Simon Elliott M.

El ro y la forma
Introduccin a la geomorfologa uvial
A mi madre Janet
A mi hermana Caroline
A mi hermana Dominique
Durante la etapa uvial del ciclo hidrolgico una
partcula de agua cae como precipitacin sobre una masa
terrestre emergida. Su desplazamiento hacia el mar forjar
gradualmente la ruta que seguirn luego las partculas de
agua que la sucedan. A travs de su recorrido esta partcu-
la de agua ejecutar una diminuta porcin de la gran tarea
de reducir la elevacin de la masa terrestre, al llevar, en
ltima instancia hasta los ocanos, molculas o partculas
de los materiales continentales Las rutas posibles para
el agua y su carga son muy variadas La geomorfologa
(uvial) se ocupa de esas rutas, de las formas que asumen
durante el proceso evolutivo del paisaje, y de los princi-
pios que gobiernan el desarrollo y las formas de esas rutas.
Leopold and Langbein, 1962
ndice
presentacin
i. el ro y la energa
i.a entre el determinismo y el azar
Procesos formativos ...................................................................................................15
Cabeceras de canales ..................................................................................................17
La red hidrogrfca .....................................................................................................20
La red fuvial ..............................................................................................................24
La geometra hidrulica ..............................................................................................28
El meandro .................................................................................................................33
Recapitulando: regularidad e indeterminacin ...........................................................40
i.b la mquina de transporte
El sistema termodinmico abierto ..............................................................................42
Mnimo trabajo y trabajo uniforme ............................................................................45
Estabilidad .................................................................................................................48
Autoorganizacin .......................................................................................................51
i.c geomorfologia e ingeniera
Intervenciones humanas .............................................................................................53
Uso de suelos ..............................................................................................................55
Canalizaciones ...........................................................................................................57
Embalses y represas ....................................................................................................60
Catastrofsmo y prudencia ..........................................................................................63
ii. el sistema en funcionamiento
ii.a flujos (elementos de hidrulica)
Fluir ...........................................................................................................................67
Comportamiento del fujo ..........................................................................................69
Flujo uniforme y constante .........................................................................................72
Distribucin de las velocidades de fujo ......................................................................74
Resistencia al fujo ......................................................................................................77
Continuidad en canales abiertos .................................................................................79
Flujo en canales naturales ...........................................................................................82
ii.b caudales (elementos de hidrologa)
El ciclo hidrolgico ....................................................................................................84
Regmenes de fujo .....................................................................................................87
Cuantas fundamentales .............................................................................................90
Frecuencia y duracin de descargas ............................................................................94
Onda de avenida ........................................................................................................98
Hidrometra .............................................................................................................101
ii.c dinmicas de sedimentos
Sedimento ................................................................................................................104
Origen del sedimento ...............................................................................................106
Granulometras y mezclas ........................................................................................107
Evolucin del sedimento en el sistema ......................................................................110
Erosin de laderas ....................................................................................................112
Erosin fuvial ..........................................................................................................116
Dinmicas de transferencia .......................................................................................119
Produccin de sedimentos ........................................................................................122
ii.d transporte de sedimentos
Condiciones y modos de transporte ..........................................................................127
Transporte de fondo .................................................................................................129
Transporte igualitario ...............................................................................................133
Transporte en suspensin .........................................................................................136
Deposicin ...............................................................................................................138
Dimensionamiento del transporte .............................................................................140
Modelizacin del transporte, elementos bsicos .......................................................142
Modelos de transporte, corroboracin .....................................................................145
iii. morfologa fluvial
iii.a morfologa de los substratos
Generalidades ...........................................................................................................147
Substratos ................................................................................................................149
Segregacin del material particulado ........................................................................151
Morfologa de los substratos de montaa .................................................................154
Barras, rabiones y pozas ...........................................................................................157
Rasgos en arena y roca .............................................................................................160
iii.b patrones y perfiles
Seccin transversal ...................................................................................................164
La planicie inundable ...............................................................................................167
Rasgos de las planas inundables ...............................................................................171
Patrones de canales ..................................................................................................174
Formas y formacin de los meandros .......................................................................177
Tipos de meandros ...................................................................................................180
Canales mltiples trenzados .....................................................................................183
Canales mltiples ramifcados ..................................................................................186
iii.c evolucin morfolgica y tipologas
El perfl longitudinal .................................................................................................188
Evolucin morfolgica en montaa ..........................................................................190
Evolucin morfolgica en el llano ............................................................................194
Tipos de ros ............................................................................................................198
El sistema Rosgen .....................................................................................................200
iv. el cambio
iv.a agentes de cambio
Escalas de ajuste .......................................................................................................205
Mecanismos bsicos de ajuste ..................................................................................207
Perturbaciones, umbrales, respuestas complejas .......................................................210
Clima y cambio ........................................................................................................213
Eventos formativos ...................................................................................................215
iv.b el cambio morfolgico
Ajustes en las cuencas ...............................................................................................218
Variables de ajuste en canales ...................................................................................221
Ajustes en canales .....................................................................................................223
Modelos de ajuste ....................................................................................................225
Indeterminacin .......................................................................................................228
v. manejo y recuperacin
v.a el anlisis geomorfolgico
Geomorfologa fuvial, inicios ..................................................................................231
Geomorfologa fuvial emprica ............................................................................232
Geomorfologa fuvial analtica ............................................................................234
Geomorfologa fuvial realista ..............................................................................236
Geomorfologa fuvial aplicada ................................................................................237
El geomorfollogo fuvial .........................................................................................239
v.b tcnicas y mtodos
Modelos ...................................................................................................................241
Simulacin computacional .......................................................................................243
Recoleccin de datos, percepcin remota .................................................................246
Recoleccin de datos, nuevas tcnicas de campo ......................................................248
Protocolos para estudios de geomorfologa fuvial ....................................................250
El estudio de geomorfologa fuvial ......................................................................252
v.c restauracin fluvial
Una nueva conciencia ...............................................................................................255
Manejo y restauracin ..............................................................................................257
Acciones de manejo estratgico ................................................................................260
Restauracin pasiva .................................................................................................262
Restauracin activa parcial ......................................................................................264
Restauracin activa de riberas ..................................................................................266
Restauracin morfolgica integral ............................................................................270
Diseo de canales naturales .................................................................................273
anexos ................................................................................................................277
textos introductorios ...............................................................................309
bibliografa citada ......................................................................................309
ndice temtico...............................................................................................323
13
Presentacin
L
os ros se organizan a s mismos para llevar a cabo las tareas de drenaje y evacuacin
de los sedimentos de un territorio hidrolgicamente discreto o cuenca de drenaje.
Al hacerlo, establecen redes que aseguran la cobertura del territorio, y tanto la trama fu-
vial como los canales que la integran, constituyen un sistema altamente organizado cuyo
trazado propende hacia formas de mxima efciencia para los procesos que desarrollan.
Las dimensiones y formas que los ros adoptan se ajustan a los volmenes de aguas y de
sedimentos que transportan, y a las condiciones materiales de los terrenos que recorren.
Las comunidades humanas han procurado mejorar las prestaciones del sistema intervi-
viniendo los cauces aqu y all, segn las necesidades locales. En general, esas intervencio-
nes han aportado benefcios localmente, pero tambin han desarrollado efectos adversos
no previstos, y su efecto acumulado sobre las redes fuviales ha sido deteriorante. Nuestro
manejo del sistema fuvial ha sido torpe y las consecuencias pueden llegar a ser muy serias:
inundaciones ms frecuentes y ms violentas; menor recarga de los acuferos, aridifcacin
del paisaje y menor disponibilidad de agua fresca; deterioro de la calidad del agua y de la
biodiversidad en los ecosistemas fuviales y ribereos.
A partir de la segunda mitad del siglo XX, la evidencia acumulada de mal funcio-
namiento en los sistemas fuviales perturbados o intervenidos, y los costos asociados,
llevaron a los pases desarrollados a incorporar las variables geomrfcas, y ambientales
en general, en las decisiones de manejo territorial. El creciente inters pblico por la
ecologa ha sido un factor importante en este cambio de enfoque. El desarrollo de la
ecologa fuvial ha promovido una actitud de cuidado para con los ros, partiendo por
su funcionamiento geomrfco: un hbitat fuvial saludable solo es posible en canales
compatibles, en sus formas y procesos, con el entorno natural. En este nuevo escenario
de recuperacin de los sistemas naturales, la geomorfologa fuvial se ha hecho necesaria
para informar las decisiones del manejo de cuencas, los proyectos de ingeniera y las
evaluaciones de la ecologa fuvial.
Puesto que la disciplina se ha desarrollado fundamentalmente en los Estados Unidos
y Europa, la literatura est en idioma ingls. La mayora de nuestros ciudadanos no
puede leer un libro tcnico en ingls, lo cual pone la geomorfologa fuvial fuera de su al-
cance. Para este grupo, que incluye a muchos profesionales y administradores, cuyas ac-
tividades los llevan a tomar decisiones que tienen impacto en los ros, as como tambin
para estudiantes y personas interesadas en general, hemos elaborado esta introduccin a
la geomorfologa fuvial. El trabajo procura presentar la disciplina tal y como es hoy en
da: lo que la geomorfologa fuvial sabe con certeza y tambin los mbitos inciertos; lo
que puede predecir y los lmites de su capacidad predictiva.
Naturalmente, el autor preferira que su trabajo fuese ledo de punta a cabo y con
todos sus anexos. Sin embargo, distintos lectores pueden acercarse a l buscando in-
formacin ms o menos puntual y en distintos niveles de profundidad. Para facilitar
la lectura, el lenguaje matemtico ha sido reducido al mnimo, es muy sencillo, y no
es realmente indispensable para comprender los conceptos planteados. Para facilitar la
bsqueda de informacin, el texto ha sido dividido en captulos breves, cada uno de los
cuales termina en un corolario (en fondo gris) que forma parte del texto integral pero
destaca algn aspecto signifcativo. La manera ms rpida de recorrer este libro sera a
travs de esos corolarios, y quizs mirando tambin las ilustraciones o detenindose en
algn captulo que atrapara la curiosidad del lector. Alternativamente, la primera parte
del libro el ro y la energa constituye en s misma una introduccin abreviada
14
a la geomorfologa fuvial, ya que presenta los aspectos esenciales del sistema sin aden-
trarse en los procesos fuviales ni en los mtodos de la disciplina. La lectura del texto
completo es mucho ms informativa, y para quienes se interesen en aspectos ms espe-
cializados, estn los anexos. Por otra parte, aun con todos sus anexos y corolarios, este
no es un texto avanzado y quienes quieran profundizar en algn tema debern recurrir
a las fuentes, para lo cual presentamos una amplia bibliografa.
ro laja
chile - regin de la araucana
15
i. el ro y la energa
i.a entre el determinismo y el azar
P
rocesos formativos. Las gotas de lluvia entran en contacto con la tierra impactndola.
Todos hemos sentido la fuerza de una tormenta dejndose caer sobre los tejados, y
en alguna ocasin hemos debido protegernos del granizo. Las primeras gotas de agua
solo humedecen la tierra y luego se evaporan, aunque muy pronto comenzarn a infltrar
los suelos y las rocas porosas. Eventualmente, ya sea porque la infltracin es demasiado
lenta, o porque los suelos se han saturado, una fna pelcula de agua se acumula en la
superfcie e inmediatamente es puesta en movimiento hacia las depresiones a su alre-
dedor por la fuerza de gravedad. Estos primeros escurrimientos superfciales podran
iniciar canales, pero el impacto de las gotas de lluvia a travs de la delgada capa de
agua en movimiento arroja partculas de sedimento en todas direcciones y demuele u
obstruye los canales incipientes (Dietrich and Dunne, 1993). Bajo esas condiciones, el
agua escurre por las laderas como un manto extendido e irregular. Ms abajo, donde
la profundidad del agua proteja los suelos del impacto directo de la lluvia, aparecern
las primeros microcanales o surcos (rills), escurriendo entre acumulos de sedimento
(Leopold, 1994:3) (Fig. 1.1). Aunque hay pocos datos confables al respecto, la distancia
entre la divisoria de las aguas y los primeros surcos es muy variable: pueden ser menos
de 10m en suelos desnudos e inclinados, y hasta 450m, registrados en lomajes suaves con
pastizales de Kenya Central (Leopold, 1994:5).
Los surcos no son canales fuviales verdaderos ya que son pequeos (5 a 30cm de
ancho) y generalmente desaparecen durante el invierno por la accin del hielo (Dietrich
and Dunne, 1993). Los canales fuviales comienzan algo ms abajo, donde una pequea
hondonada o cubeta rena un fujo concentrado capaz de hacer una incisin perma-
nente en el terreno (Ver pg. 17 a 20). Aun as, la presencia de surcos marca un cambio
en el modo de escurrimiento de las aguas y de erosin del paisaje: antes de los surcos, los
escurrimientos extendidos dispersan los sedimentos y la erosin que ejercen es disper-
siva o difusa; a partir de los surcos, las aguas tienden a concentrarse y ejercen una
erosin incisiva o concentrada. La erosin difusa produce la topografa convexa
caracterstica de las laderas no canalizadas; la erosin concentrada produce la topografa
cncava de los valles (McNamara et al., 2006) (Fig 1.1). El predominio de las tasas de
erosin difusa por sobre las tasas de erosin concentrada, tiende a abrir los valles lateral-
mente; el predominio de la erosin concentrada hace valles profundos y escarpados en
forma de V (Jain et al., 2008). La distribucin espacial de las zonas de erosin difusa y
concentrada, y la intensidad de los procesos en cada una de ellas, son determinantes para
la forma del paisaje resultante.
El agua corriente es un poderoso agente erosivo y su accin modeladora del paisaje
opera a travs de unos pocos procesos sencillos: drenaje, erosin, transporte y depo-
sicin de sedimentos. Aunque ms adelante trataremos cada uno de estos procesos en
detalle, he aqu una presentacin preliminar:
Drenaje: es la evacuacin de las aguas precipitadas sobre las masas continentales,
hacia su base de equilibrio, generalmente en el mar. El proceso tiende a concentrarse en
canales porque el contacto entre el agua corriente y el terreno genera friccin, lo cual
retiene el avance del fujo. Un mismo volumen de agua se desplazar ms rpido en la
medida que escurra mojando menos terreno a su paso, para lo cual se recoger sobre
16
el ro y la energa
s misma al interior de un canal (Leopold, 1994:5,246). Esto ltimo se conoce como
efciencia hidrulica, y vale la pena recordar que el agua corriente procurar siempre
escurrir de la manera ms hidrulicamente efciente que las condiciones materiales del
terreno permitan (Ver pg. 68, 164, 171).
R = resistencia del suelo a la erosin
Distancia
crtica Xc
Sedimento
en transporte
Profundidad
del flujo
Escurrimiento
superficial
D
i
v
i
s
o
r
i
a

d
e

l
a
s

a
g
u
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I
n
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j
o

c
o
n
c
e
n
t
r
a
d
o
Surco
Crcava
Canal fluvial
Ladera no
erosionada
Ladera con
erosin activa
Deposicin
de sedimentos
< R > R
Topografa
convexa
Topografa
cncava
I
n
i
c
i
o

d
e
l

f
l
u
j
o

c
a
n
a
l
i
z
a
d
o
= tensin de corte (erosiva)
Fig. 1.1 Representacin esquemtica de Horton (1945) para el escurrimiento superfcial e inicio del fujo concentrado
en laderas (modifcado de Horton, 1945).
Erosin: es el proceso mediante el cual algn agente exgeno, ya sea el viento, hielo,
o agua corriente, desgasta y desprende partculas de las rocas y suelos. La erosin por
agua o hdrica comienza con el impacto de las gotas de lluvia en el terreno. El impacto
de la lluvia puede ser importante como factor de erosin de suelos, pero mucho ms
importante como agente formativo del paisaje en general, es el efecto erosivo del agua
corriente (extendida o canalizada) a travs de las tensiones que ejerce sobre las superf-
cies contra las cuales escurre (Ver pg. 113 a 119, 127).
Transporte de sedimentos: es el acarreo de materiales slidos, provenientes de las
rocas y suelos, que el agua corriente incorpora al fujo o arrastra a su paso. El proceso es
complejo ya que el sedimento viene en tallas muy diversas, desde partculas invisibles al
ojo desnudo que se confunden con el agua, hasta grandes clastos que un ro solo puede
mover algunos centmetros, cuando est muy crecido. (Ver pg. 127 a 133).
Deposicin de sedimentos: es el trmino del transporte a medida que el fujo pierde
potencia y va dejando caer los materiales que acarrea: primero los ms grandes y luego
los ms pequeos (Ver pg. 138 a 140). Los depsitos de sedimento aluvial forman ras-
gos caractersticos en el paisaje, tanto dentro como fuera de los canales.
En la literatura especializada es frecuente encontrar la expresin transporte de se-
dimentos utilizada en un sentido amplio que incluye las fases de erosin, acarreo y
deposicin. Los tres procesos operan ntimamente ligados: cuando los caudales crecen,
tanto la masa como la velocidad del agua aumentan (drenaje), lo cual mejora su capaci-
17
el ro y la energa
dad para desgastar las superfcies (erosin) y para recoger materiales cada vez mayores
(transporte). Posteriormente, los caudales disminuyen y el fujo deja caer esos materiales
gradualmente (deposicin). La distribucin espacial de estos procesos no es homognea,
ni en las laderas ni al interior de los canales. Las condiciones locales de fujo determinan
la intensidad y duracin de los procesos locales de erosin, transporte y deposicin, que
a su vez determinan la confguracin del paisaje aluvial.
El agua corriente recoge materiales slidos que encuentra a su paso; ambos, el agua
y los sedimentos que acarrea, son masa en movimiento y por lo tanto energa. Depen-
diendo de la disponibilidad de energa en el fujo, los procesos de drenaje, erosin, y
transporte de sedimentos, se desarrollan en dos etapas: (1) donde la energa no alcance
para excavar canales, los escurrimientos extendidos mantendrn solo procesos difusos
de erosin y transporte en las laderas; (2) con energa sufciente, el agua excavar un
cauce y concentrar en l todos los procesos fuviales, hasta su base de equilibrio en el
mar (Leopold, 1994: 219).
Dietrich y Dunne (1993) han defnido un canal fuvial como una incisin lineal en
el terreno con paredes laterales claramente defnidas, al interior de las cuales ocurre (1)
el fujo de agua concentrado y (2) el transporte de sedimentos, de manera tal que aun
si el agua dejara de escurrir en l, la evidencia morfolgica del escurrimiento sera apa-
rente, por lo menos inicialmente. Los canales capturan mayores fujos, que desarrollan
ms velocidad y los hacen ms profundos, lo cual les permite captar aun ms agua,...
Este es un proceso que se refuerza a s mismo: los canales fuviales, una vez establecidos,
tienden a persistir (Leopold, 1994: 219).
C
abeceras de canales. Las aguas precipitadas en altura descienden por las laderas,
ya sea escurriendo sobre la superfcie o a travs de los suelos, hasta converger en
pequeas depresiones topogrfcas (hollows) o en vegas de montaa (swales). En estas
cubetas naturales, el agua se acumula y/o emerge para hacer un fujo superfcial de satu-
racin, a partir del cual nace un canal fuvial. El rasgo que inicia el canal se conoce como
cabecera de canal (Dietrich and Dunne, 1993).
El paso del escurrimiento extendido al fujo canalizado generalmente comienza en
una zona transicional de canalizacin incipiente, por surcos o crcavas, y termina algo
ms abajo del trmino de los surcos, en las cabeceras de canales (Ver pg. 114). La
posicin exacta de una cabecera depende del juego entre los aportes de sedimentos que
tienden a rellenarla desde las laderas, y de la capacidad del fujo para retirar esos es-
combros (Dietrich and Dunne, op.cit.). El fujo de la cabecera debe ser capaz de hacer
la incisin que origina el canal, y tambin de mantenerla aseada. Para reunir el caudal
necesario, la zona de captacin en torno a la cabecera debe ser sufcientemente amplia, lo
cual signifca que las cabeceras deben mantener una distancia sufciente unas con otras,
y tambin con las cumbres (Fig. 1.2). Este distanciamiento de las cabeceras entre s y con
las cumbres determina los puntos de partida para las redes fuviales subsecuentes .
La distancia entre la divisoria de las aguas y el inicio de la erosin concentrada de-
fne un umbral de noerosin de laderas, detectado por Horton (1945). Este umbral
de Horton puede representarse mediante una lnea imaginaria que recorre las laderas
manteniendo con las cumbres una distancia crtica (Xc), antes de la cual no es posible
reunir agua sufciente para hacer una incisin en el terreno (Fig. 1.1). Por encima de esa
lnea imaginaria, los montes presentaran una banda horizontal de laderas nodisecta-
das, suaves y convexas, en las cuales predomina la erosin dispersiva por impacto de
las gotas de lluvia y por escurrimientos superfciales extendidos. Por debajo de esa lnea
comenzaran los valles cncavos, en los cuales prima la erosin concentrada del fujo
canalizado (Montgomery and Dietrich, 1992).
18
el ro y la energa
Es importante no perder de vista que la distancia crtica de Horton (Xc) corresponde
al inicio de la zona transicional de los surcos, no a las cabeceras de canales. El umbral
de canalizacin sera un segundo umbral, por debajo del anterior, y correspondera a la
distancia crtica necesaria para reunir un fujo capaz de excavar y de mantener una cabe-
cera de canal. La posicin del umbral de canalizacin es importante ya que controla el
nmero de cabeceras por unidad de superfcie, y con ello la densidad de la trama fuvial en
el territorio (Montgomery and Dietrich, 1992), (Fig. 1.2).
D
i
v
i
s
o
r
i
a

d
e

l
a
s
a
g
u
a
s
Zona de
captacin
Inicio del flujo
concentrado
(surcos)
Umbral de
canalizacin
1
2
3
4
5
6
7
8
9
1
2
3
4
5
Cabeceras
de canales
Mar
Erosin
difusa
Erosin
concentrada
Fig. 1.2 Ilustracin esquemtica de las cabeceras de una cuenca pequea. Las cabeceras de la izquierda estn ms cerca
de las cumbres, son ms numerosas y hacen una red fuvial ms densa.
Puesto que la energa para hacer una cabecera proviene de la masa de agua corriente
(dependiente de la superfcie drenada) y de su velocidad (dependiente de la inclinacin
del terreno), las cabeceras tienden a posicionarse ms arriba y requieren de menos super-
fcie en las laderas ms inclinadas (Montgomery and Dietrich, 1989). Varios autores han
intentado predecir la posicin del umbral de canalizacin mediante modelos numricos
que cuantifcan la distancia crtica entre las cumbres y las cabeceras. En general, estos
modelos se han basado en la evolucin en el paisaje de la superfcie drenada (acumulada
en cada punto) y de las pendientes, o bien de alguna funcin de ambas variables (Jain et
al. 2008) (Ver pg. 188 a 190).
Tarboton et al. (1992), por ejemplo, sostienen que el inicio de los canales fuviales
dependera fundamentalmente de la inclinacin (S) y de la superfcie drenada (A) en una
relacin genrica S / A, y que las cabeceras ocurriran donde esta relacin cambia de
signo. El cambio de signo representa el comienzo del predominio de la erosin concen-
trada, pero segn Montgomery y Foufoula-Georgiou (1993), marcara el inicio de los
surcos, no de las cabeceras de canales (Ver pg. 188). Aun as, el anlisis del paisaje en
19
el ro y la energa
base a la inclinacin y la superfcie drenada, ha permitido aproximarse a las cabeceras:
basndose en la distribucin probable de S / A, y tambin de S y de A, McNamara et
al. (2006) lograron identifcar la zona de cabeceras de una cuenca en Tailandia (Anexo
21). Aunque la mayor parte de las cabeceras de la cuenca se ubic dentro de esa zona, el
mtodo no predice la ubicacin ni la evolucin de cada una de ellas.
Dietrich y Dunne (1993) sostienen que las variables que controlan la posicin de las
cabeceras solo han sido comprendidas cualitativamente, y que para predecir su ubicacin
se debieran considerar tambin las caractersticas materiales del terreno y su resistencia a
la erosin (Anexo 29). Montgomery y Dietrich (1989) han observado que las cabeceras
tienden a posicionarse ms arriba en las laderas inestables y proclives a los deslizamien-
tos de masas. Tambin las aguas que circulan a travs del suelo o subsuperfciales
tienden a desplazarlas hacia arriba, puesto que debilitan sus paredes laterales (Ver pg.
117 a 118). En todo esto infuyen la topografa, la cubierta vegetal, la permeabilidad de
los suelos, la litologa subyacente, y tambin la intensidad y frecuencia de las precipita-
ciones. En suma, todas las variables de la cuenca y su clima convergen en las cabeceras
de canales, y cualquier cambio en esas variables desencadenara cambios en la posicin
y/o nmero de cabeceras, que a su vez repercutiran en las redes fuviales y en el paisaje
en general. Segn Montgomery y Dietrich (1992), diversos estudios de campo sugieren
que los cambios en el paisaje, como respuesta a cambios climticos y de uso de suelos,
dependeran del efecto que stos ltimos tuvieran sobre los umbrales de canalizacin.
El estudio de las cabeceras es necesario, tanto para abordar aspectos tericos relacio-
nados con la evolucin del paisaje, como para predecir la respuesta del territorio frente
a los cambios de uso de suelos y proceso de urbanizacin (Dietrich and Dunne,1993).
Todo esto sera urgente puesto que el paso del fujo no canalizado al fujo canalizado
solo comenz a estudiarse en los aos 1940, de manera que los estudios de campo y los
anlisis tericos necesarios an no se han desarrollado. Segn Dietrich y Dunne (op. cit.),
es necesario comprender mejor (1) la ubicacin de las cabeceras en las redes de valles, (2)
sus desplazamientos en respuesta a las variables externas del sistema (tectnica, clima y
uso de suelos) y a sus dinmicas internas de ajuste (estabilidad), y (3) el rol que juegan
sus desplazamientos en la formacin y persistencia de los valles (Ver pg. 213 a 218).
Fig. 1.3 La cuenca de drenaje y su divisoria de las aguas, representacin esquemtica redibujada de Charlton (2008).
20
el ro y la energa
El drenaje de un territorio se basa en una red de canales interconectados, cada uno de
los cuales se origina en una cabecera de canal. La cabecera de un canal fuvial es el lmite
superior del fujo de agua concentrado y del transporte de sedimentos entre dos paredes la-
terales claramente defnidas (Dietrich and Dunne, 1993). La cabecera de canal es un rasgo
morfolgico en el terreno y no es sinnimo de comienzo de ro, lo cual solo indicara el
lmite superior del fujo superfcial concentrado, en un determinado momento del tiempo.
Las cabeceras deben ser excavadas y mantenidas por el agua corriente, de manera que su
presencia y ubicacin depende de la energa disponible en el fujo del lugar.
Puesto que las cabeceras son el punto origen de los canales, su distribucin espacial
determina la geometra de las redes fuviales subsecuentes. Cuanto ms alta la posicin
de las cabeceras, menor ser el espaciamiento entre ellas y ms densa la trama de canales
resultante (Fig. 1.2). La densidad de una red fuvial es la sumatoria de la longitud de to-
dos los canales al interior de una superfcie conocida, y es importante puesto que los ros
disectan el territorio en mltiples valles. Cuanto ms densa la red fuvial, ms fnamente
disectado aparecer el paisaje (Montgomery and Dietrich, 1988).
El desarrollo de modelos y simuladores capaces de predecir la ubicacin y evolucin de
las cabeceras de canales en el paisaje, est en su infancia (Ver pg. 188 a 190, 245).
Sistema Horton
3
4
2
1
1
3
1
2
1
1
2
2
1
2
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
1
4 4
4
3
3
2
2
2
2
2
3
2
2
Sistema Strahler
Fig. 1.4 Clasifcaciones jerrquicas de Horton y de Strahler. El sistema Horton prolonga el nmero de orden de los
tributarios hasta sus fuentes. En el sistema Strahler el nmero de orden de un tributario representa siempre su ubica-
cin en el avenamiento.
L
a red hidrogrfca. Los ros sirven las necesidades de drenaje de un sector topogrf-
camente bien delimitado o cuenca. En cada hoya o cuenca, las aguas escurren hacia
el punto ms bajo, y para que no sean estancas, ese punto debe estar en el permetro de la
cuenca. Toda la tierra est compartimentada en cuencas que se conectan unas con otras
desde su cota inferior para desaguar. Al conectarse las cuencas, conectan tambin sus ros,
y para que el agua circule, los ros deben conectarse a travs de puntos sucesivamente ms
bajos. Esto ltimo conduce el desarrollo del conjunto necesariamente hacia el bordemar,
que es el nivel ms bajo posible para las tierras emergidas (Fig. 1.3). La unidad mnima
del conjunto seran las primeras cubetas de captacin de las cabeceras. Las cubetas con-
vergen en valles, que se agregan para formar subcuencas y luego cuencas de drenaje
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
33
el ro y la energa
Langbein (1962) plantean que la combinacin de exponentes hidrulicos ms probable
es aquella que minimiza la suma de sus valores al cuadrado (Leopold, 1994:181).
En base a esta hiptesis, Leopold y Langbein (1962), y tambin Smith (1974) en
forma independiente, desarrollaron valores tericos para las combinaciones de mnima
varianza (mxima probabilidad) entre los exponentes hidrulicos de ancho (b), profun-
didad (f) y velocidad (m). Park (1977) compar esos valores tericos con las combinacio-
nes efectivamente registradas en 139 estaciones de 72 cuencas. A pesar de la dispersin
de los datos registrados, el diagrama triaxial de Park (Fig. 1.18) muestra que los valores
tericos de Langbein y Leopold (1962), y tambin los de Smith (1974), se ubican cla-
ramente al interior de los racimos (clusters) que agrupan la mayora de los resultados
empricos. Esto ltimo validara los valores tericos propuestos y la hiptesis que los
sustenta: los ajustes que los canales ejecutan frente a las descargas tienden hacia la mni-
ma varianza entre las variables involucradas, y por lo tanto, hacia el estado ms probable
para el sistema (Leopold, 1994: 182, 271).
0
1,0
0,2
0,4
0,6
0,8
1,0
0,8 0,6 0,4 0,2 0
1,0
0,8
0,6
0,4
0,2
0
0
1,0
0,2
0,4
0,6
0,8
1,0
0,8 0,6 0,4 0,2 0
1,0
0,8
0,6
0,4
0,2
0
b f
m
b f
m
En una estacin Aguas abajo
Valores tericos de
Leopold y Langbein (1962)
Smith (1974)
Fig. 1.18 Diagramas triaxiales de Park (1977) con combinaciones conocidas y calculadas de los exponentes hidruli-
cos de ancho (b), profundidad (f) y velocidad (m) (redibujado de Leopold, 1994).
E
l Meandro. Paradojalmente, aunque el trazado de las redes tiende a minimizar los
recorridos del fujo, los canales no suelen conducir las aguas por el camino ms
directo. Solo excepcionalmente encontramos largos tramos de ro efectivamente rectil-
neos. En la naturaleza predominan los canales con formas sinuosas, ms o menos desa-
rrolladas (Fig. 1.19a,b), conocidos como meandros en alusin al nombre (Maiandros)
que se daba en la antigedad al actual ro Menderes, en Turqua. Los meandros ocurren
en ros de todos tamaos, en todos los climas, en canales perennes e intermitentes, y
todos mantienen caractersticas geomtricas bastante estables. Es por esto que una teora
plausible, capaz de explicar el fenmeno de los meandros, es de la mayor importancia
para la ciencia fuvial (Leopold, 1994:72).
34
el ro y la energa
La formacin de los meandros
ha sido simulada en canales de labo-
ratorio a partir de un cauce rectil-
neo (Fig. 1.20). El proceso comienza
cuando aparecen en el lecho dep-
sitos de sedimento regularmente es-
paciados que obstruyen y desvan el
fujo. El fujo desviado tiende a ero-
sionar la orilla hacia la cual se di-
rige, y a depositar sedimentos en la
orilla opuesta (Fig. 1.20). Eventual-
mente, el canal adoptar una forma
perceptiblemente sinuosa primero, y
luego curvas mendricas desarrolla-
das (Friedskin, 1945). Este tipo de
experiencias expone el desarrollo
del patrn sinuoso a travs de los
procesos de erosin y deposicin
en los canales, pero no explica las
razones por las cuales el ro debe ser
sinuoso, a partir de las leyes fsicas
que rigen esos procesos.
La literatura especializada abunda tanto en las relaciones entre morfologa de canales
y transporte de sedimentos, que es fcil caer en el error de pensar que el sedimento es
la causa de los meandros, y esto no es as. Las aguas desprovistas de sedimentos que
escurren sobre el hielo de los glaciares hacen canales pronunciadamente mendricos (Fig.
1.21a). Tambin los cursos de agua fra que ingresan en cuerpos de aguas clidas, y las
corrientes marinas clidas en masas de agua fra (corrientes de densidad), desarrollan
patrones serpenteantes (Fig. 1.21b).
Fig. 1.19 (b) Meandro perfectamente desarrollado en la llanura, ro Innoko, Alaska, EE.UU.
Fig. 1.19 (a) Sinuosidad en montaa, ro Colorado, Regin Metro-
politana, Chile.
35
el ro y la energa
Etapa 1
Etapa 2
Etapa 3
Etapa 4
Etapa 5
barras
alternadas
formacin de
rabiones y pozas
rabiones en los
puntos de infleccin
meandro extendido
con ms de dos
rabiones por fase
erosin
rabin
poza
Fig. 1.20 Modelo de Keller (1972) para la formacin de meandros a partir de barras alternadas en un canal recto
(redibujado de Charlton, 2008).
Fig. 1.21 Canales sinuosos en ausencia de sedimento: (a) Canal supraglacial en Groenlandia (foto Peter Knight), y (b)
corriente del golfo de Mxico (redibujado de Leopold, 1994).
b
76
72
68
64
60
56
52
32 36 40 44
Nueva
York
36
el ro y la energa
Esto ltimo demuestra que los canales no son sinuosos porque el sedimento se de-
posita en los cauces, ni estn all en virtud de depresiones topogrfcas preexistentes: el
meandro es un fenmeno puramente hidrodinmico (Leopold, 1994:62). Entre el agua
corriente y el cauce contra el cual escurre, hay friccin, y a travs de esa friccin el cauce
transmite al fujo fuerzas que se oponen a su desplazamiento. Bajo esas condiciones,
el fujo concentrado se comporta como cualquier cuerpo esbelto sometido a esfuerzos
alineados y contrapuestos: se deforma haciendo una curva (Fig.1.22a), y si es muy largo,
alterna esas curvas en un patrn sinuoso (Fig.1.22b). A la manera de un serpentn en
un calentador de agua, el meandro facilita el intercambio de energa entre el agua y
su cauce, aumentando la superfcie de contacto y con ello la friccin entre ambos. Los
meandros pueden ser muy retorcidos o meramente sinuosos, pero propenden siempre
hacia una misma y muy signifcativa geometra.
Fig. 1.22 Deformacin sinuosa en slidos: (a) curva seno generada en deformacin de una hoja de acero; (b) rieles
de ferrocarril deformados luego del descarrilamiento del tren que los transportaba, cerca de Greenville, Carolina del
Sur, EE.UU., en 1965.
37
el ro y la energa
En primer lugar, los canales sinuosos de todos tamaos mantienen radios de curva-
tura aproximadamente 2,3 veces mayores que su ancho (Fig 1.23). Esta relacin es bien
conocida en hidrulica ya que, aplicada a los cambios de direccin de una tubera, mini-
miza la friccin en los codos, y con ello la prdida de presin en el fuido. En los canales
fuviales la relacin 2,3/1 contribuira a reducir la friccin entre el agua y las paredes del
cauce en los cambios de direccin (Leopold, 1994: 63,64,279).
1 5 10 50 100 500 1000 5 10 50 100 500 1000 5000 10
4
50000 10
5
10
50
100
500
1000
5000
10000
50000
100000
10
50
100
500
1000
5000
10000
50000
100000
500000
1000000
RADIO DE CURVATURA PROMEDIO ANCHO DEL CANAL
L
O
N
G
I
T
U
D

D
E

O
N
D
A
1,01
L=10,9 W
0,98
L=0,47 Rm
x
x
xx
Meandros naturales
y artificiales
Meandros de la
corriente del golfo
Meandro en hielo
x
Fig.1.23 Relaciones entre longitud de onda, ancho y radio de curvatura promedio. En los canales sinuosos el radio
de curvatura es aproximadamente 2,3 veces el ancho del cauce (redibujado de Rosgen, 1996).
En segundo lugar, los canales mendricos propenden hacia una curva senogenera-
da (Fig. 1.24), descrita originalmente por Langbein y Leopold (1966), y posteriormente
corroborada por Williams (1986), utilizando datos independientes. Segn se recorre esta
curva, los ngulos de desviacin respecto del eje de la onda varan en funcin del seno del
avance, de acuerdo a la funcin = w sen (S / M) 2 , siendo el ngulo de desviacin,
w el valor mximo de (donde la curva intersecta el eje de la onda), S la distancia a lo
largo del eje de la onda, y M el largo de onda (constante) (Leopold, 1994: 65,66).
Al comparar la curva senogenerada con otras curvas de igual longitud de onda y
que recorren la misma distancia (Fig. 1.25), veremos que la curva senogenerada presen-
ta la menor suma total de los ngulos de desviacin respecto del eje central, y tambin la
distribucin ms uniforme del cambio angular (Fig. 1.21). Esto signifca que el fujo que
recorre esta curva se ve sometido a una menor suma total de sus desviaciones angulares,
y es desviado de la manera ms gradual posible. Al minimizar y dispersar los esfuerzos
requeridos para desviar las aguas, la curva senogenerada minimiza y dispersa la fric-
cin en el tramo. Esto ltimo tiende a proteger de la erosin las paredes cncavas de los
meandros, puesto que de estas paredes provienen las fuerzas que desvan la trayectoria
del fujo (Leopold, 1994: 67).
38
el ro y la energa
Porcentaje de
longitud del canal
D
i
s
t
a
n
c
i
a
100 60 40 20 0 90 70 50
c
d
b
a
80 60 40 20 90 70 50 30 10
0
20
40
60
20
50
70
90
c
d
b
a
Porcentaje de
longitud del canal
A
n
g
u
l
o

d
e
d
e
s
v
i
a
c
i

n
Fig. 1.24 Curva seno-generada con ngulo de desviacin mximo de 90 respecto de la direccin aguas abajo (arriba).
La fgura de abajo representa la evolucin de los ngulos de desviacin en funcin de la distancia a lo largo de la ruta
sinuosa. En el punto a el ngulo de desviacin es cero; en b la desviacin es mxima (90) y la direccin del cauce
es perpendicular a la direccin aguas abajo. Redibujado de Leopold (1994).
Los canales sinuosos o meandros extienden los recorridos en el sistema, imponen
sucesivos cambios de direccin al fujo, y disminuyen la inclinacin de los cauces puesto
que el ro desciende tanto como su valle pero su recorrido es ms largo. Todo lo anterior
aumenta la friccin entre el agua y el cauce y tiende a disminuir la velocidad del fujo
(Leopold, 1994:64). Sin embargo, a travs de los ajustes fnos en su geometra, el mean-
dro hace justamente lo contrario: su curva senogenerada caracterstica y la relacin
2,3/1 entre su radio de giro y ancho, minimizan la friccin del fujo contra las paredes
laterales en los cambios de direccin. Habra entonces una doble paradoja en los canales
sinuosos, que contravienen primero la economa de longitudes del trazado de las redes al
prolongar sus recorridos, lo cual aumenta la friccin en el sistema, y luego contravienen
ese efecto minimizando y dispersando la friccin en los cambios de direccin.
Por otra parte, la curva mendrica o senogenerada minimiza la sumatoria de los
valores al cuadrado de sus ngulos de desviacin respecto del eje de la onda (Fig. 1.26).
39
el ro y la energa
Esto ltimo es muy signifcativo puesto que la suma de los cuadrados de las desviaciones
tpicas (estndar) es lo que se conoce en estadstica como varianza, y la mnima varian-
za es la condicin de mxima probabilidad estadstica. Segn Leopold (1994: 70, 71),
puesto que la curva senogenerada es una curva de mnima varianza, el meandro sera
la ruta ms probable para los canales fuviales. Esto ltimo ha sido corroborado expe-
rimentalmente: la curva seno-generada es el curso promedio ejecutado por modelos de
avance aleatorio entre dos puntos (random walks of given lenght), planteados con reglas
de avance compatibles con el fujo canalizado. (Leopold, 1994: op. cit.).
0
10
20
-10
-20
0 10 20 30 40 50
A B
0
Unidades de longitud
U
n
i
d
a
d
e
s

d
e

a
l
t
i
t
u
d
seno-curva
segmentos
de crculo
curva
seno-generada
puntos
registrados
Fig. 1.25 Tres curvas de idntica longitud de onda (51 unidades) y longitud de recorrido (100 unidades): seno-curva,
arcos de crculo, y curva seno-generada (redibujado de Leopold, 1994).
Desviacin respecto de la
direccin aguas abajo (grados) Cuadrado de la desviacin
Unidades de
distancia a lo curva curva
largo de la curva sine-curva crculo seno-generada sine-curva crculo seno generada
0 0 0 0 0 0 0
5 53 23 24 2.809 529 576
10 62 46 47 3.844 2.116 2.209
15 68 69 67 4.624 4.761 4.489
20 69 92 90 4.761 8.464 7.056
25 69 98 90 4.761 9.604 8.100
30 69 92 84 4.761 8.464 7.056
35 68 69 67 4.624 4.761 4.489
40 62 46 47 3.844 2.116 2.209
45 53 23 24 2,809 529 576
50 0 0 0 0 0 0
Suma: 36.837 41.344 36.760
Fig. 1.26 Desviacin angular respecto de la direccin aguas abajo, y sus valores al cuadrado, para las tres curvas
representadas en la fgura 1.25. Las curvas son de igual longitud total y longitud de onda (tomado de Leopold, 1994).
40
el ro y la energa
R
ecapitulando: regularidad e indeterminacin. Cuando observamos una fotografa
area de un ro, es muy difcil saber si lo que estamos viendo es un gran ro o un
arroyo pequeo. Los canales sinuosos, grandes y pequeos, se ven idnticos desde la al-
tura ya que sus radios de giro se mantienen proporcionales a su ancho, y la trama fuvial
no cambia a distintas escalas debido a su geometra fractal (Fig. 1.27). La fractalidad
permite al sistema desarrollar sus procesos a distintas escalas sin transiciones, y adaptar-
se a los cambios de manera efciente: para cubrir ms o menos territorio , o para cubrir el
mismo territorio con ms o menos detalle, las redes hidrogrfcas no necesitan modifcar
su trazado preexistente (Fig. 1.9). En la parte alta del sistema, las redes se extienden o
se repliegan a travs de la multiplicacin y/o migracin de las cabeceras de canales. Las
cabeceras surgen o desaparecen, trepan por las laderas o se repliegan, dependiendo de
la energa de los escurrimientos superfciales. Al margen de su fcil evolucin, el patrn
ramifcado fractal logra tambin efciencia en la cobertura del espacio con mnimos re-
corridos totales (Leopold, 1994: 279). La economa de recorridos abrevia los procesos,
y todas las formas de efciencia representan menos gasto de energa en el sistema.
Por otra parte, el sistema logra mantener una velocidad de fujo aproximadamente
constante a lo largo de las redes, lo cual es muy singular puesto que en un canal inclinado
el agua tiende a acelerarse. A lo largo del sistema, la gradual disminucin de la inclina-
cin y el aumento de la sinuosidad de los canales se conjugan para contener la velocidad
del fujo. Estas dos variables estn muy relacionadas puesto que la sinuosidad disminuye
la inclinacin de los canales (Ver pg. 45 a 46). Adems de la inclinacin y la sinuosidad,
todas las otras variables morfolgicas de los canales inciden en la velocidad del fujo.
La morfologa de los canales se ajustara en funcin de la velocidad media de fujo, y la
estabilidad de la velocidad del fujo a lo largo del sistema tiende a mantener constante el
gasto de energa por unidad de superfcie en los cauces.
Ya sea que evolucione hacia la mxima efciencia o hacia la uniformidad del gasto, la
morfologa fuvial incluye aspectos aleatorios. Los modelos aleatorios nos presentan una
paradoja de la naturaleza, que logra producir formas regulares a travs de la iteracin de
procesos estocsticos (Langbein and Leopold, 1966). El trazado tpico, tanto de las redes
hidrogrfcas como de sus canales, ha sido reproducido mediante modelos aleatorios, lo
cual signifca que esos trazados, aunque aleatorios, seran la forma ms probable para el
sistema. Dozier (1976) compar el comportamiento de las variables internas en canales
supraglaciales, rectos y sinuosos, y concluy que estas se ajustan con menor variabilidad
entre s en los canales mendricos. En suma, al igual que ocurre con el trazado del sistema,
los ajustes en los canales propenden hacia la condicin ms probable para el sistema, y
lo hacen mejor en los canales mendricos que en los canales rectos (Leopold, 1994: 279).
La mxima probabilidad no es una certeza y en la confguracin especfca que adop-
ta el sistema en cualquier punto de la red, interviene necesariamente el azar (Leopold,
1994: 178). Las redes naturales no presentan patrones de crecimiento estrictamente re-
gulares, ni largas secuencias de meandros ajustados a la geometra senogenerada. Las
anomalas abundan en la naturaleza, y en esas anomalas no hay regularidad alguna:
las redes hdricas drenan paisajes con accidentes y fallas, los ros recorren una sucesin
irregular de suelos y litologas distintas, y un tronco cado al azar puede obstruir el curso
de un arrollo pequeo. Tampoco las solicitaciones de procesos son siempre predecibles:
el clima es un sistema notoriamente catico y la distribucin de las precipitaciones no
es homognea en las cuencas (Ver pg. 94 a 98); la produccin de sedimentos incluye
aspectos aleatorios, tales como incendios, temblores o volcanismo (Ver pg. 112 a 116).
El azar se hace presente a travs de todas las variables externas de control del sistema,
cualquiera que sea la escala espacial o temporal considerada.
41
el ro y la energa
Fig. 1.27 Fractalidad: imagen area del Parque Nacional y Natural de Doana, Andaluca, Espaa..

Tres invariantes han surgido en esta presentacin del sistema fuvial: (1) la fracta-
lidad del sistema, que permite a las redes cubrir el espacio con mnimos recorridos, lo
cual representa efciencia para los procesos de drenaje y transporte; (2) la tendencia del
sistema a mantener constante la velocidad del fujo a lo largo de las redes, ajustando
la morfologa de los canales; y (3) la mnima varianza entre las variables involucradas,
como ley preeminente que rige el trazado de las redes y de sus canales, y tambin los
ajustes que stos ejecutan frente a las descargas.
Estas invariantes del sistema se oponen en la forma sinuosa que predomina en los
ros, de dos maneras: (1) el meandro es contrario a la efciencia del trazado de las redes,
puesto que alarga los recorridos; y (2) a pesar de que el patrn sinuosos puede ser
reproducido por mtodos aleatorios, y por lo tanto a travs del azar, su regularidad, al
igual que la periodicidad de muchos otros rasgos aluviales, sugiere que estara regido
por leyes fsicas deterministas (Ver pg. 159 a 160, 228). Estas leyes fsicas, cualquiera
que sean, estaran implcitas en esas instrucciones compatibles con el avance del fujo
canalizado que un modelo de avance aleatorio debe seguir para lograr hacer, a travs de
la reiteracin, una ruta promedio mendrica.
Una explicacin cabal para el sistema fuvial y sus invariantes requerira de una
hiptesis capaz de articular los factores aleatorios y determinsticos que participan en la
formacin del sistema en general y de los meandros en particular. Segn Leopold (1994:
271), esa hiptesis debiera basarse en principios fsicos muy generales puesto que le co-
rrespondera explicar las similitudes subyacentes en todo tipo de ros, en todo el mundo.
Por otra parte, las caractersticas que los ros comparten, aunque consistentes en general,
presentan una considerable variabilidad en torno a una media. Esto ltimo sugiere que
esa hiptesis no debiera imponer soluciones nicas, sino solo tendencias centrales, al
interior de las cuales tenga cabida el azar (Leopold, 1994: op. cit.).
42
el ro y la energa
i.b la mquina de transporte
E
l sistema termodinmico abierto. Los ros son sistemas lineales que evacuan al ocano
las aguas que precipitan sobre los continentes (Welcomme, 1985), y pueden concep-
tualizarse como una mquina de transporte, anlogos a un aeroplano, un automvil o
una locomotora a vapor. Estas mquinas transforman una fuente de energa potencial en
energa cintica, mediante la cual desarrollan trabajo mecnico, disipando en el proceso
parte de esa energa en calor. As como el carbn o el petrleo son acopios de energa
potencial para los motores, la energa potencial de los ros proviene de las masas de agua
precipitadas en altura, que la fuerza de gravedad movilizar hacia su base de equilibrio
en el mar (Leopold, 1994: 57) (Fig. 1.28). Segn desciende el agua por los canales, la
energa potencial (agua en altura) se transforma en energa cintica (agua en movimien-
to). La mayor parte de esa energa es disipada en calor a travs de la turbulencia y de la
friccin contra el cauce. El remanente queda disponible para ejecutar trabajos de erosin
y transporte de sedimentos, los cuales constituyen trabajo geomrfco puesto que mo-
difcan el paisaje aluvial (Anexo 5).
R
N
P

T
N
P
T

Fig. 1.28 El peso (P) de un objeto posado sobre un plano inclinado, ya sea este un automvil o agua en un canal, puede
descomponerse en una fuerza normal (N) y una fuerza tangencial (T). Para que el fuido avance, la fuerza tangencial
(T) debe vencer la resistencia (R) proveniente del plano inclinado inmvil.
Al igual que los otros ejemplos, y puesto que dispone de una fuente inagotable de
energa potencial, el ro es un caso clsico de sistema termodinmico abierto, que inter-
cambia materia y energa con su entorno (Leopold, op. cit.). Los sistemas fuviales reciben
del medio agua, energa y sedimentos; utilizan la energa para excavar y mantener sus
canales, y para ejecutar trabajos de drenaje y transporte de sedimentos. Hacia el entorno
exportan el agua y los sedimentos que entregan al mar, y tambin la energa que disipan
en calor y trabajo (Leopold and Langbein, 1962). Vale la pena destacar que el ingreso de
energa y materiales al sistema es muchsimo menos regular que las exportaciones desde
el sistema hacia el entorno. Un chubasco aporta grandes cantidades de agua, energa y
sedimentos, pero solo en un sector de la cuenca y por corto tiempo; tambin una sequa
puede ser local y transitoria. Sin embargo, a travs de todos esos eventos el sistema ex-
porta materiales desde un solo punto y la disipacin de energa es permanente lo largo
de toda la red. Esto signifca que los ros tienden a regularizar, en el espacio y a travs del
tiempo, el expendio de la energa que ingresa al sistema de manera dispersa y aleatoria.
43
el ro y la energa
Si los ingresos localizados de energa tuviesen que ser disipados ntegramente in situ,
concentraran en el lugar procesos intensos de erosin y transporte que deformaran los
canales. Esas deformidades, multiplicadas en el tiempo y aleatoriamente dispuestas en
el espacio, impediran que el drenaje se organizara como sistema. Hemos visto que esto
ocurre efectivamente con los escurrimientos extendidos en laderas, los cuales no pueden
mantener sus canales incipientes frente al efecto destructivo de las gotas de lluvia. En ese
caso, el drenaje no puede comenzar a organizarse mientras el sistema no logre dispersar
el expendio de la energa que ingresa de manera puntual y aleatoria con cada gota de
lluvia (Ver pg. 15).
Para organizarse y preservarse, los sistemas fuviales necesitan administrar la energa
con tendencia a la dispersin del gasto. En termodinmica, el grado de uniformidad en la
distribucin del gasto energtico se asocia al concepto de entropa: a medida que la ener-
ga se dispersa por el sistema, la entropa aumenta y la probabilidad de que esa energa
est disponible para ejecutar trabajo disminuye (Leopold, 1994:272). La probabilidad
de que ocurra un evento que concentre energa, en un determinado punto de la red y en
un mismo momento del tiempo, es muy baja. Esto signifca que la mxima dispersin del
expendio de energa (entropa) es la condicin ms probable para el sistema (Leopold
and Langbein, 1962).
La energa est ingresando continuamente al sistema y ste nunca lograr disiparla
toda, lo cual representara su equilibrio termodinmico. No pudiendo eliminarla, el siste-
ma procura dispersarla, lo cual tampoco logra a cabalidad puesto que el ingreso de energa
es irregular en el tiempo y en el espacio. La accin fuvial est permanentemente corrigien-
do esas irregularidades segn van surgiendo en distintos puntos de la red (sustraccin de
entropa), mediante la disipacin en calor y trabajo de la energa que aportan (produccin
de entropa), a fn de mantener constante la entropa en el sistema. A travs de esta bs-
queda de uniformidad del gasto, el sistema propende hacia un modo de funcionamiento
ptimo que nunca alcanza, conocido como estado estacionario. El estado estacionario
de funcionamiento es una condicin estable de noequilibrio en la cual no hay aumento
neto de la entropa en el sistema (Leopold, 1994:272). El sistema termodinmico abierto
se adapta al entorno, absorbiendo sus fuctuaciones (sustraccin de entropa) mediante la
produccin de entropa propia, a medida que avanza hacia su estado de funcionamiento
estacionario (Wagensberg, 1985: 37). Desde su estado estacionario, el sistema producira
entropa solo a las tasas mnimas compatibles con el entorno (Prigogine, 1955: 82).
Al margen de la distribucin del gasto energtico, hemos visto que el sistema pro-
pende tambin hacia los mnimos recorridos, lo cual tiende a minimizar el expendio total
de energa. La administracin de la energa con tendencia al mnimo gasto est presente
en todas las etapas del sistema: Sun et al. (1996) estudiaron la distribucin espacial de
las cabeceras de canales a partir de modelos basados en principios de conservacin de
energa, y afrman que la distribucin espacial de las cabeceras estara determinada por
las funciones clsicas de inicio de canales (evolucin de la pendiente y de la superfcie
drenada), en combinacin con un requerimiento de mnimo expendio de energa en las
laderas y redes. El sistema fuvial opera con tendencia al mnimo gasto de energa a
travs de todas las escalas espaciales (Leopold and Langbein, 1962; Montgomery and
Dietrich, 1992; Rodrguez Iturbe et al., 1992ab; McNamara et al., 2006, entre otros).
McNamara et al. (2006) van ms all y sostienen que las unidades geomrfcas del
paisaje, tales como las montaas, valles y planicies aluviales, habran sido dispuestas por
los procesos de erosin difusa y concentrada de manera a minimizar el gasto energtico,
segn fuye el agua ejecutando trabajo geomrfco en el paisaje.
44
el ro y la energa
Leopold y Langbein (1962) propusieron una hiptesis que cubre todos los aspectos
(deterministas y aleatorios) del funcionamiento de los ros, al remitir el sistema fuvial
al modelo del sistema termodinmico abierto. Los sistemas abiertos se caracterizan por
propender simultneamente hacia dos condiciones: un expendio de energa homogneo
y un mnimo expendio total en el sistema. En los ros, esto se manifesta como una pro-
pensin hacia unas tasas de trabajo uniformes por unidad de superfcie de los cauces, y
hacia el mnimo trabajo total en el sistema (Leopold, 1994:57).
En general, la literatura reciente ha confrmado y completado la hiptesis anterior:
Rodrguez-Iturbe et al. (1992b) han demostrado que las caractersticas estructurales ms
importantes del sistema fuvial, tales como la velocidad de fujo constante en las redes,
las relaciones entre descarga, ancho, profundidad y pendiente promedio de los canales,
al igual que las leyes de Horton y todas las caractersticas multiescalares del sistema,
se explicaran a travs de los siguientes principios: (1) mnimo expendio de energa en
cualquier eslabn (canal) de la red, (2) expendio homogneo por unidad de superfcie del
cauce en todo el sistema y (3) mnimo gasto total en la red.
Mnimo trabajo y trabajo uniforme seran las leyes fsicas que rigen el sistema fuvial.
Sin embargo, ambos requerimientos se oponen en los ros: el sistema tiende a homogeneizar
las tasas de trabajo controlndolas mediante la sinuosidad de los canales, lo cual aumenta el
trabajo total ya que extiende los recorridos. Puesto que ambas tendencias no pueden satisfa-
cerse simultneamente, el sistema debe acomodarlas en su interior (Leopold, 1994:57, 79).
La forma que adopta ese acomodo, en cualquier punto de la red, est regida por el azar con
tendencia hacia la mnima varianza, que no es otra cosa que el estado ms probable para el
sistema (Ver pg. 40 a 42). Esta hiptesis, presentada originalmente por Leopold y Langbein
(1962), se conoce como teora de la mnima varianza (Ver pg. 241).
Caso 2
Caso 3
0
0
1 2 3 4 5
10
20
30
40
50
Caso 1
Caso 1
Unidades de distancia
U
n
i
d
a
d
e
s

d
e

e
l
e
v
a
c
i

n
Fig. 1.29 Comparacin de cuatro perfles longitudinales trazados mediante SQ
z
, siendo S la pendiente y Q la des-
carga: En el caso uno el exponente (z) es nulo, en el caso dos z =-0.5, en el caso tres z=-0.75, en el caso cuatro z =-1.
El caso tres es el que ms se aproxima al perfl de los sistemas fuviales. Redibujado de Leopold y Langbein, 1962.
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
51
el ro y la energa
muy diversas y no suelen ser las mismas para un tramo de canal que para las redes en
su totalidad (Ver pg. 205 a 207). Tambin es necesario evaluar siempre el sistema
completo, ya que la inestabilidad de un canal podra estar condicionada por variables
macroscpicas que el estudio del canal por s solo no revelar (Ver pg. 252 a 255).
Factores de inestabilidad en los ros pueden ser: el ingreso de animales que dete-
rioran la vegetacin riberea, un cambio en el rgimen de precipitaciones de la cuenca,
procesos de urbanizacin que aceleran las escorrentas en la cuenca, retiros de aguas
que reducen el caudal del ro, la historia glacial del valle y su legado de escombros que
perduran por siglos despus de replegados los hielos, entre muchos otros.
A
utoorganizacin. A lo largo de toda esta presentacin del sistema fuvial hemos afr-
mado que el ro dispone los meandros, ajusta su inclinacin y modifca sus dimensio-
nes para lograr esto y aquello, pero no hemos explicado cmo lo hace. Corresponde ahora
clarifcar cules son los medios de que se sirve el sistema para organizarse a s mismo.
Imaginemos la superfcie de un cauce como una estructura continua, o si se quiere,
como un largo tejido tensionado en cada punto por las fuerzas que el fujo le impone.
Esta tensin en el lecho (bed shear stress) es proporcional a la velocidad y profundidad
del fujo (Anexo 5), y la capacidad del canal para resistirla depender de la cohesin de
sus paredes y/o del tamao y densidad de los materiales del lecho (cuando se trata de
materiales desagregados). En cualquier momento y en cualquier punto del canal, cuando
la tensin tangencial que el fujo ejerce sobre las paredes del cauce supera la fuerza de
resistencia al fujo que el cauce es capaz de oponer, el fujo acelera o bien erosiona el
cauce e incorpora el material erosionado a su carga de sedimentos. Cuando la tensin
que el fujo ejerce es menor que la fuerza que la resiste, el agua disminuye su velocidad
y deposita los sedimentos que acarrea (Leopold, 1994-280). Ambos procesos, erosin y
deposicin estn ocurriendo permanentemente en los ros, y los cauces se generan y se
regeneran materialmente a travs del juego entre ellos.
La existencia de esta estructura tensional (shearstress structure), que involucra tan-
to la erosionabilidad de los cauces como la distribucin de las velocidades locales de
fujo, quedara demostrada por la regularidad de las formas de los canales y por su per-
sistencia en el tiempo. En efecto, si los actos locales de erosin y deposicin ocurrieran
con total independencia unos de otros, deformaran los canales de manera caprichosa.
Para que los canales conserven sus formas, es necesario que sus procesos de erosin
y deposicin se retroalimenten mutuamente a travs de esta estructura tensional del
cauce, y que lo hagan con tendencia a cancelarse mutuamente (Leopold, op. cit.). Los
canales se perpetan en un equilibrio dinmico que les permite persistir a pesar de que
los materiales que constituyen su cauce se renuevan constantemente. A medida que los
caudales aumentan, la erosin del fujo retira algunos materiales, y cuando las descargas
disminuyen, otros sedimentos se depositan en su lugar: si el canal est en equilibrio, el
balance fnal no arroja cambios signifcativos a travs del tiempo.
Este equilibrio entre erosin y deposicin admite tolerancias, pero tiene lmites. En
muchos casos los cauces son capaces de soportar tensiones de corte muy superiores a las
que el fujo les impone habitualmente; esos son los canales robustos. Otros operan cerca
de sus lmites de resistencia a la erosin y son sensitivos al aumento de las descargas.
La sensitividad de un canal podra deberse tambin a la falta de capacidad del fujo
para transportar cualquier incremento en el suministro de sedimentos, en cuyo caso la
robustez sera la plena capacidad de transporte para el rango de sedimentos que el canal
recibe desde aguas arriba (competencia de acarreo). Aunque hay otras variables en juego,
muchos autores han defnido el equilibrio dinmico de los canales en funcin de su com-
52
el ro y la energa
petencia de acarreo, de manera tal que en los cauces no haya acrecin ni degradacin
neta a travs del tiempo (Ej. Lane, 1955).
Ms all de la mera sensitividad, cuando el equilibrio entre erosin y deposicin se ha
roto y uno de estos procesos predomina consistentemente por sobre el otro, los canales
se ajustan, ya sea en el eje horizontal o vertical. En el eje vertical, los canales pueden
erosionar su lecho y profundizarlo (incisin), o bien acumular sedimentos y levantarlo
(acrecin). En el plano horizontal, pueden erosionar sus riberas (erosin lateral), excavar
un nuevo canal en la plana inundable (avulsin), o bien permitir que los depsitos de
sedimentos se acumulen en sus riberas y avancen hacia el centro del cauce, estrechndolo
lentamente (Ver pg. 208 a 209). Todos estos mecanismos de ajuste morfolgico pueden
remitirse a procesos descompensados de erosin y deposicin. En una escala ms amplia,
los cambios en las variables externas del sistema generalmente demandan ajustes en su
perfl longitudinal. La continuidad de la estructura tensional de los cauces transmite esos
ajustes aguas arriba y aguas abajo por las redes, a travs de los mismos mecanismos
bsicos que operan en los canales: quiebres en el lecho (knickpoints) que migran aguas
arriba profundizndo los cauces a su paso (erosinincisin), o bien acumulaciones de se-
dimento que levantan el nivel del lecho (deposicinacrecin). Este tipo de ajustes puede
tardar siglos en recorrer toda una red fuvial y frecuentemente continan mucho despus
de concluida la perturbacin que los desencaden. Los ajustes en general, suelen involu-
crar fases sucesivas de retroalimentacin entre las variables interdependientes afectadas,
hasta que el sistema consigue una nueva forma de equilibrio; el proceso se conoce como
autoorganizacin (Wagensberg, 1985: 49) (Ver pg. 211 a 213, 218 a 221).
La capacidad de autoorganizacin y auto-preservacin del sistema fuvial demanda
que el sistema hdrico de la cuenca, que incluye todos aquellos elementos que intercam-
bian aguas con los ros, disponga de fuentes propias de agua que permitan absorber las
irregularidades del suministro desde el entorno. Esas fuentes propias seran los acopios
de agua en las masas de hielo y nieve, en los suelos, acuferos, lagos y humedales; todos
los cuales son tambin acopios de energa potencial (Ver pg. 84 a 87). Tambin es nece-
sario que disponga de sedimentos y el sistema hace acopios de sedimentos, tanto al inte-
rior de los cauces (barras) como fuera de ellos, en las riberas y planas de inundacin (Ver
pg. 119 a 121). Los ros estabilizan su funcionamiento aportando y retirando aguas y
sedimentos desde estos acopios; la capacidad de acopio robustece al sistema y le permite
autoorganizarse hacia formas ms estables y efcientes para sus procesos. En las regiones
ridas los acopios de agua son escasos y cada evento hidrolgico es una riada que recon-
fgura completamente los cauces; en los valles confnados de montaa no hay lugar para
acopiar sedimentos y los canales no disponen de materiales con los cuales desarrollar su
morfologa aluvial (Ver pg. 190 a 193). Bajo esas condiciones, los ros quedan a merced
de los aportes del medio, sus cauces no logran mantener secciones efcientes ni patrones
sinuosos, y el sistema difcilmente alcanzar un alto grado de organizacin.
La morfologa fuvial depende directamente de solo dos procesos simples: la erosin
del terreno y de los cauces por parte del agua corriente, y la deposicin de los sedimentos
que el agua acarrea, tanto dentro como fuera de los canales. La accin combinada de
estos procesos, con tendencia a la mxima probabilidad, es el mecanismo nico que da
forma y mantiene los canales y las redes fuviales en su totalidad (Ver pg. 236 a 237).
Acomodndose a las restricciones locales que el azar dispone, pero propendiendo
siempre hacia la condicin ms probable, las aguas trazan rutas de mxima efciencia
a travs del paisaje. Al interior de los cauces, la distribucin espacial de las velocidades
de fujo determina los procesos locales de erosin y deposicin que, acumulativamen-
te, dan forma y mantienen los canales fuviales en toda su complejidad y diversidad:
el ro es el carpintero de su propio edifcio (Luna B. Leopold, 1994: 281).
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
63
el ro y la energa
C
atastrofsmo y prudencia. Las inundaciones son catstrofes recurrentes producidas
por el desborde de los ros. En captulos anteriores hemos sealado que la defores-
tacin y las intervenciones en las redes fuviales exacerban la frecuencia e intensidad de
las inundaciones, y esto es as. Sin embargo, Leopold (1994: 119) aclara que en el caso
de las inundaciones de gran escala, provocadas por eventos climticos excepcionales, la
obra humana tiene poca incidencia. Incluso en sistemas poco intervenidos y en regiones
bien forestadas, las grandes tormentas superan la capacidad de retencin de las cuencas
y la capacidad de drenaje de los canales. Hasta mediados del siglo XX se crea que los
bosques impedan las inundaciones, esto no es as: los bosques retardan el desplaza-
miento de los sedimentos, pero cuando los suelos ya se han saturado las aguas deben
escurrir por la superfcie (Leopold, 1994: 118). Las grandes inundaciones del ao 1993
en el hemisferio norte se debieron a la inusual persistencia de unas precipitaciones muy
intensas. El evento hubiese superado la capacidad de retencin de las cuencas, al margen
del grado de intervencin en ellas, pero la gravedad de los daos en cada una dependi
del patrn y de la extensin de sus obras de regulacin fuvial (Leopold, 1994: 119).
Las inundaciones son fenmenos naturales inevitables y los cauces naturales disponen
de espacios para conducirlas suavemente, como son sus planas laterales. El dao que
provocan las inundaciones se debe en gran medida a que esas planas han sido ocupadas
por el hombre (Leopold, 1994: op. cit.).
Fig. 1.41 Brecha en el dique Mehne, en Alemania, varias horas despus de bombardeado en 1943.
Por otra parte, las obras de regulacin fuvial conllevan un potencial de desastre en
s mismas. Los colapsos de diques han trado consecuencias trgicas y daos materiales
importantes. Uno de los primeros fue el dique St. Francis, en California, colapsado en
1928, casi inmediatamente despus de su inauguracin; ha habido muchos otros. Los
embalses han sido designados como objetivo de guerra; el bombardeo de los diques
Moehne y Sorpe, en Alemania, en 1943, tuvo consecuencias catastrfcas (Fig. 1.41). Las
brechas en los bordos laterales de los grandes ros tambin son muy graves. Las grandes
tormentas de 1993 sobrepasaron las contenciones de los ros Mississippi y Missouri,
64
el ro y la energa
causando inundaciones y daos importantes. Aos despus, y a pesar de las adverten-
cias de los especialistas, el huracn Katrina colaps las defensas del ro Mississippi en
Nueva Orleans e inund la ciudad en un 70%. En la actualidad, el desmantelamiento
de obras de ingeniera hidrulica es frecuente en Europa, como parte de los programas
de manejo de sistemas hdricos, con miras a devolverlos gradualmente a una condicin
ms natural (Ver pg. 255 a 262). En Norteamrica, la remocin de diques obsoletos
se ha vuelto muy popular, bsicamente como medida de restauracin ambiental (Parker,
2007:9), aunque tambin hay objetivos de seguridad involucrados.
Otro tipo de catstrofes, tambin provocadas por las intervenciones humanas en el
sistema, son los desastres ecolgicos en ambientes acuticos. Aunque hay muchos casos
interesantes, solo mencionaremos dos ejemplos signifcativos:
1) El canal del lago Erie, construido como ruta navegable a principios del siglo XIX,
habra introducido la lamprea marina en los lagos Michigan, Huron y Superior (EE.UU).
La llegada de este parsito destruy las pesqueras de agua dulce en esos lagos, principal
soporte econmico de las comunidades locales de entonces. El antiguo canal Erie cay
en desuso poco ms de cien aos despus de su construccin, pero las lampreas no han
podido ser erradicadas (Allan, 1995: 305).
2) El nivel del lago Aral en Asia central, antes el cuarto mayor cuerpo de agua fresca
en el mundo, ha descendido sostenidamente a causa de los masivos retiros de aguas en
su cuenca, para cultivos de algodn a miles de kilmetros de distancia. Desde 1960, el
nivel del agua ha bajado 16 metros, la superfcie del lago ha disminuido en un 50% y
su volumen en un 75%. La salinidad del agua se ha triplicado y las pesqueras que antes
entregaban 44.000 toneladas mtricas al ao, han colapsado. Las 24 especies de peces
nativos y endmicos del lago han desaparecido y la desertifcacin avanza en toda la
regin (Allan, 1995: 315). La reciente recuperacin de un pequeo sector del lago no ha
revertido la tendencia general.
Por ltimo, puesto que el inters que ha concitado la geomorfologa fuvial en los
ltimos aos se origina en un inters por la ecologa, a continuacin presentaremos al-
gunas de las variables antropognicas y geomrfcas que ms afectan la vida en los ros.
El impacto de las actividades humanas en el hbitat fuvial proviene de (1) el deterioro de
la calidad del agua, (2) las alteraciones en los substratos aluviales, y (3) la disminucin de
la conectividad del sistema, tanto internamente como con las zonas ribereas y aledaas.
1) La calidad del agua se va afectada por todas las formas de contaminacin, inclu-
yendo los sedimentos suspendidos, por las alteraciones en la temperatura del agua, y por
los cambios en el contenido de oxgeno disuelto. Los sedimentos suspendidos impiden el
paso de la luz y con ello la fotosntesis, congestionan las branquias de los peces juveniles,
y en algunos casos, aportan nutrientes en exceso. La temperatura del agua debe man-
tenerse dentro de los rangos de tolerancia de los organismos acuticos. El aumento de
la temperatura disminuye las concentraciones de oxgeno en el agua, las cuales tambin
podran caer por debajo de la tolerancia de algunos organismos. Los cauces excesiva-
mente anchos y someros favorecen el aumento de la temperatura en verano y la perdida
de calor en invierno. La temperatura de los vertidos y tambin de las aguas que entregan
las represas, suelen alterar la temperatura en los ros. Los nutrientes en exceso favorecen
el desarrollo de la produccin primaria (eutrofcacin), incluyendo la proliferacin de
algas, cuyo consumo de oxgeno durante la noche podra asfxiar a otros organismos.
2) Los substratos aluviales son el hbitat de las comunidades bentnicas. Este hbi-
tat se deteriora o desaparece cuando la deposicin de sedimento fno sella los intersticios
entre las gravas y cantos. Los substratos ptreos necesitan renovarse y asearse hidruli-
camente con regularidad; un suministro insufciente de sedimento grueso y/o la incom-
petencia de acarreo del fujo, impiden estos procesos. Las riberas cohesivas tambin
65
el ro y la energa
son colonizadas por organismos que generalmente horadan tneles para vivir en ellas.
Puesto que el lecho y las paredes del ro son en s mismas un hbitat importante, todas
las formas de canalizacin y homogenizacin de los cauces empobrecen el hbitat fuvial.
3) La conectividad que requiere la biota es esencialmente la misma que necesita
el sistema de drenaje para su funcionamiento. Petts y Amoros (1996) desarrollaron el
modelo conceptual del sistema hidrofuvial, que enfatiza la importancia de la conecti-
vidad del sistema, tanto internamente como con el entorno, en tres ejes:
a) La conectividad longitudinal es importante para las especies migratorias y para
la dispersin y eventual recolonizacin de los ros. Tambin son importantes las trans-
ferencias de nutrientes y materia orgnica a lo largo del sistema. Los embalses de todos
tamaos interrumpen la conectividad longitudinal del sistema.
b) La conectividad lateral del ro hacia sus planas y/o humedales aledaos, es necesa-
ria para los organismos acuticos y terrestres que desarrollan parte de sus ciclos de vida
en ellos. Las comunidades ribereas y de los humedales requieren de las inundaciones es-
tacionales peridicas, y si las inundaciones son artifciales, deben ocurrir en la tempora-
da en que ocurriran naturalmente. Las inundaciones recargan los acuferos y las planas,
y tambin recogen materiales biolgicos y nutrientes necesarios para las comunidades
acuticas. Las defensas fuviales y tambin los reforzamientos de riberas impiden estas
transferencias y separan los ros de sus planas y humedales.
c) La conectividad vertical es necesaria para los organismos que se desarrollan en el
ambiente hiporrico durante sus fases juveniles. El ingreso de aguas subterrneas esta-
biliza la temperatura de los ros, tanto en invierno como en verano, y contribuye al aseo
de los substratos. El acorazamiento artifcial de los lechos, generalmente implementado
para evitar la incisin, impide estas transferencias. Por otra parte, la incisin de los cana-
les arrastra consigo el nivel de las napas freticas, lo cual reseca la vegetacin riberea y
los campos aledaos al ro (Anexo 47).
Aunque una medida de catastrofsmo es parte de una mirada lcida sobre el tema
de las grandes obras hidrulicas, tambin hay espacio para el optimismo. En la actuali-
dad hay ms conciencia pblica respecto de la importancia del medioambiente, del rol
que cumplen los ros en el paisaje y de la vida en ellos. En los pases desarrollados, las
prcticas de conservacin y restauracin fuvial estn bien establecidas, la geomorfologa
fuvial es consultada en los procesos de planifcacin territorial y su enfoque es aceptado
por la ingeniera fuvial.
Esto ltimo es importante, la ingeniera y la geomorfologa fuvial no son vertientes
alternativas ni opuestas. Gradualmente, la ingeniera ha ido incorporando las variables
provenientes de las geociencias en general, y de la geomorfologa en particular. Varias de
las fuentes ms citadas en este trabajo provienen de la ingeniera (Ej. Soar and Thorne,
2001; Parker, 2007, entre otras), y muchos de los fundadores de la geomorfologa fuvial
fueron ingenieros (Ej. Robert E. Horton, Luna B. Leopold, entre otros). Los confictos
en torno a las decisiones de manejo fuvial son confictos de intereses, no confictos entre
disciplinas cientfcas o de ciencias aplicadas.
Donald Hey (2001) enfatiza que en los ltimos 200 aos las obras de ingeniera
procuraron minimizar la retencin de agua en las cuencas (storage) y maximizar la capa-
cidad de acarreo de las redes (conveyance). Esto debera revertirse en el futuro. Los crite-
rios de diseo postmodernos favoreceran la retencin de agua, preferentemente muy
cerca de donde precipita (Hey, 2001). Esta nueva tendencia encontrar gran resistencia,
especialmente en los pases en desarrollo, ya que involucra cambios y restricciones en el
uso de suelos. Por otra parte, Gardiner (1988) sostiene que el manejo fuvial con ten-
dencia a promover la evolucin natural de los canales, sera ms econmico puesto que
el sistema tiende a generar por s mismo formas estables al interior del paisaje existente.
Fig. 1.42 Extensin lateral: (a) cauce dilatado y somero por remocin de la vegetacin riberea; (b) el mismo cauce al
trmino del tramo deforestado, ms angosto, profundo y efciente. Ro Esperanza, Chile.
67
ii. el sistema en funcionamiento
ii.a flujos ( elementos de hidrulica)
F
luir: Si intentramos desmoldar un postre de gelatina sobre una bandeja inclinada,
cuando est recin hecha y completamente lquida, nuestro postre escurrira hacia abajo
por la bandeja en virtud de la fuerza de gravedad (Fig 2.1a). Si esperamos hasta que la gelati-
na est bien cuajada, al desmoldarla conservar su forma pero no descender por la bandeja
en virtud de las fuerzas de friccin entre la gelatina y la bandeja (Fig 2.12b). Si la desmold-
ramos cuando todava tiene una consistencia espesa, nuestra gelatina se desmoronara bajo
su propio peso y sus capas superiores escurriran hacia abajo, pero muy lentamente a causa
de su viscosidad (Fig 2.1c). Por ltimo, cualquiera que sea la consistencia de nuestro postre,
podemos hacerlo descender ms rpido inclinando ms la bandeja, aunque para evitar que
se nos escape tendramos que enderezar la rpidamente: una vez en movimiento, la gelatina
tarda en detenerse en virtud de las fuerzas de inercia (Fig 2.1d). Este sencillo ejemplo ilustra
las cuatro fuerzas que intervienen en el fuir:
(a) Fuerza gravitacional. El peso P (N) es el producto de la masa m (kg) por la
aceleracin gravitacional g (9,81m/s
2
). El peso de un objeto apoyado sobre un plano
inclinado puede descomponerse en una fuerza perpendicular al plano de apoyo y otra
paralela a l. (Fig 1.28). La componente (T) paralela al plano de apoyo tiende a hacer
que el objeto avance, y aumenta con la inclinacin segn T = P sen, siendo el ngulo
de inclinacin. Tambin el agua que escurre por un canal avanza impulsada por la com-
ponente paralela al lecho de su propio peso. La supercie del cauce que recibe su peso,
recibe esa componente tangencial, conocida como tensin de corte en el lecho (bed
shear stress). Las tensiones de corte se designan con la letra griega t (tau), la tensin de
corte en el lecho se designa t
0
(tau cero). Puesto que se aplica sobre una supercie, t
0
se
mide en unidades de presin (N/m
2
) (Leopold, 1994: 191, 246).
a
b
c
d
Fig. 2.1 Ilustracin de las fuerzas que actan en un fuido: (a) fuerza de gravedad, (b) friccin contra la frontera,
(c) friccin interna o viscosidad, (d) inercia.
68
el sistema en funcionamiento
La magnitud de la tensin de corte en el lecho (t
0
) depende de la masa de agua en
movimiento, de la superfcie que recibe ese peso, de la inclinacin del cauce y de su
textura o rugosidad (Ver pg. 77 a 82). Puesto que la masa de agua es proporcional al
volumen, la relacin entre el volumen de agua en movimiento y la superfcie del lecho
que recibe su peso, es determinante para las tensiones de corte (Fig. 2.2). Esta relacin
se conoce como radio hidrulico (R) y se establece dividiendo la seccin del fujo (A) por
el permetro de esa seccin que est en contacto con el cauce o permetro mojado (P).
La ecuacin de Du Boys para la tensin de corte en el lecho es t
0
= rgRS, siendo r la
densidad del agua, g la aceleracin gravitacional, R el radio hidrulico, y S la pendiente
del canal. En canales naturales cuyo ancho (w) es mucho mayor que su profundidad
media (d), el radio hidrulico es muy similar a la profundidad, y por lo tanto t
0
= rgdS
(Montgomery and Buffngton, 1998). Ambas expresiones desprecian la resistencia al
fujo o rugosidad de los cauces, y arrojan valores promediados por unidad de superf-
cie del lecho asumiendo una velocidad de fujo y profundidad constantes. Las condicio-
nes hidrulicas en los canales naturales son mucho ms complejas, de manera que estas
ecuaciones ofrecen solo una aproximacin a las tensiones de corte en los ros.
Seccin = 2
Permetro mojado = 5
Radio hidrulico = 0,4
Seccin = 2
Permetro mojado = 3,57
Radio hidrulico=0,56
2
1
1
2
4
0,5
R = 2,8
Seccin = 2
Permetro mojado = 4
Radio hidrulico = 0,5
Seccin = 2
Permetro mojado = 5
Radio hidrulico = 0,4
Fig. 2.2 Radio hidrulico comparado: la seccin semicircular es la ms efciente pero no es posible en canales natura-
les. Las secciones rectangulares son ms efcientes cuando el ancho es aproximadamente dos veces la altura.
(b) Fuerzas de friccin. Para permanecer inmviles e ntegras frente a las tensiones
de corte que el agua les impone, las paredes de un cauce oponen fuerzas propias tendien-
tes a cancelar el efecto de esas tensiones: las fuerzas de friccin. Las fuerzas de friccin
se aplican en el mismo plano y en la misma direccin que las tensiones de corte, pero
en sentido contrario, y tambin se expresan en unidades de presin (N/m
2
). En el plano
de contacto o frontera entre el agua y el cauce se produce un encuentro de fuerzas
69
el sistema en funcionamiento
opuestas, unas provenientes del cuerpo en movimiento (gravitacionales) y las otras del
cuerpo inmvil (de friccin). Si las fuerzas gravitacionales son mayores que las fuerzas
de friccin, el uido erosiona el plano de apoyo y/o acelera; si ambas son equivalentes, el
uido avanza a velocidad constante y no hay erosin; si las fuerzas de friccin superan a
las fuerzas gravitacionales, el uido desacelera (Leopold et al., 1964).
(c) Viscosidad o friccin interna. Para uir, un cuerpo sometido a una tensin tan-
gencial debe deformarse continuamente: un uido es un cuerpo que no tiene lmites
de deformacin, aun frente a esfuerzos mnimos. La viscosidad de un uido depende
de la velocidad con que se deforma, lo cual depende a su vez de la friccin entre sus
molculas al desplazarse unas contra otras. La regularidad de las molculas y las fuerzas
de la atraccin entre ellas, afectan la facilidad con que se deforma un uido (Charlton,
2008:83). La viscosidad absoluta se designa con la letra griega (mu), y se obtiene mi-
diendo el tiempo que demora el uido en pasar travs de un tubo de magnitud conocida,
a una temperatura determinada. La unidad de medida (SI) es el PascalSegundo, 1Pa.
s=1Ns/m
2
. En hidrulica, la viscosidad suele remitirse a una cuanta llamada viscosidad
cinemtica, designada con la letra griega (nu), y correspondiente a la relacin entre
viscosidad y la densidad del uido. Al dividir la viscosidad por la densidad, las unidades
de masa se despejan, de manera que la unidad (SI) de viscosidad cinemtica es m
2
/s.
(d) Fuerzas de inercia. Para acelerar, detener o cambiar la direccin de un cuerpo en
movimiento, se le debe aplicar una fuerza. Esta fuerza se conoce como fuerza de inercia
y puede concebirse como la resistencia que un cuerpo opone a cambiar su estado de
movimiento. Las fuerzas de inercia son mayores en los cuerpos ms pesados y cuando el
desplazamiento es rpido: la inercia es proporcional a la masa del objeto y a la acelera-
cin. En hidrulica es frecuente sustituir la masa por el volumen de agua en movimiento,
de manera que la inercia suele expresarse como u
2
/d, siendo u la velocidad promedio de
ujo y d la profundidad media del ujo; o bien como uR, siendo R el radio hidrulico
(Charlton, 2008: 80, 82).
Las fuerzas gravitacionales movilizan el agua y las fuerzas de inercia tienden a man-
tenerla en movimiento. En contra de ese movimiento actan las fuerzas de friccin exter-
nas, provenientes del cauce contra el cual se desplaza, y tambin las fuerzas de friccin
internas, provenientes del roce entre las molculas de agua (viscosidad). La gravedad,
la inercia, la friccin contra el cauce, y la propia viscosidad, son todas las fuerzas que
actan sobre el agua corriente. De la importancia relativa de estas fuerzas al interior del
fujo, dependern su velocidad y su comportamiento, que son las condiciones hidrulicas
que determinan su capacidad erosiva y de transporte de sedimentos, que a su vez deter-
minan la morfologa de los canales fuviales.
C
omportamiento del fujo. Los fujos pueden separarse entre turbulentos y laminares,
dependiendo de los patrones de movimiento del agua en su interior.
En el fujo laminar, el agua se desplaza en capas paralelas infnitesimalmente del-
gadas que avanzan unas sobre otras sin mezclarse entre s, a la manera de un mazo de
naipes deformado por un empuje horizontal (Fig. 2.3). El fujo laminar es lento, suave
y ordenado, y las partculas en su interior siguen una direccin lineal y predecible. Los
fuidos viscosos, como el aceite o la glicerina, tienden a hacer fujos laminares ya que se
resisten ms a ser deformados. Puesto que su viscosidad es relativamente baja el agua
solo hace fujos laminares cuando escurre a baja velocidad y/o sobre superfcies suaves
(Charlton, 2008: 81). En los canales naturales el fujo laminar es raro y una apariencia
suave en la superfcie del agua no es garanta de fujo verdaderamente laminar, sin mez-
clas por corrientes secundarias ascendentes o circulares.
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
106
el sistema en funcionamiento
O
rigen del sedimento. Segn Leopold (1994: 184), cinco tipos de rocas cubren
aproximadamente el 90% de la superfcie de los continentes:
(1) Lutitas (52%), son rocas sedimentarias poco consolidadas formadas por compre-
sin de los depsitos aluviales de arcilla, limos o arenas fnas.
(2) Areniscas (15%), son rocas sedimentarias formadas por arenas de ro compac-
tadas y cementadas por arcillas o silicatos. Son permeables y suelen constituir acuferos.
(3) Granitos y graniodoritas (15%), son rocas gneas compuestas por cristales de
cuarzo, mica y feldespato, visibles al ojo desnudo.
(4) Calizas y dolomitas (7%), son rocas sedimentarias de origen marino o lacustre,
compuestas por carbonatos de calcio y magnesio;
(5) Basaltos y gabros (3%), son rocas gneas extrusivas (volcnicas) compuestas fun-
damentalmente por feldespatos clcicos y piroxeno.
De acuerdo a lo anterior, las rocas consolidadas a partir de los depsitos sedimenta-
rios aluviales (Lutitas y Areniscas), cubren el 67% de la superfcie de los continentes, y
si incluimos todos los tipos de roca sedimentaria, stas cubren casi un 80% de las tierras
emergidas. Esto es sorprendente si consideramos que las rocas gneas y metamrfcas,
que son la fuente de sus minerales, constituyen la mayor parte del volumen del manto y
la corteza terrestres. La explicacin para esta discrepancia son los procesos de intempe-
rismo, que reducen a sedimento las rocas expuesta a la atmsfera (Ver pg. 104 a 105).
Segn Leopold (op. cit.), si combinamos la composicin mineralgica de los tipos de
roca ms abundantes en la superfcie terrestre (1 a 5) con su abundancia relativa, tene-
mos que los minerales ms expuestos a la meteorizacin seran:
(1) Feldespatos (30%), grupo de silicatos minerales de origen intrusivo, cuya fr-
mula genrica es XZ
4
O
8
, pudiendo ser Z = Al; B, Si y X = Ba, Ca, K, Na, NH
4
. Intem-
perizados qumicamente dan origen a los minerales de arcilla (Anexo 12).
(2) Cuarzo (28%), formado por cristales hexagonales de dixido de silicio (SiO
2
).
Es estable, duro, difcil de disolver y de degradar, por lo cual se lo encuentra en todo
tipo de rocas, aunque su origen es gneo. A travs de millones de aos el cuarzo puede
ser disuelto en concentraciones muy bajas y redepositado (traslocado). Al acumularse en
los intersticios de los depsitos aluviales, el cuarzo acta como un cemento muy duro,
dando lugar a algunas de las rocas ms resistentes que se conocen: los conglomerados
cementados con slice (sedimentarios) y la cuarcita (metamrca) (Leopold, 1994: 187).
(3) Minerales de arcilla y micas (18%). Las micas son silicatos de origen gneo y su
frmula es muy variable. Los minerales de arcilla son silicatos de aluminio hidratados
(Al
2
Si)
3
O
4
, producto de la intemperizacin de los feldespatos. Al igual que otros mine-
rales secundarios, las arcillas son menos densas que sus minerales parentales (Charlton,
2008: 38). Ambas, micas y arcillas, son losilicatos y presentan estructuras moleculares
laminares, lo cual les conere propiedades particulares: sus lminas microscpicas hacen
estructuras capaces de retener agua y se atraen elctricamente entre s, lo cual las hace
hidrlas y cohesivas.
(4) Calcitas y Dolomitas (9%), son rocas relativamente blandas, compuestas fun-
damentalmente por carbonatos de calcio (CaCO
3
). Se disuelven lentamente en aguas
neutras aunque son muy reactivas en aguas levemente cidas, lo cual las hace fciles de
traslocar. La disolucin y posterior recristalizacin de estos minerales hace depsitos y
rasgos krsticos, tales como galeras, grutas y estalactitas.
(5) Minerales de xidos de hierro (4%). Son muy numerosos, los ms abundantes
seran las hematites (Fe
2
O
3
), la magnetita (Fe
3
O
4
), y la pirita (FeS
s
). Muchos de ellos son
susceptibles a la oxidacin (Anexo 12).
107
el sistema en funcionamiento
(6) Piroxeno y anfboles (1%), son silicatos de magnesio, calcio, aluminio y hierro,
muy comunes en rocas gneas: el piroxeno en rocas baslticas y las anfboles en las
andesitas.
La distribucin de los tipos litolgicos en la cuenca determina el carcter del sedi-
mento en transporte en el sistema (Leopold, 1994: 184). El tamao de los trozos de roca
que ingresan a los ros en su curso superior depende principalmente de las juntas, fallas,
y encuentros de minerales en la roca parental, lo cual es muy variable. Por otra parte, el
material disponible en las nacientes viene condicionado tambin por su historia geolgi-
ca. Las glaciaciones, los anteriores procesos de meteorizacin, de transporte, deposicin
y liticacin, as como los procesos geolgicos estructurales (tectnicos y otros), deter-
minan su actual susceptibilidad al intemperismo (Leopold, 1994: 215).
En general, las rocas ms resistentes son acarreadas como sedimento de fondo, pues-
to que mantienen su integridad a pesar de los procesos de destruccin a que estn some-
tidas en los canales (Ver pg. 110 a 111). Cuando nalmente han sido reducidas a arena,
los granos de cuarzo predominan a pesar de que otros minerales son ms abundantes.
Por su densidad y dureza, el cuarzo es selectivamente concentrado por los procesos u-
viales ya que tiende a quedar rezagado en el transporte (Leopold, 1994: 187, 188). Los
conglomerados y clastos de rocas blandas, en cambio, son prontamente reducidos a ma-
terial no y evacuados como sedimento en suspensin (Ver pg. 118 a 119). Aunque los
slidos en suspensin constituyen la mayor parte del sedimento aluvial, las formaciones
sedimentarias ms signicativas para el hombre provienen de los slidos de fondo (Ej.
areniscas), puesto que constituyen acuferos, que son la fuente de agua fresca para ms
de la mitad de la poblacin mundial (Leopold, 1994: 187).
Los slidos disueltos son mayoritariamente electrolitos provenientes de las sales, y
tambin carbonatos de calcio (en aguas duras), los cuales son determinantes para la
composicin qumica de las aguas marinas, y para la vida en ellas. El sedimento en
suspensin proviene en gran medida de los feldespatos, que son los minerales de hierro
ms abundantes y cuya descomposicin origina los minerales de arcilla, que a su vez son
el origen de las lutitas (Leopold, 1994: 187). Las lutitas son rocas dentrticas blandas,
que la erosin fuvial reduce fcilmente a partculas muy fnas. La preponderancia de las
lutitas en la superfcie de los continentes (52%) es evidencia de la preponderancia de los
sedimentos suspendidos en el transporte fuvial (Leopold, 1994: 184).
Los sedimentos de fondo suelen incluir una gran variedad de tipos litolgicos. Los
granos ms pequeos (0,06 a 0,5mm) son arenas fnas a medianas, en las cuales predo-
mina el cuarzo; las arenas gruesas son una mezcla de cuarzo y granos de diversos mine-
rales. Las partculas mayores que 1mm generalmente contienen ms de un mineral; las
gravillas gravas, cantos y bloques, son fragmentos de roca (Leopold, 1994: 183). Segn
se alarga el transporte, el sediment de fondo madura: se vuelve ms redondeado, ms
pequeo y tambin ms homogneo ya que tiende a reducirse a unos pocos minerales
poco solubles y resistentes a la abrasin (Ver pg. 110 a 112).
G
ranulometras y mezclas. Para efecto de erosin y transporte, los sedimentos no se
caracterizan de acuerdo a su composicin mineral sino por su talla o calibre, segn
su dimetro (D). En el caso de los sedimentos de fondo, la forma de los granos puede
afectar su clasifcacin: cuando los granos son marcadamente alargados, el dimetro
pierde sentido y se los caracteriza midiendo su eje largo (Ver pg. 131 a132). Para
facilitar el manejo de los datos, el continuo de las tallas posibles se discretiza remitin-
dolo a un nmero restringido de intervalos o "clases" de material particulado (Parker,
108
el sistema en funcionamiento
2007: 13). Las clases de sedimentos que presentamos a continuacin han sido tomadas
de Gallegos (1996) y son las ms utilizadas en todo el mundo.
Bloques D> 256mm
Cantos D 256 a 16mm
Gravas D 16 a 2,0mm; usualmente subdivididas en gravillas (D 2 a 16mm) y gravas
(D 16 a 64mm)
Arenas D 2,0 a 0,062mm; usualmente subdivididas en arenas fnas (D 0,062 a
0,25mm), medianas (D 0,25 a 0,5 mm), y gruesas (D 0,5 a 2,0mm)
Limos D 1/16 a 1/256mm.
Arcillas D < 1/256mm
En distintos tramos de un ro y
aun en distintos sectores de un mismo
tramo, encontraremos sedimentos de
distinto calibre y tambin distintas
mezclas de sedimentos. Estas mezclas
se caracterizan por su rango de tallas
y por la proporcin de cada una de
esas tallas en su composicin. La dis-
tribucin de frecuencia de tallas de
una mezcla, es el nmero de partcu-
las de cada clase de sedimento en ella.
Los distintos sectores de un sis-
tema fuvial suelen presentar mezclas
caractersticas, asociadas a las con-
diciones hidrulicas, y por lo tanto a
la morfologa fuvial tpica del lugar.
La mezcla de sedimentos de un cauce
aluvial es inseparable de su morfolo-
ga, puesto que su comportamiento de
transporte es particular (Fig. 2.32).
En general, las ecuaciones de transporte de sedimento hacen referencia a un solo
tamao de grano, representativo de la mezcla en general. El tamao medio de grano (en
la parte media del rango) no suele ser representativo ya que las partculas pequeas son
ms numerosas. Esto signifca que la distribucin de frecuencias no es normal o gaus-
siana y las mezclas presentan un sesgo positivo hacia las tallas pequeas (Charlton,
2008: 105). Por esta razn suele utilizarse la mediana (D
50
), que es la talla para la cual el
50% de la muestra es inferior. Tambin se utiliza una desviacin estndar por encima de
la media (D
84
) y ocasionalmente una desviacin estndar por debajo de la media (D
16
).
Las mezclas tambin se caracterizan mediante ndices de segregacin (sorting indexes),
tales como I = D
84
/ D
16
. Este ndice arroja valores bajos para mezclas bien segregadas
(estrecho rango de tallas y poca variacin en torno a la media) y aumenta en las mezclas
ms heterogneas (Charlton, op. cit.).
Las mezclas pueden presentar tambin caractersticas modales diferentes. En algunos
casos, un mayor nmero de individuos se concentra en torno a una sola talla (muestra
unimodal) y su grfco de distribucin presenta un solo pico mximo (Fig. 2.33a). En
otros casos la muestra se hace numricamente densa en torno a dos tallas (muestra bi-
modal) y su grfco de distribucin hace dos picos mximos (Fig. 2.22b). Segn Parker
Tamao de grano (mm)
0 100 200 300
20
40
60
80
100
P
o
r
c
e
n
t
a
j
e

a
c
u
m
u
l
a
d
o

d
e

g
r
a
n
o

m

s

f
i
n
o
grada-poza
cascadas
lecho plano
rabin-poza
Fig. 2.32 Distribucin de los tamaos de grano en tramos aluviales
con distintas morfologas del lecho, en la hoya de Finney Creek,
EE.UU. (redibujado de Montgomery y Buffngton, 1997).
109
el sistema en funcionamiento
(2007: 11), las mezclas ms homogneas, tales como las arenas, tienden a ser unimoda-
les, pero las mezclas multigranulares suelen ser bimodales. Las diferencias modales son
signifcativas puesto que afectan las caractersticas de transporte del substrato, y con ello
la morfologa de los canales (Ver pg.127 a 129).
Por ltimo, una representacin grfca en escala lineal o gaussiana de la distribu-
cin de tallas no es la ms apropiada ya que la porcin ms fna (pero ms numerosa)
del sedimento aparece como una pequea fraccin del total (Fig. 2.33d). Una mucho
mejor representacin se logra remitiendo las tallas a una escala logartmica phi (F ),
defnida como F = log
2
D, siendo D el dimetro del grano. Esta escala phi (Anexo 13)
permite visualizar la distribucin de frecuencia de tallas (tpicamente lognormal) como
una distribucin normal, o similar a normal, entregando as una imagen ms equilibrada
de su composicin (Charlton, op. cit.). Parker (2007: 13) ilustra este punto de manera
muy convincente al comparar dos representaciones grfcas de la distribucin de una
misma mezcla: una basada en su escala logartmica Y = -F , y la otra basada en una escala
lineal. El grfco normalizado por la escala logartmica de Parker (Fig. 2.33c) muestra
claramente que la mitad de la muestra corresponde a arena, aunque en el grfco lineal
(Fig. 2.33d) la arena aparece relegada a una pequesima porcin en el lado izquierdo de
la fgura (Parker, op. cit.).
-4 -3 -2 -1 0 1 2
0,1
0,2
0,3
0,4
0,5
0,6
0,7
0,8
0,9
1
0
p

(




)

y

p
f

(




)
-4
0,1
0,2
0,3
0,4
0,5
0,6
0,7
0,8
0,9
1
0
-2 0 2 4 6 8
-4 -2 0 2 4 6
10
20
30
40
50
60
70
80
90
100
0
Tamao de Grano
P
o
r
c
e
n
t
a
j
e

m

s

f
i
n
o

(
p
f

*

1
0
0
)
-3 -1 1 3 5
Arena Grava
0
Tamao de Grano D (mm)
P
o
r
c
e
n
t
a
j
e

m

s

f
i
n
o

(
p
f

*

1
0
0
)
Arena
Grava
10
20
30
40
50
60
70
80
100
0
90
10 20 30 40 50 60 70
c
a
d
b
10
pf ( )
distribucin
p ( )
probabilidad
pf ( )
distribucin
p

(




)

y

p
f

(




)
p ( )
probabilidad
Fig. 2.33 (a) Funciones de densidad de probabilidad y distribucin de tallas en una muestra de sedimento unimodal
(Ej. arena). (b) Funciones de densidad de probabilidad y distribucin de tallas en una muestra bimodal (Ej. multi-
granular bimodal). (c) Distribucin probable de una mezcla de arenas y gravas, con sus tallas expresadas en la escala
logartmica Y de Parker. (d) Distribucin de la misma muestra con sus tallas expresadas linealmente, en mm. En este
ltimo caso las arenas quedan relegadas a una pequea porcin a la izquierda del grfco (redibujado de Parker, 2007).
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
142
el sistema en funcionamiento
en los valles (Charlton, op. cit.). El ms utilizado de los sistemas porttiles es el mues-
treador HelleySmith (HS) (Fig. 2.52), cuyo diseo ha mejorado a travs de los aos. Los
ms recientes logran mantener en su boca de entrada la velocidad del fujo circundante
y no perturban el transporte. Lamentablemente, el tamao de su boca de entrada (7,6 x
7,6cm) disminuye su efciencia de captura para materiales mayores que 16mm, en hasta
un 70% (Emmett, 1980). La efciencia del HS disminuye tambin cuando las tasas de
transporte son bajas, lo cual amerita el uso de funciones de conversin para los resulta-
dos que arroja (Bunte and Abt, 2009).
En la actualidad disponemos de nuevas alternativas para estudiar y dimensionar el
transporte de slidos de fondo, tales como las partculas trazadoras (tracer particles)
que permiten seguir los desplazamientos de los granos de distintas tallas. La manera ms
sencilla de hacer esto es numerar los granos con pintura y seguirlos. Alternativamente
las partculas pueden magnetizarse o irradiarse para detectar sus movimientos median-
te sensores electromagnticos o de radiacin. El monitoreo de los substratos mediante
percepcin remota, utilizando geoposicionamiento satelital (GPS) y altimetra lser (Ver
pg. 246 a 248) permite hacer repetidas mediciones de la elevacin del lecho y com-
pararlas para estimar las transferencias de slidos de fondo en gran escala (Charlton,
2008: 109).
Las estimaciones de transporte de sedimento se obtienen extrapolando, en le tiempo
y en el espacio, las cantidades de sedimento capturadas en un artefacto de muestreo,
a fn de obtener tasas de transporte promediadas para todo el canal en un perodo de
tiempo (da, mes o ao). La extrapolacin es particularmente delicada en el caso de los
slidos de fondo ya que estos se desplazan solo a travs de una parte del ancho del ro
y de manera desigual a lo largo del cauce. Aun as, cuando la recoleccin de datos se ha
llevado a cabo de acuerdo a prcticas probadas, las tasas de transporte de fondo pueden
determinarse con precisin aceptable (Leopold, 1994, 217). En los canales naturales, los
slidos suspendidos suelen estar bastante bien mezclados, y la evolucin del transporte
es ms fcil de predecir que para el transporte de fondo. En consecuencia, las tasas de
transporte en suspensin son, en general, ms confables que las de slidos de fondo.
Recabar datos de transporte con las tcnicas convencionales no es sencillo y la
informacin disponible acerca del transporte en general es escasa (Charlton, 2008,
108). En el caso de los slidos de fondo la informacin disponible es muy poca
puesto que los mtodos de muestreo son ms difciles y menos confables. La es-
casez de datos de slidos de fondo ha restringido la posibilidad de validar los mo-
delos de transporte de fondo, lo cual probablemente explica su limitada calidad
predictiva (Ver pg. 146). Es imposible sobredimensionar la importancia de los da-
tos de campo, y de la calidad de los datos, como fundamento de todo el edifcio
de la ciencia fuvial. Eventualmente la resolucin de las tcnicas de percepcin remota
mejorar y estas contribuirn a superar estas difcultades (Ver pg. 248 a 250).
M
odelizacin del transporte, elementos bsicos. El transporte de sedimentos, y espe-
cialmente de mezclas multigranulares, es extremadamente complejo por muchas
razones: (1) El transporte depende de las descargas y es, por lo tanto, intermitente. (2)
El avance de las partculas mayores es ms lento. (3) Las tasas de transporte de fondo
estaran sujetas a diversos umbrales de potencia del fujo. (4) La disponibilidad de se-
dimentos condiciona las tasas de transporte. (5) El transporte mismo reduce el tamao
del sedimento a lo largo del sistema. (6) Los substratos multigranulares no aparecen
como una mezcla homognea en los canales, sino como un mosaico de distintas mez-
clas y arreglos de sedimentos, ms o menos segregado por tallas. (7) Las condiciones
143
el sistema en funcionamiento
hidrulicas en los canales son espacialmente irregulares y cambian con las descargas.
(8) El sedimento en transporte altera las condiciones hidrulicas en los canales. (9) El
transporte de fondo es disparejo espacialmente al interior de los cauces: para una de-
terminada descarga, algunos sectores del lecho son mviles y otros no. (10) La conf-
guracin inicial de los acopios de sedimento condiciona el transporte para los eventos
siguientes (Ver pg. 228, 236 a 237). Esta es la realidad de los canales fuviales,
y aunque para efectos de anlisis se requiera de simplifcaciones y generalizaciones, vale
la pena mantenerla a la vista para saber siempre cules procesos estn explcitamente in-
cluidos en un determinado modelo, cules estaran implcitos en el tratamiento de otras
variables, y cules han sido excluidos y por qu.
Los modelos numricos de transporte pueden separarse entre aquellos que describen
el transporte de slidos de fondo (los hay para mezclas multigranulares y para arenas) y
aquellos que describen el transporte en suspensin (Hardy, 2006). Algunas de las frmulas
para materiales mixtos permiten evaluar por separado el transporte de las distintas clases
de sedimento (Charlton, 2008: 110). Los modelos pueden separarse tambin segn la esca-
la de los fenmenos que representan: al igual que en el caso de la hidrulica, la resolucin
espacial y temporal de anlisis del transporte vara a travs de varios rdenes de magnitud,
y los modelos para las distintas escalas suelen no ser los mismos, ya que las variables de
control relevantes cambian con la escala (Ver pg. 205 a 207).
Al margen de las distinciones entre modelos especializados, la mayora de las ecua-
ciones generales de transporte busca determinar la tasa de transporte de fondo, que es la
cantidad de sedimento que pasa por una determinada seccin del ro en un perodo de
tiempo. Generalmente, esto se hace en base a la capacidad de transporte del fujo, dimen-
sionando la capacidad de transporte efectiva, disponible por encima del umbral de inicio
de movimiento del grano o mezcla en cuestin. Por debajo de ese umbral se presume que
no hay transporte, por encima de l las tasas de transporte aumentaran con las descargas
(Charlton, 2008: 110). La capacidad de transporte (Q
c
) suele defnirse en funcin de
la tensin de corte (t). La capacidad efectiva de transporte (Q
c

) se defne en base a la
diferencia (t

- t
c
) entre la tensin de corte disponible para transporte (t

), una vez consi-

derados los factores de rugosidad independientes del tamao del grano (formas del lecho
y cambios de direccin), y la tensin crtica (t
c
) para inicio de movimiento (Montgomery
and Buffngton, 1998) (Ver pg. 129). La expresin genrica para capacidad de transporte
propuesta por Montgomery y Buffngton (op. cit.) es Q
b
= k (t

- t
c
)
n
, siendo Q
b
la tasa
de transporte de fondo, k y n son valores empricamente determinados. Las relaciones
de transporte deben ser exponenciales a fn de representar los aspectos no lineales de la
relacin entre fujos y transporte (Charlton, 2008: 110), y el valor del exponente n suele
ser cercano a 3/2 (Robert, 2003).
Puesto que las tensiones de corte en las fronteras son difciles de medir, an en la-
boratorio, en las ecuaciones de transporte suelen aparecer subrogadas por la velocidad
promedio (u), o por la potencia especfca del fujo por unidad de ancho del canal (w, en
w/m). Segn Leopold (1994: 218), una ecuacin de este tipo, sencilla y confable bajo
ciertas condiciones, sera la ecuacin emprica de Bagnol: Q
b
=

(w - w
c
)
3/2
d
-2/3
D
-1/2
,
siendo Q
b
la tasa de transporte, d la profundidad, D el dimetro de grano caracterstico,
w la potencia por unidad de ancho del canal, y w
c
la potencia unitaria crtica necesaria
para iniciar el movimiento de partculas. Esta ecuacin incluye (implcitamente) los pa-
rmetros ms frecuentes en las ecuaciones de transporte: ancho, profundidad, velocidad,
inclinacin, granulometra y valores empricos para el fujo crtico (Leopold, 1994: 218).
El desempeo de esta frmula sera (relativamente) adecuado segn un estudio compa-
rativo realizado por Gmez y Church (1989).
144
el sistema en funcionamiento
Segn Parker (2007: 34), las ecuaciones para transporte de mezclas multigranulares
procuran establecer tasas de transporte por unidad de tiempo y de ancho del canal (Q
ui
),
para cada una de las clases granulomtricas en la mezcla. Tpicamente, estos modelos
consideran dos parmetros hidrulicos (X
1
y X
2
), que pueden ser la profundidad, veloci-
dad, descarga, inclinacin, tensin de corte, u otro; adems de la densidad del agua (r),
densidad del sedimento disponible (r
s
), viscosidad del agua (), aceleracin gravitacio-
nal (g), y tamao de grano (D
i
). Tambin suelen incluir parmetros que caracterizan la
mezcla disponible para transporte en la superfcie del lecho (m
1
, m
2
, m
3
), basados en
la media geomtrica de las tallas, su desviacin estndar, asimetra de la distribucin de
tallas, y esbeltez de su distribucin segn la intensidad de sus picos extremos (kurtosis).
Su expresin genrica sera Qui= Qi / F
i
( X
1
, X
2
, r
s
, r , , g , D
i
, m
1
, m
2
), siendo F
i

la fraccin de la masa del material disponible para transporte correspondiente al rango
de tallas i (Parker, op. cit.). Las ecuaciones que buscan precisin a escala local necesitan
escoger cuidadosamente los parmetros hidrulicos (X
1
y X
2
), que debieran ser aquellos
que infuencian de manera ms directa el transporte en el lugar; esto ltimo es menos
crtico en el caso de las ecuaciones que se aplican a una escala macroscpica (Parker, op.
cit.). Generalmente, uno de los parmetros hidrulicos es dominante y muchos investiga-
dores han asociado un valor crtico a ese parmetro dominante, a fn de representar un
comportamiento de umbral. Parker (2007: 35) desestima la utilidad de ese valor crtico
(Ver pg. 145).
Adems de las ecuaciones generales de transporte, muchos aspectos parciales del
proceso han sido modelizados tambin: la tasas de recogida o arrastre y la distancia del
transporte (Ver Parker, 2007: 32); el espesor e intercambios de materiales en la capa acti-
va de transporte (Ver Parker, 2007: 29); las funciones de ocultamiento (Ver Parker, 2007:
40); las relaciones entre ocultamiento y umbrales de transporte (Ver Parker, 2007: 43); la
complejidad e irregularidad topogrfca de los canales naturales (Ver Parker, 2007: 68);
la deposicin de sedimentos fuera del cauce (Ver Parker, 2007: 120); las variaciones en el
nivel del lecho por segregacin (Ver Parker, 2007: 83); las armaduras mviles y estticas
(Ver Parker, 2007: 88), entre otros. Integrando los modelos parciales, ha sido posible
desarrollar simuladores computacionales cada vez ms completos del ambiente fuvial y
sus procesos (Ver pg. 243 a 245).
El transporte de slidos de fondo involucra aspectos hidrulicos y tambin los tama-
os y disposicin del sedimentos en el substrato. Estos factores se retroalimentan mutua-
mente, de manera que sus interacciones son difciles de modelizar, y no hay consenso res-
pecto de cules parmetros deben estar incluidos en las ecuaciones generales de transporte
de fondo (Knighton, 1998). Segn Leopold (1994: 217), todas las ecuaciones propuestas
para calcular las tasas de transporte a partir de parmetros hidrulicos involucran (impl-
cita o explcitamente) alguna combinacin de las siguientes variables: peso (o densidad)
del fuido y de los slidos en transporte, viscosidad cinemtica del fuido (Ver pg. 69),
dimetro caracterstico de las partculas, profundidad del fujo y velocidad de corte. Esta
ltima cuanta involucra la pendiente del cauce y la velocidad del fujo (Ver pg. 77).
Segn Reid et al. (1997), todas las frmulas de transporte incluyen elementos empri-
cos y ninguna sera aplicable universalmente. Charlton (2008: 110) sostiene que muchas
de las ecuaciones empricas disponibles fueron desarrolladas para canales de arena y no
debieran aplicarse fuera de ese contexto. Todas estas consideraciones son importantes,
puesto que la validez predicitiva de los modelos de transporte de fondo ha demostrado
no ser buena. Segn Hardy (2006), esto ltimo se debera a que esos modelos no pudie-
ron ser testeados apropiadamente segn se desarrollaban, debido a la falta de datos de
transporte de fondo en canales naturales.
145
el sistema en funcionamiento
M
odelos de transporte, corroboracin. En las ltimas dcadas diversos autores han
intentado corroborar la confabilidad de las ecuaciones propuestas para trans-
porte de fondo, contrastando sus predicciones con registros de campo, sin conseguir
validar ninguna en particular (Barry et al., 2004). White et al. (1975) compararon las
predicciones de ocho ecuaciones de transporte contra las tasas de transporte observadas
en 1020 experiencias de laboratorio y 260 mediciones de campo. Sus resultados indican
que aun las mejores ecuaciones arrojan valores que diferen en casi un 50% de los valo-
res registrados directamente (Leopold,1994: 218). Garca y Sala (1998) aplicaron cinco
de las frmulas de transporte de fondo ms utilizadas, en el ro Tordera, en Espaa, pero
ninguna result ser confable. En este caso, la ecuacin propuesta por Parker et al. (1982)
arroj los resultados menos disparatados, aunque sus predicciones sobreestimaron el
transporte por un factor promedio de 10,6 (Garca y Sala, 1998). Almedeij y Diplas
(2003), reportan casos en que las predicciones han sobreestimado el transporte de fondo
observado con errores de hasta tres rdenes de magnitud.
Ms recientemente Barry et al. (2004), contrastaron las predicciones de ocho for-
mulaciones correspondientes a cuatro ecuaciones de transporte, con 2104 mediciones
de transporte de fondo en 24 ros de gravas y cantos de Idaho, EE.UU. Sus resultados
no arrojan ninguna correlacin entre el grado de calibracin ni la complejidad de las
ecuaciones, y la calidad de sus predicciones. Los autores concluyeron (1) que las fr-
mulas que consideran umbrales de inicio del transporte, antes del cual el transporte es
(considerado) nulo, tpicamente presentaron un desempeo ms pobre; y (2) la ecuacin
que mejor describe los resultados observados en terreno sera una funcin exponencial
extremadamente sencilla que relaciona directamente el transporte con las descargas:
Q
b
= a Q
n
, siendo Q
b
la tasa de transporte de fondo por unidad de ancho del canal y Q la
descarga. Tanto el coefciente a como el exponente n son empricos. Para generalizar esta
ecuacin y hacerla predictiva habra que parametrizar y n en trminos representativos
de las caractersticas de los canales y sus fujos. El exponente n describira principalmen-
te el grado de acorazamiento en relacin con los aportes de sedimento, considerando
la relacin entre capacidad de transporte y los aportes de sedimentos. Puesto que este
es un hecho puramente fsico, la formulacin del exponente sera transferible a otras
provincias fsiogrfcas (Barry et al., 2004). El coefciente en cambio, se mantendra
proporcional a la superfcie drenada (subrogando el aporte absoluto de sedimentos), y
dependera de los aportes de sedimento en cada tipo de canal y en cada lugar, por lo cual
no sera transferible a otras regiones ni tipos de ro (Barry et al., 2004).
En relacin con el trabajo de Barry et al. (2004), Parker (2007: 74-75) seala que
aunque los resultados del contraste entre las predicciones y los datos de campo no han
sido particularmente alentadores, es importante destacar que en algunos casos los mode-
los ms elaborados mantuvieron relaciones relativamente consistentes con el transporte
observado. Tambin sostienen que una mejor interpretacin de los procesos fsicos in-
volucrados en cada caso probablemente explicar las discrepancias registradas hasta
ahora y mejorar la capacidad predictiva de los modelos a futuro (Parker, 2007: 76).
Segn Parker (2007: 74), para mejorar en el futuro la modelizacin del transporte deber
considerar:
(1) La forma del sedimento: el efecto retentivo de las formas y los parmetros que
intervienen, debe estudiarse a fn de desarrollar un predictor del efecto de las formas
sobre el transporte en ros de gravas y cantos.
(2) La complejidad de los cauces naturales: aun entre canales con idnticas caracte-
rsticas morfolgicas promediadas, las formas pueden diferir mucho y el transporte en
cada uno sera distinto.
146
el sistema en funcionamiento
(3) El transporte parcial: aquellos canales en los cuales el transporte es parcial pre-
sentan un comportamiento particular. Es necesario desarrollar mtodos predictivos que
incluyan especfcamente esta condicin.
(4) Las variaciones en el contenido de arena de las mezclas pueden alterar dramti-
camente el transporte de gravas, los esfuerzos recientes por cuantifcar este efecto deben
redoblarse.
(5) Las armaduras mviles: si la composicin de la capa superfcial del lecho cambia
con las descargas, su interaccin con el sedimento en transporte podra ser intensa; los
esfuerzos para cuantifcar estos efectos en terreno deben redoblarse.
(6) Mejores modelos hidrulicos: ni la resolucin ni la calidad predictiva de un mo-
delo de transporte puede ser mejor que el modelo hidrulico que utiliza.
En la actualidad los parmetros de fujo que controlan el transporte de fondo, tales
como la tensin de corte en las fronteras, estaran siendo calculados mediante relaciones
de mecnica de fuidos demasiado primitivas. Frecuentemente la tensin de corte en el
lecho se estima en base a sencillas relaciones entre profundidad e inclinacin, que solo
son apropiadas para canales prismticos con fujo uniforme y constante (Ver pg. 72).
La tecnologa ms reciente permite medir las tensiones de corte en las fronteras, inclu-
yendo los efectos de las variaciones de las descargas, las variaciones espaciales del fujo,
los fujos secundarios, las convergencias y divergencias, etc. Estas tecnologas deben apli-
carse consistentemente a los problemas del transporte de fondo en canales con lechos
multigranulares (Parker, 2007: 75). Adems, segn Cao y Carling (2002), una mejor
comprensin de la interaccin entre el sedimento en transporte y la turbulencia, sera
clave para mejorar la modelizacin matemtica del ambiente fuvial.
Las frmulas propuestas para el transporte de fondo son muchas y van desde las
simples regresiones empricas hasta complejas ecuaciones multiparamtricas basadas en
fsica. Curiosamente, al contrastar las predicciones de estas ecuaciones con las tasas de
transporte de fondo efectivamente registradas en canales naturales, la mayora de los
modelos numricos disponibles yerra por varios rdenes de magnitud. Las ecuaciones ex-
ponenciales empricas ms sencillas (del tipo utilizado por la geometra hidrulica) surgen
como las ms confables (Hardy, 2006).
Segn Leopold (1994: 197), el transporte de mezclas multigranulares en canales na-
turales debiera abordarse a travs de relaciones empricas, lo cual parece razonable en
vista del pobre desempeo de los modelos analticos testeados (Ver pg. 232 a 236, 241
a 245). Por otra parte, en ausencia de modelos empricos validados para la localidad en
estudio, hay consenso en que los modelos analticos seran ms confables que un modelo
emprico no validado para el sistema (Ver pg. 274 a 275). Al margen de sus aplicacio-
nes, el desarrollo de modelos analticos es indispensable para la ciencia fuvial puesto que
necesariamente se construyen en torno a una hiptesis respecto del funcionamiento de
los ros, y su desarrollo refeja el avance de nuestra compresin del sistema.
Las bases de datos de transporte de fondo han tenido una gran expansin en los
ltimos aos, y la eventual publicacin de nuevas bases de datos contribuir signifcati-
vamente al desarrollo de la tecnologa predictiva (Parker, 2007: 76). Mejorar la mode-
lizacin del transporte de fondo es de mxima urgencia, tanto para la ingeniera como
para la geomorfologa fuvial y sus aplicaciones.
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
154
morfologa uvial
M
orfologa de los substratos de montaa. Segn convergen los canales a lo largo
del sistema, la provisin de sedimento disponible aumenta y tambin aumenta la
movilidad del sedimento, puesto que su tamao disminuye (Ver pg. 110 a 112). Para-
lelamente, la capacidad de trasporte de los primeros canales de montaa disminuye con
la inclinacin, hasta que ya no logran evacuar todo el sedimentos y los lechos de roca
comienzan a cubrirse de material aluvial (Montgomery and Buffngton, 1998). La con-
vergencia de estos factores (ms sedimentos, sedimento ms mvil y menor capacidad
de transporte) permite a los canales disponer de acopios de sedimentos y de la capaci-
dad para organizarlos. A medida que el sistema progresa, la accin fuvial va tomando
gradualmente control de los substratos aluviales para hacer con ellos estructuras que
resisten el fujo y disipan energa, tales como:
(1) Los racimos (clusters) de material particulado agrupado en torno a un bloque
mayor son el ms sencillo de los rasgos en substratos multigranulares. Ocurren en mezclas
de tallas muy dispares, cuando un bloque grande obstruye el ujo y retiene las partculas
que llegan hasta l desde aguas arriba, a la vez que favorece la deposicin de material
fno en su cara aguas abajo (Fig. 3.3a). El racimo suele ser una estructura imbricada y
compacta, lo que hace difcil desalojar sus granos individualmente (Charlton, 2008: 107).
Los racimos son un factor de rugosidad caracterstico de los tramos en cascada. Las
cascadas generalmente ocurren en tramos confnados, muy inclinados (ms de 4%), en
los cuales el material del lecho es grueso (cantos, bloques y grandes bloques) y aparece
desorganizado lateral y longitudinalmente (Montgomery and Bufngton, 1998). Las cas-
cadas son tramos congestionados por sus clastos mayores, desmedidos en relacin a la
profundidad del cauce. Segn Grant et al. (1990), sus grandes bloques solo se desplazan
durante los grandes eventos hidrolgicos, de recurrencia probable mayor que 25 aos,
aunque el material pequeo es renovado frecuentemente por los eventos menores, lo cual
constituye un caso de "transporte parcial" (Ver pg, 134). El ujo en cascadas es turbu-
lento y tortuoso, sigue rutas convergentes y divergentes en torno a los grandes clastos
individuales y sus racimos (clusters), lo cual mantiene ms del 50% de la superfcie del
agua en ujo crtico (Grant et al., op. cit.). La provisin de sedimentos en estos canales
es limitada y correspondera a aportes estacionales y/o estocsticos, provenientes de los
deslizamientos locales (Montgomery and Bufngton, 1998).
(2) Las costillas transversales (ribs) de material ms grueso, estrechamente espa-
ciadas a lo largo de algunos cauces de montaa, se forman por segregacin horizontal
de las tallas y son rasgos peridicos del substrato (Fig. 3.3b). Estas costillas pueden
abarcar una parte o todo el ancho del canal, son angostas (dos a cuatro dimetros del
grano mayor) y muy superciales (solo un grano de altura); el espaciamiento entre ellas
vara directamente con el calibre del sedimento e inversamente con la pendiente del
cauce (Allen, 1983). Las costillas transversales son el factor de rugosidad caracterstico
de los tramos llamados rpidos (Charlton, 2008: 133). Los rpidos tambin son muy
inclinados y disipan energa a travs del ujo crtico y de sus saltos hidrulicos con ola
estacionaria, que en este caso no superaran el 50% de la superfcie del agua (Grant et
al., 1990) (Ver pg. 70 a 71). La diferencia ms evidente entre las cascadas y los rpidos
es la ausencia de grandes bloques virtualmente inamovibles en los rpidos, lo cual permi-
tira esta primera forma de segregacin horizontal por tallas. Segn Lisle (1987), las cos-
tillas se formaran por transporte en onda cinemtica (Ver pg. 153). Ocasionalmente,
el sedimento se segrega lateralmente en costillas longitudinales que alternan materiales
gruesos y fnos, como ocurre en el ro Toutle (North Fork), Washington, EE.UU. En esos
casos el transporte es mucho ms rpido en los valles de material no entre las costillas
(Parker, 2007:3).
155
morfologa uvial
Gradas y pozas
Gradas y pozas, perfil
Racimo
Cascada, planta.
Cascada, perfil
Costillas transversales
Costillas, perfil
a
b
c
flujo
Fig. 3.3 Rasgos caractersticos en substratos aluviales de montaa (modifcado de Montgomery y Buffngton, 1997).
(3) Las secuencias de gradas y pozas (Fig. 3.3c) son acmulos de grandes clastos,
fuertemente compactados por materiales ms pequeos, dispuestos peridicamente a
intervalos regulares a lo largo del canal. Las gradas son rasgos relativamente permanen-
tes que abarcan todo el ancho del cauce, separadas por pozas que contienen materiales
menores (Montgomery and Bufngton, 1998). El espaciamiento entre ellas disminuye en
relacin inversa con la inclinacin y es proporcional al ancho del canal, tpicamente 2 a 4
anchos, aunque Chin (2002) ha registrado intervalos entre 0,43 y 2,40 anchos de canal.
Los substratos caractersticos presentan gran dispersin de tamaos, desde gravas nas
hasta grandes bloques. Las gradas se formaran solo durante los grandes eventos, de
recurrencia mayor que 25 aos, capaces de movilizar los grandes bloques (Grant et al.,
1990). La altura de las gradas aumenta con el tamao de los bloques mayores, y absorbe
casi toda la pendiente del canal (Chin, 1999). El agua que cae de las gradas profundiza
las pozas (Ver pg. 117, anexo 14) y el conjunto disipa una considerable cantidad de
energa a travs de su perl escalonado, que alterna un salto hidrulico en las gradas
y ujo tranquilo en las pozas (Montgomery and Bufngton, 1998). La morfologa de
gradas y pozas ocurre en canales inclinados de la parte alta del sistema, necesariamente
ms de 2% de pendiente segn Chin (2002), tanto en ambientes ridos como hmedos.
156
morfologa uvial
Donde haya bosques, los residuos leosos forman parte de las gradas (Charlton, 2008:
132). El carcter peridico de las gradas no desaparece aunque se vean perturbadas
por factores externos, por lo cual Chin (2002) sostiene que su formacin responde a
mecanismos internos del sistema, que an no han sido explicados a cabalidad. En este
tipo de canales los aportes de sedimento tambin seran limitados y llegaran en oleadas
espordicas (Montgomery and Bufngton, 1998). La distincin entre gradas y cascadas
puede ser sutil (Fig. 1.33).
(4) Los lechos planos en tramos aluviales de gravas y cantos suelen ser relativa-
mente someros y presentan un ujo homogneo y veloz (Montgomery and Bufngton,
1998). La inclinacin tpica fucta entre 1 y 4%. Son distintos de las cascadas puesto
que sus bloques mayores no son tan grandes, de manera que el agua ya no cae a los
tumbos sino que uye por el cauce. Cerca de las orillas, la escasa profundidad del cauce
y el tamao de los bloques descompone el ujo en pequeas clulas de circulacin que
impiden al ujo hacer convergencia ni corrientes transversales, a partir de las cuales de-
sarrollar rasgos alternados en orillas opuestas, tales como rabiones o pozas. Los lechos
planos no ofrecen rasgos protuberantes como factor de rugosidad, pero suelen presentar
armaduras con umbrales de movilidad cercanos a la descarga a seccin llena. Las pre-
sencia de armaduras y la ausencia de rasgos deposicionales (barras) indica que en estos
canales los aportes de sedimento son limitados (Montgomery and Bufngton, op. cit.).
Hasta ahora la literatura especializada ha tratado las armaduras y las otras formacio-
nes rugosas de los lechos como fenmenos independientes. Sin embargo, Parker (2007:
88) observa que al disminuir los aportes de sedimento grueso los canales tienden a hacer
armaduras y tambin otras estructuras tales como racimos (clusters), anillos (rings), o c-
lulas (stone cells). En vista de esto, el mismo Parker (op. cit.) plantea que el acorazamiento
no sera solo la acumulacin de granos mayores en la superfcie, sino la organizacin del
material multigranular en estructuras que aumentan su resistencia al transporte.
Donde haya sedimento desagregado en los substratos, y competencia de acarreo
para desplazarlo, la accin fuvial organizar los materiales multigranulares en unidades
geomrfcas, que son rasgos morfolgicos apreciables a una escala ms pequea que el
tramo de canal (Charlton, 2008: 129). La presencia en los substratos de determinados
rasgos o agrupamientos de rasgos, se asocia a modalidades de fujo y comportamientos
caractersticos, que la geomorfologa reconoce como sub-tipos dentro de la morfologa
de los canales aluviales.
Montgomery y Buffngton (1998) reconocen por lo menos cinco sub-tipos de canales
aluviales de montaa, con sus morfologas de substrato y otras caractersticas asociadas
(Fig. 3.4). Segn disminuye la inclinacin a lo largo de las redes, esas tipologas tienden
a sucederse en el orden siguiente: (1) Las cascadas, caracterizadas por simples racimos
(clusters) de rocas en sus cauces.(2) Los rpidos, caracterizados por costillas transver-
sales y peridicas de material ms grueso. (3) Las gradas y pozas, en las cuales grandes
bloques forman diques a intervalos regulares. (4) Los lechos planos, carentes de rasgos
aparentes, pero acorazados. (5) Los rabiones y pozas, que veremos a continuacin.
Las tres primeras seran morfologas dominadas por sus limitados aportes de se-
dimentos; los lechos planos corresponderan a una morfologa de transicin hacia las
tipologas dominadas por su limitada capacidad de acarreo. La rugosidad que ejercen
estas formaciones sera decreciente en el orden antes indicado, en respuesta a la gradual
disminucin aguas abajo de las tensiones de corte que el fujo impone (Montgomery and
Buffngton, 1997). La relacin entre la capacidad de acarreo y la carga de sedimentos de
un canal aluvial, controlara las confguraciones rugosas que lo caracterizan (Montgo-
mery and Buffngton, op. cit.), (Ver pg. 192 a 193) (Fig. 3.30).
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
183
morfologa uvial
hacer ajustes abruptos para restablecer su inclinacin y competencia (Ver pg. 209). Este
comportamiento contradice la hiptesis segn la cual los ros desarrollaran meandros
para disipar energa hasta un punto de equilibrio entre el sedimento que producen y su
capacidad para transportarlo (Riley, 1998). En la prctica, el desarrollo de los meandros
de gran amplitud es insensible al equilibrio y conduce hacia una crisis, frente a la cual el
sistema hace un ajuste severo que mutila un canal para mantener su competencia. Hooke
(2003) identifca este comportamiento con la criticalidad autoorganizada, propia de
algunos sistemas complejos (Ver pg. 229).
C
anales mltiples trenzados. Los sistemas trenzados surgen en canales dominados, y
frecuentemente superados, por sus cargas de slidos de fondo, lo cual los lleva a de-
sarrollar mltiples barras e islas transitorias que separan las aguas (Rosgen, 1996, 4-8).
En el patrn trenzado las aguas hacen una trama de fujos convergentes y divergentes: las
convergencias excavan pozas, cuyos sedimentos se depositan en las divergencias y hacen
barras. Los canales individuales tpicamente son curvos al rodear la barras y presentan
corrientes secundarias sinusoidales y helicoidales, similares a las que encontraramos en
canales mendricos (Charlton, 2008: 145).
poza
erosional
lmina de
sedimentos 1
lmina de
sedimentos 1
trinchera de bordes
escarpados
lmina de sedimentos 1
se detiene en el borde
lmina de
sedimentos 2
lmina de sedimentos 2
incrementa la barra
lmina de sedimentos 1
detenida forma barra
lmina de
sedimentos 2
lmina de sedimentos 2
incrementa la barra
a b
Fig. 3.25 Mecanismos de formacin de barras centrales observados por (a) Leopold y Wolman (1957) y (b) Ashmore
(1991) (modifcado de Charlton, 2008).
Los mecanismos de formacin de barras centrales al interior del cauce son la cla-
ve del trenzamiento. De acuerdo a las observaciones de Leopold y Wolman (1957), en
canales de laboratorio el proceso sera el siguiente: los fujos convergentes erosionan
una poza cuyos sedimentos se desplazan como una lmina por el fondo del cauce, esta
lmina en movimiento dejara rezagados sus materiales mayores, y a partir de esos de-
psitos se formara una barra central (Fig. 3.25a). Este mecanismo sera sensible a las
pequeas variaciones locales de velocidad y profundidad, que vuelven al fujo localmente
incompetente para acarrear algunos de sus sedimentos mayores, lo cual permite suponer
que opera solo cuando y donde el fujo es dbil y hace tensiones de corte que superan
184
morfologa uvial
apenas las tensiones crticas de transporte para el substrato. Ashmore (1991) observ un
proceso formativo distinto: la convergencia de fujos excava un surco recto y breve en el
substrato (chute), y puesto que las paredes del surco son escarpadas, el fujo que sale de
l hace divergencia y deposita sedimentos, que posteriormente retendrn otras oleadas
de sedimento, hasta formar una barra central (Fig. 3.25b). Este segundo mecanismo
necesita desplazar grandes cantidades de material para hacer el surco inicial, de manera
que operara donde y cuando las tensiones de corte en el lecho estn considerablemente
por encima del umbral de transporte del substrato (Ashmore, op. cit.).
La evolucin de la trama
trenzada incluye tambin me-
canismos erosionales que di-
sectan y subdividen las barras,
por ejemplo, cuando una rama
pierde competencia y sus aguas
deben hacer avulsin a travs
de una barra (Charlton, 2008:
148). La reactivacin de los ra-
males previamente abandona-
dos es muy frecuente, y un ca-
nal trenzado puede cambiar de
posicin y migrar lateralmente,
abandonando unas ramas y
reactivando otras. Las tramas
trenzadas se caracterizan me-
diante ndices que cuantifcan
la intensidad del trenzamiento,
por ejemplo, contabilizando el
nmero de ramas activas en
una seccin del canal (Charl-
ton, 2008: 145). Los ndices
de trenzamiento permiten
comparar tramos distintos y
tambin los cambios a tra-
vs del tiempo. En general, el
trenzamiento aumenta con las
cargas de sedimentos y dismi-
nuye con la vegetacin, aunque
segn Coulthard (2005), en los
canales la vegetacin puede te-
ner dos efectos opuestos:
(1) La vegetacin acutica obstruye el fujo, lo cual favorece el desarrollo de depsitos
de sedimento al pie de las plantas, que podran originar barras y aumentar el ndice de
trenzamiento.
(2) La vegetacin sobre las islas y riberas tiende a estabilizar el patrn, lo cual dismi-
nuye la erosin y la disponibilidad de sedimentos en el canal, inhibiendo as la formacin
de nuevas barras.
Los canales trenzados ocurren en sectores deposicionales del sistema, y son en s
mismos un ambiente deposicional: no es raro que hagan acrecin neta. Son ms fre-
cuentes en los tramos de alta energa de la parte mediaalta del sistema (incluyendo
Fig. 3.26. Canal divagante, White River, EE.UU., fotografa de Walter
Siegmund.
185
morfologa uvial
los conos deposicionales), con pendientes mayores que 4% y substratos heterogneos
que incluyen desde bloques hasta arenas (Rosgen, 1996: 5-108). Aunque son menos
frecuentes, tambin hay canales trenzados en la parte inferior del sistema (incluyendo
algunos deltas aluviales) con pendientes inferiores al 2%, en substratos dominados por
las arenas (Rosgen, 1996: 5-116). Segn Leopold y Wolman (1957), la formacin de
canales trenzados requiere de una abundante carga de sedimentos de fondo y de mr-
genes fcilmente erosionables que permitan la formacin de una caja amplia y somera,
ya que esto favorece el desarrollo de barras en el cauce. Muchos autores (Ej. Rosgen,
1996: 5-116) mencionan la variabilidad de las descargas como un factor que favorecera
el trenzamiento, especialmente en ambientes de baja energa. Este factor participa en la
formacin de barras, aunque se ha comprobado que los canales trenzados tambin pue-
den formarse con descargas constantes (Leopold and Wolman, 1957; Ashmore, 1991).
Por ltimo, a lo largo del sistema es muy frecuente encontrar alternancias de tramos
unitarios y trenzados, dependiendo de la inclinacin local del valle (Ver pg. 196 a 198).
Entre ambos patrones hay una forma intermedia, los canales divagantes (wandering
channels). Estos son canales mnimamente trenzados, en los cuales se aprecia claramente
un canal dominante (Fig. 3.26). El patrn divagante no es necesariamente transicional
entre unitarios y trenzados, es una forma intermedia pero su presencia no implica un
patrn trenzado aguas arriba ni un patrn unitario aguas abajo. La formacin del patrn
divagante frecuentemente se asocia al ingreso de sedimentos gruesos en un canal uni-
tario, por ejemplo, a travs de un tributario. Los canales divagantes son menos activos
lateralmente que los canales trenzados, sus tasas de transporte son menores y tambin
presentan menos barras, aunque estas suelen ser ms estables. Su potencia especfca tpi-
camente fucta entre 30 y 100 W/m
2
(Charlton, 2008: 149). El mecanismo de divergen-
cia ms frecuente suele ser la deposicin de barras centrales, aunque tambin hay casos
en los cuales hacen nuevos canales en las planas durante las inundaciones (avulsin).
Este ltimo mecanismo es caracterstico de los canales ramifcados, de manera que un
canal divagante formado por avulsin podra considerarse como transicional entre los
patrones unitarios y ramifcados.
Segn Murray y Paola (1994), una lmina de agua que escurre sobre sedimento des-
agregado tpicamente se descompone en una trama de canales interconectados, conocida
como canal trenzado. De los muchos mecanismos formativos que se han observado en
los canales trenzados, no est claro cuales seran esenciales para explicar su evolucin.
Al parecer, los nicos factores indispensables para el trenzamiento seran el transporte
de sedimentos de fondo (en abundancia) y un fujo libre de restricciones laterales, que
permita al ro hacer una caja ancha y somera (Murray and Paola, op. cit.).
El patrn trenzado cambia de posicin con frecuencia dentro de un corredor erosio-
nable o lecho mayor, y se lo puede considerar como un sistema en equilibrio dinmico si
es que no est haciendo acrecin neta dentro de ese corredor. Sin embargo, internamente
el patrn es muy inestable y la dinmica de su trama trenzada es compleja: los canales
individuales migran lateralmente, se subdividen, vuelven a unirse y desarrollan mltiples
barras. Bajo estas condiciones, los fujos suelen desplazarse de un sector a otro de la
trama en forma impredecible. Estas dinmicas internas de cambio movilizan y retienen
sedimentos sin necesidad de variaciones de caudal, lo cual signifca que al interior de los
sistemas trenzados el transporte no necesariamente mantiene una relacin lineal con las
descargas (Murray and Paola, op. cit) (Ver pg. 140, 228 a 230). Puesto que sus ajustes
son rpidos y frecuentes, los canales trenzados son muy tiles como objeto de estudio de
las dinmicas de cambio en los ros (Ver pg. 236 a 237).
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
188
morfologa uvial
iii.c evolucin morfolgica y tipologas
E
l perfl longitudinal. Entre la divisoria de las aguas y el nivel de base del sistema, la
inclinacin de los canales disminuye haciendo un perfl moderadamente cncavo y
abierto hacia el cielo (Ver pg. 45 a 46). Este perfl longitudinal hace tambin infexiones
en su concavidad, segn aumenta o disminuye la tasa de declinacin de su pendiente.
Esas infexiones refejan cambios en los procesos erosionales y deposicionales a lo lar-
go del sistema, los cuales estaran marcados por umbrales geomrfcos que dependen
fundamentalmente de la potencia del fujo. La potencia del fujo depende a su vez de la
superfcie drenada acumulada (A), subrogante de las descargas, y de la inclinacin del
cauce (S), subrogante de la velocidad del fujo (Fig. 3.28).
Partiendo desde las cumbres hacia abajo, la primera infexin del perfl longitudinal
es una transicin entre la topografa convexa de las laderas no canalizadas y la topogra-
fa cncava de los valles (Montgomery and Foufoula-Georgieou, 1993). Esta transicin
corresponde a un cambio en los procesos, desde el modo de erosin dispersiva (gotas
de lluvia y escurrimientos extendidos), hacia los modos incipientes de erosin incisiva
(surcos y crcavas) (McNamara et al., 2006). Segn Montgomery y Foufoula-Georgieou
(1993), el umbral que marca el inicio de este cambio topogrfco y de procesos ocurrira
donde la relacin genrica S / A cambia de signo (Ver pg. 17 a 19).
Depresin entre los picos,
zona transicional de
inicio de los canales
aluviales y sus planas.
Sector de
cabeceras
de canales
Qc / Qs =1
la capacidad de
transporte y el
suministro de
sedimentos
se equiparan
S / A
cambia de
signo, paso
de erosin
difusa a
concentrada
P
O
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E
N
C
I
A

T
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T
A
L

-

E
L
E
V
A
C
I

N
DISTANCIA A LA DIVISORIA DE LAS AGUAS
Primer Pico
de la Potencia Total
Mxima tasa de erosin
de la roca
Segundo Pico
de la Potencia Total
Tasas de erosin
de laderas alcanzan
las tasas de
erosin de la roca
Tasas de erosin
de laderas
superan las tasas
de erosin de la roca
Confinamiento
Semi-
confinamiento
No-confinado
Potencia total
Perfil longitudinal
Morfologas limitadas
por los aportes
de sedimentos
Morfologas limitadas
por la capacidad
de transporte
Fig. 3.28 IIustracin esquemtica del perfl idealizado de los ros y evolucin de la potencia total en el sistema.
189
morfologa uvial
El umbral geomrfco siguiente marcara la ubicacin de las cabeceras de cana-
les, que son el comienzo del fujo canalizado y de los procesos de erosin y deposicin
concentrados en canales fuviales. Este umbral tambin corresponde a un cambio en la
topografa, puesto que la erosin fuvial disecta el paisaje en una red de valles conver-
gentes. Segn Dietrich y Dunne (1993), el comportamiento de las cabeceras no ha sido
modelizado apropiadamente, puesto que adems de la potencia del fujo, las variables
locales que intervienen son muchas. La posicin de las cabeceras depende tambin de
la resistencia del terreno a la erosin y de los aportes de sedimentos que recibe desde
las laderas aledaas, todo lo cual depende a su vez de muchas otras variables. A pesar
de lo anterior, McNamara et al. (2006) desarrollaron un mtodo de anlisis de cuencas
basado en las relaciones entre la inclinacin y la superfcie drenada, y su distribucin
probable. El mtodo permiti acotar con bastante precisin la zona de las cabeceras, e
incluso explicar la ubicacin de los distintos tipos de cabeceras en la cuenca (Anexo 21).
Una vez comenzado el fujo canalizado, en la parte alta del sistema otros dos um-
brales de energa son importantes ya que marcan el paso desde los canales confnados
a semiconfnados, y de semi confnados a noconfnados (Jain et al., 2008). Estos um-
brales representan tambin sucesivos grados de apertura de los valles, puesto que el
confnamiento depende de la relacin entre la inclinacin del canal y la inclinacin de las
paredes del valle. Jain et al. (2008) desarrollaron una ecuacin que describe la evolucin
de la potencia total en funcin de la inclinacin, discriminando factores para alta y
baja concavidad del perfl longitudinal (Anexo 22). A partir de esa expresin, derivaron
curvas de alta y baja declinacin de la concavidad, que al intersectar el perfl longitudinal
del sistema, permiten identifcar estos umbrales con precisin. En la curva de evolucin de
la energa total (Fig. 3.28), los umbrales aparecen como dos picos mximos de la energa,
que segmentan el perfl longitudinal del sistema en tres tramos:
(1) En el primer tramo, entre la divisoria de las aguas y el primer pico de energa, la
inclinacin es mxima en el inicio, pero la potencia es nula puesto que no hay descargas.
La potencia evoluciona partiendo desde cero y aumenta muy rpido, erosionando la
roca a tasas cada vez mayores, hasta culminar en el primer pico de energa, donde la tasa
de erosin de la roca alcanza un valor mximo para el sistema. En este tramo, las tasas
de erosin del canal superan las tasas de erosin de laderas, lo cual tiende a hacer valles
escarpados en forma de V, cuyos canales escurren connados por las paredes del valle
(Jain et al., 2008).
(2) El segundo tramo es una depresin entre el primer y el segundo pico de la ener-
ga, este ltimo ubicado a menor altura que el anterior y mucho ms adelante en el
sistema (Fig. 3.28). Esta es una zona de transicin en la que el substrato pasa gradual-
mente del predominio de la roca desnuda al predominio del substrato aluvial. Pasado el
primer pico mximo, la potencia comienza a disminuir en los canales y eventualmente,
las tasas de erosin de laderas equiparan las tasas de incisin del ro, y luego las supe-
ran. A partir de este ltimo punto, los valles comienzan a abrirse y sus canales pasan
a ser semi-connados (Jain et al., 2008). Paralelamente, los aportes de sedimento ha-
brn ido en aumento, lo cual se suma a la disminucin de la potencia del ujo para
hacer que los canales comiencen a dejar caer sedimentos, dentro y fuera del cauce; en
este tramo aparecen los primeros acopios aluviales del sistema, y comienza el desarrollo
de las planas inundables (Ver pg.167 a 169). Con el tiempo, la concavidad del tramo
tiende a acentuarse ya que la incisin se concentra en su parte alta y la deposicin en su
parte inferior. Este segundo tramo, que termina en el segundo pico de la potencia total,
marcara el trmino de los canales en roca, dominados por su capacidad de transporte y
por sus procesos incisivos. Ms all de este umbral predominarn los canales aluviales.
190
morfologa uvial
(3) Despus del segundo mximo de la potencia total, los canales aluviales se ha-
brn aanzado, ya no solo como tramos espordicos que alternan con la roca, sino
en continuidad y con planas bien constituidas en ambos lados del canal. En adelante,
la evolucin de la potencia y de la inclinacin se acoplan y, haciendo abstraccin de
las anomalas propias de los casos particulares, declinarn coordinadamente hasta el
nivel de base del sistema. A lo largo de ese ltimo tramo, otros umbrales separarn los
tramos aluviales con diferentes patrones y rasgos (Ver pg. 176, anexo 20).
Hemos visto que la forma generalizada del perfl longitudinal del sistema fuvial es
moderadamente cncava y abierta hacia el cielo (Ver pg. 45 a 46). En los sistema reales
esto no siempre se cumple: en las regiones ridas los ros que pierden caudal por evapo-
racin y/o infltracin, hacen zonas deposicionales prematuras y sus perfles pueden ser
rectilneos e incluso convexos (Charlton, 2008: 124); los sistemas breves de las serranas
costeras frecuentemente no alcanzan a desarrollar perfles cncavos (Parker, 2007); los
alzamientos tectnicos en la parte media o baja del sistema distorsionan la concavidad
del perfl. Por otra parte, aun en los casos en que el perfl longitudinal es cncavo, esos
perfles suelen presentar irregularidades tales como lagos, cataratas, o cambios locales de
inclinacin debido al ingreso de tributarios u otras causas.
En la escala de los segmentos de canal, la inclinacin del agua refeja el expendio
local de energa. En la escala espacial del sistema completo, el perfl del agua y el perfl
de los cauces se confunden, de manera que el perfl longitudinal del sistema refeja la
evolucin del expendio de energa a lo largo de las redes. La evolucin de la energa total
aparece marcada por infexiones que representan umbrales geomrfcos relacionados
con la evolucin de los procesos erosivos en el sistema. En montaa, estos umbrales mar-
can el trnsito entre la erosin difusa y concentrada, el comienzo del fujo canalizado, y
el trmino de la incisin fuvial en la roca.
Puesto que dependen en gran medida de la potencia del fujo, la geomorfologa ha
estudiado los umbrales de potencia a travs de la evolucin en el sistema de la superfcie
drenada (subrogando las descargas) y de la inclinacin (subrogando la velocidad del
fujo); o bien directamente a travs de la evolucin de la potencia total o de algn ndice
de energa relacionado (Jain et al., 2008). Si todo lo dems es igual, la morfologa de un
canal depender de la inclinacin local. Segn Jain et al. (op. cit.), el conocimiento de
estos umbrales y sus implicancias, mejorar en la medida en que se incorporen al anlisis
otras variables, tales como las cargas y calibres del sedimento en transporte
En suma, tanto el perfl longitudinal como la morfologa de los canales dependen de
la potencia del fujo, de manera que los tres evolucionan estrechamente relacionados a
lo largo del sistema. Es por esto que el desarrollo del perfl longitudinal tiende a llevar
aparejadas secuencias caractersticas de morfologas de canales.
E
volucin morfolgica en montaa. La morfologa fuvial comienza en las cabeceras
de canales (Ver pg 17 a 20, 213 a 218, anexo 29). La defnicin de cabecera pro-
puesta por Dietrich y Dunne (1993), como lmite superior del fujo de agua concentra-
do y del transporte de sedimentos entre dos paredes laterales bien defnidas, es eminen-
temente morfolgica. Esta defnicin incluira el inicio de un canal intermitente, si es que
sus paredes laterales aparecen bien defnidas, pero excluye muchos fujos dispersos que
surgen en pequeos manantiales y vegas de montaa (swales), aunque sean permanentes,
y tambin muchas depresiones lineales que solo conducen fujos de tormenta. En un mo-
mento dado, el fujo concentrado podra estar comenzando ms abajo o ms arriba en la
ladera, pero la cabecera del canal permanece en su posicin como un rasgo morfolgico
identifcable (Dietrich and Dunne, op. cit.).
191
morfologa uvial
GRAN CORTE
>10m
CORTE PEQUEO
1 - 10m
GRADA ALTA
0,1 - 1m
GRADA PEQUEA
< 0,1m
GRADUAL
f g h i j
a
Transporte de
sedimentos
concentrado
b c d e
tunel
napa
F
L
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TAMAO DE LA CABECERA
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N
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N
T
E
Fig. 3.29 Clasifcacin de las cabeceras de canales de Dietrich y Dunne (1993), segn la altura del quiebre que hacen
en el terreno y el tipo de fujos que converge en ellas (redibujado de Dietrich y Dunne, 1993).
Puesto que son muy diversas, Dietrich y Dunne (1993) han propuesto una clasif-
cacin de las cabeceras en base a sus formas y al tipo de fujo dominante en ellas (Fig.
3.29). Desde la forma, las separan segn la profundidad del quiebre topogrfco que
hacen en el terreno, ya que los procesos formativos seran distintos para quiebres de
distintas alturas. Dependiendo del tipo de fujo, las subdividen entre aquellas dominadas
por el fujo superfcial de Horton, y las que son dominadas por los escurrimientos sub
superfciales. Segn Montgomery y Dietrich (1989), en laderas suaves la erosin por fu-
jo subsuperfcial (seepage erosion) tiende a hacer cabeceras abruptas y los escurrimientos
superfciales de saturacin (saturation overland fow) haran cabeceras ms graduales.
Esta clasifcacin no considera la forma planimtrica de las cabeceras, aunque por def-
nicin stas deben presentar paredes laterales bien defnidas, las cuales generalmente son
cncavas, de manera que los canales suelen terminar en forma de dedo. De acuerdo a
las observaciones de campo de Dietrich y Dunne (1993), el ancho de las cabeceras suele
ser menor que cinco veces su profundidad. Por otra parte, el inicio de los canales puede
ser discontinuo: algunos nacen y avanzan hasta una superfcie suave no canalizada en la
cual desaparecen y sus aguas vuelven a surgir ms abajo en otra cabecera. Esta secuencia
puede repetirse varias veces (Dietrich and Dunne, op. cit.).
Muchos canales comienzan en un relleno coluvial (Ver pg. 149). Segn Montgo-
mery y Buffngton (1997), los canales coluviales suelen escurrir confnados, y puesto que
su caudal es dbil o intermitente, su capacidad de transporte es baja y solo evacuan una
pequea parte del sedimento que reciben desde las laderas. Aunque logran redistribuir
parte del coluvio para hacer su cauce, en general el fujo avanza rodeando obstrucciones
que no alcanza a desplazar. En los canales coluviales casi no hay transporte, ni depo-
sicin, ni clasifcacin del sedimento, ya que el gran tamao de los clastos y residuos
192
morfologa uvial
leosos, la formacin de gradas, y la vegetacin, consumen la mayor parte de la energa
cintica del fujo (Montgomery and Buffngton, 1998). El sedimento coluvial suele acu-
mularse en los canales de primer y segundo orden hasta que un movimiento de masas se
lo lleva, quizs cada 300 a 500 aos, lo cual reconfgura los canales por completo.
Dejado atrs el coluvio, los ca-
nales de montaa generalmente escu-
rren sobre la roca desnuda: a medida
que el fujo adquiere ms potencia,
va desplazando el sedimento hasta
desnudar la roca subyacente, y mien-
tras la potencia siga en aumento, el
fujo erosionar la roca a tasas cada
vez mayores. Este proceso de incisin
en la roca tiende a confnar los cana-
les en un cauce rgido y estrecho, cu-
yos rasgos y morfologa en general,
dependen de la estructura de la roca
(Ver pg. 161 a 163). Los canales
encajados en roca no disponen ni de
los aportes de sedimento ni de espa-
cio lateral para hacer rasgos deposi-
cionales relativamente permanentes
(Montgomery and Buffngton, 1998).
El proceso de incisin en la roca
generalmente culmina donde los va-
lles comienzan a abrirse y los canales
comienzan a depositar sedimentos
(Ver pg 189). Ese tramo transicio-
nal, en el cual los canales pasan de
ser confnados a semiconfnados
y del substrato de roca al substrato
aluvial, es muy irregular y el paso
desde los susbtratos de roca a alu-
viales no es gradual: dependiendo
del grado de confnamiento y de la
inclinacin locales, lo usual es encon-
trar una alternancia de segmentos en
roca desnuda y aluviales de montaa,
que incluye tambin muchas formas
mixtas. Segn Charlton (2008: 151),
estos cambios pueden ocurrir en dis-
tancias cortas, hacindo segmentos breves de caractersticas morfolgicas muy diferen-
tes. La longitud del tramo transicional es tambin muy variable: 1 a 47 km, en la hoya
del ro Hunter, en Australia (Jain et al. 2008). Por otra parte, las morfologas aluviales y
de roca tambin pueden alternar en el tiempo: en canales y valles acoplados, los masivos
aportes de sedimento provenientes de los deslizamientos en las laderas pueden transfor-
mar temporalmente un canal de roca en un canal aluvial.
A pesar de la frecuente alternancia entre segmentos de roca y aluviales, es importante
no perder de vista que los canales de roca y los canales aluviales son radicalmente distin-
CASCADAS
GRADAS-POZAS
LECHO PLANO
RABIN-POZA
DUNAS-ESTRAS
Qc Qs
Limitados por los
aportes de sedimento
Limitados por el
transporte de sedimentos
A
P
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R
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-
p
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z
a
s
lechos-
planos
rabin-poza
duna - estra
inicio
incisin
deposicin
Grandes Residuos Leosos
generalmente inmvil,
atrapa sedimentos
generalmente mvil,
acta como sedimento
Flujos de Detritos
difusin
dominante
flujo de
detritos
dominante
fluvial
a
b
SUPERFICIE DRENADA

Fig. 3.30 (a) Ilustracin esquemtica de las morfologas asocia-
das a la evolucin de los aportes de sedimentos (Qs) y capacidad
de transporte (Qc) en montaa. (b) Perfl longitudinal idealizado
del sistema en montaa, incluyendo una probable secuencia de
morfologas aluviales y sus variables de control (redibujado de
Mongomery y Buffngton (1997).
193
morfologa uvial
tos entre s. Los primeros son dominados por su capacidad de transporte, evacuan todos
sus sedimentos y escurren controlados por un substrato rgido (Fig. 3.4); en los segundos
predominan los aportes de sedimento, lo cual les permite hacer ajustes deposicionales en
sus cauces (Montgomery and Buffngton, 1998). Con el paso del substrato de roca a alu-
vial, la morfologa de los canales pasa tambin desde los rasgos erosivos caractersticos
de la roca, al predominio de los rasgos deposicionales (Fig. 3.30).
Puesto que en montaa los patrones de canales son poco variados, la morfologa
de los canales de montaa es la morfologa de sus substratos. Las tipologas aluviales
de montaa se describen a partir de los rasgos en sus substratos, siguiendo la secuen-
cia tpica descrita por Montgomey y Buffngton (1997): los racimos de material aluvial
(clusters) agrupados en torno a un clasto mayor, en las cascadas; las costillas (ribs) pe-
ridicas de material grueso, en los rpidos; la morfologa de gradas y pozas peridicas
(step-pool morphology); los canales aluviales con lechos planos (plane beds), frecuente-
mente acorazados; y los rabiones (riffes) (Fig. 3.3) (Ver pg. 154 a 156). En los sistemas
reales, la sucesin de morfologas no necesariamente respetar este orden, aunque esta
secuencia refeja una progresin gradual de las magnitudes relativas de la capacidad de
transporte(Qc) y del suministro de sedimentos (Qs), segn qr = Qc

/ Qs. Los canales
coluviales son canales limitados por el transporte (qr

<1), tal como lo indica la acumu-
lacin del coluvio en ellos; los canales de roca, en cambio, son canales limitados por sus
aportes de sedimentos (qr

> 1). Entre 1 > qr

> 1 se desarrollara la diversidad morfolgica
de los canales aluviales de montaa (Montgomery and Buffngton, 1997) (Fig. 3.30).
En todas las etapas descritas hasta ahora predominan los patrones unitarios y rectos,
en los cuales cualquier cambio de direccin es impuesto por la estructura de la roca sub-
yacente. Hacia la salida de la zona de semiconfnamiento podran aparecer los primeros
rabiones que hacen oscilar lateralmente el fujo, primero al interior de un cauce recto y
luego en un patrn sinuoso. El trmino del semi-confnamiento es tambin el trmino de
los canales en roca y corresponde al segundo pico de la potencia total en el sistema (Ver
pg. 188 a 190). Pasado este umbral, los valles se abren decididamente y los canales
escurren libres de confnamiento por las llanuras aluviales (Jain et al., 2008).
La morfologa de los canales evoluciona de maneras reconocibles a lo largo de una
gradiente de energa que decrece en la direccin aguas abajo. Comprender esas transicio-
nes en el carcter y comportamiento de los ros a lo largo del sistema, es esencial para la
geomorfologia fuvial (Jain et al., 2008). Los gelogos e ingenieros han reconocido desde
hace mucho las diferencias fundamentales entre los canales de montaa y sus contrapar-
tes de las tierras bajas (Montgomery and Buffngton, 1997). La morfologa de los canales
de montaa es ms dependiente de controles externos, como son el confnamiento lateral
y el tipo y volumen de sedimento que aportan las laderas.
El ingreso de sedimentos frescos (primarios) al sistema ocurre en montaa, por lo
cual Stanley Schumm (1975) considera que la zona de cabecera del sistema sera una
zona de produccin de sedimentos (Ver pg. 121) (Fig. 1.11). Los canales de montaa
son importantes por su produccin de sedimentos primarios, y tambin porque trans-
miten aguas abajo las perturbaciones naturales y antropognicas en la zonas de altura
de la cuenca. Por otra parte, los torrentes y arroyos de montaa son el hbitat de una
fauna caracterstica, muy distinta de la que encontraremos ms abajo en el sistema. La
funcionalidad fsica y biolgica del sistema en general parte por la calidad de sus canales
de cabecera, y por la conectividad entre esos canales y el curso medio e inferior de los
ros. A pesar de su importancia, los arroyos de montaa han sido menos estudiados que
los ros de las llanuras (Montgomery and Buffngton, 1997).
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
198
morfologa uvial
el caso de los deltas marinos la extensin e intensidad de la infuencia mareal y de los
proceso de erosin marina, seran variables determinantes en su confguracin.
En las llanuras aluviales los ros se desarrollan libres de controles estructurales exter-
nos, en un ambiente creado por ellos mismos, con sus sedimentos. En este ambiente alu-
vial la erosin removiliza sedimentos en acopio y es por eso que, en el modelo conceptual
de Schumm (1977), esta sera una zona de transferencia de sedimentos (Ver pg. 121)
(Fig. 1.11). En casi todos los sistemas fuviales esta es la zona ms extensa, y al recorrerla,
los ros cambian: los canales aumentan de tamao con la superfcie drenada; la potencia
del fujo disminuye con la pendiente; el tamao del sedimento disminuye; la cohesividad
de los cauces aumenta; y el rgimen de descargas se estabiliza. Segn evolucionan estas
variables, los patrones y la morfologa de los canales en general, van cambiando tambin.
A fn de ilustrar esas dinmicas evolutivas, la geomorfologa fuvial ha propuesto mo-
delos conceptuales, en su mayora basados en la secuencia de patrones recto trenzado
divagante sinuoso mendrico anastomosado (Fig. 3.33). Leopold (1994: 56),
por su parte, sostiene que los patrones sinuosos predominan ampliamente en los ros.
Si esto es as, el modelo evolutivo fundamental del sistema sera el modelo de evolucin
de los meandros, segn el cual los patrones sinuosos se extienden lateralmente a medida
que disminuye la inclinacin y el tamao de los sedimentos (Ver pg. 34 a 35, 180 a183).
En esta ltima secuencia, todos los otros patrones son excepcionales y solo se incorporaran
como alternativa menos probable. Cualquiera que sea su evolucin previa, hacia el trmino
del sistema los ros dejan caer la mayor parte de su carga de sedimentos, en la zona deposi-
cional del sistema, de acuerdo al modelo de Schumm (1977).
T
ipos de ros. Los ros son diversos y para facilitar la comunicacin en torno a ellos se
han elaborado tipologas, cada una de las cuales rene un grupo de atributos del ro.
En el lenguaje coloquial los atributos deben enumerarse explcitamente, por ejemplo: ro
con muchos canales pequeos y cambiantes que escurren por un amplio pedregal de cantos
redondeados, correspondera al tipo canal trenzado de la morfologa fuvial.
Los tipos que agrupan atributos por conveniencia del investigador son clases con-
vencionales o nominales. Aquellos que recogen combinaciones de atributos que efectiva-
mente ocurren asociadas en la naturaleza, constituiran tipos naturales (natural kinds).
Mongomery y Buffngton (1998) sealan que la geomorfologa fuvial se apoya en las
similitudes de forma y funcin para imponer un orden artifcial en un continuo de for-
mas naturales. Si esto es as, las clasifcaciones de la disciplina son nominales y no habra
tipos naturales de ros. Esto ltimo ha sido muy debatido, los umbrales geomrfcos
podran estar separando tipos naturales de ros, los cuales existiran entre umbrales,
con toda la variabilidad natural que cabe entre ellos. Hay evidencias de umbrales, por
ejemplo, entre los canales trenzados y mendricos (Leopold and Wolman, 1957; Parker,
1976; Nanson and Croke, 1992), y entre los canales en arena y multigranulares (Parker,
2007: 99). En estos casos las categoras canal trenzado y canal en arena podran
representar tipos naturales.
Todo esto no es trivial. Segn Rhoads y Thorn (1996), la clasifcacin de un obje-
to de estudio diverso en categoras discretas (taxa), correspondientes a tipos naturales,
forma parte importante de todas las ciencias naturales; las tipologas nominales presen-
taran una imagen simplifcada, y por lo tanto falsa, del objeto de estudio. Si los canales
naturales pudieran clasifcarse por tipos naturales, todos los atributos del tipo podran
transferirse confadamente a cualquier canal del mismo tipo en la naturaleza. De ser as,
ya no sera necesario analizar los canales caso a caso para conocer sus caractersticas
(tpicas), bastara con diagnosticar a qu tipo corresponden, lo cual es mucho ms fcil
199
morfologa uvial
y econmico. De no ser as, la utilidad de las clasifcaciones no pasa ms all de facilitar
la comunicacin en torno a los ros y sus caractersticas.
Ya sea que sus tipos sean naturales o no, la geomorfologa ha desarrollado un sin-
nmero de clasifcaciones, muchas de las cuales se utilizan habitualmente. El sistema de
clasifcacin de canales ms difundido, dentro y fuera de la disciplina, es el sistema de
ordenamiento jerrquico de los tributarios de Horton (1945), posteriormente modifca-
do por Strahler (1957). Todas las disciplinas relacionadas con la geografa fsica utilizan
los sistemas de Horton y Strahler. La ecologa fuvial ha asociado variables biolgicas
al nmero de orden jerrquico de los canales: la hiptesis ecolgica del continuum del
ro (Vannote et al., 1980) utiliza el sistema Strahler como matriz fsica. Aunque estos
sistemas han permitido mltiples formas de anlisis de las redes fuviales, no habra
caractersticas morfolgicas inherentes a los canales de cada orden (Mongomery and
Buffngton, 1998) (Ver pg. 20 a 24).
Mongomery y Buffngton (1998) estiman que la ms signifcativa de las clasifca-
ciones de canales sera aquella que los separa por tipos de substrato, lo cual habra sido
reconocido desde los inicios de la geomorfologa. La clasifcacin de los patrones fuviales
de Leopold y Wolman (1957), que distingue entre canales rectos, mendricos y trenza-
dos, se ha incorporado al vocabulario de todas las disciplinas relacionadas con los ros,
aunque en la actualidad se reconocen varios otros patrones tpicos, tales como los canales
divagantes (wandering) y ramifcados (anabranching). Posteriormente se desarrollaron
muchas otras clasifcaciones, ms complejas, que establecen relaciones entre la morfolo-
ga de los canales y aspectos de procesos, tales como energa y transporte (Anexo 24).
Tambin se han desarrollado sistemas parciales que clasifcan algn subgrupo de canales,
o de unidades geomrfcas. En este trabajo hemos hecho referencia a una clasifcacin
de las cabeceras de canales, realizada por Dietrich y Dunne (1993) (Ver pg. 191); a una
clasifcacin de las planas de Nanson y Croke (1992) (Ver pg. 170); y a una clasifca-
cin de los canales ramifcados de Nanson y Knighton (1996) (Ver pg. 186).
Montgomery y Buffngton (1993) desarrollaron un sistema para clasifcar los valles
y los canales de montaa en base al tipo de substrato (roca, coluvial y aluvial), discrimi-
nando luego cinco morfologas aluviales tpicas. Estos tipos aluviales los separan segn
su factor de rugosidad dominante (morfologa del substrato), cargas de sedimentos y
capacidad de transporte, confnamiento y dinmicas de ajuste (Fig. 3.30). La relacin
entre transporte y morfologa se basa en la hiptesis (empricamente verifcada) de que
las morfologas aluviales hacen confguraciones rugosas especfcas en los substratos, de-
pendientes de la relacin Qc / Qs entre capacidad de transporte (Qc) y cargas de sedi-
mentos (Qs). Los canales seran ms ajustables morfolgicamente cuanto menor sea esta
relacin (Montgomery and Buffngton, 1997). La clasifcacin de Montgomery y Buffng-
ton (1993) fue desarrollada para un rea restringida en Norteamrica, las Cascades en
Washington, EE.UU., y aunque sus premisas se basan en fsica, sus tipologas no pueden
considerarse universalmente vlidas. A pesar de lo anterior, el sistema ha sido aplicado en
otras regiones y Miller et al. (2001) sostienen que funciona muy bien para las morfologas
escalonadas de alta pendiente, donde quiera que estn.
El problema de la validacin restringe la aplicabilidad de todas las clasifcaciones de
canales. Cualquier sistema de clasifcacin proviene necesariamente de datos de campo
obtenidos en algn dominio geogrfco y fuera de ese dominio el sistema debe ser va-
lidado localmente antes de aplicarse. Quizs el nico mtodo que estara libre de esta
difcultad es el de los estilos fuviales (River Styles). River styles no es realmente un
sistema de clasifcacin, sino un protocolo genrico para el anlisis de cuencas y sistemas
fuviales, que incluye el desarrollo de una clasifcacin ad hoc para los canales del sistema
200
morfologa uvial
en estudio (Ver pg. 251). Sus categoras se constituyen a travs del anlisis del caso
particular, en base a criterios de procesos y de evolucin de los canales, siempre con refe-
rencia a la cuenca. El procedimiento permite discriminar tipologas raras o particulares
de cada cuenca y no somete las tipologas locales a un esquema universal preexistente
(Brierley and Fryers 2005). Naturalmente, cualquier clasifcacin realizada en base a los
estilos fuviales no es til ms all de su sistema de origen, aunque sus autores sostie-
nen que el mtodo para desarrollar esa clasifcacin es aplicable universalmente.
La diversidad y complejidad de los canales naturales ha promovido el desarrollo
de sistemas de clasifcacin que permitan identifcar tramos de ro morfolgica y fun-
cionalmente similares al interior de las redes (Montgomery and Buffngton, 1998). Las
clasifcaciones de canales establecen tipologas fuviales discretas y evalan sus caracte-
rsticas a fn de poder extrapolar esas tipologas, con sus atributos, hacia otras provincias
hidro-fsiogrfcas (Rosgen, 1996; 3-3).
Por otra parte, los hidrlogos, bilogos, ingenieros y otros especialistas que estudian
o trabajan con los ros, han desarrollado sus propias tipologas para abordar el sistema.
Los bilogos, por ejemplo, suelen usar trminos como crenn, ritrn y potamn,
que poco informan a los no bilogos. Para comunicarse entre s, y puesto que deben
interactuar en el marco del manejo fuvial, todos estos especialistas necesitan hacer re-
ferencia a un sistema de clasifcacin compartido. Un sistema de clasifcacin ideal para
los canales fuviales ofrecera tipos naturales y vlidos universalmente, sus categoras
abarcaran todo el espectro de los canales posibles, seran signifcativas para todas las
disciplinas interesadas, y seran fciles de identifcar y tambin de comunicar a los no
profesionales involucrados en el manejo fuvial.
Segn Montgomery y Buffngton (1998), ningn sistema de clasifcacin puede sa-
tisfacer todos los propsitos posibles, puesto que los ros constituyen sistemas comple-
jos que deben ser interpretados dentro de un contexto regional e histrico. Para la
geomorfologa fuvial las clasifcaciones ms tiles seran aquellas basadas en procesos,
o en las relaciones entre procesos y formas. Por otra parte, la aplicacin descuidada de
cualquier sistema de clasifcacin conduce a errores, y ninguna puede sustituir al obser-
vador alerta, inteligente y bien entrenado (Montgomery & Buffngton, op. cit.).
E
l sistema Rosgen. A lo largo de su desarrollo, la geomorfologa fluvial ha
procurado desarrollar clasificaciones cada vez menos subjetivas, basndose
en los procesos fluviales ms que en las formas (Ej. Schumm, 1977; Selby, 1985;
Montgomery and Buffington, 1993). Sin embargo, durante los aos setenta,
investigadores canadienses como Galay et al., 1973; Mollard, 1973; Kellerhals
et al. 1972, 1976; Church and Rood, 1983, desarrollaron extensos catlogos de
tipologas fluviales en base a formas, aunque tambin hacen referencia a aspec-
tos geomorfolgicos (Rosgen, 1996: 3-2). Esta fue la poca en que comenzaron
a popularizarse las aplicaciones de la geomorfologa, orientadas al manejo de
cuencas y a la restauracin fluvial en los pases desarrollados. El propsito de
las clasificaciones descriptivas era facilitar esas aplicaciones, proporcionando
una herramienta que permitiera realizar un rpido inventario visual de los ti-
pos de canales en una cuenca, a partir de fotografas areas. Los catlogos
descriptivos de los aos setenta contribuyeron a la disciplina como registro de
la diversidad natural de los cursos de agua, pero la informacin que entregan
es muy general y solo son aplicables en su regin de origen y por profesionales
con mucha experiencia.
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
225
el cambio
infuencia sobre la morfologa; un aumento de la magnitud y frecuencia de los picos de
descarga s afecta signifcativamente los cauces. Segn Dietrich et al. (1989), esto podra
equilibrarse, total o parcialmente, mediante un aumento de la rugosidad del cauce, por
ejemplo, aumentando la sinuosidad (Whittaker and Jaeggi, 1982).
La disminucin de la magnitud y/o frecuencia de los picos mximos, tpicamente se
refejara en una disminucin del ancho del canal, por consolidacin y avance de los rasgos
deposicionales junto a las riberas (Ver pg. 214 a 215). En este escenario son importantes
la deposicin de sedimentos, la formacin de barras y escaos (Ver pg. 157 a 160), y los
procesos deposicionales en las planas (Ver pg. 171 a 174).
Segn Montgomery y Buffngton (1998), los canales aluviales con gran capacidad de
transporte mantienen su morfologa transmitiendo aguas abajo los incrementos en sus
descargas y cargas de sedimentos; los canales con menor capacidad de transporte son ms
sensitivos frente al incremento de los sedimentos y/o a la disminucin de sus descargas.
Los canales naturales estn en cambio permanente, apreciable o no, y la confgura-
cin que adoptan en un momento dado constituye el estado del sistema. El paso de
un estado a otro involucra la accin simultnea de mltiples mecanismos, tales como
formacin de barras, erosin de riberas, acorazamientos, etc. Aunque cada uno de esos
mecanismos puede descomponerse en procesos simples de erosin y deposicin, las
retroalimentaciones entre los procesos simples establecen secuencias que constituyen
mecanismos complejos. Segn Lane y Richards (1997), una explicacin cabal para los
cambios en los ros supone conocer las interacciones entre los mecanismos complejos
que determinan el paso de un estado a otro en el sistema (Ver pg. 236 a 237).
En sus inicios, la geomorfologa estableci unas relaciones empricas sencillas entre
las caractersticas generales promediadas de los canales y los caudales lquidos y slidos
que reciben desde aguas arriba (Ver pg. 28 a 33). Aunque son vlidas en general, las
relaciones empricas del tipo que utiliza la geometra hidrulica no informan acerca de:
(1) los cambios cualitativos en los patrones, tales como sinuosidad o ndices de trenza-
miento; (2) los cambios de un patrn a otro y los umbrales entre ellos; (3) la topografa
de los substratos y sus estructuras rugosas; (4) la evolucin de los rasgos en general;
(5) los procesos que el ro hace fuera de los canales y su relacin con lo que ocurre al
interior de los cauces. Adicionalmente, estas relaciones consideran solo los procesos lon-
gitudinales del sistema, pero omiten los intercambios laterales de aguas y de sedimentos,
importantes en muchos canales, especialmente si los tramos considerados son largos. La
geomorfologa fuvial ha ido desarrollando modelos de ajuste cada vez ms completos,
que procuran corregir estas falencias, incorporando cada vez ms variables.
M
odelos de ajuste. Basndose tanto en aspectos tericos como en evidencia em-
prica, los geomorflogos han desarrollado modelos conceptuales y numricos
para describir, explorar y predecir las respuestas de los canales frente a los cambios en
sus descargas y/o cargas de sedimentos. Segn Montgomery y Buffngton (1998), un
primer modelo conceptual signifcativo sera el propuesto por Gilbert (1917), en el cual
la inclinacin del ro se ajusta mediante erosin o deposicin, a fn de transportar sus
cargas de sedimentos: el transporte de fondo (Q
b
) sera proporcional a la pendiente del
cauce (S), segn Q
b
S. Ms adelante, Lane (1955) propuso un modelo ms completo
en el que el transporte de fondo y el tamao del sedimento (D
i
) se ajustan a las descar-
gas y a la inclinacin del canal, segn Q
b
D
i
Q S. Esta relacin refejara la condicin
de equilibrio de un canal en rgimen. Si predomina la carga de sedimentos (Q
b
D
i
)
hay acrecin, si predomina la potencia (QS) hay incisin (Fig. 4.10) (Ver pg. 242).
Ninguna de estas primeras dos expresiones considera la forma planimtrica o patrn
226
el cambio
del canal. Schumm (1971) incorpor variables planimtricas, tales como longitud de
onda (l) y sinuosidad (p), adems del ancho (W) y la profundidad (d), y trata los
ajustes frente a los caudales lquidos y slidos mediante relaciones independientes: Q
(Wdl) / S y Q
b
(WlS) / dp. Nunnaly (1985) desarroll la propuesta de Schumm in-
corporando el tamao medio del grano (D
5o
) en la superfcie del lecho. Montgomery y
Buffngton (1998) incorporan ms variables: incluyen la profundidad media de la capa
activa de transporte (d
s
) y la cantidad de sedimento acopiado (S
s
), las relaciones que
proponen son: Q (Wd Q
b
d
s
D
5o
n) / S
s
S y Q
s
(W Q
b
d
s
S
s
S) / d D
5o
n, siendo Q
las descargas, Q
s
los aportes de sedimento en el tramo, y n el coefciente de rugosidad
de Manning (Ver pg. 72). Algunas de las variables incorporadas en estas ecuaciones
estaran sujetas a umbrales de respuesta, otras presentan respuestas continuas (Mont-
gomery and Buffngton, 1998).
CALIBRE DEL
SEDIMENTO
PENDIENTE
DEL CANAL
INCISIN ACRECIN
Carga de sedimentos x Calibre del sedimento Inclinacin del canal x Caudal
Fig. 4.10 Balanza de Lane, representa la relacin de Lane para el equilibrio entre los factores de acrecin e incisin
(redibujado de Lane, 1955).
Los mismos autores (Montgomery y Buffngton, 1998) destacan que estas dos relacio-
nes incluyen siete variables, por lo cual sus resultados seran indeterminados. Siendo as,
los canales podran ajustarse a las variables impuestas (descargas y cargas de sedimentos)
mediante mltiples combinaciones de sus variables propias (ancho, profundidad, inclina-
cin, velocidad, rugosidad), lo cual explicara la diversidad de los canales naturales (Leopold,
1994: 178). Los modelos basados en las relaciones conceptuales que hemos presentado solo
entregan una idea aproximada de la magnitud de los ajustes, la respuesta especfca de un
canal en cualquier punto del sistema, surgir de alguna combinacin de las anomalas locales
en las descargas y aportes de sedimento (Montgomery y Buffngton, 1998). Por otra parte, en
los ltimos aos la resolucin de los modelos que simulan el ambiente fuvial ha mejorado
y en algunos casos han logrado predecir ajustes morfolgicos con bastante detalle (Ver pg.
243 a 245, anexo 52).
A fn de facilitar una primera aproximacin a la probable direccin de los ajustes en
los canales, segn cambian las descargas y los aportes de sedimentos, Stanley Schumm
(1969) desarroll un sistema de algoritmos que describe los distintos casos. En este siste-
ma la descarga (Q) y la carga de slidos de fondo (Q
b
) pueden aumentar (+), disminuir
(-) o ser indeterminados (). Los cambios resultantes se indican como + para el incremen-
to, - para la disminucin y cuando podra ser cualquiera de los anteriores.
227
el cambio
Un aumento de las descargas (Q+) tpicamente se asocia a aumentos del ancho del
canal (w), de la profundidad (d), de la relacin entre ancho y profundidad (w/d), de la
longitud de onda de los meandros (l) y a una disminucin de la pendiente (s):
Q+ w+ d+ (w/d)+ l+ s-.
Las disminuciones en las descargas (Q-) revierten estos efectos:
Q+ w- d- (w/d)- l- s+.
Los aumentos o disminuciones en las cargas de sedimento de fondo tienen los si-
guientes efectos, incluyendo los cambios en la sinuosidad (S):
Qb+ w+ d- (w/d)+ l+ s+ S-, o bien Qb- w- d+ (w/d)- l+ s- S+.
Las repuestas a los cambios en el clima y uso de la cuenca, suelen afectar tanto el rgi-
men de fujos como el rgimen de sedimentos; hay cuatro escenarios posibles:
(1) Las descargas y cargas de sedimentos aumentan paralelamente. Esto suele suce-
der cuando hay expansin de las reas urbanas, ya que esto genera sedimentos y reduce
la permeabilidad de los suelos:
Q+ Qb+ w+ d (w/d)+ l+ s S-.
(2) Las descargas y cargas de sedimentos disminuyen paralelamente, por ejemplo,
en caso de mejoras en el manejo de una cuenca, que favorecieran sus acopios de agua:
Q- Qb- w- d (w/d)- l- s S+.
(3) Las descargas aumentan y las cargas de sedimento disminuyen. Esto podra su-
ceder si aumentara la humedad en una zona semirida, y las precipitaciones aumentaran
las descargas y mejoraran la cubierta vegetal, disminuyendo as los sedimentos:
Q+ Qb- w d+ (w/d) l s- S+.
(4) Las descargas disminuyen y la carga de sedimentos aumenta. Puede ocurrir con
el desarrollo de la minera, que consume agua y produce sedimentos:
Q- Qb+ w d- (w/d) l s+ S-.
Estos algoritmos solo indican propensiones generales de cambio, no indican su ex-
tensin ni su rapidez; muchos otros factores condicionan las formas tambin. Puesto
que se basan en datos provenientes de ros de zonas semiridas y subhmedas, en su
mayora con lechos de arena, estos algoritmos no son aplicables universalmente (Charl-
ton, 2008: 158).
El desarrollo de modelos conceptuales y numricos que permitan explicar, recons-
truir y predecir los ajustes en los canales, ha formado parte de la disciplina desde sus
inicios. Segn Montgomery y Buffngton (1998), los modelos disponibles seran capaces
de predecir la direccin general de los cambios, pero no las respuestas especfcas en los
canales. El estado actual del conocimiento, sugiere que esas respuestas seran indetermi-
nadas puesto que en los canales reconocemos ms variables que relaciones entre ellas
(Ver pg. 228). Afortunadamente, frente a las limitaciones de los modelos predictivos
disponibles, la geomorfologa fuvial dispone de una gran cantidad de experiencia acu-
mulada en relacin con el comportamiento de los distintos tipos de canales, bajo todo
tipo de condiciones (Montgomery and Buffngton, 1998).
Un canal natural es un espacio topogrfcamente diverso cuyas fronteras son irre-
gulares en su materialidad y sus formas. En su interior operan fujos a distintas veloci-
dades, espacialmente distribuidos en respuesta a las irregularidades del cauce, haciendo
un campo dinmico que incluye aspectos pulsantes, peridicos y tambin aleatorios (Ej.
turbulencia). Con los fujos ingresan sedimentos de diversos calibres y ambos, fujos y
sedimentos, son cambiantes e interactan entre s y con las fronteras del cauce. Por otra
parte, el sistema reacciona a los cambios en sus variables externas e internas mediante
secuencias de ajuste que toman tiempo, y que podran no estar completas antes de que
una nueva perturbacin demande nuevos ajustes (Langbein and Leopold, 1964). Hasta
qu punto es posible predecir la trayectoria de este sistema?
228
el cambio
I
ndeterminacin. Desde el determinismo, el sistema fuvial admite un solo estado posi-
ble para cada punto de su trayectoria evolutiva, y sera por lo tanto predecible en todos
sus detalles. Este sera un determinismo estricto o fuerte, que supone unas cadenas
causales inquebrantables en las cuales no hay lugar para el azar. Los modelos numricos
determinsticos ofrecen una sola y misma solucin para un determinado conjunto de
datos, y muchos geomorflogos e ingenieros aspiran a describir el sistema mediante
modelos determinsticos y hacer de la geomorfologa una ciencia exacta basada en fsi-
ca. Simon et al. (2005), por ejemplo, plantean que el diseo de canales debiera basarse
en un enfoque determinstico basado en fsica, orientado hacia la cuantifcacin de las
fuerzas que controlan los procesos ..., el cual tiene la ventaja de estar bien establecido
en la literatura de ingeniera. Este es el espritu que anima el desarrollo de los modelos
analticos reduccionistas (Ver pg. 234 a 235, 242). Sin embargo, la mayora de los mo-
delos numricos (empricos y analticos) utilizados por la geomorfologa y la ingeniera
fuvial son deterministicos, y aplicados a los canales naturales, su capacidad predictiva
ha demostrado ser pobre, particularmente en lo referente al transporte de slidos de
fondo (Ver pg. 145 a 146). Esto ltimo no signifca que el reduccionismo determinista
haya sido descartado, hay quienes sostienen que debe ir an ms lejos (Anexo 38).
Por otra parte, hemos visto que el azar incide en el desarrollo del sistema. La teora
de la mnima varianza (Ver pg. 42 a 45, 241) reconoce la infuencia del azar en la conf-
guracin de los canales y las redes fuviales, pero asume que la probabilidad los acercar
a su forma estadsticamente ms probable o estado estacionario (Leopold and Lang-
bein, 1962). Desde esta teora, el sistema sera entonces indeterminado al interior de un
espacio delimitado por las leyes de la termodinmica para sistemas abiertos y otras leyes
fsicas que debe obedecer (Leopold, 1994: 178) (Ver pgs. 45, 52). Esta visin tambin
es determinista, aunque la correlacin entre los estados sucesivos del sistema a travs de
la mera probabilidad corresponde a un determinismo dbil. Desde este determinismo
dbil tambin es posible plantear predicciones, pero solo como probabilidad, no como
certeza. Los modelos que representan esta condicin seran modelos probabilsticos o
estocsticos (Ver pg. 242).
En el contexto de las geociencias, las alusiones al determinismo son frecuentes, pero
llevan a confusin. El determinismo es una corriente flosfca que toca el devenir de
todas las cosas, en la cual la naturaleza del azar ocupa un lugar central. Para la geomor-
fologa no es importante si acaso el azar que percibimos es ontolgico o solo una
ilusin producto de nuestra ignorancia, lo que realmente nos interesa es la predictibili-
dad del sistema, hasta donde sea posible. Al igual que la dicotoma entre empiristas y
analticos (Ver pg. 232 a 236, 242 a 245), las controversias en torno al determinismo
probablemente se vern superadas por el trabajo de modelizacin del sistema. En su per-
manente bsqueda de calidad predictiva, la modelizacin procurar estrechar cada vez
ms los espacios de indeterminacin del sistema fluvial, segn retrocedan las fronteras
del azar frente al mayor conocimiento de los procesos fsicos que lo gobiernan, y de las
interacciones entre ellos (Ver pg. 236 a 237).
Recientemente, la geomorfologa ha comenzado a investigar el comportamiento de
los ros al interior de sus espacios de indeterminacin. A continuacin presentamos una
visin sinptica de los conceptos que se manejan actualmente en relacin con la comple-
jidad del sistema fluvial, y sus implicancias para la predictibilidad del mismo.
La sensibilidad a las condiciones iniciales es una consecuencia de la retroalimenta-
cin desde las formas hacia los procesos, segn la cual la confguracin morfolgica de
un canal depende de las confguraciones anteriores y determina su respuesta morfolgica
a futuro (Newson, 1980). Tradicionalmente, la geomorfologa ha tratado la retroali-
229
el cambio
mentacin entre formas y procesos como un fenmenos propio de la escala pequea,
incapaz de alterar la trayectoria del sistema a escalas mayores (Leopold and Langbein,
1962; Schumm and Litchy, 1965). Basndose en observaciones de campo, experiencias
de laboratorio, y simuladores computacionales, Lane y Richards (1997) concluyen que,
en condiciones de inestabilidad, un evento local menor podra provocar una mnima
desviacin en la trayectoria del sistema que, amplifcada por retroalimentacin positiva,
podra modifcar la trayectoria del sistema en general (Anexo 39). Segn Nicholas y
Quine (2007), el comportamiento de sus modelos de evolucin del paisaje sugiere que
durante el holoceno (ltimos 9000 aos) los procesos de retroalimentacin habran sido
determinantes en la respuesta de los sistemas fuviales frente a los cambios ambientales.
El sistema fuvial es un sistema dinmico puesto que evoluciona en el tiempo, y
complejo ya que de la interaccin entre sus variables interdependientes podran surgir
estructuras y propiedades nuevas o emergentes, no evidentes a partir de la accin de
ninguna de ellas por s sola (Coulthard and Van De Wiel, 2007). Los sistemas complejos
son sensibles a las confguraciones iniciales, difciles de delimitar y difciles de predecir.
Muchos autores (Ej. Murray and Paola, 1994; Lane and Richards, 1997; Dodov and
Foufoula-Georgiou, 2003; Ruther, 2006; Nicholas and Quine, 2007; Pelletier, 2007;
Coulthard and Van De Wiel, 2007) reportan comportamiento no lineal en el sistema
fuvial, generalmente detectado a travs de simuladores. Un sistema no lineal es un sis-
tema complejo en el cual las exportaciones (outputs) no se mantienen proporcionales
a los aportes (inputs) a travs de todo el rango de esos aportes (Phillips, 2003). Segn
Coulthard y Van De Wiel (2007), la no linealidad de los fujos y sedimentos deforma la
geometra hidrulica a distintas escalas e infuencia diversos aspectos del comportamien-
to del sistema, tales como las migraciones mendricas, los eventos de avulsin y otros.
Murray y Paola (1994), Lane y Richards (1997), Pelletier (2007), Coulthard y Van De
Wiel (2007), entre otros, detectan comportamiento catico en el sistema. El caos deter-
minstico es un caso de sistema complejo sujeto a leyes determinsticas, aunque sensible
a las condiciones iniciales, en el cual el comportamiento es errtico en torno a valores de
equilibrio. El sistema catico fucta aleatoriamente en torno a un estado estacionario
que lo repele y atrae simultneamente (atractor extrao), por lo cual presenta un com-
portamiento determinstico subyacente bajo su aparente desorden (Mandressi, 2001).
Autoorganizacin es la capacidad de los sistemas abiertos para modifcarse a s mis-
mos y por s mismos a travs de la retroalimentacin mutua de sus variables interdepen-
dientes. Criticalidad autoorganizada (Self Organized Criticallity, SOC) es el comporta-
miento de un sistema complejo que se autoorganiza hacia a un estado de equilibrio muy
prximo a un umbral geomrfco importante o estado crtico (Phillips, 1999). Desde
ese estado crtico, la ms mnima alteracin desencadenara mltiples ajustes a distintas
escalas (catstrofe). SOC es muy dependiente de los estados iniciales y de la conectivi-
dad, es altamente no lineal y ofrece mltiples grados de libertad. RodrguezIturbe et
al. (1992a) sugieren que la distribucin espacial de las descargas y la energa en el sis-
tema sera un factor de criticalidad autoorganizada. Sapozhnikov y FoufoulaGeorgiou
(1997) interpretan la geometra fractal de los canales trenzados como indicio de SOC,
Fonstad y Marcus (2003) han detectado SOC en el comportamiento de riberas, y Hooke
(2003) en la evolucin de los meandros amplios (Ver pg. 182 a 183). Coulthard y Van
De Wiel (2007) detectaron criticalidad autoorganizada en el comportamiento global
del sistema, a travs de su modelo de evolucin del paisaje caesar (Anexo 55). Estos
mismos autores, sostienen que, para efectos prcticos, un sistema fuvial en SOC sera
indeterminado (Coulthard and Van de Wiel, op. cit.). En suma, las predicciones posibles
para los sistemas complejos son limitadas y estaran sujetas a las siguientes condiciones:
230
el cambio
(1) Donde el sistema se autoorganice hacia un estado de equilibrio su direccin ser
predecible, en general, si ese estado de equilibrio (atractor) es conocible.
(2) Donde el sistema ucte aleatoriamente dentro de rangos conocibles (caos de-
terminstico), su trayectoria ser impredecible al interior de esos rangos.
(3) Donde el sistema se autoorganice hacia un estado de equilibrio prximo a un es-
tado crtico (SOC) har ajustes catastrcos, fuera de toda proporcin con la pertur-
bacin que los desencadena (Coulthard and Van de Wiel, 2007). Al igual que el sistema
con bifurcaciones, SOC incluye tramos predecibles entre puntos crticos, en torno a los
cuales la trayectoria del sistema es indeterminada (Ver pg. 48 a 51).
Por otra parte, segn Coulthard y Van de Wiel (op. cit.), el comportamiento emer-
gente no sera predecible y solo puede observarse en tiempo real o a travs de simu-
ladores. La sensibilidad a las condiciones iniciales vuelve al sistema proclive a hacer
estructuras o propiedades emergentes, lo cual implica que:
(4) Donde la sensibilidad a las condiciones iniciales sea determinante, a medida
que los ajustes se vayan desarrollando se abrir un abanico de estados posibles para el
sistema. Siendo as, el paso del tiempo aumentar el error de las predicciones para la
trayectoria de ese sistema.
(5) Donde la sensibilidad a las condiciones iniciales sea determinante, los ajustes
morfolgicos deben inferirse a partir de los mecanismos (complejos) que rigen el paso
del sistema desde un estado a otro (Ver pg. 236 a 237), y no a partir de los procesos
(fsicos) individuales que operan en el sistema (Lane and Richards, 1997).
(6) Donde la sensibilidad a las condiciones iniciales favorezca la retroalimentacin
positiva, los eventos locales podran verse magnicados hasta alterar el sistema en las
escalas mayores (Lane and Richards, 1997; Coulthard and Van de Wiel, 2007).
(7) Donde la sensibilidad a las condiciones iniciales est haciendo propiedades o
estructuras emergentes, el sistema sera indeterminado.
En general, un sistema (o subsistema) fuvial es ms difcil de predecir lejos de su
equilibrio termodinmico, donde dispone de ms energa para hacer ajustes, de ms sedi-
mentos con los cuales ejecutarlos, y de ms grados de libertad hacia los cuales dirigirlos.
Un sistema que est recargando o evacuando sus acopios, difcilmente mantendr una
relacin lineal entre los aportes que recibe y lo que exporta. Esta condicin de no linea-
lidad hace ms difcil predecir la evolucin de las descargas y sedimentos en el tiempo, e
inferir la evolucin de las formas a partir de ellos.
Las condiciones precisas que acompaan los distintos modos de comportamiento
no lineal y sus implicancias para la predictibilidad del sistema se investigan desde los
dos extremos: estudiando los ajustes complejos al interior de canales pequeos y din-
micos (Ver pg. 236 a 237), y tambin explorando el comportamiento global del sistema
mediante simuladores (Ver pg. 243 a 245), percepcin remota (Ver pg. 246 a 248) y
paleohidrologa (Ver pg. 253; anexos 64, 65, 66).
Por el momento habra una brecha de conocimiento entre estas dos escalas: se sabe
bastante respecto de lo que podra causar no linealidad o criticalidad autoorganizada
en el sistema, pero poco respecto de los factores que rigen los umbrales de erosin o
la retroalimentacin positiva en los canales (Coulthard and Van de Wiel, 2007). Segn
Lane y Richards (1997), el pensamiento no lineal no se aleja mucho de otros conceptos
tradicionales en la disciplina, tales como los umbrales geomrfcos, y su aplicacin al
sistema fuvial podra proporcionar nuevos nexos entre sus formas y procesos, y entre
las distintas escalas espaciales y temporales de ajuste. El verdadero desafo sigue siendo
comprender el modo en que operan los procesos de la escala pequea para infuir en el
comportamiento del sistema en las escalas mayores (Lane and Richards, 1997).
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
236
manejo y recuperacin
el comportamiento de los procesos uno a uno, no ofrece una explicacin cabal para el
comportamiento integrado de todos ellos, ni para las formas o propiedades que surgen
de esas interacciones (Wolman and Gerson, 1978; Speddig, 1997; Lane and Richards,
1997; Soars and Thorne, 2001; Rhoads, 2006).
A pesar de lo anterior, Spedding (1997) sostiene que los estudios analticos han apor-
tado modelos numricos y simuladores que ayudan a identifcar los procesos clave que
controlan la evolucin del paisaje. Por otra parte, no podemos desconocer que los mode-
los tridimensionales de alta resolucin ms recientes, generalmente basados en mecnica
de fuidos, integran la accin de los diversos procesos y logran representar cada vez mejor
la complejidad del ambiente fuvial, aunque para escalas reducidas (Ver pg. 243 a 245).
G
eomorfologa fuvial realista. En un breve trabajo titulado Geomorfologa
Real, Keith Richards (1990:196) llam a fundar una geomorfologa realista,
que reconozca la compleja trama de mecanismos causales que opera al interior de
contingencias complejas. Esta publicacin suscit un intenso debate en torno a los
objetivos, mtodos, y aun al sustento flosfco de la geomorfolga (Anexo 42). El ar-
gumento es el siguiente: si los procesos individuales que controlan la gnesis del paisaje
interactan entre s y son, por lo tanto, mutuamente dependientes, solo pueden operar
en forma concertada. Esta accin concertada de los procesos simples constituira me-
canismos complejos, cuyos efectos seran distintos de la sumatoria de los efectos de sus
partes (Anexo 43). Las propiedades y estructuras que surgen de esa compleja trama
de mecanismos causales se conocen como propiedades emergentes, y son propias de
los sistemas cuyo comportamiento no puede inferirse a partir de las propiedades de sus
partes o sistemas complejos. Para describir un sistema complejo no basta con estudiar
las propiedades de sus partes, se deben conocer tambin las interacciones entre ellas, a
fn de caracterizar el mecanismo generador que surge de su accin combinada. En
palabras de Leopold (1994: 40) .... los ros mantienen un sistema altamente organizado
de caractersticas fsicas e hidrulicas,.... en la naturaleza el sistema es tan complejo en
sus interrelaciones que resulta muy difcil visualizarlo en su totalidad, aunque esas inte-
rrelaciones constituyen sus caractersticas ms distintivas y permanentes.
La propuesta de Richards (1990) llama a desplazar el foco de la geomorfologa desde
el estudio de los procesos hacia el estudio de las interacciones entre los procesos, con
atencin a las condiciones que favorecen el desarrollo de las estructuras y propiedades
emergentes. La geomorfologa fuvial debe buscar la explicacin cabal para los eventos
o instancias geomorfolgicos, elucidando la manera en que los canales cambian a travs
del tiempo en respuesta a las fuctuaciones en sus variables de control dominantes (Lane
and Richards, 1997). Comprender estos cambios supone comprender la secuencia de es-
tados confguracionales a travs de la cual ha evolucionado el sistema, lo cual requiere de
una evaluacin combinada de los procesos inmanentes (fsicos) que causan los cambios, y
tambin de las propiedades confguracionales del sistema (Lane and Richards, op. cit.)
(Ver pg. 138 a 140). La propuesta es ambiciosa, esa compleja trama de mecanismos
causales que Richards (1990) propone elucidar constituye aquel mecanismo (no obser-
vable pero real) que comanda los fenmenos emergentes: ni ms ni menos que elo
los mecanismos de la morfognesis del paisaje fuvial.
En trminos ms concretos, esta bsqueda demanda estudios morfolgicos intensi-
vos en canales naturales, complementados con experimentacin en canales de laborato-
rio y modelizacin numrica (Lane and Richards, 1997). Los modelos a utilizar debieran
ser dinmicos y no-lineales, por su potencial para generar estructuras y propiedades
emergentes (Richards 1990). Por razones prcticas, los estudios de campo se realizan
237
manejo y recuperacin
preferentemente en canales pequeos con lechos mviles y muy dinmicos (Ej. trenzados
inestables), los cuales permiten registrar variaciones morfolgicas varias veces al da,
de ser necesario. La dinmica fuvial se debe observar mientras est ocurriendo, a fn
de capturar toda la secuencia evolutiva que se pretende explicar. Estos estudios utilizan
datos de campo no homogeneizados estadsticamente, y las generalizaciones que arrojan
se basan en una comprensin de la distribucin interna de las formas y procesos en el
lugar (Lane and Richards, 1997). Por otra parte, la mera observacin de las formas
y procesos espacialmente distribuidos, podra no detectar los mecanismos compuestos
que se pretende conocer. Es por eso que Rhoads (1994) ha sealado que sera necesario
invocar esos mecanismos mediante la manipulacin experimental en canales de labo-
ratorio, a fn de provocar efectos observables que permitan caracterizarlos (realismo
trascendentalcrtico).
En defnitiva, el nuevo mtodo retiene un fuerte elemento cuantitativo, casi reducc-
cionista, al interior de una perspectiva espacial y temporalmente distribuida (Spedding,
1997). Segn Spedding (op. cit.), para avanzar en esta direccin no sera necesario es-
perar mayores avances en el conocimiento de la fsica de procesos, el xito dependera
ms bien de la habilidad con que se logren vincular los factores causales crticos al
interior de estructuras explicativas coherentes.
La teora de la mnima varianza (Ver pg. 44 a 45) explica la accin concertada de
los ajustes morfolgicos como una propensin del sistema hacia su estado de funcio-
namiento estacionario, siguiendo las leyes de la termodinmica en sistemas abiertos:
mxima entropa y mnimo trabajo total. El anlisis de los procesos explica la erosin y
deposicin de los sedimentos desde la fsica, en las escalas espaciales y temporales ms
pequeas. Ninguno de estos dos enfoques explica los mecanismos que coordinan los
procesos simples con tendencia hacia el mnimo trabajo y trabajo homogneo en el sis-
tema (la mnima varianza no es un proceso fsico, es una constatacin). Lane y Richards
(1997) sostienen que habra un terreno intermedio que la disciplina debe cubrir para
explicar la manera en que se agregan los fenmenos de la escala pequea para hacer las
formas y comportamientos observables en las escalas mayores (Ver pg. 230).
La geomorfologa fuvial realista ambiciona conocer esos mecanismos verda-
deros, capaces de explicar cabalmente la morfognesis del paisaje fuvial (Lane and
Richards, 1997). En la prctica, el mtodo consiste en estudiar las propiedades y estruc-
turas emergentes del sistema, mientras estn ocurriendo, en la escala pequea. Eventual-
mente, las nuevas tecnologas de percepcin remota ofrecern la posibilidad de proyectar
esta bsqueda hacia las escalas espaciales mayores, puesto que permitirn monitorear los
cambios en gran escala con mucha frecuencia, buena resolucin y menor costo (Alsdorf
et al., 2007; Durand et al., 2008; Smith and Pavelsky, 2008).
Si el enfoque realista tiene xito, la geomorfologa habr logrado explicar la ac-
cin fuvial a cabalidad y podr transitar libremente a travs de todas sus escalas espacia-
les y temporales, sin necesidad de ajustar sus herramientas de anlisis. Esta perspectiva
promete mejorar considerablemente nuestra capacidad predictiva para el sistema. La
geomorfologa fuvial realista ha sido dominante en los ltimos aos, por lo menos en
la literatura acerca de la metodologa de la disciplina
G
eomorfologa fuvial aplicada. A partir de los aos 1970, en los pases desarrollados
la geomorfologa fuvial ha sido llamada a participar en los procesos de toma de
decisiones que afectan los sistemas fuviales (Brookes, 1995; Thorne et al., 1997; Newson
et al. 2001; Benda et al., 2002; Somerville, 2004; Newson and Large, 2006; Eyquem,
2008; entre otros). Las aplicaciones de la disciplina son requeridas en mbitos diferentes,
238
manejo y recuperacin
que involucran escalas espaciales muy distintas: elaboracin de marcos regulatorios de
escala nacional, aspectos de planifcacin territorial, manejo de cuencas, estrategias de
conservacin y recuperacin de canales, diseo de canales naturales, e incluso, asisten-
cia especializada para el diseo de obras de ingeniera (Gilvear, 1999). Newson (2002)
ha reducido todos estos requerimientos a dos modalidades bsicas de aplicacin para la
disciplina: (1) como ciencia de ingeniera, para proyectos de restauracin de canales, y (2)
como ciencia ambiental aplicada al manejo sustentable de los ros y cuencas.
Desde su rol como ciencia ambiental, la geomorfologa fuvial aporta su visin sis-
tmica de la cuenca y se pronuncia acerca de la condicin del sistema en general, de su
resiliencia y sensitividad. Tambin aporta sus tcnicas predictivas de base emprica, con
las cuales determina las tendencias evolutivas del sistema a mediano y largo plazo. Segn
Newson (2002), al interior de la disciplina existe bastante consenso respecto de cmo
tratar la gran escala de la cuenca y los impactos en ella. Esto habra facilitado el desarrollo
de las herramientas predictivas para esa escala, y la geomorfologa fuvial se sentira ms
cmoda en este rol de evaluacin ambiental (Newson, op. cit.).
Como ciencia asociada a la ingeniera, la geomorfologa fuvial se incorpora a un
escenario ms exigente, que demanda herramientas predictivas confables, capaces de
ofrecer soluciones rpidas a problemas concretos de diseo en proyectos de restauracin
de canales y de ingeniera fuvial. En este contexto, le corresponde predecir los ajustes
dinmicos al interior de los canales, lo cual no es fcil puesto que los cambios suelen ser
rpidos y presentar un comportamiento aparentemente errtico, asociado a umbrales.
Estas incertezas no pueden soslayarse, de manera que las bandas de confanza que la
geomorfologa fuvial ofrece no son todo lo estrechas que los ingenieros quisieran; en
palabras de Newson (2002) frente a problemas concretos, la geomorfologa fuvial tien-
de a adoptar actitudes ambiguas, promoviendo a la vez sus herramientas predictivas de
diseo, y su uso con mxima precaucin. Segn Gilvear (1999), uno de los desafos de
la geomorfologa fuvial es ganarse la completa aceptacin de la ingeniera (Anexo 44).
Las herramientas predictivas aplicables a esta escala han sido objeto de intensos de-
bates tcnicos, que replican la antigua dicotoma entre los enfoques emprico y ana-
ltico (Shields and Copeland, 2006) (Ver pg. 142 a 146, 225a 228, 243a 245). Segn
Wilcock (2007), los simuladores basados en procesos han avanzado en los ltimos
aos, particularmente en lo que se refere al tratamiento de las granulometras mixtas
y a la conduccin (routing) de los fujos y sedimentos. Quedaran desafos pendientes,
tales como la prediccin de los aportes de sedimentos, que siguen siendo difciles de
cuantifcar y toman tiempo. A medida que geomorfologa fuvial aplicada se consolide
sobre bases ms profesionales, la investigacin y la prctica debieran entrar en una
interrelacin ms estrecha, propia de las disciplinas aplicadas ms maduras; el objetivo
es lograr un marco de trabajo testeable y fexible, en el cual se equilibren la inversin en
prediccin y la tolerancia al riesgo (Wilcock, op. cit.).
La convergencia entre la ingeniera, la geomorfologa, y tambin la ecologa fuvial,
es indispensable para satisfacer los requerimientos multifuncionales que recaen actual-
mente sobre los sistemas hdricos (Gilvear, 1999; Palmer et al., 2003; Newson and Large,
2006) (Anexo 45). Puesto que los ros son valorados como hbitat, la ecologa fuvial
ha incorporado la calidad ambiental del sistema y la salud de sus ecosistemas como
un valor a cautelar, y aun como objetivo, en las prcticas de manejo fuvial (Anexo 46).
Ya no basta con garantizar el drenaje, la evacuacin de los sedimento y la contencin
de inundaciones, tambin se persigue la ptima funcionalidad ecosistmica de los ros
(Anexo 47). Los canales son la matriz fsica sobre la cual se desarrollan las comunidades
fuviales, de manera que la mantencin y/o recuperacin de su condicin geomrfca
natural sera requisito indispensable para un hbitat fuvial ptimo.
239
manejo y recuperacin
La literatura especializada sugiere cinco ejes en los cuales la geomorfologa fuvial
necesita mayor desarrollo para hacer ms efcaces sus aplicaciones:
(1) Herramientas predictivas utilitarias: fomentar la colaboracin entre las ramas
aplicadas y de investigacin, a fn de que los resultados de la ciencia asistan la prctica y
la prctica defna las prioridades de investigacin (Newson, 2002; Wilcock, 2007).
(2) Experiencia acumulada: fomentar el monitoreo y evaluacin postproyecto de
las iniciativas de rehabilitacin y restauracin fuvial de manera estandarizada, y dise-
minar esa informacin a fn de facilitar su uso y aprender de los esfuerzos del pasado
(Newson, 2002; Palmer et al., 2003).
(3) Investigacin interdisciplinaria: fortalecer la colaboracin con la ecologa fuvial,
a fn de clarifcar la importancia ecolgica del hbitat fuvial, geomorfolgica e hidru-
licamente defnido (Gilvear, 1999; Palmer et al., 2003; Newson and Large, 2006), y
tambin con otras disciplinas a fn de avanzar en el desarrollo de una ciencia predictiva
de las dinmicas de la superfcie terrestre (Paola et al., 2006).
(4) Educacin: extender la base de profesionales y paraprofesionales debidamente
preparados y acreditados en la disciplina (GSA, 2004) y regular sus funciones. Fomentar
el inters de los profesionales por involucrarse en el manejo del entorno (Coates, 1976).
(5) Comunicacin: informar a un amplio sector de la sociedad respecto de la geomor-
fologa fuvial y del verdadero potencial de sus contribuciones; informar a los mandantes
y contratistas involucrados en el manejo y restauracin del sistema acerca de los mto-
dos cientfcos disponibles para ello (Wilcock, 1997) (Ver pg. 250 a 255, 257 a 260).
La geomorfologa fuvial vincula la dimensin fsica de los ros con su status ecol-
gico: el agua corriente y los substratos constituyen el ambiente fsico en el cual se desen-
vuelven los organismos fuviales (Hynes, 1970). Visto el inters que concita actualmente
la ecologa, y la importancia del agua fresca como recurso escaso, el manejo sustentable
de los recursos hdricos ha pasado a ser una prioridad. La geomorfologa fuvial tiene
all un papel que cumplir, y esto est siendo reconocido cada vez ms, tanto a nivel de
proyectos locales, como a nivel nacional e internacional (Eyquem, 2008).
Para un manejo fuvial exitoso, la toma de decisiones debe ser informada por todas
las disciplinas cientfcas relevantes. La comunidad cientfca debe involucrarse y hacerse
or, y para hacerse oir, la ciencia debe ofrecer un mensaje que sea no solo correcto sino
tambin simple, directo y coherente (Wilcock, 1997: 454).
Para la geomorfologa fuvial aplicada es particularmente importante mantener una
comunicacin fuida y transparente con sus mandantes, ya que no siempre puede ofrecer
certezas. A menos que las limitaciones de las herramientas predictivas que la disciplina
ofrece sean claramente comprendidas por todas las partes interesadas, se corre un serio
peligro de decepcionarlos (Newson, 2002; Wilcock, 2003), o bien de conducirlos hacia
decisiones errneas (Cao and Carling, 2002; Wilcock, 2003).
E
l geomorflogo fuvial. Con el advenimiento de la geomorfologa fuvial aplicada, la
disciplina ha debido transitar desde el campo de las ciencias bsicas descriptivas, al
campo de las ciencias aplicadas predictivas, y hasta un mbito profesional que la involu-
cra con la tecnologa y los artefactos utilizados en la resolucin de problemas concretos
de ingeniera (Rhoads and Thorn, 1996). La geomorfologa fuvial no estaba preparada
para esto. No solo no se han desarrollado las herramientas predictivas apropiadas, ni
protocolos de trabajo estandarizados, sino que en muchos pases no hay sufcientes pro-
fesionales capacitados para atender las nuevas demandas. Detrs de este vaco de pro-
fesionales hay tambin un vaco acadmico: no se han establecido en el mundo mallas
curriculares para la formacin de geomorflogos fuviales. Por otra parte, los geomor-
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
262
manejo y recuperacin
R
estauracin pasiva. La regulacin artifcial de los fujos es una de las principales cau-
sas de la degradacin ambiental en los ros (Ver pg. 57 a 65), y abordarla como
problema es una prioridad del manejo fuvial en todo el mundo (Charlton, 2008: 192).
Restablecer el rgimen natural de fujos involucra manejar las descargas desde los embalses
artifciales de modo a garantizar: (1) caudales mnimos capaces de sustentar los ecosiste-
mas fuviales y ribereos, aun en el estiaje; (2) pulsos similares a las fuctuaciones diarias y
estacionales propias del rgimen natural de fujos en la regin, a fn de permitir la continui-
dad del transporte de sedimentos, la renovacin de los substratos, y las condiciones hidru-
licas que acompaan los ciclos de vida en el ro; (3) calidad fsico-qumica del agua similar
a la que ocurrira naturalmente en ese lugar y en esa estacin del ao; (4) Inundaciones
peridicas comparables con los eventos formativos naturales, cuya recurrencia probable
es de aproximadamente 1,5 a 2 aos, dependiendo de las caractersticas hidrolgicas de
la regin. Esto ltimo sera necesario para controlar el avance de la vegetacin acutica
y riberea, y tambin para rejuvenecer las planas (Charlton, 2008: 193); (5) aportes de
sedimentos de fondo compatibles con el rgimen natural (los embalses retienen los sedi-
mentos), la manera ms sencilla de hacer esto es colocar sedimentos a la salida del embalse
para que el agua los recoja (Anexo 71). Por otra parte, restablecer los regmenes naturales
de fujo supone devolver al ro las aguas retiradas para usos consuntivos, en condiciones
fsico qumicas apropiadas. Esto ltimo puede ser controversial, particularmente en las
regiones en que el agua es escasa (Charlton, 2008: 192).
Otra iniciativa clsica de restauracin pasiva es la implementacin, restauracin, o
manejo de franjas ribereas en las cuales se restaura o se favorece la recuperacin de la
vegetacin natural. Las riberas y la vegetacin riberea tienen gran importancia ecolgica:
son el hbitat de especies y comunidades ribereas que migran y se dispersan a travs de
este hbitat elongado; los suelos y la vegetacin riberea fltran los escurrimientos super-
fciales y sub-superfciales que ingresan lateralmente a los canales, capturando sedimentos
fnos y solutos; absorben nutrientes y sustancias qumicas en general (Charlton, 2008:
182). Los humedales son particularmente efectivos como fltros de agua en gran escala;
las restauracin fuvial para calidad de agua suele abordarse creando franjas forestales y
humedales ribereos (Soar and Thorne, 2001). Por otra parte, aquello que la vegetacin
riberea aporta es esencial para la vida acutica: en el curso superior del sistema, los de-
tritos vegetales son la base de la cadena trfca; los grandes residuos leosos aumentan la
diversidad del hbitat fuvial; los rboles sombrean el agua y la mantienen fresca en verano
(Miller et al., 2001). La vegetacin riberea tambin es importante para la morfologa de
los canales: al colonizar las barras y riberas, estimula el estrechamiento de los canales y el
desarrollo de las planas, especialmente en las zonas semiridas; aumenta la rugosidad de
los canales, lo cual retiene los fujos y aumenta la sedimentacin; y favorece la estabilidad
de las mrgenes (Miller et al., op. cit.). Restablecer la vegetacin natural no es fcil, puede
tomar tiempo y suele hacerse por etapas, en las cuales unas especies suceden a otras; sin
embargo, su infuencia es profunda (Ver pg. 112 a 119, 151, 209, 213 a 214, 222 a 223).
En los ltimos aos se ha hecho frecuente instaurar un corredor erosionable que de-
vuelve al ro su caja o lecho mayor, al interior del cual puede migrar libremente. Esta
solucin reemplaza las protecciones de riberas tradicionales (rgidas) y elimina sus efectos
adversos, tales como la prdida de los servicios ecolgicos que presta la erosin lateral, la
deprivacin de sedimentos, y los costos de las obras (Pigay et al., 2005). La erosin de las
mrgenes es un fenmeno natural, que aporta nutrientes necesarios para la vida en los ros,
y sedimentos necesarios para la diversidad del hbitat fuvial. Determinar el ancho mnimo
del corredor es crtico, Pigay et al. (op. cit.), describen diversas tcnicas para esto: (1) en los
canales sinuosos que migran aguas abajo, se utiliza el ancho de la onda mendrica como
263
manejo y recuperacin
medida de corredor; (2) en los ros que migran lateralmente, se utiliza el ancho de la fgura
resultante al superponer todas las posiciones que el ro ha adoptado en los ltimos 10 o 20
aos, o bien (4) se defne un ancho prudente en base a las tasas de migracin lateral del ro y
la erosionabilidad de las planas; (5) en canales trenzados, que mantienen un eje relativamente
estable, el ancho del corredor debe incluir todos los terrenos recientemente erosionados por
el ro. Tambin se puede recurrir a la simulacin computacional, segn Pigay et al. (op. cit.),
el modelo bidimensional mripa (Modifed River Planform Adjustment), desarrollado por
Darby et al. (2002) sera apropiado para esto. La implementacin a permanencia de corredo-
res erosionables es particularmente necesaria en canales de alta energa, que erosionan sus
mrgenes como parte de su dinmica natural, y en canales trenzados o inestables. En cauces
lateralmente estables representara solo una medida transitoria, en espera de la recuperacin
natural de las riberas, o sencillamente una precaucin frente a los riesgos que conlleva la
erosin (Newson, 2002).
La restauracin del corredor fuvial, que no debe confundirse con el corredor
erosionable, tambin se ha vuelto frecuente. El corredor fuvial es un caso particular de
hbitat en parche, de forma elongada y capaz de vincular otros parches entre s. Trans-
versalmente se subdivide en tres partes: (1) el canal fuvial, (2) la planicie inundable del
ro, (3) las franjas transicionales de altura, que conectan el corredor con el paisaje terrestre
circundante (fisrwg, 1998-2001). El corredor fuvial es un hecho ecolgico; cualquiera que
sea su condicin, est ah y es susceptible de restaurarse. La restauracin del corredor fuvial
puede ir ms all de la restauracin pasiva e incluir intervenciones directas en los canales.
Por ltimo, la forma ms sencilla y econmica de restauracin pasiva consiste en
dejar de hacer mantencin en los canales que supuestamente lo requieren. En el ro Gelsa
(Dinamarca), algunos tramos fueron restaurados activamente (re-meanderizacin del
canal y restablecimiento de la vegetacin riberea), y en otros solo se interrumpi la
manutencin habitual (dragado y remocin de vegetacin acutica). Al cabo de algunos
aos se pudo comprobar que los resultados eran comparables en ambos casos, tanto en
la calidad del hbitat para la trucha marrn, como en la diversidad de los organismos
acuticos y ribereos. La gran diferencia fue que la restauracin activa cost 150.000
Euros por kilmetro (Thodsen et al., 2008).
Los ros poseen gran resiliencia y capacidad de auto-recuperacin, por lo cual Ros-
gen (1996) sostiene que en los sistemas y canales degradados habra un potencial de
recuperacin cuantifcable. Este es el fundamento de toda restauracin y es por eso que
mucho puede hacerse por el sistema y sus canales sin intervenirlos directamente, tan solo
eliminando todo aquello que les impide recuperarse por s mismos.
Segn Palmer et al., (2005), algunas medidas muy efcaces no requieren de grandes
estudios previos, sino solo de sentido comn: buenas prcticas agrcolas, replantar las
riberas y alejar el ganado de los canales, por ejemplo (Anexo 72). Otras acciones, tales
como restablecer el rgimen natural de fujos, demandan estudios importantes pero son
indispensables para recuperar los canales y sistemas fuviales artifcialmente regulados.
La recuperacin espontnea de un canal deteriorado toma tiempo y difcilmente lo
devolver a su condicin primitiva, sin embargo, la morfologa y funcionalidad del canal
habr sido restablecida, lo cual permite la recuperacin de la diversidad fsica y biolgica
que caracteriza la salud del ro (Charlton, 2008: 193). Por ltimo, Fishernich (2003)
lamenta la frecuencia con que los responsables de la planifcacin territorial descartan las
opciones de manejo estratgico y restauracin pasiva, en favor de costosos proyectos de
reconstruccin de canales, ya sea porque representan menos confictos de intereses, o por
su mera visibilidad.
NO DISPONIBLE
NO DISPONIBLE
277
Anexos
Anexo 1: En el sistema jerrquico de Horton (1945) los primeros canales son de orden 1, los
tributarios de orden n comienzan donde se encuentran dos tributarios de orden n-1 y se extien-
den hasta las nacientes por el tributario ms largo (Fig. 1.4). Desafortunadamente, cuando ms de
un tributario del mismo orden fgura en los mapas con similar longitud, se hace necesario decidir
arbitrariamente por cul de ellos se extender el orden jerrquico ms alto. Esto signifca que los
anlisis de redes (Ej., pendiente promedio para cada orden) realizados con el sistema Horton po-
dran arrojar distorsiones, particularmente en la parte alta del sistema, que es donde los tributarios
estn ms expuestos a ser numerados arbitrariamente (Leopold, 1994:225). Arthur Strahler (1952,
1964) super esta difcultad eliminando la extensibilidad de cada orden por sus tributarios ms
largos: en el sistema Strahler el orden n nace en la confuencia de dos tributarios de orden n-1
y termina en la confuencia siguiente. Este sistema presenta sus propias difcultades: los rdenes
altos podran cambiar segn se incluyan o no en el mapa los canales efmeros, las crcavas y los
surcos; el sistema Strahler es sensible al criterio y cuidado con que se defnan los primeros canales
fuviales (orden 1). El sistema Horton es menos sensible a estos cambios menores en la planimetra;
en defnitiva ambos sistemas dependen de calidad y de la escala de la cartografa utilizada. Para
lograr representaciones y anlisis de redes, comparables entre s, es indispensable estandarizar
primero los criterios y procedimientos de campo y cartogrfcos (Leopold, 1994:227).
Anexo 2: De acuerdo a RodrguezIturbe et al. (1992b:4), Shreve (1966), sostiene que en
ausencia de controles geolgicos estructurales, una poblacin natural de redes de canales sera
topolgicamente aleatoria. Las redes topolgicamente distintas son aquellas cuya representacin
esquemtica proyectada en dos dimensiones, no puede ser continuamente deformada y rotada
en el plano de proyeccin, para hacerlas congruentes. Una poblacin de redes topolgicamente
aleatorias sera una poblacin al interior de la cual todas las redes topolgicamente distintas con
un mismo nmero de eslabones (canales), o con un mismo nmero de fuentes, son igualmente pro-
bables (Shreve, op. cit.). Sin embargo, el mismo Shreve (op. cit.) observ tambin que el hecho
de que para cada canal de un determinado orden, excepto el primero, deba haber por lo menos
dos canales del orden inmediatamente inferior implica que, en el diagrama de Horton que traza el
logaritmo del nmero de canales de cada orden contra el nmero de orden, los puntos proceden-
tes de todas las redes de canales de un determinado orden y nmero de fuentes, necesariamente
caern al interior de una regin restringida del grfco en forma de paralelograma, y la mayora
de ellas se agrupar en torno la diagonal ms larga de ese paralelograma, la cual rene los puntos
que satisfacen exactamente las leyes de Horton. Esto ltimo indicara que, como corolario de la
defnicin del nmero de orden jerrquico de los tributarios, ninguna red arbrea podra alejarse
mucho de las series geomtricas de las leyes de Horton (Shreve, 1966: 121). RodrguezIturbe et
al.(1992b:4) concluyen que el hecho de que las redes de canales naturales tiendan a seguir las leyes
de Horton, es en realidad una consecuencia de su sistema de ordenamiento.
Anexo 3: La sumatoria de las longitudes acumuladas (L) de los canales aguas arriba de cual-
quier punto en el sistema, mantiene una relacin lineal con la superfcie drenada acumulada en ese
punto (A) segn L=2,6A
0,94
(Fig. 1.12b). Si el exponente fuese igual a 1 la red mantendra una
misma densidad en toda la cuenca (Leopold, 1994: 222). Segn Leopold (1994: 221), la relacin
L=1,4A
0,6
, entre la longitud de los canales y la superfcie que drenan, es vlida para muchos siste-
mas, se matiene constante a travs de todo el sistema, y determina el perfl longitudinal cncavo
caracterstico de muchos ros (Fig. 1.12a). La pendiente promedio de los canales (S) se mantiene
inversamente proporcional a las descargas segn S=(2n-1)
-0,5
, siendo n el nmero de orden
jerrquico del canal (Rodrguez-Iturbe et al., 1992a)
Anexo 4: Puesto que las ecuaciones de la geometra hidrulica son exponenciales, el compor-
tamiento de un parmetro hidrulico depende fundamentalmente del valor de su correspondien-
te exponente hidrulico. Los exponentes b (ancho), f (profundidad), m (velocidad), describen
278
anexos
tanto la geometra del canal como su resistencia a la erosin asociada a la forma y caractersticas
materiales de su lecho y paredes laterales. Por ejemplo, en un lecho amplio y somero el ancho
aumentar rpidamente con las descargas; un canal encajado (atrincherado) con paredes verticales
(muy cohesivas) mantendr valores bajos para b, pero su profundidad aumentar rpidamente lo
cual se refejar en f (profundidad) (Leopold, 1994:170). Puesto que la descarga o caudal (Q) es
igual a la velocidad de fujo (u) multiplicada por la seccin, Q = w d u, siendo w el ancho y d la
profundidad del canal, por lo tanto los exponentes b+f+m=1 (Leopold, 1994: 169).
A partir de datos de campo (empricamente) se han determinado valores de los coefcientes hi-
drulicos para una multitud de casos en todo el mundo (Leopold, 1994:169). Aunque estos valores
varan considerablemente, incluso al interior de una misma cuenca, el exponente de ancho b es el
ms consistente y mantiene una relacin estable con la raz cuadrada de las descargas (Leopold,
1994:177). A pesar de la variabilidad de los valores, Leopold (1994: 176) ofrece los siguientes
valores promediados como referencia.
Exponente hidrulico en una estacin aguas abajo
b (ancho) 0,26 0,50
f (profundidad) 0,40 0,40
m (velocidad) 0,34 0,10
Segn Soar y Thorne (2001), los valores empricos para estos coefcientes han probado su
validez predictiva, dentro del mbito del cual provienen los datos, y tienden a ser corroborados
desde la teora.
Anexo 5: Defniciones para algunas cuantas fundamentales en mecnica.
Fuerza: es una magnitud asociada a una direccin y sentido (magnitud vectorial), que aplicada
a un objeto tiende a deformarlo o bien a desplazarlo. La magnitud de la fuerza es el producto
de la masa (kg) por la aceleracin (m/s
2
), la unidad de fuerza en el sistema internacional de
unidades (SI) es el Newton (N), aunque frecuentemente se usa el kilogramofuerza (kgf),
equivalente al peso de un kilogramo sometido a la aceleracin de la gravedad (g=0,98m/s2).
Presin: es una fuerza (N) aplicada sobre una superfcie (m
2
), la unidad de medida (SI) es el
Pascal (Pa), 1Pa=1N/m
2
. La fuerza tangencial o tensin de corte que el agua en movimiento
aplica sobre la superfcie del cauce (t
0
) se mide en unidades de presin.
Trabajo: es masa (kg) desplazada a travs de una distancia (m) mediante una fuerza (N). La
unidad (SI) es el julio (J), equivalente al trabajo realizado por una fuerza de un Newton en un
metro (1J=1N.m). Mover agua y sedimentos a travs de los canales representa trabajo.
Energa mecnica: es la capacidad para ejecutar trabajo. Ejecutar trabajo expende energa y
ambos se miden en las mismas unidades, el julio (J) en el sistema internacional (SI).
Potencia: es la tasa de expendio de energa o la tasa de trabajo. La potencia es masa (kg)
desplazada a travs de una distancia (m) en un perodo de tiempo (s), y se mide en vatios
(w), equivalentes a un julio por segundo. La potencia es la tasa de expendio de energa, muy
importante en relacin con la capacidad de erosin y transporte del agua corriente.
Potencia del ro (stream power): es una medida de potencia por unidad de longitud del canal
(w/ml), frecuentemente utilizada para caracterizar su capacidad de transporte. Esta potencia
unitaria disponible () depende de la inclinacin de la superfcie del agua (S), similar a la
inclinacin del lecho del cauce, de la descarga (Q), de la aceleracin gravitacional (g), y de la
densidad absoluta del fuido (r), segn la expresin = r g Q S.
Potencia especfca del ro (specifc stream power): es la potencia del ro, promediada por
unidad de superfcie del lecho, y se la utiliza para comparar la potencia disponible en canales
de distinto tamao. La potencia especfca (w/m
2
) se designa (w) y se la obtiene dividiendo la
potencia total por la superfcie del lecho: w = / W, siendo W el ancho del ro y considerando
un metro de longitud (Charlton, 2008: 94). La potencia total y la potencia especfca varan a
travs de varios rdenes de magnitud, a lo largo de un mismo sistema y tambin en sistemas
distintos. En Gran Bretaa se han registrado potencias especfcas menores que 10 w/m
2,
en
ros de llanuras, y de hasta 1000 w/m
2
en canales de montaa, durante eventos de precipita-
ciones abundantes (Ferguson, 1981).
279
anexos
Anexo 6: En la turbulencia, las transferencias de momento a escala supramolecular, entre
paquetes o bolsones de agua, genera una viscosidad aparente conocida como viscosidad
turbulenta (eddy viscosity). En apariencia, esta viscosidad turbulenta incrementa la viscosidad del
agua, pero no es una propiedad del fuido, es una condicin del fujo. La viscosidad turbulenta
se designa e (eta) y es difcil de predecir y de modelar puesto que vara dependiendo del tipo de
turbulencia. Recientemente e ha sido objeto de mucha investigacin (Charlton, 2008:86-87).
Anexo 7: Las fuerzas de friccin contra el lecho se transmiten a travs del fuido en forma
decreciente, segn nos alejamos de las paredes del cauce. Esto ocurre porque el fuido es viscoso
y a travs de la friccin interna del fuido se transmite el momento lineal, mpetu o momentum,
entre las partes del fuido que avanzan a velocidades distintas. El momento lineal es expresin
de la cantidad de movimiento: masa por velocidad en un instante determinado (kg m/s). En un
fuido ideal (superfuido), de viscosidad nula, todo el fuido se desplaza a la misma velocidad, con
excepcin de una mnima capa de molculas adheridas a la frontera del cauce (Charlton, 2008:85).
En el fujo laminar, la transmisin de momento lineal ocurre por el intercambio de molculas entre
las capas (difusin molecular): las molculas aceleradas que ingresan en un entorno ms lento
tienden a aportar mpetus, y viceversa (Charlton, 2008:86). En fujo turbulento el intercambio de
tensiones es mucho ms efciente ya que ocurre a una escala mayor: al interior de la turbulencia se
intecambian paquetes del fuido con velocidades diferentes, esto equivale a una mayor mezcla
de las partes al interior del fuido y se conoce como difusin turbulenta.
Anexo 8: En canales que mantienen una velocidad de fujo constante, la fuerza gravitacional
(mgS = rALgS) se equilibra con la resistencia ejercida por el lecho y las paredes del cauce (t
0
LP), de
manera que rALgS = t
0
LP, siendo m la masa de agua, g la aceleracin gravitacional, S gradiente de
energa, muy similar a la pendiente del canal, r la densidad del fuido, A la seccin del canal, L el
largo del canal, P el permetro mojado, y t
0
la tensin de corte total en la frontera. Redisponiendo
la fuerza en la ecuacin anterior, llegaremos a la ecuacin de Du Boys t
0
= rgRS, siendo R el radio
hidrulico. En canales naturales cuyo ancho es mucho mayor que su profundidad media R=d, y
puede usarse la expresin t
0
= rgdS (Montgomery & Buffngton, 1998).
Anexo 9: En la capa de fujo viscoso, el perfl de velocidades aumenta de manera lineal al
alejarnos de la frontera: el grfco de esta relacin es una recta cuya inclinacin llamaremos b. Se
ha demostrado que b = 2,5 v*, siendo v* una cuanta llamada velocidad cortante, que relaciona la
gradiente de velocidades y la tensin cortante cercanas al lecho (v* = t
0
/ p), siendo t
0
la tensin
de corte en el lecho y p la densidad del fuido. Si reemplazamos v* en la ecuacin anterior, esta
queda como b = 2,5 t
0
/ p, y por lo tanto T
0
= ( b / 2,5 )
2
. Conociendo el valor de b (en cualquier
segmento de la recta) es posible determinar la tensin de corte en el lecho, utilizando la llamada
ley logartmica de la pared (Charlton, 2008: 89).
La ley logartmica de la pared (logarithmic law of the wall) establece que, en la zona tur-
bulenta del perfl de fujo, las velocidades promedio aumentan al alejarnos de la pared segn la
relacin: v
y
= b ln (y / y
0
), siendo v
y
la velocidad promedio de fujo a la altura y sobre el lecho;
y
0
es la altura estimada por sobre el lecho en la cual la velocidad del fuido es igual a cero. Esta
ltima altura depende de la altura de rugosidad (roughness hight) del lecho, la cual aumenta
con el tamao del sedimento. En fujos hidrulicos tranquilos (smooth fow) el grano est inmerso
en la subcapa laminar, por lo cual y
0
es independiente de la altura de rugosidad, aunque se ha
observado que disminuye con el aumento de la tensin de corte en el lecho (Richards, 1982). En
fujos rugosos (Re*>70), y
0
es proporcional al tamao del grano por lo que se puede a partir de un
tamao de la granulometra caracterstica, en material multigranular y
0
= 0,0033 D
65
. siendo D
65

el tamao para el cual el 65% de los granos es menor en una muestra representativa del substrato
(Charlton, 2008:89).
La ley logartmica de la pared parte de la presuncin de que la tensin cortante del fuido en
proximidad al lecho es muy similar a la tensin cortante en el lecho. Presume tambin que la altura
de mezclado (mixing lenght) vara desde el lecho hacia arriba en forma lineal, lo cual se representa
mediante el factor 2,5 (constante). Estas presunciones hacen que la ecuacin sea aplicable solo en
NO DISPONIBLE
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Bibliografa citada
Textos introductorios
D
e entre los textos introductorios en idioma ingls, A View of the River, de Luna B. Leopold
(1994) perdurar como un clsico de la disciplina. Escrito con soltura y seguridad, sus pgi-
nas nos traen toda la experiencia y conocimiento acumulados en una vida de trabajo, por parte de
una de las personalidades fundadoras de la geomorfologa fuvial.
Un excelente texto introductorio, muy accesible y completamente al da es Fundamentals of
Fluvial Geomorphology, de Rosemary (Ro) Charlton (2008). Fundamentals of Fluvial Geomor-
phology es la fuente ms citada en este trabajo.
Fluvial Processes in Geomorphology, de Leopold, Wolman and Miller (1964), es quizs el
texto que inaugura la geomorfologa fuvial como disciplina especializada. No es un texto de nivel
introductorio pero es accesible y sigue completamente vigente.
El manual de restauracin fuvial del Cuerpo de Ingenieros del Ejrcito de los Estados Unidos
de Amrica (USACE) Channel Restoration Design for Meandering Rivers, elaborado por Philip J.
Soar y Colin R. Thorne (2001), aborda casi todos los aspectos de la disciplina en bastante profun-
didad y de manera muy clara. Es un excelente trabajo para consulta ms avanzada.
Como texto de geomorfologa general, recomendamos Fundamentals of Geomorphology, de Ri-
chard J. Huggett (2003), que pone los procesos fuviales y geomrfcos en general, en una perspectiva
evolutiva. Este trabajo fue reeditado en el ao 2007, en una versin corregida por su autor.
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NO DISPONIBLE
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