con las fuentes energticas tradicionales y su aplicacin en zonas aisladas, donde el suministro de energa convencional es inexistente, mejora notablemente la calidad de vida de sus habitantes.
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