DETOXIFICACIN FOTOCATALTICA DE EFLUENTES INDUSTRIALES

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DETOXIFICACIN FOTOCATALTICA DE
EFLUENTES INDUSTRIALES
JULIN BLANCO GLVEZ
Plataforma Solar de Almera
INTRODUCCIN
La gran experiencia de la Plataforma Solar de Almera (PSA), centro de investigacin
perteneciente al CIEMAT (Centro de Investigaciones Energticas, Medioambientales y Tecno-
lgicas) con sistemas trmicos solares se est aprovechando para desarrollar y establecer sis-
temas eficaces, capaces de destruir compuestos txicos procedentes de residuos industriales
mediante la radiacin solar. El proceso, denominado Detoxificacin mediante Fotocatlisis
Solar, est siendo estudiado a nivel pre-industrial en estrecha colaboracin con algunos de los
cientficos europeos ms relevantes en este campo.
PROBLEMTICA GENERAL
Una de las caractersticas, generalmente olvidada, que mejor define la sociedad actual en
lo que se entiende por pases desarrollados es la produccin de residuos. Prcticamente no hay
actividad humana alguna, que no genere residuos existiendo adems una relacin directa entre
la cantidad de residuos generados y el nivel de vida de una sociedad o pas.
Segn datos aportados por el Worldwatch Institute, fundacin que anualmente publica el
informe El Estado de la Tierra, cada ao los pases miembros de la Unidad Europea produ-
cen unos 2200 millones de Tm. de residuos (unos 18 kg. por persona y da). De esta cantidad
unos 150 millones de Tm. son catalogados como residuos industriales y de estos a su vez, en-
tre 20 y 30 millones de Tm. son residuos catalogados como txicos y peligrosos. En Estados
Unidos esta cantidad se eleva a 275 millones de Tm. al ao segn datos de la Agencia de Pro-
teccin Medioambiental.
Son estos ltimos residuos los ms preocupantes y problemticos ya que muchas veces li-
teralmente no se sabe qu hacer con ellos. Gran parte de ellos son actualmente directamente
arrojados a cauces pblicos a travs de los efluentes de aguas residuales industriales, con la
consiguiente contaminacin de los mismos. Otra parte importante va a vertederos en los cua-
les en el mejor de los casos simplemente se almacena el problema cuando, no se producen fil-
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traciones progresivas de dichos residuos, que tarde o temprano acaban alcanzando los niveles
freticos y las aguas subterrneas, que son las habitualmente utilizadas para consumo huma-
no.
Para llevar a cabo el tratamiento de estos contaminantes, se dispone en la actualidad de un
amplio abanico de tcnicas y tecnologas denominadas convencionales que, sin embargo, mu-
chas veces se muestran claramente insuficientes o dan lugar a un costo adicional no soporta-
ble para ser llevado a cabo. Es por esto que, en este contexto, se presenta el proceso de
Detoxificacin Solar mediante fotocatlisis como un arma prometedora para el tratamiento y
eliminacin de residuos txicos disueltos en agua; la mejor prueba de ello la constituye el es-
pectacular desarrollo que ha tenido esta aplicacin del proceso a nivel mundial en los ltimos
aos, as como el enorme inters que ha suscitado el tema en la comunidad cientfica interna-
cional.
PROCESO DE FOTOCATLISIS
El proceso de Detoxificacin mediante Fotocatlisis consiste en la utilizacin de la parte
ms energtica del espectro solar como es la radiacin ultravioleta (longitud de onda inferior a
385 nanometros) para promover una reaccin de oxidacin muy enrgica. Esta reaccin tiene
lugar cuando dicha radiacin ultravioleta activa un catalizador semiconductor en presencia de
oxgeno. En estas circunstancias cualquier otra sustancia (txica o no) que se encuentre simul-
tneamente en el mismo medio es sometida a una enrgica reaccin de oxidacin.
Una caracterstica intrnseca al proceso es la presencia de un catalizador, que normalmente
suele ser el dixido de titanio (TiO
2
), producto no txico, abundante y barato que se utiliza como
pigmento en la fabricacin de pinturas. Un sistema fotocataltico solar podemos decir enton-
ces que consiste en partculas de semiconductor que, suspendidas en un disolvente, se encuen-
tran iluminadas por radiacin solar. Normalmente este disolvente es agua, aunque existen en
la literatura numerosos ejemplos de reacciones de fotocatlisis en fase gaseosa.
El hecho fotoqumico primario es la absorcin de la radiacin por las partculas del cata-
lizador. El dixido de titanio es muy selectivo en su espectro de absorcin de la radiacin pues
prcticamente no absorbe en el visible y si en el ultravioleta y zonas prximas del espectro solar
(longitud de onda < 385 nanometros) que son las de contenido energtico ms elevado. Un
semiconductor consiste en una banda de valencia, completa de electrones, y de una banda de
conduccin que contiene estados energticos que se encuentran vacos. El salto energtico entre
ambas bandas es lo que se denomina Energa de Banda Prohibida y precisamente es la radia-
cin ultravioleta dentro del espectro solar la que posee la suficiente energa como para excitar
el catalizador, provocar la generacin de pares electrn/hueco y su separacin entre la banda
de conduccin para los electrones, y la banda de valencia para los huecos. Estas partculas
cargadas elctricamente migran rpidamente a la superficie donde son atrapadas y promueven
una enrgica reaccin de oxidacin-reduccin (redox). En el caso del dixido de titanio, su
energa de banda prohibida es de 3.2 eV.
Muchos investigadores en el campo de la fotocatlisis, ya han demostrado que esta reac-
cin puede destruir completamente compuestos disueltos en agua, en principio en baja concen-
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tracin, y recientemente se ha comenzado con xito a ensayar la degradacin de aguas residuales
industriales con alto contenido en carbono orgnico. Adems, el proceso tambin es vlido en
el caso de gases utilizando partculas de catalizador en suspensin, lo que permite vislumbrar
un potencial de aplicacin enorme en el campo de la descomposicin y degradacin de una gran
cantidad compuestos. Este proceso ha sido amplia y extensamente estudiado a nivel de labora-
torio en estos ltimos aos despertando un gran inters debido, por un lado, a los prometedo-
res resultados obtenidos, y por otro, a que presenta adems a la hora de su aplicacin prctica
una serie de ventajas que lo hacen realmente atractivo y nico:
- Es el nico mtodo que realmente destruye sustancias txicas hasta compuestos totalmen-
te inocuos. En el caso de sustancias orgnicas los subproductos que se obtienen son agua,
CO
2
y simples cidos inorgnicos.Otros procesos como el arrastre mediante aire o el
carbn activo granular, tecnologas ambas bastante usadas, no constituyen ningn tipo
de tratamiento real en s, ya que su objeto es eliminar los contaminantes presentes en un
determinado medio para transferirlos a otro.
- El proceso es capaz de destruir prcticamente cualquier tipo de sustancia orgnica inclui-
das mezclas complejas. En este sentido es capaz de descomponer incluso sustancias
difciles o peligrosamente tratables por otros mtodos como es el caso de dioxinas,
bifenilos policlorados (PCBs), disolventes, pesticidas, etc.
Fig. 1. Representacin esquemtica de la formacin del par electrn/hueco en una partcula semiconductora
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- La reaccin tambin funciona en el caso de metales pesados, siendo posible reducir
metales como el cromo, mercurio, etc, a un estado en el cual su toxicidad se ve
sustancialmente reducida.
- Las sustancias contaminantes son eliminadas en un nico proceso sin necesidad de ser
extradas previamente del medio en el que se encuentran disueltas.
- El aporte de energa necesario es muy pequeo pues el proceso tiene lugar a temperatu-
ras que oscilan entre 30 y 80C sin que su variacin apenas si le afecte. Esta energa
procede adems de una fuente limpia y abundante como es el sol.
- El proceso puede realizarse en combinacin con cualquier otro como podra ser el caso
del biolgico. En este sentido existen algunos compuestos que no son susceptibles de ser
degradados por bacterias y el tratamiento fotoqumico podra degradar el compuesto ori-
ginal hacia otro para ser atacado por microorganismos.
Los componentes necesarios para que la reaccin de fotocatlisis tenga lugar son los si-
guientes:
- Un elemento a degradar, lgicamente. Este elemento normalmente ser un compuesto
orgnico, pero dado que en el fondo de trata de una reaccin de oxidacin-reduccin
(redox), puede tratarse tambin de un metal pesado que se reduce a un estado que suele
ser de menor toxicidad.
- Un elemento oxidante. Este puede ser oxgeno, perxido de hidrgeno (agua oxigena-
da) o bien simplemente aire. En toda reaccin redox es necesaria la presencia tanto del
elemento oxidante como del reductor.
- Un medio continuo en el que se tiene lugar todo el proceso; puede tratarse de un medio
tanto acuoso como gaseoso. En el caso que nos ocupa vamos a centrar principalmente
en el proceso que tiene lugar en agua.
- El catalizador que, como se ha indicado, el ms comnmente usado es el dixido de
titanio; sin embargo, tambin son usados algunos iones de hierro metlico y otras for-
mas distintas del TiO
2
tanto cristalogrficas como de tamao de partcula.
- Y, finalmente, es necesaria una fuente de luz ultravioleta que es la nica que da lugar a
todo el proceso. Esta luz puede provenir tanto del sol como de lmparas que produzcan
esta radiacin especfica.
TECNOLOGA PARA PROCESOS DE DETOXIFICACIN
Los sistemas de detoxificacin solar de aguas se basan en un proceso qumico de
fotocatlisis, que conlleva una compleja serie de reacciones. Con la tecnologa existente, los
sistemas actuales se basan en concentradores cilindro-parablicos o en colectores estticos CPC
(cilindro-parablico compuestos), que concentran la luz solar sobre un tubo transparente de
vidrio que se usa como receptor. Dentro de este fotorreactor y como ya se ha indicado, la por-
cin ultravioleta del espectro solar activa un catalizador (TiO
2
) en un proceso que acaba pro-
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duciendo radicales hidroxilo (OH
o
). Con una exposicin suficiente a dichos radicales hidroxilo,
los contaminantes orgnicos sufren una progresiva ruptura de enlaces hasta concluir en com-
puestos no txicos como dixido de carbono y agua. En el caso de compuestos clorados (cuya
presencia se puede encontrar muy habitualmente en agua), se forman tambin diluidas concen-
traciones de cido clorhdrico, HCl. En el caso de compuestos halogenados simples y comple-
jos derivados de alcanos, alquenos, cidos carboxlicos y sustancias aromticas, la estequiometra
general de mineralizacin es la siguiente:
C
n
H
m
O
z
X
y
+ x O
2
----> n CO
2
+ y HX + w H
2
O
Hasta el momento, la nica molcula clorada resistente al inicial ataque fotocataltico es
la molcula saturada sin hidrgenos: tetracloruro de carbono. En cambio el cido tricloroactico
si puede ser degradado fotocatalticamente. Otras sustancias orgnicas conteniendo elementos
como fsforo, azufre o halgenos en general, se ha demostrado pueden ser oxidados a fosfatos
(PO
4
3-
), sulfatos (SO
4
2-
) y haluros (X
-
), respectivamente.
Los compuestos que contienen nitrgeno han dado lugar a los resultados ms complejos.
La conversin fotocatalizada de anillos conteniendo un nico tomo de nitrgeno, da lugar a
la aparicin inicial de nitrgeno inorgnico como amonaco y posteriormente como nitrato. Cu-
riosamente, el amonaco aparece como uno de los primeros productos de la oxidacin, pero su
produccin se detiene poco despus de la desaparicin de todo el carbono orgnico. El nitrato,
presumiblemente un producto secundario, aparece el ltimo pero eventualmente domina el fi-
nal del proceso.
En el estado actual de la tecnologa, un esquema tpico de lo que sera un sistema de
detoxificacin solar es el que aparece en la figura 2. En el puede apreciarse que los elementos
tpicos seran, en primer lugar, un pre-filtro que se encargara de eliminar cualquier tipo de
partcula que podra acumularse tanto sobre la superficie del catalizador como en las paredes
del reactor, restando progresivamente eficiencia al sistema. A continuacin un contactor gas-
lquido cuyo objeto es asegurar la presencia del suficiente oxgeno disuelto en el agua para
permitir la completa reaccin de todos los contaminantes orgnicos.
El gas puede ser tanto oxgeno puro, como aire u otro elemento oxidante y ha de ser aa-
dido o introducido en el sistema debido a que el oxgeno normalmente disuelto, en el agua no
es suficiente para llevar a cabo el proceso de oxidacin y, una vez consumido, este se detiene.
El modo de operacin puede ser tanto en continuo, con una nica pasada a travs del sistema
(operacin en flujo de pistn), o bien con algn porcentaje de realimentacin o recirculacin,
dependiendo de los contaminantes presentes y los requerimientos de concentracin a la salida
del sistema. En caso de ser necesario, una pequea cantidad de xido clcico puede ser aadi-
do al agua antes del proceso de descarga con objeto de neutralizar los cidos simples que se
hayan podido producir en el reactor, as como algn otro aditivo en funcin del uso posterior
que se le vaya a dar al agua.
Finalmente se tiene el concentrador solar o reactor en el cual tiene lugar todo el proceso y
que es el encargado de proporcionar los fotones con energa suficiente para que la reaccin tenga
lugar.
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FACTORES QUE INFLUYEN EN EL PROCESO
Dado que en el proceso de descontaminacin de aguas el objetivo es la completa
mineralizacin de los distintos compuestos orgnicos que se encuentren presentes, se ha dedi-
cado una especial atencin en todos los ensayos realizados en laboratorio, no slo a seguir el
proceso de desaparicin de dichos compuestos orgnicos, sino tambin a la cintica de la apa-
ricin de dixido de carbono. La evolucin del CO
2
y la medida del Carbono Orgnico Total
(TOC) permite seguir el proceso de degradacin mediante el balance total de masa. Existe un
gran nmero de parmetros que influyen tanto cualitativa como cuantitativamente en el proce-
so redox fotocatalizado, y que pueden ser determinantes para que el proceso sea realmente efec-
tivo o no. A continuacin se enumeran algunos de los ms importantes.
Adsorcin competitiva. Adems del reactivo que se est tratando, existe la posibilidad de
que otras molculas sean adsorbidas sobre la superficie del catalizador. Podra ser el caso del
solvente, productos intermedios de la reaccin, productos finales o cualquier otro reactivo que
se encuentre en el medio. Esta adsorcin paralela influir necesariamente en la cintica de la
reaccin al tratarse ya de un proceso de degradacin en un sistema multicomponente.
Cintica del oxidante. Existe un amplio consenso en la literatura acerca de la influencia
del oxgeno: es absolutamente necesario en procesos de continuada y completa mineralizacin
y no es competitivo con el reactivo durante la adsorcin. Estudios recientes parecen demostrar
que el proceso fotocataltico es potenciado y acelerado con la adicin de perxido de hidrge-
no, de acuerdo con la siguiente secuencia: O
2
< H
2
O
2
< (H
2
O
2
+ O
2
).
Fig. 2. Esquema tpico de un Sistema de Detoxificacin Solar de agua
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Fig. 3. Influencia de distintos oxidantes en la degradacin del pentaclorofenol
Sin embargo, la adicin de otros agentes oxidantes puede tener el efecto de incrementar
significativamente la velocidad del proceso, mediante la generacin bien de un mayor nmero
de radicales OH
o
, o bien mediante la generacin de otros radicales tambin oxidantes. Los re-
sultados ms espectaculares obtenidos en la planta piloto de la PSA, lo han sido ensayando la
influencia del persulfato (S
2
O
8
2-
), que al producir radicales SO
4
o
es un oxidante muy activo (fig.
2). El persulfato en ausencia de luz se ha comprobado que no produce prcticamente degrada-
cin alguna, pero al ser mezclado con el TiO
2
e iluminado con radiacin UV, aumenta de una
manera considerable la velocidad de la reaccin (hasta 15 veces la velocidad original en algu-
nos casos).
pH. El pH de la solucin puede afectar tanto a las propiedades superficiales del
fotocatalizador como a la forma qumica del substrato. TiO
2
tiene un carcter anftero con un
punto de carga cero alrededor de pH=6, y el substrato puede ser afectado por una variacin del
equilibrio cido-base. Consecuentemente, la adsorcin del substrato puede alterarse, afectan-
do entonces fuertemente el proceso.
Caractersticas del catalizador. Entre las distintas caractersticas del catalizador que pue-
den influir en el proceso, podemos citar las siguientes:
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- Estructura: amorfa o cristalina, que en el caso del TiO
2
reciben los nombres de rutilo y
anatasa, respectivamente.
- Dimetro de partcula: una variacin del dimetro de la partcula semiconductora puede
dar lugar a variaciones importantes en el mecanismo de la reaccin de radicales libres.
- Pre-tratamiento: ha sido estudiado el efecto de pre-tratamientos trmicos sobre el polvo
de TiO
2
, comprobndose que inhibe fuertemente sus caractersticas.
- Caractersticas superficiales: la alteracin de las propiedades superficiales del cataliza-
dor, altera la densidad superficial de radicales hidroxilo durante el proceso.
- Dopado: a pesar de que el dopado modifica la energa de banda prohibida y el proceso
de recombinacin electrn-hueco, los mltiples intentos y ensayos realizados hasta la
fecha han sido negativos, obtenindose prdidas en la actividad del catalizador. A este
respecto, uno de los mayores esfuerzos que se est realizando actualmente, es en la ob-
tencin de un catalizador capaz de usar una banda espectral mayor que la UV, que res-
tringe la utilizacin del espectro solar a un 3% de la energa total disponible (fig.4).
Fig. 4. Espectro de Irradiancia Solar sobre la superficie terrestre
y franja aprovechable por el TiO
2
como catalizador
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Hasta el momento, el catalizador ms activo y estable despus de largos perodos de irra-
diacin ha sido el TiO
2
en su forma anatasa. Otro material muy activo como es el ZnO, ha
mostrado un rango restringido de estabilidad en soluciones acuosas. Tericamente, a mayor
concentracin del catalizador, se tendr una probabilidad ms alta de que se adsorba sobre la
superficie del mismo una molcula de contaminante y posteriormente el conjunto intercepte un
fotn de luz ultravioleta. A bajas concentraciones de catalizador un aumento en dicha concen-
tracin debe incrementar notablemente la eficiencia del proceso; sin embargo, a altas concen-
traciones, este incremento es mucho ms reducido hasta alcanzar un punto en el que se tendr
una saturacin.
Temperatura. Las investigaciones realizadas han mostrado, que apenas existe relacin entre
la variacin de la temperatura y la disminucin fotocatalizada del carbono orgnico total.
Intensidad de la radiacin. Otro factor que influye es la intensidad de la iluminacin; parece
ser que, mientras que a flujos pequeos de iluminacin (de 1 a 10 soles) los productos de re-
accin que se obtienen dependen directamente de dicha iluminacin, a flujos intermedios (20
a 50 soles) la dependencia es con la raz cuadrada de la intensidad de la luz. A flujos de ilumi-
nacin elevados (ms de 100 soles), parecer ser que no existe ya tal dependencia y no se apre-
cian variaciones en los productos de reaccin obtenidos con incrementos an mayores de la
intensidad de iluminacin.
Grado de concentracin. Otro factor es la disyuntiva entre luz solar normal o concentra-
da. En el primer caso el nmero efectivo de fotones vendr afectado siempre por el coseno del
ngulo de incidencia (entre el rayo solar y el plano de apertura) pudiendo aprovechar, sin
embargo, la radiacin UV difusa. En el caso de radiacin concentrada se tienen igualmente
distintas prdidas por rendimientos y reflectividades.
El grado o razn de concentracin de un colector solar se define como la relacin entre el
rea de apertura del mismo y el rea total del tubo absorbente o receptor; a mayor razn de
concentracin, mayor intensidad lumnica se tendr en el absorbedor, para una radiacin solar
dada (fig. 5).
Reactor. Finalmente los parmetros derivados del diseo y del tipo de reactor tambin
juegan un papel importante en el resultado final de la reaccin. En reactores de concentracin,
factores como, la geometra, la ptica, el soporte del catalizador, la hidrulica del sistema, el
tipo de flujo, etc. van a influir necesariamente sobre el rendimiento final del mismo.
El conjunto de todos los factores anteriores da lugar a lo que se denomina un sistema de
reaccin fotocataltico heterogneo. Desde el punto de vista prctico, sus componentes esen-
ciales que interaccionan entre s podran ser reducidos a tres:
- el campo de radiacin (luz solar ultravioleta)
- el fotorreactor (colector solar)
- el medio de la reaccin
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Todos estos factores son intrnsecos de alguna manera al proceso y a la instalacin en la
que este tiene lugar, y que por lo tanto, no dependen de la sustancia o compuesto en s que se
est degradando. Existen tambin otros factores que se podran denominar secundarios, aun-
que no por ello son menos importantes, que si dependen fundamentalmente del compuesto que
es sometido a degradacin, como es el caso de su concentracin, el pH, la existencia de otros
compuestos en la fase lquida, la reduccin de metales simultnea a la oxidacin de compues-
tos orgnicos, etc.
DEGRADACIN DE CONTAMINANTES INDUSTRIALES
Existe por lo tanto un campo claro de aplicacin potencial para los procesos de degrada-
cin fotocatalizada mediante TiO
2
. Una de las caractersticas ms destacables de este proceso,
como es el hecho de que tenga lugar en presencia de casi cualquier sustancia orgnica o con
mezclas complejas de ellas, se traduce en que el nmero de aplicaciones potenciales del mis-
mo sea elevadsimo. Entre los ejemplos de aplicacin, por citar algunos, estaran la disminu-
cin del Carbono Orgnico Total en aguas residuales procedentes de actividades industriales,
Fig. 5. Influencia del grado de concentracin solar en la degradacin del pentaclorofenol
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y la casi completa mineralizacin en las aguas para consumo humano o usadas en aplicacio-
nes farmacuticas, microelectrnica, etc. Los mercados potenciales para la aplicacin del pro-
ceso de detoxificacin de aguas son los siguientes:
- Tratamiento de aguas subterrneas contaminadas
- Purificacin de agua potable
- Tratamiento de aguas residuales industriales
Dentro de estos mercados, las prospecciones realizadas han demostrado que las primeras
plantas solares que operen comercialmente han de estar caracterizadas por tratar un tipo de
contaminante idneo (por ejemplo, difcil tratamiento mediante mtodos clsicos, pero fcil-
mente oxidable), baja concentracin del contaminante, pequea capacidad de tratamiento y
localizacin en sitio de alta insolacin. Posteriormente, al ir madurando la tecnologa, costos
cada vez menores de tratamiento permitirn a los sistemas solares ser cada vez ms competi-
tivos, sobre un abanico de aplicaciones tambin progresivamente ms amplio.
Fig. 6. Degradacin de pentaclorofenol
Se puede afirmar adems, que es bastante razonable esperar que en un futuro prximo el
coste general del proceso sea sustancialmente mejorado, tanto desde el punto de vista de efi-
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ciencia como de coste del mismo. Estas metas son objetivamente alcanzables a corto y medio
plazo, aunque esto vendr dado en funcin del apoyo y dedicacin que reciba el tema. Una vez
conseguido esto se podr afirmar, sin duda alguna, que el proceso estar en condiciones de
implantarse definitivamente y hacerse un sitio dentro de las tecnologas avanzadas de tratamiento
de agentes contaminantes.
Un hecho que es preciso remarcar es que no se conoce exactamente cules son los lmites
mximos de concentraciones tratables mediante este sistema, en trminos de una aplicacin
prctica del mismo. Inicialmente se pensaba que el proceso de detoxificacin sera vlido ni-
camente con concentraciones diluidas de contaminantes. Esto hizo que los esfuerzos iniciales
se centrasen ms en el tratamiento de aguas contaminadas y en la purificacin de agua pota-
ble. Sin embargo, esto ha ido cambiando rpidamente al comprobarse que la adicin de agen-
tes oxidantes posibilitaba el tratar concentraciones cada vez ms altas. Esto ha dado lugar a que
hoy se vea que el campo ms natural de aplicacin sea el tratamiento de aguas residuales in-
dustriales, debido a las elevadas posibilidades de comercializacin. Actualmente, y en particu-
lar el CIEMAT a travs de la Plataforma Solar de Almera, est realizando intensas investiga-
ciones en este campo, conjuntamente con todas aquellas industrias y empresas que se encuen-
tran interesadas en el tema.
Fig. 7. Degradacin de lindano (simulacin de regeneracin de suelo contaminado)
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En cualquier caso y con la ayuda de agentes oxidantes como el persulfato, se est ya en
condiciones de abordar el tratamiento de efluentes residuales industriales con concentraciones
de orgnicos entre 200 y 500 ppm, valores normales de vertidos que muchas veces estn por
encima de los mximos permitidos. El uso del persulfato, por otro lado, no sufre ningn pro-
blema de regulacin de vertidos desde el punto de vista de la generacin de sulfatos (limita-
dos a un mximo de 250 mg/l nicamente para el caso de aguas potables).
Este proceso de tratamiento, aunque a lo largo de esta exposicin ha sido tratado como algo
independiente, no puede abordarse como tal a la hora de una aplicacin concreta, sino que ha
de estar concebido como una etapa ms, complementaria dentro de la cadena de procesos nor-
males de tratamiento de una industria. Existen muchas aplicaciones y procesos industriales que
generan residuos de muy difcil o muy costoso tratamiento posterior; es en estos casos donde
el proceso de fotocatlisis (solar o mediante lmparas) podra ayudar a resolver el problema.
Otras veces se podran tener procesos de tratamiento biolgico, pero la presencia de determi-
nados compuestos muchas veces lo impide al ser nocivos para los lechos biolgicos. En estos
casos podra ser posible que un tratamiento fotocataltico previo eliminase aquellas sustancias
permitiendo abordar biolgicamente el efluente resultante. Combinaciones como esta pueden
existir muchsimas y, en este sentido ser necesario realizar el estudio, caso por caso, con ob-
Fig. 8. Ensayo de degradacin de 1358 ppm de metham sodio
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jeto de conseguir la mxima efectividad, tanto tcnica como econmicamente de todos los pro-
cesos de tratamiento en cascada.
Sin embargo, aunque se ha demostrado suficientemente la viabilidad del proceso, hay que
matizar que el proceso se haya actualmente en pleno desarrollo en cuanto a la tecnologa ne-
cesaria para su aplicacin ptima. Quedan todava importantes puntos por resolver como son
la fijacin o no del catalizador mediante algn tipo de matriz o soporte en el reactor, la disyun-
tiva entre concentracin o no desde el punto de vista del colector solar, mejorar la eficiencia
del catalizador para posibilitar el uso de una franja espectral solar mayor, etc. En cualquier caso
las estimaciones de coste realizadas con la tecnologa existente basada en colectores cilindro-
parablicos, aunque contienen la incertidumbre propia de una tecnologa en proceso de desa-
rrollo, han sido realizadas desde un punto de vista conservador para la opcin solar y muestran
una economa clara del proceso en aquellos emplazamientos de irradiancia solar media-alta.
La cintica de la reaccin determina la velocidad de descomposicin y conocida esta, se
puede dimensionar y calcular el reactor necesario para garantizar un determinado grado de de-
gradacin de un compuesto (o mezcla) en funcin de la concentracin inicial del mismo, la ra-
diacin disponible y el caudal a tratar. Esta es la labor que se est llevando a cabo actualmente
en la Plataforma Solar de Almera en estrecha colaboracin con los laboratorios existentes en
el Instituto de Energas Renovables - entidades ambas pertenecientes al Centro de Investiga-
ciones Energticas, Medioambientales y Tecnolgicas (CIEMAT) - en Madrid. Finalmente tam-
bin es destacable como hecho altamente positivo la experiencia que se est obteniendo en el
desarrollo y manejo de una tecnologa que, siendo totalmente nueva, creemos firmemente que
ver su luz comercial en un muy prximo futuro.