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LA SOCIEDAD EN EL SIGLO XVIII

LA NOBLEZA

El Setecientos fue, ante todo, un siglo aristocrtico. La aristocracia desempe un papel
importantsimo en la vida poltica y en las instituciones; sigui ocupando el vrtice de la
pirmide social y disponiendo de unos recursos econmicos inmensos y, cada vez ms
culta, educada y refinada, difunda por toda la sociedad un estilo de vida que perdurara
y sera imitado incluso mucho despus de su desaparicin como estamento privilegiado.
La nobleza estaba presente prcticamente en todos los pases de Europa, aunque no
constitua un grupo homogneo, ni siquiera en el interior de cada pas. nicamente la
pequea Suiza, por su peculiar evolucin histrica, careca de ella, aunque no faltaran
grupos sociales que, desde el punto de vista funcional y del disfrute de privilegios,
resultaban equivalentes.

No hubo ya en el siglo XVIII levantamientos armados por parte de la nobleza. La nica
revuelta nobiliaria de importancia es la protagonizada en Hungra por F. Rakczy
(1703-1711). En el conjunto europeo, el cuadro dominante es el de una nobleza
insertada definitivamente en el marco estatal y que colabora en su desarrollo, tratando
siempre de mantener su situacin de privilegio.

Ejerca, por ejemplo, el poder en rgimen de monopolio y casi sin traba, desde
mucho tiempo atrs, en las viejas repblicas oligrquicas del norte de Italia. Pero
tambin en Inglaterra controlaba la prctica totalidad de los escaos
parlamentarios, con lo que su influencia poltica era considerable. En Polonia el
predominio de los intereses aristocrticos haba conseguido impedir la
consolidacin de un poder monrquico fuerte. En un rgimen tan distinto como
el de la Prusia de Federico II los junkers monopolizaron los cargos polticos y
militares, aunque perfectamente sometidos al poder absoluto del monarca. En
Francia, entre 1714 y 1789, slo hubo tres ministros sin ttulo... Formas diversas
y casos concretos. Pero en todos ellos puede apreciarse la importancia poltica
de la nobleza durante este siglo.

Numricamente constitua una minora, aunque su peso demogrfico variaba de unos
pases a otros. En la mayor parte de Europa occidental (Francia, Imperio, Suecia, gran
parte de los Estados italianos) no representaban ms del uno o, como mximo, el 1,5 por
100 de la poblacin.

En Francia, G. Chaussinand-Nogaret la evala hacia 1789 en unas 110.000-
120.000 personas, es decir, 25.000 familias aproximadamente. En la Europa del
Este, se sobrepasaba esta proporcin, con algo ms del 2 por 100 en Rusia, pero
llegando al 5 por 100 en Hungra y al 10 por 100, e incluso ms, en Polonia.
Espaa estaba entre los pases de nobleza numerosa, con 480.000 nobles
censados en 1786-1787, si bien no es fcil calcular la proporcin que
representaban, ya que la cifra de nobles recoge indistintamente datos referidos a
familias y a individuos (no se sigui el mismo criterio en todos los municipios) y
slo conocemos la poblacin total en habitantes. Ahora bien, casi las tres cuartas
partes se concentraba en los territorios vascos y en la cornisa cantbrica, donde
por razones histricas se gozaba de hidalgua universal o quasi universal.
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Inglaterra, por su parte, era el pas de nobleza ms escasa y donde los limites del
estamento estaban ms ntidamente sealados, ya que, jurdicamente, tal
distincin corresponda en exclusiva a los pares (menos de 400 familias),
quienes la transmitan nicamente a su primognito. La opinin general, sin
embargo, consideraba nobles tambin a los segundones de los pares y a la
gentry, grupo destacado de terratenientes que adoptaba formas de vida ms
propias de la nobleza que de la burguesa. La cifra final era, pues, ms elevada:
quiz de 50.000 a 70.000 individuos; pero, en cualquier caso, estaba entre las
ms bajas de Europa.

Ningn grupo social mitific tanto la cuna como la nobleza. Se naca noble y, en
principio, era la nobleza de sangre (heredada) la ms apreciada, llegndose a esgrimir
incluso supuestas diferencias raciales (los nobles franceses descenderan de los antiguos
francos; los espaoles, de los godos refugiados en Asturias con la invasin
musulmana... para justificar la transmisin de condicin social, privilegios y hasta
virtudes por va gentica. Pero, contra lo que pretendan demostrar sus frondosos
rboles genealgicos, raros eran los que en el siglo XVIII podan remontar sus orgenes
ms all de la Baja Edad Media o principios de la Moderna, cuando las turbulencias
civiles y religiosas y la evolucin poltica propiciaron la quiebra de la nobleza
tradicional y la creacin de otra nueva ms vinculada a las nuevas monarquas. Incluso
es probable que la mayora procediera de ennoblecimientos producidos a lo largo del
Seiscientos y del mismo Setecientos.

Porque, pese a los prejuicios en torno a la sangre, la nobleza, de hecho, no constitua un
grupo cerrado. Los monarcas contaron entre sus atribuciones la de ennoblecer a sus
sbditos, concediendo estatutos, privilegios o cartas de nobleza para premiar servicios
eminentes en la milicia, la poltica, la administracin, las finanzas reales o, ya en el
siglo XVIII, el mrito civil e incluso econmico (nocin, evidentemente, ms burguesa
que propiamente nobiliaria). Nunca faltaron, por otra parte, caminos ms o menos
fraudulentos para llegar a un estado que, en ltima instancia, se basaba en la universal
aceptacin. La frontera del estamento no dejaba de ser, pues, un tanto difusa y siempre
permeable.

En las repblicas del norte de Italia el acceso al patriciado se realizaba por un
sistema de presentacin por parte de la propia nobleza que poda llevar
emparejado el pago de una elevada cantidad de dinero (Venecia) y, siempre, el
cumplimiento de determinados requisitos por parte del candidato.
En Francia haba, adems, cargos que ennoblecan a sus titulares y descendencia
en determinadas condiciones; por ejemplo, a quienes moran ejercindolos o a
quienes los ejercan durante veinte aos o varias generaciones continuadamente.
La lista de estos cargos, relativamente amplia, se reduca considerablemente por
la designacin sistemtica de nobles para ocuparlos. Pero algunos de ellos eran
venales y constituyeron la principal puerta abierta para que elementos
adinerados (los precios a que se cotizaban eran elevadsimos) accedieran a la
nobleza. Consejeros de parlamentos y secretarios del rey (cargo este ltimo sin
apenas obligaciones y denominado despectivamente savonnette vilains
jaboncillo de villano) fueron los ms codiciados y lleg a establecerse toda una
estrategia en torno a su compra, ejercicio y reventa para obtener el ms rpido
ennoblecimiento y el reembolso de las cantidades previamente invertidas.
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Los matrimonios mixtos constituyeron otro modo de aportar savia nueva (y
solidez econmica) a la nobleza. Pero se practicaban ms controladamente de lo
que ha podido suponerse y se sola preferir, a la hora de realizar matrimonios
ms o menos desiguales, entroncar con familias ya ennoblecidas, aunque fuera
muy recientemente.
Un tpico ampliamente difundido caracterizaba a la sociedad inglesa como la
ms abierta y flexible de Europa en este sentido. Pero, aunque el nmero de
pares casi se duplic a lo largo del siglo XVIII, la inmensa mayora de los
nuevos ttulos recay en individuos previamente entroncados de alguna forma
con la nobleza. Y si la gentry careca de perfiles jurdicos que la delimitaran, la
doble necesidad de efectuar un enorme desembolso para la adquisicin de tierras
(que tampoco abundaban en el mercado) y de obtener la aceptacin psicolgica
por parte del grupo establecido (lo que poda resultar harto problemtico)
dificultaba mucho el acceso a ella, mientras que la exclusin se materializaba
prcticamente a partir de los segundones (y en cualquier caso, de los hijos de
stos), cuya base econmica ya no estaba en la tierra, sino que ocupaban puestos
en el ejrcito o el clero.

La tendencia dominante en el XVIII fue, no obstante, la de clarificar esa frontera,
limitar la concesin real de ennoblecimientos (no as la de ttulos aristocrticos a los ya
nobles) y reducir el volumen del estamento nobiliario. Las propias capas altas
nobiliarias reconocan la exigidad en el nmero como algo necesario para la nobleza. J .
Meyer estima que en el perodo comprendido entre 1780 y 1800 la nobleza europea, en
conjunto, pudo reducirse entre un tercio y la mitad de sus efectivos, lo que slo en parte
podra achacarse a los efectos de la Revolucin Francesa.

En Francia, las principales medidas para excluir de la nobleza a quienes no
pudieran demostrarla fehacientemente se remontan a 1660. En Espaa hubo
disposiciones restringiendo el acceso a la nobleza por parte de Fernando VI
(1758) y Carlos III (1760, 1785). Tambin la nobleza popular de origen polaco
fue reducida considerablemente por las potencias que se repartieron el territorio,
y sobre todo por Prusia, para adecuar la situacin a la propia y ante el temor de
que pudiera aglutinar en torno a s la oposicin nacionalista. Y las ya aludidas
estrategias familiares nobiliarias tuvieron, igualmente, su parte de
responsabilidad en la disminucin.

Los privilegios nobiliarios eran, por una parte, de naturaleza jurdico-procesal,
destacando el derecho a ser juzgados por tribunales propios, con un procedimiento del
que se exclua el tormento y con penas que eludan las consideradas ignominiosas
(azotes, por ejemplo) y que, por lo general, eran ms suaves que las ordinarias;
inmunidad al encarcelamiento por deudas, prisin -cuando se impona- mitigada o
sustituida por arresto domiciliario, decapitacin y no ahorcamiento en el caso de
condenas a muerte...

Con la excepcin de los nobles ingleses y de los de algunas repblicas italianas,
gozaban, adems, de inmunidad fiscal, total o parcial, frente a los impuestos directos.
Pero aunque fue ste el privilegio ms socavado por las monarquas modernas, que
recurrieron a las tributaciones indirectas y a otras formas de contribuciones especficas,
siguieron disfrutando de cierto trato de favor. Y los intentos ms ambiciosos de
igualacin fiscal, pese a contar con el apoyo de una parte la misma nobleza, terminaron
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fracasando, como ocurri en Francia con las operaciones para el establecimiento del
vingtime o en Espaa con las de la nica contribucin emprendida por el marqus de la
Ensenada en tiempos de Fernando VI.

En la Europa del Este el seoro era tambin patrimonio exclusivo de los nobles, aunque
no todos los poseyeran. No ocurra lo mismo en Occidente, pero el seoro conserv
siempre un fuerte carcter nobiliario y la casi totalidad de sus titulares fueron, de hecho,
nobles, por lo que las atribuciones seoriales podan identificarse con atribuciones
nobiliarias. Diversas exenciones de cargas municipales estaban vigentes tambin en
muchos pases. Habra que aadir ciertos privilegios de hecho, como la mayor facilidad
para acceder a cargos y sinecuras, en algn caso convertida en privilegio abiertamente
reconocido. Es lo que, por ejemplo, ocurra en el ejrcito francs a partir del Edicto de
Sgur, de 1781, que reservaba el acceso directo a la oficialidad a los nobles con
antigedad de cuatro generaciones, en vez de precisar de toda la lnea de ascensos para
llegar a ella.

Es esta medida una de las ms destacadas de la reaccin aristocrtica, tendencia
observada en la Francia del XVIII y que tuvo por fin preservar ms celosamente los
viejos privilegios y prerrogativas nobiliarios frente al ascenso de otros grupos. Por
ltimo, una serie de distinciones puramente honorficas preeminencia en actos pblicos
o ceremonias religiosas, por ejemplo- de gran importancia, puesto que eran el reflejo en
la vida cotidiana de la misma concepcin jerrquica en que se basaba aquella sociedad.

Si la nobleza, en principio, constitua una unidad desde el punto de vista jurdico,
cuestiones como titulacin, antigedad, funcin, riqueza y hbitat -rural o urbano-
establecan una gran heterogeneidad y una clara jerarquizacin interna. La ostentacin
de un ttulo aristocrtico supona la principal barrera divisoria en el seno del estamento,
acentuada con el paso del tiempo, dado que fue ganando terreno progresivamente la
identificacin psicolgica de nobleza con nobleza titulada y ser sta la nica que
sobreviva en el tiempo.

En Espaa sobresala una minora de entre los ttulos, los grandes -todos los
duques, ms los marqueses y condes sobre quienes hubiese recado la concesin
real-, que gozaban de determinadas preeminencias y privilegios honorficos
exclusivos, destacando entre ellos la mayor facilidad para acceder a la presencia
real o la facultad de permanecer cubiertos en determinadas ocasiones en
presencia del monarca. En Francia eran los prncipes de la sangre, con tericas
vinculaciones familiares con la realeza y, por lo tanto, con vagos derechos a la
sucesin de la Corona, la minora destacada. La antigedad del linaje confera,
un mayor prestigio a la nobleza y las familias que se jactaban del ms rancio
abolengo tendan a desestimar a las ms recientes.

La frecuencia de los ennoblecimientos mediante compra de cargos llev a diferenciar en
Francia entre una antigua nobleza de espada, y una ms reciente nobleza de toga,
todava calificada despectivamente de vil burguesa por Saint-Simon -quien, por cierto,
tena lazos con togas o financieros por medio de su madre, su suegra y su nuera-. Sin
embargo, la separacin, al avanzar el siglo XVIII, era ms terica que real y las alianzas
matrimoniales entre ambos grupos fueron frecuentes. La pertenencia a las rdenes
militares, en Espaa, haba introducido un elemento de distincin basado en la calidad
de la nobleza (antigedad del linaje, limpieza de sangre...), pero en el Setecientos,
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aunque poseer un hbito segua representando un honor aadido, haban perdido ya
buena parte de su eficacia en este sentido y su principal valor consista en la posibilidad
de acceder vitaliciamente a una encomienda, lo que, por otra parte, sola recaer en la
nobleza titulada.

La situacin econmica pese a que los tericos mantenan que no era una cualidad
esencial de la nobleza, constitua un elemento de suma importancia, ya que el
mantenimiento del ideal de vida noble exiga solidez econmica. Y para asegurarla base
econmica, en casi todos los pases existan costumbres sucesorias o figuras jurdicas
que trataban de preservar el patrimonio nobiliario y su permanencia en el seno de la
familia, haciendo de su titular un mero usufructuario, mediante la constitucin de
vnculos sobre todos o gran parte de los bienes que, formando una unidad indivisible e
inalienable, se transmita a un solo heredero, siguindose, normalmente, el orden de
primogenitura masculina.

Es el caso del mayorazgo espaol, el morgado portugus, el fideicomiso italiano,
el fideikommis austriaco o el strict settlement ingls, aunque de hecho no todos
los nobles lo poseyeran, no siempre tuviera la misma rigidez (en Inglaterra, por
ejemplo, poda retocarse el patrimonio vinculado en cada transmisin) ni en
algn caso (Espaa) fueran facultad exclusiva de la nobleza. Los vnculos,
lgicamente, constituan un elemento bsico en la poltica familiar de la nobleza
y condicionaban fuertemente el destino de los segundones, al tener que buscar su
mantenimiento en el ejrcito, la burocracia o la Iglesia, en el supuesto de tener
preparacin para ello, o depender enteramente del titular; para las hijas no
quedaba otro camino que un matrimonio favorable, si se consegua reunir la dote
apropiada, o la soltera o el convento en caso contrario.

Pero no todo el estamento disfrutaba de una situacin econmica saneada. Haba nobles
pobres que pasaban todo tipo de privaciones. Sobre todo, en los pases donde el
estamento era ms numeroso.

Suele hablarse habitualmente a este respecto de parte de los hidalgos del norte
de Castilla, de los ms humildes miembros de la szlachta polaca o de la nobleza
desheredada hngara, sometida casi servilmente a los no ms de 200 o 300
grandes magnates que detentan de hecho el poder; de los barnabotti venecianos -
as llamados porque en algn momento abundaban en la parroquia de san
Bernab-, que vendan su voto en el Gran Consejo y se involucraban en mil
intrigas para conseguir alguno de los cargos menores de la Administracin; o,
finalmente, de los hobereaux (literalmente: bahar, pequea ave parecida al
halcn) franceses, vidos como la rapaz que les dio nombre por cobrar sus
escasos derechos seoriales. Y en ms de una ocasin una situacin de pobreza
prolongada sin otro tipo de apoyatura (familiar o funcional), termin por
convertir la pertenencia al estamento en algo meramente psicolgico que, sobre
todo en este siglo, tenda a olvidarse por la sociedad.
Sin llegar a estos extremos, en todos los pases haba nobles que vivan
ajustadamente y podan pasar dificultades en momentos concretos, como, por
ejemplo, a la hora de educar convenientemente a sus hijos en una poca en que
se necesitaba una preparacin cada vez mayor para poder abrirse paso en la vida.
Y es que el abanico de las fortunas nobiliarias era muy amplio. A los casos de
pobreza citados se contraponen los inmensos patrimonios de los Osuna
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(Espaa), Potocki (Polonia), Esterhazy (Hungra), Mocenigo (Venecia) u
Orleans (Francia), entre otros; y en medio, casi todas las situaciones posibles. En
Inglaterra, por ejemplo, G. E. Mingay describi la pirmide nobiliaria con una
amplia base de gentlemen cuyos ingresos, de 300 a 1.000 libras anuales, estaban
al nivel de los de la capa media de arrendatarios, e iba ascendiendo con los 3.000
o 4.000 squires que perciban de 1.000 a 3.000 libras, los 700 u 800 knights o
baronets que contaban con 3.000 o 4.000 libras anuales (todos ellos pertenecan
a la gentry) hasta llegar a la reducida minora (no ms de 400 familias) que
superaba las 10.000 libras y aun se situaban, como los duques de Bedford o
Northumberland, en torno a las 30.000 libras. Para la nobleza francesa, G.
Chaussinand-Nogaret, basndose en las cuotas de la capitacin, ha establecido
hasta cinco grupos. Casi la quinta parte conformara esa nobleza rural de
ingresos muy bajos y vida nada regalada; algo ms del 40 por 100 de las familias
nobles dispondran de 1.000 a 4.000 libras de renta anual, lo que les permitira
una vida de cierto acomodo, sin ms; otra cuarta parte, con ingresos de 4.000 a
10.000 libras anuales, disfrutaban de un amplio bienestar; por encima, un 13 por
100 que constituira la denominada nobleza provincial, en la que se incluyen los
consejeros de las cortes soberanas, dispona de 10.000 a 50.000 libras de rentas
anuales, y el resto, unas 160 familias (menos del 1 por 100 del total), superaban
las 50.000 libras anuales llegando hasta las 200.000; ni que decir tiene que en
esta minora del vrtice se incluye la nobleza cortesana.

Aunque las diferencias internas sean considerables, hay una constatacin general: la
inmensa riqueza que, en conjunto, posea la nobleza europea. Una riqueza que giraba,
en primer lugar, en torno a la tierra, aunque los beneficios obtenidos de su explotacin
no siempre fueran muy elevados. Algunos ejemplos de los pases en que se han podido
hacer evaluaciones globales -aun con importantes variaciones regionales- nos lo
muestran.

La nobleza inglesa era la que mayor proporcin de tierra cultivable controlaba:
cerca de las tres cuartas partes a finales del siglo. En Bohemia las cien familias
ms importantes posean, aproximadamente, la tercera parte de la tierra y el
conjunto de la nobleza, casi el 60 por 100. En Suecia, las tierras en poder de la
nobleza suponan a principios del XVII la tercera parte de la tierra arable. En el
norte y centro de Italia las proporciones van del 35 al 50 por 100. En Francia,
del 20 al 25 por 100, llegando en algunas regiones del Norte hasta la tercera
parte y reducindose considerablemente la proporcin en el Sureste. Federico II
de Prusia pretendi restringir el acceso a la tierra de la burguesa, declarando el
monopolio de su posesin en manos de la nobleza (1775), aunque, eso s,
previamente le haba exigido impresionantes contribuciones para las guerras que
protagoniz.

Las formas de explotacin eran enormemente variadas, ya que, adems, en muchas
regiones el control de la tierra se ejerca en el cuadro ms amplio del rgimen seorial,
que, a su vez, presentaba mil variantes. Pero en el siglo XVIII los patrimonios
nobiliarios, en general, solan estar mejor administrados que en tiempos anteriores, ya
fuera por la procedencia burguesa de una parte del estamento, o por la general
influencia de su mentalidad. No era raro, aunque tampoco pueda generalizarse del todo,
encontrar en Europa nobles de tipo medio, y ms frecuentemente de la pequea nobleza,
que explotaban directamente sus posesiones. En cuanto a la alta nobleza, la
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generalizacin es ms difcil. All donde las formas seoriales estaban casi disueltas,
como en Inglaterra, los Pases Bajos o ciertas zonas del norte de Italia, o donde el
seoro se limitaba prcticamente a los aspectos jurisdiccionales, como en gran parte de
Espaa, era frecuente el arrendamiento capitalista. Y no est de ms subrayar que, por
ello, la frecuentemente repetida vinculacin de la alta nobleza inglesa con los cambios
agrarios acaecidos durante el siglo no deja de ser, en general, un tpico sin apenas
fundamento. Pero tambin hay casos de explotacin directa y pocos tan bien conocidos
como el estudiado por J . Georgelin de la familia Tron en la Terra Ferma veneciana -
modelo, adems, de explotacin plenamente capitalista, como tambin se daba en el
Piamonte-, en cuya finca de 500 hectreas de extensin trabajaban 360 empleados, la
mitad, aproximadamente, fijos, y la otra mitad, jornaleros temporales, o como, en otra
escala, M. A. Meln ha demostrado para los duques de Abrantes y su hacienda cacerea
durante la primera mitad del siglo (la abandonarn ms tarde para, instalndose en
Madrid, pasar a la explotacin indirecta). La explotacin directa sola ser habitual en los
grandes dominios nobiliarios del centro y este de Europa, en Prusia, Polonia y Rusia,
por ejemplo, donde el campesino estaba an forzado a prestaciones de trabajo
obligatorio en las tierras del seor, lo que reduca sensiblemente los costes de
explotacin. Pero, por lo dems, abundan, sobre todo, los modelos intermedios, con
todo tipo de arrendamientos, aparceras y cesiones enfituticas, y stas, a su vez, de muy
diversos tipos.

Los derechos de tipo seorial, independientemente de su forma concreta, formaban
tambin parte, aunque variable en extremo -de un pas a otro, entre regiones de un
mismo pas y de unos nobles a otros-, de los ingresos tpicamente nobiliarios y,
normalmente, eran mucho ms sustanciosos all donde afectaban a una parte de la
cosecha. En Francia se observa una tendencia durante los dos ltimos tercios del siglo,
acentuada desde 1770, aproximadamente, a preservar y cobrar mejor los derechos
seoriales, resucitando incluso algunos cados en desuso. La finalidad, aumentar la
rentabilidad de los dominios seoriales, es evidente. Pero el impulso de este complejo
fenmeno denominado reaccin seorial, que en 1776 recibi el apoyo del Parlamento
de Pars, no obedece exclusivamente a intereses nobiliarios: en su origen se encuentran,
por supuesto, nobles empobrecidos y otros de reciente origen burgus, pero tambin
burgueses arrendatarios de los derechos seoriales de nobles asentistas; y no pocas
veces, eran stos los ms intransigentes a la hora de exigir su pago a los campesinos.
Sin embargo, no todos los derechos seoriales implicaban ingresos para los seores. En
concreto, la facultad jurisdiccional de administracin de justicia llevaba consigo una
serie de gastos por la necesidad de pagar salarios a los oficiales. Ahora bien, por muy
costosa que resultara y no est de ms recordar que hallaramos muy significativas
variaciones en el inters de los seores por cubrir dignamente este captulo-, pocos
seran los que renunciaran a dicha carga: la administracin de justicia implicaba el
reconocimiento explcito de ese seorear sobre hombres (por utilizar la expresin
espaola) que era uno de los elementos clave de la mentalidad y aspiraciones nobiliarias
no slo del siglo XVIII, sino de todo el Antiguo Rgimen.

A partir de aqu, ya no es posible ofrecer un cuadro homogneo de la procedencia de los
ingresos nobiliarios. Se encuentran salarios de oficios pblicos, militares y eclesisticos;
rentas e intereses de deuda pblica y de prstamos a particulares; alquileres de fincas
urbanas, que a veces llegan a constituir una parte fundamental de los patrimonios
nobiliarios; hay nobles que ejercen determinadas profesiones liberales, y en Francia los
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hay tambin que participan en la ferme gnrale (arrendamiento de impuestos)... En
definitiva, nada que no pudiera encontrarse en los patrimonios de otros grupos sociales.

Pero haba una serie de actividades, relacionadas fundamentalmente con el comercio y
el trabajo manual o mecnico, tradicionalmente vetadas a los nobles. J . Meyer distingue
tres amplias zonas en Europa al respecto. En la Europa del Suroeste, incluyendo Francia
y una parte de Italia, los prejuicios en este sentido eran muy fuertes y se poda llegar a la
drogeance -derogacin, prdida de la condicin noble- en determinados supuestos. En
la Europa del Este la rigidez de los principios no se corresponda con una realidad
mucho ms permisiva, por la necesidad de subsistir de las noblezas populares, que
habran de ocuparse en todo tipo de tareas, y porque la alta nobleza asuma en sus
dominios buena parte de las funciones tericamente propias de la burguesa, obteniendo
importantes ingresos del comercio de exportacin (granos, ganados, etc.), de la
explotacin minera (ejercicio que, por cierto, no sola implicar en ningn sitio desdoro
para la nobleza) o del control de ciertas actividades artesanales. En Rusia, por ejemplo,
fueron nobles (una minora entre los ms poderosos, no generalicemos) quienes, desde
los aos sesenta y explotando los recursos de sus dominios con mano de obra servil,
impulsaron, adems de otras industrias, la minera y las empresas metalrgicas en los
Urales, donde el burgus de origen campesino (y posteriormente ennoblecido) Nikita
Demidov haba fundado, en tiempos de Pedro el Grande, la primera gran industria. Se
ha calculado que a principios del siglo XIX posean las dos terceras partes de las minas
del pas, en torno al 80 por 100 de las paeras y de las fbricas de potasa, el 60 por 100
de los molinos de papel... Finalmente, en la Europa del Noroeste no haba, en principio,
actividades econmicas vetadas a la nobleza. Pese a todo, en pases como Suecia, la
muy minoritaria nobleza estaba integrada fundamentalmente por cargos pblicos,
militares, marinos y propietarios de tierras. Y en Inglaterra, L. Stone ha discutido la
habitualmente admitida dedicacin de los segundones de la elite inglesa al comercio y la
industria, al menos durante el siglo XVIII. Nada se lo impeda, en efecto, pero, en la
prctica, disponiendo de una asignacin anual por parte de la familia, resultndoles fcil
(aunque no hubiera ni privilegios ni disposiciones legales que les favorecieran, s lo
haca el sistema clientelar que dominaba las relaciones polticas) conseguir un oficio
pblico o entrar en el Ejrcito y la Iglesia, y pudiendo acceder a matrimonios ventajosos
dentro de su grupo social, prcticamente ninguno se dedic al comercio o la industria.
Por lo que respecta al rea citada en primer lugar, habr intentos, ms o menos tmidos,
ms o menos decididos, por parte de los gobiernos ilustrados y de algunos intelectuales
y escritores econmicos -sobre todo, por parte de stos- por estimular la participacin de
la nobleza en actividades industriales y comerciales, arrinconando los viejos prejuicios.

Es, por ejemplo, muy conocida la Real Cdula de 18 de marzo de 1783 por la
que Carlos III de Espaa declaraba la honra legal de todos los oficios, su
compatibilidad con la hidalgua y la posibilidad de alegar su ejercicio
continuado durante tres generaciones como un mrito para acceder a la nobleza,
pero sus repercusiones prcticas fueron muy escasas. Algunos destacados nobles
potenciaron actividades industriales en sus seoros. Pero los casos que suelen
citarse no son reflejo precisamente de una situacin generalizada. Como
tampoco lo es el ascenso social, durante el reinado de Felipe V, de don J uan de
Goyeneche por sus mltiples actividades econmicas. En Francia, desde 1701, la
participacin en el gran comercio de la nobleza no implicaba derogance, pero
todava a mediados de siglo la publicacin de La noblesse commerante (1756),
por el abate Coyer, en la que se defenda el ejercicio del comercio por los
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nobles, provoc alguna rplica airada (La. noblesse militaire, oppose la
noblesse comerante, tambin de 1756, cuyo autor, el chevalier DArc, se
opona al aburguesamiento de la vieja nobleza) y una polmica que se prolong
durante algunos aos. Pero la participacin de la nobleza -sobre todo, de la alta
nobleza- en actividades capitalistas estuvo mucho ms extendida que en Espaa,
sobre todo en los ltimos treinta o cuarenta aos del siglo. Si no era, de hecho,
nueva la participacin nobiliaria, especialmente de la radicada en ciudades
portuarias, en el comercio martimo y al por mayor, ahora se multiplicar e
intensificar su presencia en las grandes compaas martimas; hubo igualmente
destacados nobles que impulsaron el desarrollo de industrias en sus seoros,
donde, por otra parte, casi monopolizaban las empresas mineras y de fundicin
del hierro; e invirtieron una parte de sus capitales en compaas industriales por
acciones. No escatimaron, pues, medios para extraer la mayor rentabilidad a sus
fortunas. Creemos, no obstante, que negar a concluir, con G. Chaussinand-
Nogaret, que la nobleza francesa, a finales del siglo, estaba a la vanguardia del
progreso econmico es, sin duda, excesivo. Pero, recuerda el italiano C. Campra,
"puede servir de contrapeso al tradicional clich de una aristocracia fatua y
ociosa, dedicada slo al juego y la disipacin".

La enorme riqueza de la aristocracia posibilitaba un estilo de vida brillante y
caracterizado por la ostentacin y el boato, que llev a ms de una familia al borde de la
ruina y que fue duramente criticado por quienes, como Fnelon, el duque de Saint-
Simon o Henri de Boulanvilliers, vean en el lujo un cncer que iba destruyendo a la
nobleza, atenta slo a conseguir riquezas aunque fuera mediante alianzas anti-natura, y
que, fomentado por el mismo monarca, la someta a su poder, restndole independencia.
Una de las manifestaciones de este estilo de vida era el mantenimiento de residencias
suntuosas con un servicio domstico numerossimo. Baste citar, a ttulo de ejemplo, las
cerca de 3.000 personas que perciban salarios en los palacios del duque de Orleans en
Francia; o la impresionante residencia de verano que el prncipe Nicols Esterhazy se
hizo construir, saneando previamente un terreno pantanoso, cerca de Eisenstadt (ncleo
de sus posesiones), vinculada a la historia de la cultura por haber sido testigo de gran
parte de la creacin musical de J oseph Haydn, maestro de capilla del citado prncipe.

Tal grado de esplendor, forzosamente, se limitaba a unos pocos, aunque s era frecuente
entre la nobleza la doble residencia, urbana y rural, que posibilitaba el retiro veraniego u
otoal (a veces, para supervisar las tareas agrarias) a los que habitualmente vivan en el
medio cortesano o urbano y el acceso a los entretenimientos ciudadanos a quienes
residan en el medio rural (caso frecuente en la gentry inglesa, por ejemplo). Mantena
un elevadsimo concepto de s misma, rayano en el orgullo; no renunciaba a
reconocimientos y preeminencias y en el trato con los dems exiga deferencia e incluso
sumisin. Slo en algunos casos (en Espaa, por ejemplo) se permita cierta actitud de
campechana y superficial confianza de quien se sabe incontestablemente superior
(actitud que nunca tendra un miembro de la baja nobleza al que slo unos privilegios, a
veces discutidos, distinguan de sus convecinos).

Se iba extendiendo paulatinamente la educacin y cada vez quedaba menos del noble
rudo de los siglos anteriores (quiz salvo en ciertos casos rurales), pero slo los estratos
ms elevados tenan acceso a la cultura superior, bien por medio de instructores
privados, por su asistencia a costosos colegios de jesuitas, a la universidad o a los
gimnasios nrdicos; y cuidaban igualmente la educacin femenina, en la propia casa, en
10
colegios especializados o en conventos que preparaban a la mujer para el papel que se
esperaba cumpliera en la sociedad. Aument el nmero de nobles que posean
bibliotecas, as como el tamao de stas, y al menos en Francia, eran ms numerosas,
estaban ms nutridas y tenan una mayor orientacin hacia la modernidad (sin faltar
libros prohibidos y crticos con el ordenamiento social) las de la nobleza capitalina que
las de la nobleza provincial. Pero en conjunto fueron los nobles ingleses, educados
frecuentemente en las universidades de Oxford y Cambridge, los ms cultos de Europa.
Y, probablemente, los ms cosmopolitas y aficionados a viajar por otros pases. Ni
siquiera se consideraba completa su formacin si no se haba realizado el grand tour,
viaje por las principales ciudades europeas entre las que nunca faltaban Pars y Venecia,
costumbre que se extender tambin a la nobleza de otros pases. Y en todos ellos, una
selecta minora acuda peridicamente a las estaciones termales de moda, viajaba de una
corte a otra, se expresaba en francs, la lengua culta de la poca, y constitua algo as
como una internacional aristcrata -la expresin es de J . Meyer- capaz de reconocerse y
encontrarse a s misma en los salones de cualquier capital europea. Y no falta quien cree
ver cmo, de la mano del cosmopolitismo, se abran paso en su mentalidad los
grmenes del liberalismo...

Riqueza, privilegios, poder, reconocimiento social, refinamiento... Todo ello conflua en
la nobleza europea del siglo XVIII y continuaba ejerciendo una irresistible atraccin
sobre el resto de la sociedad y, especialmente, sobre sus elementos ms destacados. Pero
en la Europa occidental se haba iniciado un proceso de cambio que se acentuaba
progresivamente a lo largo del siglo y, sobre todo, en las ltimas dcadas. Como
recuerda O. Huffton, el desarrollo de la burocracia estatal y de los ejrcitos regulares
contribuy a hacer la relacin del noble con sus gobernantes cada vez ms ambivalente.
Los monarcas tendan a servirse de sus noblezas, pero tratando, al mismo tiempo, de
neutralizarlas e insistan en la disminucin de sus privilegios. Por su parte, la propia
nobleza se cuestion su origen, la justificacin de sus privilegios y su papel poltico. Y
en este contexto se elaboraron y difundieron teoras como la del conde de Boulanvilliers
(1727-1732) que apelaba a la historia y a una raza vencedora, de la que descenda la
nobleza, para justificar los privilegios de la sangre, o la del barn de Montesquieu en
L`Esprit des Lois (1748), que vea a la nobleza como intermediaria y templadora del
absolutismo monrquico y, por lo tanto, como defensora del pueblo. Pero ciertos
ilustrados, nobles tambin entre ellos, llevaron a cabo un ataque sistemtico contra todo
lo que significaba la nobleza, especialmente (aunque no slo) en el rea suroccidental de
Europa. Elegimos -un ejemplo entre cientos- la dura crtica contenida en la Enciclopedia
francesa (1750-1772), enmarcada en la ofensiva contra todos los elementos esenciales
de lo que despus se denominar Ancien Rgime. Lo que, no obstante, no implicaba
necesariamente un pensamiento igualitario en sus autores, que en bastantes casos
despreciaban al pueblo con idntica o mayor fuerza que a los privilegios nobiliarios.
Paralelamente, la ambigedad en cuanto a las funciones econmicas de los distintos
grupos sociales fue creciendo. Hemos visto a destacados elementos de la aristocracia
participando en actividades propias de la burguesa; por su parte, los burgueses
ennoblecidos abandonarn menos decididamente que en siglos anteriores los negocios
que permitieron su ascenso. Desde este punto de vista, no les faltaba razn a los crticos
del lujo nobiliario: la necesidad de disponer de unos ingresos inmensos para poder
llevar un modo de vida noble, y su bsqueda, sin renunciar a cualquier va, contribua a
introducir una ambigedad creciente en la visin tradicional del rol de los distintos
grupos sociales y un germen de erosin de aquella sociedad. Y de la misma manera que
se lamentaban las injusticias derivadas "de haber considerado la sociedad ms como una
11
unin de familias que como una unin de individuos" (Cesare Beccaria, Dei delitti e
delle pene, 1764), se iba desarrollando un ideal social opuesto al viejo modelo
nobiliario, que aprecia cada vez ms al negociante -no "hay miembros ms tiles a la
sociedad que los mercaderes", dir, por ejemplo, el ingls J oseph Addison en uno de sus
ensayos periodsticos publicados a principios de siglo en The Spectator- que tenda a
sustituir el valor, el orgullo de "ser quien se es" y la visin de la sociedad dividida en
compartimentos prcticamente estancos aceptados por principio e incuestionablemente
valores esencialmente nobiliarios y de la sociedad estamental- por el trabajo, el esfuerzo
personal, la economa, la utilidad social, la bondad y el deseo de ascenso social en esa
sociedad de individuos, es decir, por valores burgueses y que prefiguran una sociedad
distinta. Aunque estos valores no se impusieron implacablemente ni la aristocracia se
mostr incapaz de adaptarse a los nuevos tiempos: ms reducida numricamente, ms
infiltrada por elementos de orgenes ajenos a ella, pero an poderosa econmicamente,
tena mucho que decir y hacer todava en el siglo XIX...


EL CLERO

El clero comparta con la nobleza su condicin de estamento privilegiado y era
reconocido, terica y tradicionalmente, como el primero en rango y honor. Su capacidad
de influencia en la sociedad seguir siendo notable. Pero, ms acusadamente que la
nobleza, y debido a la presin centralizadora de las monarquas absolutas, al ataque de
los intelectuales ilustrados, a la creciente desacralizacin de la sociedad, a los efectos de
ciertas disputas teolgicas -aunque mucho ms dbiles que en el pasado- y, sobre todo,
a la ruptura de su monopolio doctrinal por el avance de la tolerancia, no traspasar
inclume las fronteras del siglo.

El clero europeo del siglo XVIII era muy heterogneo y muchas de las afirmaciones
generales que sobre l puedan hacerse, incluso las ms elementales, exigen
matizaciones. Haba enormes diferencias entre el mundo catlico y el protestante, por
un lado; entre los distintos pases de una misma confesin, por otro, y, finalmente,
dentro del estamento en cada pas.

Para comenzar, slo en el rea catlica se reconoca jurdicamente al clero como
estamento privilegiado y a ella limitaremos nuestra exposicin. Se trataba, en teora, de
un grupo bien definido, formado por individuos que libremente, guiados por la
vocacin, se integraban en l mediante un acto jurdico-cannico la tonsura o
administracin de las rdenes sagradas-. En la prctica, sin embargo, las decisiones
personales podan estar fuertemente condicionadas por elementos ajenos a toda
consideracin religiosa, y el clero constitua, en la prctica, una de las salidas naturales
de la nobleza, una va de acomodo o de ascenso social para muchos o el destino
impuesto por algunos padres a sus hijas a quienes resultaba difcil concertar un
matrimonio apropiado. Y no faltaban situaciones de cierta ambigedad con algunos de
los ordenados de menores o con personas vinculadas a los conventos que difuminaban
de hecho los lmites entre clrigos y laicos.


Tambin algunos de sus privilegios deben ser matizados. Desde mucho antes del siglo
XVIII se redujeron las exenciones fiscales eclesisticas. As, por ejemplo, en Francia el
clero contribua al sostenimiento del Estado con una suma considerable, el denominado
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don gratuit; en los Estados Pontificios deba pagar un elevado impuesto sobre la tierra, y
en Espaa, adems de la tributacin indirecta, deba hacer frente a diversas cargas
parafiscales. Hubo, igualmente, un esfuerzo por recortar los privilegios jurdicos, si no
los de los eclesisticos propiamente dichos, s los de la Iglesia, restringiendo
sustancialmente, por ejemplo, el derecho de asilo en los edificios sagrados. Igualmente,
se prosigui en el camino hacia la nacionalizacin de la aplicacin del Derecho
cannico, reducindose al mnimo las apelaciones a Roma, mientras que la firma de
concordatos entre el Papado y los Estados catlicos (con Portugal, en 1740; con
Npoles y Cerdea, en 1741; con Espaa, en 1737, y, sobre todo, en 1753) otorgaba a
los monarcas el nombramiento de un gran nmero de cargos y prebendas eclesisticas,
reduciendo de paso la corriente dineraria que aflua hacia Roma.

Las riquezas eclesisticas eran cuantiosas. Procedan sus ingresos de la percepcin de
diezmos, proporcin variable de la produccin agro-pecuaria que llegaba hasta el 10 por
100 bruto, aunque frecuentemente era algo ms bajo; de los derechos de estola, es decir,
del cobro de los distintos servicios prestados por los eclesisticos; y, finalmente, de la
explotacin de un patrimonio raz e inmobiliario no faltan tampoco seoros
acumulados durante siglos por viejas donaciones reales y continuas transferencias de
propiedades por los fieles a titulo de limosnas, donaciones y fundaciones post mortem.

Se estima, por ejemplo, que en gran parte de los Estados catlicos la tierra bajo
dominio eclesistico oscilaba del 7 al 20 por 100, superndose a veces con
mucho dicha proporcin. En Francia, por ejemplo, suele ser inferior al 10 por
100, pero en Npoles es prcticamente la tercera parte, proporcin todava
superada, acercndose a la mitad, en Toscana. Son cifras, sin embargo,
sobrevaloradas, entre otras razones, porque suelen incluir los bienes de
instituciones asistenciales (hospitales) o docentes y de otras paraeclesisticas
(cofradas) que no eran estrictamente religiosas o cuyas rentas no iban
directamente a los eclesisticos.

Y no hay que olvidar que la prctica de la limosna -una de las formas establecidas de
redistribucin de la renta- consuma cuantiosos recursos de personas e instituciones
eclesisticas. Pero, sobre todo, no hay que olvidar que, desde el punto de vista
econmico, la Iglesia no es ms que una abstraccin, ya que estaba constituida por
multitud de unidades de muy distinto significado, desde el ms opulento monasterio o
arzobispo al cura de aldea que no pocas veces experimentaba dificultades similares a las
de sus feligreses para subsistir.

El nmero de clrigos era mayor del que se precisaba para una adecuada asistencia
religiosa de los fieles, debido a la existencia del clero regular y a la proliferacin de
prebendas, beneficios y capellanas, aunque siempre fue mucho menor que el
denunciado por ilustrados y filsofos.

En Francia, por ejemplo, Moheau, en 1774, los estimaba en 130.000, es decir, el
0,5 por 100 de la poblacin total (los filsofos hablaban de 500.000). La
proporcin se superaba abiertamente en pases como Portugal (1 por 100,
aproximadamente) y, sobre todo, en Espaa (1,6 por 100 en 1787) y algunos
Estados italianos (2,5 por 100 en Npoles, 3 por 100 en Toscana). Los efectivos
del clero secular se mantuvieron estancados o descendieron a lo largo del siglo
(en cualquier caso, dado el incremento demogrfico general, habra retroceso
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proporcional), pero en casi todos los pases disminuyeron los del clero reglar,
sobre todo en la segunda mitad, ya que fue este sector el que concit los
principales ataques de los ilustrados.

Su distribucin geogrfica era muy heterognea. En cuanto al clero secular, se avanz
notablemente durante este siglo en la aspiracin de la jerarqua de que cada comunidad
tuviera su prroco. Pero an quedaban aldeas sin prroco, mientras se daba una notable
concentracin de clrigos en las ciudades y ncleos ms importantes, dado el carcter
urbano de las sedes episcopales y tambin por la multiplicidad de cargos y fundaciones
que en ellas haba y por la atraccin que la vida urbana ejerca entre clrigos absentistas
(aunque el nmero de stos tendiera a disminuir). En Avin, por ejemplo, haba casi un
6 por 100 de eclesisticos y en Angers, en 1769, el 3,4 por 100 (si bien en esta
proporcin se incluyen los seminaristas). Maguncia llegaba a contar cerca de 1.000
eclesisticos, es decir, algo ms del 2 por 100 de la poblacin total, proporcin similar a
la de Bonn y Trveris. El clero reglar tena tambin una fuerte presencia urbana,
especialmente las rdenes mendicantes y las renovadas en la Baja Edad Media o
surgidas al hilo de la Reforma. Los monasterios rurales solan corresponder a las
rdenes (benedictinos, cistercienses) de origen ms antiguo.

Si dejamos aparte los miembros de la Curia papal y el Colegio Cardenalicio, altos
aristcratas en su inmensa mayora por su origen familiar, por el papel que
desempeaban en el seno de la Iglesia y por el tren de vida que les permitan sus
inmensos recursos econmicos, la cima de las jerarquas eclesisticas nacionales
corresponda a los arzobispos y obispos. Designados normalmente por los monarcas y
confirmados posteriormente por Roma, su procedencia social era esencialmente
aristocrtica. En vsperas de la Revolucin, por ejemplo, 138 de los 139 obispos
franceses eran nobles. Incluso haba familias -el caso de los Rohan con respecto a
Estrasburgo es paradigmtico- para las que determinadas sedes episcopales formaban
casi parte de los bienes patrimoniales. Podra as recaer la eleccin en personas
totalmente inapropiadas -"el arzobispo de Pars debera, al menos, creer en Dios", se
dice que exclam Luis XVI al conocer a un candidato a la sede parisina-, pero no fue la
norma. El propio sistema de acceso al Episcopado en Francia, por seguir en este mismo
pas, aunque fuertemente teido de clientelismo, sola implicar un perodo de
preparacin como "grandes vicarios" (importante cargo subalterno) en las dicesis, lo
que les daba una slida experiencia al respecto. En Espaa e Italia, sin que faltaran
aristcratas, haba una fuerte presencia de nobleza media y baja en el Episcopado y no
pocos procedan del clero regular, con personas de origen plebeyo entre ellos.
Los ingresos de los obispos podan ser elevadsimos -el ejemplo obligado es el
Arzobispado de Toledo-, aunque tambin los haba de rentas modestas, como algunos
del sur de Francia. Las monarquas modernas les haban despojado del poder temporal
que tuvieron en la Edad Media y en el siglo XVIII se reducir tambin el protagonismo
poltico que, a ttulo individual, continuaron ejerciendo algunos de ellos (en Francia,
reaparecern colectivamente en los Estados Generales prerrevolucionarios). Los retazos
de poder temporal que les quedaban solan reducirse a seoros territoriales, aunque a
veces fueran importantes, como el del arzobispo de Estrasburgo, integrado por no
menos de 80 ncleos de poblacin. Subsistan, sin embargo, los principados
eclesisticos en el Imperio, y eran nada menos que 65 (algo ms de la cuarta parte del
total de entidades representadas) los que tenan asiento en la Dieta Imperial.
No era raro que estos ltimos, especialmente si el territorio era de cierta entidad,
estuvieran ms preocupados por los asuntos polticos de sus Estados que por los
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religiosos, que solan delegar abiertamente en sus subordinados. Por cierto, hubo entre
ellos hombres muy dotados y que, influidos por el espritu de las Luces, promovieron
importantes reformas, como fue el caso, en el Arzobispado de Salzburgo, de
Hieronymus von Colloredo, arzobispo desde 1772 (aunque su enfrentamiento con
Mozart haya proyectado de l una superficial imagen negativa), o en el de Maguncia,
Friedrich Karl von Erthal, elector durante el ltimo cuarto del siglo y muchas de cuyas
reformas afectaron, precisamente, a los privilegios eclesisticos. Persistan tambin en
otras partes viejos abusos. Es tpico recordar a este respecto, por ejemplo, que en 1764
residan habitualmente todava 40 obispos en Pars y que hasta 1784 no se les oblig a
residir en sus sedes. Pero se puede afirmar casi con seguridad que el tipo de obispo
dominante en el siglo XVIII era el que se preocupaba por la correcta administracin de
su dicesis; que la visitaba con regularidad, personalmente o por medio de sus vicarios;
que velaba por la moralidad de los prrocos y la atencin espiritual de los fieles y que
tampoco desatenda los aspectos temporales, desembolsando cuantiosas sumas en obras
de caridad y beneficencia (especialmente, en momentos de calamidades) o en la
promocin de proyectos econmicos o urbansticos que en nada desmerecan de los
emprendidos por sus respectivos gobiernos.

El siguiente escaln estaba integrado por los miembros de los cabildos catedralicios.
Sus obligaciones, nada agobiantes y no siempre cumplidas escrupulosamente, estaban
ligadas al culto y administracin de catedrales y dicesis. Sus rentas, aunque variables,
solan ser saneadas o abundantes, disfrutaban de una alta estima social y, con
frecuencia, los cabildos constituan un buen camino para la promocin a los obispados.
Eran, por lo tanto, puestos muy codiciados, y, nuevamente con las excepciones espaola
e italiana, donde haba ms variedad, solan ser ocupados mayoritariamente por
miembros de la nobleza, especialmente tratndose de los cabildos ms importantes. De
formacin similar o superior a la del resto de los clrigos, el nombramiento de los
cannigos responda a diversas tradiciones -alguna forma de eleccin, oposicin o
cooptacin; nominacin por el obispo o incluso por un patrono laico, por ejemplo- y su
procedencia geogrfica solfa ser tanto ms localista cuanto menos relevante fuera el
cabildo considerado. La vida de los cannigos sola transcurrir apaciblemente y no
faltaron en sus filas quienes se dedicaron al estudio y el ejercicio intelectual. En
conjunto, sin embargo, domina la impresin de un sector tradicionalista y conservador
que, corporativamente, se mostraba como celoso defensor de sus prerrogativas y
tradiciones ante cualquier posible intento, viniera de quien viniera, de restriccin o
reforma. Los repetidos enfrentamientos entre los capitulares de Maguncia y su obispo
cuando ste les quiso imponer cambios acordes con el espritu del siglo son un ejemplo
no aislado de ello.

El resto del clero secular -la mayora- constitua un abigarrado grupo de curas prrocos,
beneficiados, prebendados de catedrales, colegiatas y parroquias, titulares de capellanas
y otras fundaciones particulares... Haba, en primer lugar, variedad extrema en cuanto a
su dotacin econmica, encontrndose desde prrocos con ingresos similares o
superiores a los de ciertos cannigos hasta clrigos que vivan, como ya hemos
indicado, en un grado prximo a la pobreza. La condicin sociodemogrfica de las
parroquias influa notablemente: en ello y solan ser los curas de las aldeas ms
pequeas los ms desfavorecidos. Sin embargo, es muy probable que, dentro de la
variedad, la mayor parte de los prrocos tuviera una situacin econmica ms que
pasable, aunque muchos de ellos se sintieran maltratados por un reparto a todas luces
injusto de las rentas eclesisticas. La oposicin existente entre el bajo y el alto clero
15
francs por estas cuestiones fue, por ejemplo, notable. El autntico proletariado
eclesistico era el dedicado a la asistencia y culto menor de capillas catedralicias y otros
templos suntuosos y, ms an, los titulares de capellanas pequeas y ciertos ordenados
sin cargo en expectativa, que se concentraban en las proximidades de la corte o en las
ciudades donde radicaban los beneficios a que aspiraban y a quienes la necesidad poda
llevar a ejercer las ms variopintas y no siempre dignas tareas. Los intentos realizados -
a veces, por el poder civil- para remediar esta situacin no siempre fueron coronados
por el xito.

Nombrados por muy diversos procedimientos, desde la nominacin por autoridades
eclesisticas (cada vez ms frecuente) o civiles (en virtud de las facultades otorgadas
por los concordatos), hasta el patronato ejercido por algn laico, abundaban los
procedentes de las capas sociales medias, tanto rurales (campesinos y artesanos
acomodados) como urbanas (profesiones liberales, mercaderes, artesanos de nuevo...),
junto con algunos miembros de la pequea y aun mediana nobleza. Geogrficamente,
haba un fuerte componente regional y diocesano, sin faltar excepciones notables, sobre
todo en determinadas reas urbanas, cuyo habitual amplio radio de atraccin tenda a
aumentarse, en algn caso concreto, por la escasez de vocaciones locales, dada la mayor
incidencia del laicismo. Es caracterstico a este respecto el caso de la cuenca parisina,
donde a finales del siglo nada menos que el 80 por 100 de su clero era forneo.
El mandato tridentino que sealaba los seminarios como centros idneos para la
formacin del clero no haba dado todos sus frutos, debido, esencialmente, a problemas
econmicos y de dotacin. As, junto a los sacerdotes de origen universitario o los
formados en seminarios y escuelas conventuales de Teologa siguieron existiendo los
procedentes de escuelas locales de latinidad o que apenas haban realizado estudios,
encontrando estos ltimos empleos ms fcilmente en las parroquias sobre las que se
ejercan patronatos laicos o bien como titulares de determinadas capellanas. Durante el
siglo XVIII, sin embargo, aument la preocupacin, tanto en las autoridades
eclesisticas como en las civiles, por mejorar la formacin del clero. Se aument el
nmero de seminarios y se mejor la enseanza impartida en ellos. En Francia, el
movimiento se remonta ya a la segunda mitad del siglo XVII; en Espaa, tras la
expulsin de los jesuitas, se dieron las rdenes pertinentes para que determinadas casas
de los expulsos se transformaran en seminarios. Y el nivel cultural del clero fue,
lgicamente, elevndose. Los clrigos toscos y bravos, que an quedaban, eran cada
vez ms la excepcin. Ms frecuentemente, los curas prrocos proseguan su formacin
tras los estudios bsicos, manteniendo bibliotecas personales ms o menos nutridas cuya
base estaba formada por libros de moral y espiritualidad y en la que poda haber
ejemplares de las ms diversas materias. Y el grado de cumplimiento de sus
obligaciones se juzgaba mayoritariamente satisfactorio en las visitas a que eran
sometidos peridicamente por sus superiores.

Las relaciones con los fieles eran, como no poda ser menos, diversas en funcin de
mltiples factores. Su grado de influencia en los parroquianos, desde todos los puntos
de vista, era mucho mayor en el mundo rural que en el urbano y era tambin en aqul
donde el ms estrecho contacto daba lugar a las situaciones ms complejas e, incluso,
contradictorias. El prroco rural tenia una dimensin rayana en lo coercitivo -control del
cumplimiento por Pascua florida, imposicin de penitencias, percepcin de tributos,
cobro de rentas...- y otra mucho ms positiva -consejos, ayudas de todo tipo,
intermediario ante autoridades...-, incluso con algn aspecto que participaba de ambas
poda ser tambin, ocasional o habitualmente, prestamista de dinero o granos-. Y fue en
16
el mundo rural principalmente donde los gobiernos ilustrados de todos los pases
catlicos trataron de instrumentalizar la figura del prroco, convirtindolo poco menos
que en un funcionario de quien lo mismo se esperaba que cumpliera diferentes tareas de
informacin como que realizara una eficaz tarea de difusin del espritu de las Luces y
de medidas que pretendan mejorar las condiciones de vida del campesinado. El ejemplo
espaol del envo a todos los prrocos del Discurso "sobre el fomento de la industria
popular", de Campomanes, es bien ilustrativo al respecto. Y, ciertamente, no faltaron los
curas que colaboraron activamente con los proyectos gubernamentales o que, a titulo
individual, trataron de introducir novedades econmicas o sanitarias. En cuanto a
Francia, el grado de aceptacin que la Constitucin Civil del Clero de 1791 tuvo entre el
clero parroquial (fue asumida por algo ms de la mitad) nos habla de que haba
bastantes clrigos a finales del siglo XVIII (al menos, en este pas y entre los prrocos)
que participaban de las inquietudes colectivas y de los nuevos aires polticos.
El complejo clero regular, que hasta las primeras dcadas del XVIII haba vivido una
etapa de esplendor y crecimiento, sufri posteriormente unos aos ms crticos y fue el
blanco preferido de los ataques ilustrados. Su elevado nmero, su condicin de grupo
sin utilidad social aparente y sus cuantiosas riquezas eran las principales razones que
concitaron la enemiga de los gobernantes dieciochescos, incluidos los fervientemente
religiosos. Incuestionable la primera, la segunda no puede suscribirse sin matizaciones,
ya que casi todas las rdenes religiosas, en mayor o menor medida, y especialmente en
sus centros urbanos, desarrollaban una labor caritativa cuya importancia no poda
desconocerse; otras (hermanos de san J uan de Dios, hermanas de la caridad de san
Vicente de Pal) estaban dedicadas primordialmente a tareas asistenciales; y tambin
era destacable la participacin de los religiosos en la enseanza. En cuanto al asunto de
sus riquezas, tan cierto era su gran volumen global como la existencia de enormes
diferencias entre rdenes e incluso entre casas de una misma orden. Eran enormes, por
ejemplo, los bienes de determinadas abadas benedictinas o de los monasterios
jernimos espaoles; pero junto a ellas, los conventos de religiosos mendicantes seguan
viviendo fundamentalmente de las limosnas directas o indirectas de los fieles, y no
pocos, sobre todo en Francia y en la segunda mitad del siglo, en que aqullas empezaron
a disminuir, pasaban serios apuros econmicos.

Por otra parte, la independencia de las rdenes frente al Episcopado haca que el apoyo
de la jerarqua eclesistica secular no siempre fuera incondicional. Y menudeaban las
tensiones entre el clero parroquial y los regulares establecidos en las proximidades de
sus parroquias por cuestiones, casi siempre, de captacin de fieles o, lo que es lo mismo,
de limosnas, reparto de sufragios post-mortem y grado de influencia y prestigio en la
poblacin.

El origen de los religiosos era muy diverso. En las rdenes monsticas abundaban los
miembros de familias acomodadas y altas, incluyendo, por supuesto, nobles, y
procedentes de un mbito geogrfico muy amplio, mientras que en las mendicantes su
procedencia geogrfica se circunscriba ms concretamente al centro de su ubicacin -
medio urbano o semiurbano y, al avanzar el siglo, cada vez ms de su entorno rural- y
su medio social predominante, las capas medias, tanto del mundo de los oficios como
del campesinado terminara dominando ste con el paso de los aos-. En cuanto a las
rdenes femeninas, fueron las que menos deterioro experimentaron a lo largo del siglo.
Aunque no solan contarse entre las ms ricas (haba excepciones notables, sin
embargo), la exigencia de una dote para entrar en ellas concentraba el origen social de
las monjas en las capas medias y altas; la estrecha concepcin que no conceba
17
alternativas vlidas para aquellas mujeres al margen de matrimonio o convento
contribuy decisivamente a que se mantuvieran mejor, en cuanto al nmero de
profesiones, que las rdenes masculinas.

Pero, como hemos sealado, fue el clero regular el ms atacado por los gobiernos
ilustrados. Es paradigmtica a este respecto la creacin en Francia, en 1766, de la
denominada Comisin de Regulares, que trat de limitar determinados abusos y, entre
otras medidas, orden la agrupacin de casas con corto nmero de religiosos, la
supresin de algunas, la confiscacin de sus bienes y su transferencia a seminarios y
centros educativos y estableci limitaciones de edad para la formulacin de votos. La
reduccin de conventos no se limit a Francia, sino que afect tambin, por ejemplo, al
territorio imperial.

Eran stas, y otras que han ido apareciendo a lo largo de la exposicin, medidas
inscritas en el marco ms amplio de la presin del centralismo ilustrado sobre la Iglesia,
que en Espaa concretamente, con la cuestin del regalismo, mantuvo agitado todo el
siglo XVIII; que alcanz momentos de elevada tensin a propsito del Monitorio de
Parma -condena en 1768 por el papa Clemente XIII de las enrgicas medidas
desamortizadoras, de imposicin fiscal sobre bienes eclesisticos y de centralizacin y
nacionalizacin de la vida religiosa tomadas en el pequeo ducado de Parma-; que
consigui una de sus realizaciones ms espectaculares -asestando de paso una tremenda
humillacin al Papado- con la imposicin, por parte de los monarcas catlicos, de la
disolucin de la Compaa de J ess tras la previa expulsin de sus respectivos
territorios; y cuya intensidad, en el caso del Imperio, alarm tanto a Roma que el propio
Papa, en una decisin sin precedentes, trat intilmente de detener viajando a Viena
(1782) para entrevistarse con el emperador J os II. Debemos, no obstante, aludir aqu,
aunque slo sea someramente, a las disputas internas, como el metodismo y el pietismo
en el campo protestante, o los ltimos coletazos del jansenismo en el catlico (en
Francia, principalmente, pero tambin con ciertas ramificaciones en cuanto a actitudes
polticas sobre todo en Espaa y otros pases catlicos); a los ataques de los
intelectuales -es preciso recordar a Voltaire o la Enciclopedia?- y al desarrollo del
desmo entre las capas ilustradas, as como el de asociaciones laicas (francmasonera)
vinculadas a estas actitudes; a la creciente tolerancia hacia otras confesiones, adoptada
primero como actitud social por las elites cultas y que llegaron a plasmarse en medidas
de gobierno (Edicto de Tolerancia del emperador J os II en 1781; en Francia, en 1787);
la propia Iglesia contribuy a debilitar vnculos con gran parte de sus fieles al apostar
por una religin ms limpia de prcticas populares supersticiosas...

Todo ello se tradujo en una prdida de influencia de la Iglesia en la sociedad y un
incremento del laicismo, manifestado, por ejemplo, en el descenso experimentado en
algunos pases y de forma acusada en Francia desde 1750-1760, aproximadamente, por
limosnas, mandas y disposiciones testamentarias en favor de la Iglesia; por el creciente
fraude que paralelamente se dio en la recaudacin de los diezmos; por la disminucin en
algunas reas concretas de las vocaciones religiosas, o por la difusin de prcticas
anticonceptivas, contrarias a las enseanzas de la Iglesia, a que hemos aludido con
anterioridad.

Pero, como siempre, las generalizaciones olvidan excepciones. En Espaa, por ejemplo,
la Iglesia -que en una fraccin nada despreciable respondi a la presin intelectual y
poltica y a los abundantes conatos desamortizadores alinendose ideolgicamente con
18
las posturas ms conservadoras y, cuando se plantee la disyuntiva, con los defensores
del Antiguo Rgimen- conservaba casi intacta su capacidad de influencia en la masa, y
lo demostrara con el importante papel desempeado, apelando al espritu de cruzada, en
la movilizacin de la sociedad durante las guerras contra la Francia revolucionaria. Y en
un pas tan lejano del nuestro como Polonia la ausencia de un poder monrquico fuerte
impidi el ataque sistemtico a la Iglesia y, ms concretamente, al clero regular, que
seguir creciendo durante el siglo tanto en establecimientos (674, en 1700; 884, en
1772-1773) como en nmero de religiosos (de 10.000 a 14.5000 en el mismo perodo).
Formados en Roma muchos de sus elementos ms destacados, llevarn a cabo, en
mayor medida que el clero secular, una eficaz sntesis de la ilustracin cristiana
occidental y sus tradiciones autctonas. Y consiguieron de esta forma articular un
espritu peculiar que, andando el tiempo, cuando se produzca el reparto del pas entre las
potencias vecinas, ser decisivo en el mantenimiento de la propia identidad nacional.

LA BURGUESA

En su origen medieval, el trmino burgus designaba a los habitantes de los burgos o
ciudades y todava en el siglo XVIII se encontraban mltiples huellas de este
significado. As, por ejemplo, el "derecho de burguesa" -en las ciudades libres
alemanas, en las suizas, en las de las Provincias Unidas- confera la plena condicin de
vecino y facultaba para el disfrute de prerrogativas y, en su caso, privilegios
particulares. Ahora bien, paulatinamente se fue extendiendo otro significado del
trmino, referido a un grupo social que se ocupaba en ciertas actividades socio-
econmicas, es decir, el significado que hoy mantiene. Podemos definir la burguesa
dieciochesca, en un sentido amplio, como una fraccin del tercer Estado que,
disfrutando de unos recursos econmicos, al menos, saneados -la imprecisin es
inevitable-, ejerca actividades mercantiles, financieras, industriales- en el ms amplio
sentido de la palabra-, liberales -destacando abogados y hombres de leyes- o del
funcionariado o que, simplemente, viva de las rentas de sus inversiones -en la tierra o
en cualquier tipo de empresa o compaa- o administraba las de otros. El trabajo y el
esfuerzo personal, ya sea manual o intelectual, caracterizan en buena medida la
actividad burguesa y estn o estuvieron en la base de su patrimonio econmico; un
patrimonio, por lo tanto, que se ha adquirido o ganado -frente a la nocin de patrimonio
concedido y heredado, predominante en la mentalidad tradicional nobiliaria-, que se
administra con nimo de lucro -es ms, de obtener el mximo beneficio- y que se
concibe esencialmente, recuerda P. Lon, como dinmico, esto es, "basado en una
constante y creciente acumulacin".

Grupo complejo donde los haya, sus lmites son de difcil delineacin. Su frontera
inferior es forzosamente imprecisa y permeable, alcanzando, sin duda, a ciertos
artesanos independientes, por ejemplo, o a pequeos comerciantes y tenderos. Tampoco
el lmite superior estuvo siempre claro. Podemos verlo con el ejemplo de los financieros
franceses. Surgidos a la sombra del Estado moderno, los financieros se ocupaban,
fundamentalmente, del dinero del Estado (prstamos, recaudacin de impuestos,
avituallamiento de tropas...) y estuvieron presentes en toda Europa occidental; slo en
Inglaterra y las Provincias Unidas el desarrollo de unas finanzas estatales ms
centralizadas hizo que pasaran paulatinamente a un segundo plano. En el caso francs,
su reconocimiento social fue tardo (en el mismo siglo XVIII), pero su ascenso,
brillante. Los ms importantes constituan una asociacin, la Ferme Gnrale (Contrata
General), para participar en el arrendamiento de determinados impuestos -sobre la sal,
19
tabaco y aduaneros, entre otros-, en la que, como ya hemos dicho, no faltaban
aristcratas. Algunos de ellos fueron ennoblecidos y otros establecieron alianzas
familiares con cualificados miembros de la nobleza. Su estilo de vida era plenamente
nobiliario e incluso disfrutaban de algunos privilegios -entre ellos, el de llevar armas-,
similares a los de la nobleza. Termin configurndose, pues, como un grupo a medio
camino entre la burguesa y la nobleza propiamente dichas y al que algunos autores no
dudan en incluir en la ltima.

Entre ambos extremos, el grueso del grupo cubra una amplia gama de actividades que
no creemos necesario enumerar detalladamente. Sealaremos, simplemente, cmo este
siglo consagr el triunfo de la figura ms tradicional de la burguesa, la del mercader o
gran comerciante; vio desarrollarse otras, como la de banquero e industrial, destinadas a
gozar de un brillante porvenir (pero, recordemos, ningn contemporneo habra osado
situarlas en el mismo plano); y asisti, finalmente, al fortalecimiento, numrico y en
trminos de influencia y estima social, de las capas medias urbanas.
Los banqueros eran hombres no relacionados, en principio, con las finanzas del Estado,
sino dedicados a la inversin de su propio dinero y del de sus clientes, y que
simultaneaban sus inversiones en los ms diversos mbitos, econmicos y geogrficos,
nacionales e internacionales, multiplicando, pues, las posibilidades de ganancias y
tratando de minimizar los riesgos. La diversificacin de inversiones, por otra parte, se
hizo habitual en una minora que, procedente del mundo del gran comercio, estaba cada
vez mejor formada y preparada tcnicamente, con un bagaje de conocimientos
adquiridos no en la universidad, sino en la prctica cotidiana del negocio, de la mano
del padre u otro familiar, y en viajes al extranjero, en visitas a las propias sucursales o a
otros comerciantes vinculados econmica y personalmente (las redes de tipo clientelar o
similares vuelven a aparecer aqu) a la familia. Eran los denominados en Francia
negociantes y a los que G. Chaussinand-Nogaret califica como mercaderes-banqueros-
empresarios-armadores-financieros" para, explcitamente, sealar su amplia
procedencia, subrayar sus interrelaciones y mostrar cmo, en definitiva, prcticamente
ningn campo de la actividad econmica quedaba fuera de su alcance. En cuanto al
manufacturero o industrial, este tipo de empresario de nuevo cuo se ir configurando a
finales del siglo, principalmente en Inglaterra. Procedentes mayoritariamente de las
capas medias del campesinado, del artesanado o del comercio (contando a veces con
una slida base econmica), mucho ms raramente de las capas bajas (nunca de entre
los ms pobres), protagonizaron en algunas ocasiones, ms llamativas por minoritarias,
ascensos rpidos, aunque la gran mayora continuara durante toda su vida como
pequeos empresarios, es decir, manteniendo o, a lo sumo, mejorando levemente su
condicin social. Pero esta figura, en su pleno desarrollo, ser ms propia del siglo XIX
que del XVIII, por ms que ahora algunos de sus representantes (minoritarios,
insistimos) dieran el salto a las elites urbanas.

La burguesa no estuvo ausente del mundo rural -se habla incluso de una burguesa
agraria, integrada por grandes agricultores (propietarios o arrendatarios) que, con el
empleo masivo de mano de obra asalariada, producan para el mercado (esa figura tan
querida por los fisicratas)-, pero fue, sobre todo, en las ciudades y en Europa
occidental donde alcanz su mximo desarrollo, aunque su presencia y significacin
numrica, econmica y social fuera distinta segn los pases. Al este del Elba la
debilidad burguesa era patente, toda vez que en las grandes explotaciones seoriales la
alta nobleza detentaba, como ya hemos sealado, parte de las actividades consideradas
en Occidente propias de la burguesa. Pese a todo, en pases como Rusia hubo un
20
esfuerzo por parte de sus soberanos por tratar de impulsar su desarrollo y, en cualquier
caso, el crecimiento experimentado durante este siglo por gran parte de las ciudades de
la Europa central y oriental hubo de estar vinculado en mayor o menor medida al
desarrollo de la burguesa comercial.

En Europa occidental haba todava pases, como Espaa, en que el peso social de la
burguesa no dej de ser relativo, estando compuesta en su mayora por profesiones
liberales y funcionarios, y limitndose los principales focos de la burguesa econmica -
mercantil ms que industrial- a las ciudades portuarias -algunas de las cuales, como
Cdiz, llegaron a convertirse en interesantes centros cosmopolitas- y a Madrid, y siendo
Catalua el nico polo notable de crecimiento de una burguesa manufacturera an
incapaz, sin embargo, de competir con los comerciantes. Pero en las Provincias Unidas
o en las grandes ciudades comerciales alemanas portuarias, como Hamburgo, o del
interior, como Leipzig o Francfort la larga tradicin de predominio burgus continu e
incluso se reforz en este siglo y su elite, evolucionada a un patriciado exclusivista y
defensor de sus privilegios, controlaba celosamente el poder -en muchas de las ciudades
alemanas- o lo comparta con una nobleza que no poda hacerle sombra -en las
Provincias Unidas-. Excluyendo este pas, fueron Francia e Inglaterra los que contaron
con las burguesas ms desarrolladas del Continente, en ntima relacin con su
evolucin econmica. En Inglaterra los grupos burgueses, fortalecidos ya en el siglo
XVII, se encontraban integrados en el rgimen desde la revolucin de 1688; la
permeabilidad social en la isla era, como ya hemos sealado, ms un tpico que una
realidad, pero, al menos, se puede decir que, aunque a cierta distancia, la burguesa
caminaba socialmente junto a la aristocracia y la gentry y dejaba or su voz en la
Cmara de los Comunes (aunque las ltimas cortapisas al pleno ejercicio de sus
derechos polticos no desaparecieron hasta 1832). Y las capas medias urbanas ya podan
ser consideradas como la autntica espina dorsal de la sociedad inglesa, algo todava
lejano en el Continente, por ms que su fuerza fuera ya grande en algunas de las
ciudades ms importantes. En Francia las posibilidades de plena integracin socio-
poltica eran ms limitadas que en Inglaterra, y si exceptuamos el caso de algunas
ciudades, donde su posicin preeminente no era discutida, pasaban casi necesariamente
por la compra de cargos ennoblecedores o la alianza matrimonial con la nobleza.
En correspondencia con la heterogeneidad del grupo, los niveles de sus fortunas eran
muy variados. All donde la burguesa contaba con una slida tradicin de predominio,
sus patrimonios solan ser los ms importantes del conjunto social. Por ejemplo, en el
Hamburgo de finales del siglo la suma de las grandes fortunas burguesas equivala a las
reservas de Estado de Prusia (P. E. Schramm, citado por J . Meyer). No era esto, sin
embargo, lo ms frecuente en Europa, donde si una minora de negociantes, mercaderes,
armadores, financieros... disfrutaba de rentas elevadsimas, eran ms numerosos los
burgueses con fortunas de tipo medio. Y en conjunto, sus patrimonios se situaban an
por debajo de los nobiliarios, sobre todo si comparamos las cspides de ambos grupos.
Su nivel de vida era acorde a su saneada situacin econmica. Residencias opulentas
lujosamente amuebladas y decoradas, abundancia de servicio domstico, mesas con
viandas de calidad y buenos vinos, joyas y telas preciosas en los vestidos, preceptores
para los hijos, que tambin hacan su grand tour de formacin..., es decir, la tendencia a
la equiparacin con la nobleza era frecuente entre la alta burguesa. Pero, en lneas
generales, era la decencia y la comodidad, el buen gusto con algn detalle de lujo, la
abundancia sin derroche, en definitiva, el disfrute de la vida con mesura, discrecin y
equilibrio lo que sola caracterizar la vida burguesa, en la que el consumo ejerca un
papel cada vez ms importante. Fue en las ciudades con capas medias (burguesas, en
21
buena medida) ms nutridas, y particularmente en Londres y Pars, donde mayor
desarrollo experimentaron tiendas y comercios variados -Oxford Street, concretamente,
destacaba ya en este sentido-; ir de compras se convirti en una actividad social de buen
tono y la moda tuvo una influencia creciente en la vida social y econmica. Los
entretenimientos ocupaban un lugar destacado en la vida burguesa, desde los ms
simples y gratuitos -el paseo por las calles o los alrededores de la ciudad, por ejemplo-
hasta los que entraaban desembolso econmico, de cierta importancia, como pudieran
ser las estancias ms o menos prolongadas en las estaciones termales de moda, o de
escasa significacin, como la frecuentacin de los cafs que, desde que aparecieron en
el ltimo tercio del siglo anterior, haban proliferado en las ciudades ms importantes,
convirtindose en lugares de cita obligados para la "buena sociedad" de la poca y para
la que no lo era tanto, que todos caban, por ejemplo, en los 700 u 800 cafs de Pars-,
constituyendo, especialmente en Londres, un excelente foro de discusin y difusin de
ideas y hasta propiciando la creacin de sociedades cientficas. La explotacin
comercial del ocio iba, pues, asentndose y alcanzando cada vez mayor entidad
econmica. Y se hizo extensiva tambin, entre otras manifestaciones, a la msica. La
burguesa, junto con la nobleza, constitua lo ms granado y numeroso de los asistentes
a la pera y a los conciertos pblicos que, junto con el ms tradicional teatro, iban
cobrando paulatinamente carta de naturaleza en mltiples ciudades -en algn caso
volvemos a encontrarnos en sus orgenes con los cafs: el Collegium musicum de
Leipzig, dirigido durante cierto tiempo por J . S. Bach, actuaba una o dos noches por
semana en el caf de Zimmermann-. Y, profesionales aparte, fueron burgueses los
mejores clientes de los fabricantes de instrumentos de msica y los principales
suscriptores de las publicaciones peridicas musicales que, como El maestro de msica
fiel (1728-1729), de G. P. Telemann, o las Colecciones para conocedores y aficionados
(1779-1787) de su ahijado y sucesor en Hamburgo, C. P. E. Bach (dos ejemplos entre
cientos), abundaron en casi todos los pases. Definitivamente, la msica haba dejado de
ser patrimonio casi exclusivo de prncipes y aristcratas.

Y, al menos algunos sectores, con los profesionales liberales a la cabeza, sintieron gran
preocupacin por la cultura. Buena parte de los ilustrados, intelectuales y cientficos de
la poca fueron de extraccin burguesa y, desde luego, fueron miembros de este grupo,
al menos en las ltimas dcadas del siglo, los principales destinatarios de su produccin
y los suscriptores de la prensa que tan gran desarrollo conoci en el Setecientos, de la
misma forma que participaban, junto a miembros de la nobleza, en salones, clubs y
sociedades patriticas y literarias, algunas de las cuales contaban con nutridas
bibliotecas y en cuyas salas de lectura y conversacin, muy frecuentadas, se difunda y
discuta todo tipo de noticias e ideas.

Sealbamos antes cmo los planteamientos, valores e ideales burgueses fueron
impregnando paulatinamente la sociedad, enfrentndose y tendiendo a sustituir a los
nobiliarios, que haban dominado sin discusin hasta entonces. Esto, unido a su triunfo
poltico posterior, y especialmente a lo ocurrido durante la Revolucin Francesa, puede
evocar la idea de una burguesa con fuerte conciencia de clase en pugna con la nobleza
por arrebatarle su puesto dirigente en la sociedad. Lo que no es, por lo general, aplicable
sin ms a la poca que estudiamos. La mayor parte de los burgueses del siglo XVIII no
conceba otro sistema social que el conocido y del que formaba parte y slo aspiraba a
conseguir reconocimiento y, a ser posible, ennoblecimiento. Quien pudo, compr cargos
o enlaz matrimonialmente con la nobleza. Y, de forma ms general, los burgueses
invertan una parte de sus beneficios en tierras, tanto por paliar los inevitables riesgos
22
emparejados a la prctica del comercio, cuanto por el superior prestigio social que an
conservaba dicha inversin, llegando incluso a abandonar la actividad que les
proporcion su primitiva riqueza -si bien en menor medida que en el pasado-. Hasta en
la sociedad inglesa -donde, pese a todo, la sociedad era ms fluida y las oportunidades
de la burguesa mayores que en el Continente- era el modo de vida noble, afirma, entre
otros, R. Marx, el modelo que todos, comerciantes, industriales o coloniales afortunados
trataban de imitar, aportando incluso detalles extravagantes. El ejemplo de Richard
Arkwright, que tanto influy en el desarrollo de la industria algodonera, consiguiendo
ser admitido en la gentry al final de su vida y exhibindose en pblico rodeado de
criados a caballo uniformados con lujosas libreas, habla bien a las claras de esta actitud,
que, por cierto, no dejaba de suscitar una mezcla de desprecio y envidia entre las elites
de siempre (A. Parreaux, cit. por J . P. Poussou). Y no estar de ms aludir a que
tambin en Inglaterra, muy a finales del siglo, empez a observarse entre la nobleza
tradicional una mayor valoracin del ocio como actitud vital para distinguirse de estos
recin llegados cuyo triunfo se basaba en la laboriosidad. En cuanto a Francia, no nos
corresponde tratar aqu el cmulo de causas que confluyeron en los acontecimientos de
1789. Recordaremos, simplemente, un par de cuestiones. La primera, que,
econmicamente hablando, la mayora de la burguesa francesa no se situaba en los
sectores del futuro (J . Meyer); una buena parte de ella, compuesta por arrendatarios o
titulares de derechos seoriales, tena ligado su destino econmico a la propia estructura
social contra la que supuestamente habran luchado. En segundo lugar, el importante
papel que intelectuales y profesionales liberales (abogados y juristas, sobre todo)
desempearon en el proceso de crtica a la sociedad estamental, de difusin de la
conciencia de clase burguesa y de ataque prctico a aqulla: constituan, por ejemplo, el
85 por 100 de los representantes del Tercer Estado que se jurament en el J eu de
Pomme y dominaban tambin en la Asamblea Nacional que llev a cabo la revolucin
jurdica burguesa.

EL CAMPESINADO

En los pases ms desarrollados, sobre todo en Inglaterra, se haba iniciado ya el
descenso de la poblacin campesina. Pero sta, que normalmente habitaba en
comunidades rurales de reducido o relativamente reducido tamao, segua
constituyendo, como ya se ha sealado, el grupo ms numeroso de la sociedad. Su
situacin social, obviamente muy variada, estaba condicionada en casi toda Europa,
aunque tambin desigualmente, por la subsistencia del rgimen seorial. Se denominan
seoros aquellas demarcaciones territoriales (podan llegar a constituir la mayor parte o
aun la casi totalidad de un pas) sobre las que su titular persona fsica (un noble,
normalmente) o jurdica (un monasterio, por ejemplo, u otra institucin)-, que mantena
una compleja situacin con respecto a la propiedad de la tierra, disfrutaba de distintas
prerrogativas jurisdiccionales, gubernativas o vasallticas en virtud de las cuales estaba
facultado para percibir una serie de prestaciones de diverso tipo de sus habitantes y
colonos.

El ro Elba sealaba una divisoria en Europa desde este punto de vista. Al Este, las
pervivencias abiertamente feudales eran mucho ms acusadas y la evolucin en los
primeros siglos de la Edad Moderna, opuesta por muy diversas causas a la
experimentada en Occidente, haba llevado a la mayora de los campesinos a la segunda
servidumbre. Ms an, en Rusia aument notablemente el nmero de siervos a lo largo
del siglo, debido a la expansin territorial en poca de Catalina II, mientras se agravaba
23
su situacin, aproximndose a la esclavitud, ya que no slo les estuvo vedada la libertad
de movimientos, sino que los seores podan infligirles azotes y otros castigos fsicos,
venderlos con la tierra, desterrarlos a Siberia para castigar intentos de rebelda (desde
1760) o transferirlos (desde 1763) de una tierra a otra, perdiendo, pues, los posibles
derechos a la tierra que cultivaban en el escaso tiempo que no deban trabajar
gratuitamente para el seor; tambin en 1763 les fue quitado el derecho a querellarse
contra sus seores...

En los dems territorios -Prusia Oriental, Bohemia, Hungra, Polonia...-, aun con las
inevitables diferencias en cuanto a la extensin de las explotaciones, las cargas de los
campesinos y la intensidad del control de la comunidad rural, puede decirse que, en
general, abundaban los grandes dominios seoriales, en cuyas amplias reservas deban
trabajar gratuitamente los campesinos varios das a la semana, quienes tenan a su cargo,
adems, el cuidado de caminos y obras pblicas y podan sufrir otras limitaciones
jurdicas, no pudiendo emigrar, contraer matrimonio ni emprender tareas artesanales sin
permiso del seor (y en muchas ocasiones, previo pago de tributos y tasas especficos).
Lo que no quiere decir, sin embargo, que entre los siervos no hubiera diferencias
econmicas y, por lo tanto, sociales. Los seores, por otra parte, ejercan un intenso
control sobre la comunidad rural, con amplias facultades en materia de administracin
de justicia, gobierno y orden pblico y tenan a su cargo la ejecucin de las levas
militares. Si descontamos los leves retoques introducidos por la emperatriz Mara
Teresa en las relaciones entre campesinos y seores en 1767, los intentos ms serios por
mejorar el estatus campesino en este mbito fueron los llevados a cabo por el emperador
J os II (entre 1781 y 1789), aboliendo la servidumbre personal y autorizando la libre
emigracin y eleccin de esposa, limitando los derechos del seor a castigar a sus
vasallos y reduciendo o sustituyendo por dinero, segn los casos, las prestaciones
personales. Pero fueron reformas que no siempre afectaban a todos los campesinos (de
la citada en ltimo lugar, por ejemplo, y debido a las condiciones que deban cumplir
sus beneficiarios quedaba excluida una importante proporcin, prxima a la mitad), que
no pudieron aplicarse en su integridad y cuyo alcance hubo de limitar
considerablemente l mismo en 1789 y despus su sucesor Leopoldo II. Habra que
esperar a 1848 para que desaparecieran las supervivencias feudales.

En la Europa occidental, por el contrario, el rgimen seorial estaba mucho ms
erosionado -lo que no quiere decir que no persistieran manifestaciones gravosas para los
campesinos- o prcticamente haba desaparecido (en Inglaterra, Pases Bajos, algunas
zonas del norte de Italia). Apenas quedaban ya algunas bolsas de servidumbre que,
adems, se redujeron o suavizaron en el transcurso del siglo (Lorena, Npoles, Saboya).
Tambin las facultades seoriales de administracin de justicia se haban limitado,
asumiendo los monarcas la jurisdiccin criminal y limitando la jurisdiccin civil a las
primeras instancias, pudiendo los vasallos apelar a la justicia real (lo que, sin embargo,
poda dificultarse por los seores en la prctica). El control del gobierno local no sola
ser tan completo como en el Este y no faltaba cierta participacin, muchas veces
indirecta, de los vasallos en el nombramiento de los oficiales municipales, pero el poder
seorial en este campo segua siendo amplio y se aumentaba, de hecho, por la vigencia
y actuacin de las redes clientelares. Continuaban, eso s, percibiendo determinados
tributos y contribuciones de cuanta muy variable y cuya naturaleza, en ocasiones, haba
hecho muy confusa el paso del tiempo; algunos haban nacido para sustituir
prestaciones personales (corves), de las que, por cierto, an quedaban algo ms que
restos en Estados como Baviera o Sajonia, por ejemplo, y que en otras zonas se
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limitaban a momentos extraordinarios. Podan disfrutar, igualmente, de una serie de
monopolios (banalits en Francia, regalas en Espaa), muy discutidos por los
campesinos, que afectaban a aspectos tales como la utilizacin de pastos, explotacin de
bosques, caza y pesca y al control del comercio -lo que les facultaba, por ejemplo, para
cobrar peajes y aduanas, portazgos y pontazgos- y de la industria rural -tantas veces
concretados en la obligatoriedad de uso para los habitantes del seoro de los molinos o
lagares seoriales.

En cuanto a la propiedad y control del suelo, no haba uniformidad. En amplias zonas
(norte y centro de Francia, Alemania, centro y sur de Italia, Levante espaol...)
conservaban los seores el "dominio eminente" (ltima propiedad) del territorio
seorial, si bien el "dominio til" (derecho de uso) haba sido cedido en formas diversas
predominando las cesiones censuales perpetuas o a largo plazo- a los campesinos,
quienes, pese a no tener la plena propiedad, podan, a su vez, transmitir, vender o ceder
las tenencias, siempre que se hiciera frente al pago del censo y dems derechos
seoriales. Las viejas reservas de control dominical haban evolucionado hasta
convertirse, de hecho, en simples propiedades (el seor era a la vez titular de los
dominios eminente y til) en cuya explotacin, directa o indirecta, ya no intervena la
mano de obra servil. Haba, sin embargo, otras zonas, entre las que se encontraba la
mayor parte de Castilla, en las que el paso del tiempo haba disuelto en la prctica los
derechos seoriales sobre la tierra (o nunca existieron, que persiste la polmica entre los
historiadores al respecto) y sus facultades eran meramente jurisdiccionales y/o
vasallticas.

La combinacin de las diversas posibles facultades seoriales daba lugar a situaciones
concretas enormemente variadas, incluso dentro de un mismo pas, que iban desde
aquellos seoros jurisdiccionales (no eran raros, por ejemplo, en el centro de Castilla)
en los que el poder del seor se limitaba al cobro de una nfima cantidad anual en
reconocimiento de seoro y al nombramiento indirecto de ciertos cargos municipales,
hasta aquellos en que ejerca todas o gran parte de las funciones anteriormente
enumeradas (ocurra, por ejemplo, en buena parte de Francia y Alemania), percibiendo,
adems, algn derecho en especie proporcional a la cosecha (lo que no era raro, por
ejemplo, en el sur de Italia, en el Franco Condado, en Lorena, en Valencia...). Y la
frecuente prctica de arrendar la percepcin de determinados tributos contribua, sin
duda, a hacerlos ms gravosos.

Al margen de la situacin legal de sus miembros, la sociedad rural presentaba profundas
diferencias econmicas, determinadas por la estructura de la propiedad y el tamao de
las explotaciones (independientemente de las formas de posesin de la tierra y de que
sta fuera propia o arrendada). Desde el labrador rico castellano, el coq de village
(literalmente: gallo de aldea) francs o algunos de los "yeomen freeholders" (labradores
acomodados y medios que cultivaban su propia tierra) ingleses, a los jornaleros sin
tierra hay una enorme distancia cubierta por toda la gama posible de situaciones
intermedias en las que se incluan, por ejemplo, los "laboureurs" (pequeos
propietarios) y "mtayers" (aparceros) franceses, los "cottagers" (pequeos agricultores)
y "squatters" (jornaleros con algn pedazo de tierra, propio o, ms frecuentemente,
roturado en los comunales) ingleses. Y las diferencias econmicas se reflejaban en
todos los mbitos de la vida, desde la capacidad de influencia en las instituciones
municipales -nula para unos, muy amplia para los ms poderosos- hasta el tamao y
calidad de la casa y su equipamiento, pasando, entre otras cosas, por la diferente actitud
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ante el trabajo asalariado y el servicio domstico unos lo empleaban, otros lo provean-.
La tendencia secular al aumento de los precios agrarios benefici, sobre todo, a quienes
habitualmente obtenan excedentes para el mercado -cultivadores ricos, acomodados y
medianos- y, de hecho, en buena parte de Europa occidental se observan mejoras en
cantidad y calidad en vestidos y menaje de bastantes hogares campesinos, lo que, por su
significado de incremento de la demanda interna, tuvo sus indudables repercusiones en
el desarrollo de las actividades de transformacin.

Pero en todas partes, y especialmente donde no hubo transformaciones cualitativas en la
agricultura, la amenaza de degradacin social para muchos campesinos medianos y,
sobre todo, pequeos era constante. Con el producto de la cosecha --en principio, su
fuente de ingresos bsica- deban cubrir, en primer lugar, los gastos de reproduccin
simple, necesarios para la continuidad de la empresa agraria -gastos de mantenimiento,
explotacin y recoleccin, alimentacin humana y del ganado, simiente...- y hacer frente
al pago del diezmo eclesistico, a la fiscalidad estatal y quiz municipal, a los derechos
seoriales (si viva en territorio de seoro) y al pago de la renta (si toda o parte de la
tierra que cultivaba era ajena), cualquiera que fuera su frmula concreta. Los todava
bajos rendimientos de la tierra en amplias zonas de Europa, la cambiante climatologa y
las correspondientes fluctuaciones de la cosecha hacan que los beneficios netos fueran
habitualmente cortos para gran parte del campesinado. Muchos cultivadores slo
disponan de un pequeo excedente que encamarar o vender en aos de buenas
cosechas, es decir, cuando los precios eran bajos, con lo que sus ingresos nunca eran
llamativos, pero su produccin les resultaba insuficiente en aos de escasez y hasta
incluso en algunos normales, debiendo, pues, comprar granos cuando los precios eran
altos (malas cosechas o meses de soldadura, previos a la recoleccin). De ah la
importancia de los aprovechamientos comunales, que solan proporcionar gratuitamente
pastos o lea para el uso domstico, y la doble necesidad de complementar recursos e
ingresos (aves de corral, caza, pesca, trabajo asalariado en la agricultura o industria,
arriera, emigracin temporal...) y de reducir gastos (hijos dedicados al servicio
domstico, tendencia al autoconsumo). La introduccin de nuevos cultivos, pero ms
para ahuyentar el fantasma del hambre que mejorando sensiblemente su nivel
econmico; incluso en algn caso limite (Irlanda) el efecto lleg a suponer a medio y
largo plazo la depauperacin general.

El capitulo de las detracciones no permaneci estable. De forma generalizada, aunque
diversa segn los pases y aun las regiones, tendieron a crecer y ms acusadamente en la
segunda mitad del siglo- la presin fiscal, las cargas seoriales en algn destacado caso,
como Francia, y la renta de la tierra, fuera sta del tipo aparcera (reparto proporcional,
en diverso grado, del producto entre propietario y aparcero, a veces con aportacin
previa por parte del propietario de capital para el inicio de la explotacin) o
arrendamiento a corto plazo, cada vez ms generalizado. Bastaban unos aos de cosecha
un poco menos abundante para que hicieran su aparicin las dificultades, que con cierta
frecuencia se solventaban con el recurso a la deuda y no fueron pocos los casos en que
terminaron convirtindose en deudores perpetuos si no llegaron a la prdida del control
de la propiedad o tenencia de la tierra y su paso a manos de los propietarios mayores
rurales o de burgueses urbanos absentistas, incrementndose el nmero de los sin tierra,
meros arrendatarios o jornaleros en lo sucesivo.

Hubo, pues, una buena proporcin del campesinado -es, sin embargo, imposible ofrecer
cifras al respecto- para la que el siglo XVIII no supuso en modo alguno una mejora
26
sustancial de su situacin. Y por lo que respecta a los jornaleros, entraban casi de lleno
en la miseria con una ocupacin muchas veces slo estacional, y con unos salarios
nominales que, al haber una mano de obra abundante, crecan muy despacio y por
debajo de la inflacin general de los precios.

El caso francs se ajusta en lneas generales a cuanto acabamos de decir. Si se
exceptan algunas regiones, apenas se produjo renovacin en el campo y la mayor parte
de los agricultores viva en el marco de estructuras profundamente tradicionales. No es
extrao, por lo tanto, el malestar crnico del campesinado galo. En Inglaterra, adems,
la evolucin del campesinado se vio muy condicionada por el avance de la gran
propiedad, su concentracin y la extensin de los "enclosures" (cercamientos). La
imposibilidad de hacer frente a los gastos de los cercamientos y la prdida de los
aprovechamientos comunales all donde se llevaron a cabo, porque en las dems zonas
persisti la estructura tradicional- llev a convertirse en simples arrendatarios o incluso
en asalariados a muchos de los que haban sido propietarios ("yeomen" y, sobre todo,
"cottagers"), y, definitivamente, en jornaleros sin tierra a los "squatters". Aunque, sin
embargo, la visin tradicional, que hablaba de emigracin masiva por estas causas hacia
los emergentes centros manufactureros, como veremos ms adelante, se ha revisado, al
menos en parte, en los ltimos decenios.

Las medidas que algunos gobiernos ilustrados tomaron para mejorar la agricultura
favorecieron, ante todo, a los grandes propietarios. El ejemplo de lo acontecido en
Espaa es significativo. La abolicin de la tasa de los cereales en 1765, acentu, de
hecho, el desequilibrio entre quienes producan excedentes y los que no, mejorando
sensiblemente, eso s, los beneficios de los perceptores de diezmos y rentas,
habitualmente cobradas en especie -grupos, en definitiva, ajenos al campesinado-, y de
los arrendadores de diezmos -de tipologa social diversa, sin faltar en ella ni el labrador
rico ni algn clrigo, y que tenan en la especulacin del grano recaudado un bonito
negocio-. Por otra parte, con los repartos en arrendamiento de bienes comunales
impulsados entre 1766 y 1770 hubo, sin duda, bastantes casos y lo ha mostrado, por
ejemplo, A. Garca Sanz en tierras segovianas- en los que se consigui dotar de tierras a
algunos de los ms humildes de la poblacin rural. Pero F. Snchez Salazar insiste en
que, en general, la medida fue un fracaso: con frecuencia los jornaleros no pudieron
cultivarlas, al no poseer ganado ni medios para ello, mientras, paralelamente, los
poderosos de las localidades afectadas trataron de impedir el proceso o de orientarlo,
por medio de mil ardides, en beneficio propio y de sus paniaguados.

ARTESANOS Y OBREROS

El progreso de la industrializacin llev consigo un generalizado, aunque desigual -
mayor en la Europa occidental que en la del Este, ms intenso en Inglaterra que en
ningn otro pas-, aumento, en cifras absolutas y proporcionales, de la poblacin
artesanal y obrera (utilizamos el trmino en su acepcin ms genrica), acompaado en
ciertos casos de importantes cambios, tanto en las formas y condiciones de trabajo
cuanto en el estatus y nivel de vida del trabajador.
En la Europa del Este el fenmeno, adems, present una notable y paradjica
peculiaridad, ya que estuvo ligado, en parte, a la servidumbre. El desarrollo de las
manufacturas se produjo no pocas veces en el marco del dominio seorial y, junto a
hombres libres asalariados, fueron empleados en ellas siervos que cumplan (o pagaban)
su corvea de esta forma. En el caso de Rusia, mejor estudiado, junto a las dos categoras
27
citadas, aparecen tambin, aun en las empresas explotadas por comerciantes o
fabricantes burgueses, siervos de otros dominios, autorizados al desplazamiento por su
seor, quien perciba por ello una parte de su salario, y cierto tipo de campesinos
(denominados inscritos), a quienes las autoridades, para potenciar el desarrollo
industrial, fijaban a una determinada manufactura, condonndoles a cambio sus
obligaciones fiscales. En 1736, para asegurar una mano de obra escasa, estas
adscripciones se convirtieron en perpetuas y hereditarias, aunque ms tarde Catalina II
limitara el derecho de fabricantes y mercaderes a poseer siervos. Siervos y hombres
libres, obreros especializados y campesinos-artesanos componan, pues, la mano de obra
que impulsaba las manufacturas rusas. Es muy probable que, hacia 1770, las dos
terceras partes de la mano de obra estuviera compuesta por campesinos inscritos o
siervos. No era, desde luego, el camino ms adecuado para proseguir con el avance
industrial.

En la Europa occidental y en lneas generales el Setecientos trajo para una parte del
artesanado una prdida de independencia. En gran parte de las ciudades la
reglamentacin gremial trataba, entre otras cosas, de garantizar y proteger dicha
independencia. Pero no siempre result eficaz. Y bastaba el ms mnimo resquicio o
vaco en la normativa (en lo referente a nuevas materias primas o nuevos tejidos, por
ejemplo) para que los agremiados ms poderosos terminaran imponiendo sus
condiciones al resto del artesanado, que, al no poder resistir la competencia de los
grandes, se vio arrastrado a la proletarizacin. Fue lo que ocurri, por ejemplo, en
Amberes, donde la obligatoria limitacin del nmero de telares por maestro tejedor no
afectaba a los tejidos de mezcla de lino y algodn. Los ms ricos pudieron as
multiplicar el nmero de telares bajo su control. Y la incorporacin de alguna mejora
tcnica que entraara desembolso de capital agudizaba el problema para los pequeos
maestros. Siguiendo en Amberes, la introduccin, a partir de 1775, de telares capaces de
confeccionar varias cintas a la vez provoc el auge del ramo, pero tambin la
desaparicin, en menos de quince aos, de casi todos los maestros independientes (eran
100 en 1778) y su conversin en asalariados (aadiendo los nuevamente llegados, en
1789 haba 800, que trabajaban para slo seis grandes patronos).

Y, lgicamente, la tendencia a la dependencia fue mucho mayor cuando no exista la
reglamentacin gremial. La referencia al mundo rural, donde hubo una gran difusin de
las actividades industriales por medio del "lagssystem" es obligada. Pero tambin el
caso de Inglaterra, donde las pervivencias gremiales estaban ms desvadas que en el
Continente. Siguieron dominando numricamente en la isla los trabajadores que
desarrollaban su tarea en un pequeo taller. E. A. Thompson insiste en que, sumndolos
a los jornaleros con empleo ms o menos permanente, eran todava mayoritarios a la
altura de 1830. Refirindose al caso concreto de los tejedores, seala estos cuatro tipos:
el tejedor tradicional, independiente, que realizaba encargos para sus clientes directos, y
cuyo nmero decreci considerablemente a lo largo del siglo; el tejedor-artesano
(maestro) que trabajaba por cuenta propia, por piezas, para una seleccin de patronos; el
asalariado que trabajaba en el taller del maestro o, ms frecuentemente, en su propia
casa para un solo patrono; finalmente, el agricultor o pequeo propietario que tambin
era tejedor y slo trabajaba en el telar durante cierto tiempo. La tendencia, sin embargo,
fue la de ir hacia una sola categora, la de los proletarios que, una vez perdido el estatus
y la seguridad que haban tenido sus antecesores, continuaban trabajando en su casa,
pero frecuentemente con el telar alquilado y a las rdenes del agente de una fbrica o,
tal vez, de algn intermediario.
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Los cambios fundamentales, sin embargo, fueron introducidos por las empresas
concentradas, en las que reinaban unas condiciones laborales distintas a las imperantes
hasta entonces en el taller artesanal, fuera ste urbano o, ms an, rural. Aunque es
obligado advertir contra cualquier tentacin de idealizacin del mundo tradicional, en el
taller no sola haber otra medida del tiempo que los fenmenos naturales, imperaba
normalmente la flexibilidad en la dedicacin y se trabajaba en pequeas unidades y
muchas veces al aire libre. El contraste con el nuevo modelo de trabajo organizado era
patente y hasta brutal para quien procediera del mbito anterior: sometimiento a una
rgida disciplina en la que las mquinas, progresivamente, terminaron imponiendo su
ritmo, concentracin en espacios cerrados -en las hilanderas, por ejemplo, el necesario
empleo de aceite daba al aire un caracterstico y molestsimo olor-, promiscuidad,
horarios que no pocas veces sobrepasaban las doce horas por jornada... G. Mori
reproduce la siguiente descripcin de, hacia 1784, las hilanderas de Lancashire: "Las
hilanderas de algodn son grandes edificios construidos para albergar al mayor nmero
posible de personas. No se puede sustraer ningn espacio a la produccin y as los
techos son lo ms bajos posible y todos los locales estn llenos de mquinas que,
adems, requieren de grandes cantidades de aceite para realizar sus movimientos.
Debido a la naturaleza misma de la produccin, hay mucho polvo en el ambiente:
calentado por la friccin, y unido al aceite, provoca un fuerte y desagradable olor; y hay
que tener presente que los obreros trabajan da y noche en dicho ambiente: en
consecuencia, hay que utilizar muchas velas y, por tanto, es difcil ventilar las
habitaciones en las que a los olores anteriores se une tambin el efluvio que emanan los
muchos cuerpos humanos que hay en ellas..."

No desapareci por completo la costumbre de que los salarios incluyeran una parte en
especie o determinadas prestaciones -el alojamiento poda ser una de ellas-, pero, poco a
poco, tendieron a generalizarse los salarios en metlico como la forma dominante de
retribucin del trabajo. Eran salarios establecidos de distintas formas -abundaba, por
ejemplo, el destajo, u otras formas de pago por tarea realizada- y por tiempos diversos,
pagados casi siempre muy irregularmente y en cuya fijacin fueron imponindose
implacablemente las leyes del mercado -en una poca, como sabemos, de mano de obra
abundante-. Y la posibilidad que en ocasiones tenan los obreros de abastecerse en
almacenes de la empresa a cuenta del salario no era, en realidad, sino una forma de
endeudarse con los patronos a cambio de unos productos, por lo general, de nfima
calidad y caros.

Los salarios bajos se justificaban no slo para abaratar y hacer ms competitivos los
precios de los productos, sino tambin, como escriba el prusiano Majet en su Mmoire
sur les fabriques de Lyon (1786), para "mantener al obrero en una necesidad continua de
trabajo... y as hacerle ms laborioso, ms reglamentado en sus costumbres, ms
sometido a sus voluntades" (de los empresarios) y menos propenso a la asociacin y la
reivindicacin. Toda una declaracin de principios que no es aislada. Poco antes, en
1770, el ingls Arthur Young escriba: "Cualquier hombre, si no es tonto, sabe que las
clases ms bajas han de ser mantenidas en la pobreza, pues de lo contrario nunca sern
industriosos". Incapaces de imponer incrementos paulatinos, la inflacin del siglo se
tradujo, al igual que ocurra con los jornaleros agrarios, en un descenso paulatino de su
capacidad adquisitiva. Sin embargo, muchos estudios hablan, refirindose a Inglaterra,
de salarios reales estables o incluso con una ligera tendencia al alza hasta finales de
siglo. Probablemente, las cifras medias encubren diferencias notables dentro de los
nuevos proletarios. Una minora de trabajadores altamente especializados se vio al
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margen del proceso de degradacin social. Pero un sector de los nuevos obreros sufri
el empobrecimiento, y la necesidad de incrementar los ingresos llev a la multiplicacin
del trabajo femenino e infantil, an peor remunerado. Abundaba ste en las primeras
manufacturas inglesas y hasta tal punto se identific en algunos casos con ellas que
parece que los hombres tuvieron problemas de mentalidad para trabajar en ellas. La
ocupacin preferente de las mujeres -como, por otra parte, era tradicional- era el sector
textil y oficios similares, pero tambin realizaron trabajos mucho ms pesados,
destacando en este sentido los realizados en las minas. Las descripciones de las minas
de Northumberland, por ejemplo, con mujeres transportando o subiendo pesadas cargas
por largas y empinadas escaleras se han hecho clsicas en el relato de las penalidades
obreras en los primeros tiempos de la industrializacin. En cuanto al trabajo infantil de
ambos sexos, nunca se haba empleado tanto ni en tan penosas condiciones como ahora.
Cambiaron por completo las condiciones del aprendizaje, reguladas en el sistema
tradicional por un contrato y por los estatutos de la corporacin. No haba ahora normas
de obligado cumplimiento, lo que permiti la explotacin ms despiadada de los nios.
En todas las ciudades belgas, por ejemplo, se abrieron escuelas privadas para ensear a
las nias, a partir de los seis aos, a hacer encajes. La gratuidad de la enseanza
entraaba para las aprendices el compromiso de trabajar varios aos para el patrn sin
compensacin econmica alguna. En 1780 funcionaban, slo en Amberes, unas 150 de
estas escuelas privadas, ms algunas religiosas.

Por otra parte, hubo tambin una degradacin del hbitat obrero -al menos, del sector
ms desfavorecido- y se acrecent la segregacin urbana, acentundose cada vez ms
los contrastes entre los barrios ricos y los barrios pobres. Los ejemplos de Manchester y
Liverpool son bien conocidos al respecto. I. C. Taylor ha mostrado que en Liverpool, en
1789, el 13 por 100 de la poblacin, inmigrantes irlandeses en su mayora, viva en
reducidas e insalubres cuevas, y otra proporcin importante, en infraconstrucciones,
denominadas courts, levantadas sobre una superficie de no ms de 4 por 5 metros.
Pese a todo, R M. Hartwell se esfuerza por encontrar elementos positivos en las nuevas.
Pero no nos engaemos. Las condiciones de vida de algunos sectores de las capas
obreras eran, ciertamente, muy duras. Pero el hacinamiento y el trabajo infantil, la
segregacin urbana y, ms en general, la opresin, la explotacin econmica y la
pobreza parafraseamos a P. Laslett no surgieron al hilo de la industrializacin: estaban
ya en el mundo preindustrial. No abundaban los ajustes salariales por poco ms que el
alojamiento y la comida? No deba hacer frente la mujer a la reproduccin, el cuidado
de la casa, la elaboracin de alimentos y vestidos y, en muchos casos, las tareas del
campo? No poda, de hecho, considerarse pobre en potencia todo individuo que viviera
exclusivamente de su trabajo? La incapacidad fsica, la prdida del vigor por la edad o
la enfermedad -lo que S. Woolf denomina pobreza estructural-, la muerte de alguno de
los esposos, un invierno de fro ms intenso que de costumbre, una etapa de pan
demasiado caro, una crisis ms o menos prolongada..., contingencias todas que estaban
ms en el horizonte de lo probable que en el de lo meramente posible, podan
desencadenar el proceso que terminaba debiendo depender de la beneficencia
institucional o religiosa o de la limosna privada. El problema se presentaba con ms
fuerza en las ciudades mayores, donde se agolpaban por miles jornaleros, ganapanes,
vagabundos, pcaros y mendigos y a las que, en caso de crisis, acudan muchos ms en
busca de ayuda. Lgicamente, se solia traducir en unas cotas de criminalidad ms
elevadas que en el medio rural, que en algn caso, como Londres, llegaron a ser
preocupantes.

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Cambi, por otra parte, la visin que se tena de la pobreza y la mendicidad. En la
visin de la vida y la sociedad, los criterios econmicos fueron ganando terreno a los
estrictamente religiosos -tambin la caridad fue adquiriendo un mayor tinte social-, el
mendigo pas a convertirse en una plaga que se deba combatir. Haba que ayudar,
ciertamente, a los pobres autnticos, a los que, ocasional o permanentemente, no podan
ganarse el sustento. Pero, igualmente, haba que proporcionar trabajo a los que pudieran
hacerlo, por lo que en muchas ciudades surgieron, por iniciativa pblica, religiosa o
privada, centros de acogida -fracasaran muchos de ellos- de nios y menesterosos en
los que se les enseaba un oficio; en la prctica, lo que se organiz fue una explotacin
econmica despiadada de aquellos desgraciados y en ms de un caso terminaron
trabajando en los nuevos establecimientos industriales apenas sin salario. Y, por ltimo,
se persigui a los falsos mendigos y vagabundos: ms o menos sistemticamente, ms o
menos eficazmente, se trataba de poner en prctica una idea que machaconamente
haban venido repitiendo tantos autores mercantilistas desde el siglo XVI.


CONFLICTIVIDAD SOCIAL

Como es fcil suponer, las relaciones sociales durante el siglo XVIII no fueron,
precisamente, una balsa de aceite. Haba suficientes planos de tensin como para que
los conflictos no estallaran. Y abundantemente, aunque, en cualquier caso, de forma
ms atenuada que en el siglo anterior. Siguiendo a G. Rud, podemos establecer su
tipologa. Hubo revueltas campesinas, que en algunos casos adquirieron especial
gravedad; protestas de pequeos consumidores, rurales y urbanos; de los nuevos
trabajadores industriales; y, por otra parte, complejos movimientos urbanos (ms
abundantes en la segunda mitad del siglo) y que con frecuencia presentaban claras
connotaciones polticas. Vemoslos muy someramente.

En el mundo rural haba, como no poda ser menos, un marcado contraste entre la
Europa del Este y la occidental. En la Europa oriental las revueltas campesinas estaban
relacionadas, de una forma u otra, con la servidumbre y llegaron a adquirir caracteres de
rebelin abierta, la ms importante de las cuales fue la del cosaco E. Pugachov, de
1773-1774, en la Rusia de Catalina II. Pugachov se hizo pasar por el asesinado zar
Pedro III -que gozaba de un especial apoyo popular por algunas de sus reformas, que
favorecieron a los siervos de los monasterios-, que se habra salvado milagrosamente, y
aprovechando la rebelda cosaca por el recorte de sus derechos tradicionales, consigui
acaudillar lo que ha sido calificado como el mayor levantamiento popular ocurrido en
Europa entre las revoluciones inglesa y francesa. La rebelin afect bsicamente a las
regiones del Volga y los Urales y entre las heterogneas masas sublevadas destacaban
los siervos rurales y los campesinos-obreros vinculados a las fbricas y minas de los
Urales, ansiosos por librarse de su penosa situacin. El temor que suscit en los crculos
del poder fue grande, pero su derrota, a cargo de los mejores generales de la zarina, no
result difcil. Tras ella, Catalina II no slo abandon los proyectos de reforma de la
situacin del campesinado, sino que la Carta de la Nobleza de 1785 confirmaba, entre
otros privilegios nobiliarios, su absoluto control jurisdiccional de los siervos rurales.
Aunque fueron menos amplios e intensos que en Rusia, los levantamientos campesinos
en el Imperio austriaco estuvieron tambin guiados por la protesta contra las exacciones
fiscales y la servidumbre. En algunos casos -rebelin de Silesia en 1767 contra el robot
(nombre de las prestaciones personales)- precedieron a las reformas de J os II o
estuvieron provocadas por la creencia errnea de que ya se haban promulgado -
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sublevacin en Bohemia en 1775- y fueron una explcita manifestacin de inquietud y
apoyo a las medidas imperiales. El descontento provocado por la tardanza en aplicar las
reformas, las exclusiones que entraaban, sus limitaciones y su anulacin posterior
provocaron nuevas protestas, aunque no se lleg a la rebelin, probablemente por el
desnimo y frustracin que tales medidas haban provocado en los campesinos.
En Europa occidental hubo, por supuesto, tensiones constantes que no solan dar lugar a
estallidos violentos. Fueron a este respecto tpicas las fricciones entre arrendatarios y
propietarios, que dieron lugar a frecuentes enfrentamientos personalizados, resistencias
pasivas y recursos a los tribunales ordinarios; otro tanto puede decirse con respecto al
pago de los diezmos y de ciertos derechos seoriales. Pero las revueltas campesinas
fueron, por lo general, ms espordicas y atenuadas y adquirieron formas y
motivaciones distintas segn los pases. En Francia, por ejemplo, el siglo se abri con
las revueltas generalizadas de 1709, motivadas por una de las ms agudas hambres de
los tiempos modernos y la presin fiscal causada por la Guerra de Sucesin espaola.
Luego hubo protestas localizadas contra diezmos y derechos seoriales, pero el clima de
descontento en el campesinado -que no desapareci en esta centuria- no aflorara
violentamente sino al agravarse las condiciones econmicas generales, en los aos
previos a la Revolucin. El siglo XVIII fue, pues, desde este punto de vista
relativamente tranquilo y slo se suelen registrar agitaciones de pequeos campesinos
que no producan suficiente para su consumo y deban comprar un cereal cada vez ms
caro -consumidores, pues-, en los clsicos motines de subsistencia a los que nos
referiremos en breve (en la dcada de los veinte, sin embargo, los motines de hambre
fueron particularmente graves). Probablemente, la explicacin de esta relativa calma
resida en la mejora econmica experimentada por el sector ms destacado de los
agricultores, lo que, sin duda, les llev a relegar los problemas de fondo a un segundo
plano mientras dur aqulla. En Inglaterra las protestas campesinas estuvieron
relacionadas con los cambios socio-econmicos que se estaban produciendo protestas
contra peajes en las carreteras y caminos de nueva construccin y cercamientos- y,
aunque poco espectaculares por lo general, fueron abundantes, antes y sobre todo
despus de la Enclosure Act de 1760. Sus protagonistas, otra vez, fueron los pequeos
campesinos, que trataban de defenderse de las usurpaciones y restricciones derivadas de
la extensin de los cercamientos, intentando restablecer los aprovechamientos
comunales tradicionales.

En los dos pases -Francia e Inglaterra- en que la economa industrial haba alcanzado
mayor grado de desarrollo, la protesta de los trabajadores industriales comenz a cobrar
cierto relieve. Desaparecidos o limitado el alcance de los gremios, hubo jornaleros que
comenzaron a agruparse en asociaciones ilegales (compagnonages en Francia,
comisiones de trabajadores en Inglaterra) que animaron huelgas, casi siempre
acompaadas de violencia, como respuesta al descenso de salarios, las jornadas
excesivamente largas, la contratacin de extranjeros (irlandeses en Inglaterra, saboyanos
en Francia, por ejemplo) o, ya a finales del siglo y en ocasiones, contra la introduccin
de mquinas que reducan las necesidades de mano de obra. Aunque se sita
cronolgicamente fuera de la poca que estudiamos, no est de ms recordar que, en
Inglaterra, uno de los ms violentos y complejos movimientos de este tipo, que no
solamente actuaba contra las mquinas, sino tambin contra manufactureros
particularmente odiados, fue el de los ludditas -as denominado en referencia a un
supuesto o real King Ludd que en algn momento estuvo al frente de los amotinados en
los Midlands- en 1811-1812.
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No obstante, eran ms frecuentes y caractersticos del siglo XVIII, incluso en las zonas
ms industrializadas, los motines de subsistencia. Podan prender tanto en el medio rural
como en las ciudades; ms raramente (aunque tambin los hubo), en las capitales
polticas, debido al especial cuidado que los gobernantes tuvieron en asegurar su
abastecimiento precisamente por el temor a los levantamientos y la ejemplaridad que
podran tener en el resto de la nacin. Constituan, de hecho, la forma de protesta ms
habitual de los pequeos consumidores contra la caresta del pan, el alimento todava
bsico en la dieta popular. La tipologa social de sus protagonistas, dentro de su
caracterstica comn de pequeos consumidores, era amplsima: desde el pequeo u,
ocasionalmente, el mediano campesino al pequeo artesano, pasando por toda la amplia
galera de trabajadores urbanos y, tambin, por el asalariado industrial por cierto, ms
preocupado todava por conseguir pan a bajo precio que por aumentar su salario
ordinario-. Y as, cuando el precio del pan suba hasta hacerse casi inalcanzable para
muchos, la ira popular estallaba en forma de motn contra las figuras clave del mercado
de granos, comerciantes, acaparadores y especuladores las actitudes seguidas en este
tipo de motines han sido descritas por E. P. Thompson- y se asaltaban graneros, hornos
y tiendas, saqueando las reservas, destruyndolas en algunos casos y, si se contaba con
cierto grado de organizacin, llegando a establecer una tasacin justa del precio del pan
-mantenimiento de la economa, moral de los pobres de que habla E. P. Thompson-.
Segn G. Rud, nada menos que 275 de los 375 motines ocurridos en Inglaterra y
reseados por los peridicos entre 1730 y 1795 respondan a este tipo; y no menos de
100 ha registrado D. Mornet en Francia entre 1724 y 1789. Los ms importantes, sin
lugar a dudas, fueron los del verano y otoo de 1766 en Inglaterra, en que los
amotinados, tras los acostumbrados asaltos a mercados y tiendas, impusieron precios
tasados al grano, la harina, el pan y otros alimentos, y la guerra de las harinas francesa
de la primavera de 1775, provocada por las medidas de liberalizacin del comercio
interior de granos dictadas por Turgot, que lleg a prender en Pars.

Las turbulencias urbanas, nada raras en la mayora de los pases, solan ser de naturaleza
ms compleja. Poda haber problemas de abastecimiento en sus orgenes, pero tambin
presentaron tintes xenfobos o religiosos; adquiran muchas veces connotaciones
polticas, si no estaban ya en su raz, y podan deberse a la inspiracin de grupos e
intereses ajenos a la multitud. Podemos citar como ejemplo los tumultos parisinos de
1720, relacionados con las medidas financieras de Law, o bien los de 1753, en apoyo de
las posiciones del Parlamento en su pugna con la Corona: en ambos casos, y en otros
muchos a lo largo del siglo, el Parlamento de Pars fue su instigador. En Londres, los
ms destacados fueron los de 1736 (que mezclaban protestas contra la inmigracin
irlandesa y contra las medidas parlamentarias que restringan el consumo de ginebra),
1768-1769 (en apoyo de las pretensiones polticas de J ohn Wilkes) y 1780 (de carcter
religioso, anticatlico con elementos xenfobos, con lord Gordon como cabeza ms
destacada). En el caso espaol los motines ms importantes fueron los ocurridos en
Madrid y otras localidades (cerca de 70, segn el mapa que presenta L. Rodrguez) en la
primavera de 1766 y que genricamente son conocidos como motn de Esquilache. La
medida concreta que provoc el levantamiento en Madrid fue el conocido bando de
Esquilache relativo al tamao de capas y sombreros, pero hubo otros factores sin los
cuales no pueden explicarse. Ante todo, un fondo comn de descontento por el
encarecimiento de los alimentos provocado por la abolicin de la tasa de los cereales el
ao anterior. Algo hubo, pues, del clsico motn de subsistencias alegado por P. Vilar,
pero ms en provincias (el caso es, por ejemplo, bastante claro en Zaragoza) que en
Madrid, dir L. Rodrguez. Localmente, intervinieron otros elementos concretos -
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tensiones antiseoriales en alguna zona valenciana (J . M. Palop), municipales en el Pas
Vasco (P. Fernndez Albaladejo), por ejemplo- que en ms de una ocasin hicieron
derivar los tumultos en abiertos enfrentamientos de clase. Y en el caso madrileo no se
pueden menospreciar las motivaciones polticas: elementos de xenofobia contra los
extranjeros que estaban impulsando las reformas; frustracin general de la alta
aristocracia al verse relegada del poder por nobles de inferior categora; rechazo a las
reformas por parte de una fraccin de los estamentos privilegiados (como es sabido, la
posible participacin de los jesuitas, aunque nunca plenamente demostrada, llev a
decretar inmediatamente su expulsin); decepcin de ciertos nobles reformistas
apartados del poder (la referencia al marqus de la Ensenada, desterrado tras el motn,
se hace casi obligatoria)...

No hubo, pues, una sola forma de protesta en el siglo XVIII, en correspondencia con la
diversidad de problemas y causas que las motivaron y el medio social en que se
produjeron. Pero, concluye G. Rud, si exceptuamos los casos de Europa oriental y
algunos de la centro-oriental, de corte ms primitivo, se pueden destacar ciertos
elementos comunes a las revueltas de Europa occidental, que constituyen los rasgos
caractersticos de la protesta en la sociedad de transicin o preindustrial. No solan
iniciarlos los ms desheredados, aunque stos los apoyaran y contribuyeran a
amplificarlos; eran iniciados ms bien por quienes se encontraban en la clsica situacin
de equilibrio inestable y teman caer en la pobreza. Se trataba, normalmente, de
manifestaciones con un alto grado de espontaneidad y, paralelamente, un escaso nivel
de organizacin; los elementos en quienes recaa el castigo, una vez finalizados, solan
ser, simplemente, los que mayor actividad haban desplegado. Y cuando haba un lder
reconocido (se daba a veces en los motines urbanos) no era raro que perteneciera a un
grupo social superior. Eran actos de violencia, pero casi siempre dirigidos contra la
propiedad y (hubo excepciones, claro est) no contra las personas. Y solan, por ltimo,
mostrar una elevada selectividad en cuanto a los objetivos propuestos.
En la sociedad preindustrial, la ideologa popular constara de dos elementos: el
denominado inherente, constituido por el cuerpo tradicional de ideas y actitudes
procedentes de la memoria colectiva, y el derivado, integrado por las ideas transferidas
por otros grupos sociales (los grupos dominantes) por diversas vas (plpito, boca a
oreja, escritos...); el segundo poda superponerse al primero, lo influa e, incluso,
contribua a conformarlo (elementos ideolgicos derivados en una generacin, una vez
asimilados, podan ser inherentes para la siguiente o siguientes). As, las formas ms
elementales y espontneas de protesta (motines de subsistencia, primeras huelgas...),
respondan al impulso bsico del sistema ideolgico inherente y sus objetivos solan ser
muy simples y sencillos, estando cifrados, por lo general, en lo que se consideraba
restauracin de la justicia (restablecer los justos precios o salarios o los justos usos de la
tierra...). En las protestas ms organizadas haba una mayor influencia de elementos
ideolgicos derivados, lo que explicara la frecuente tendencia conservadora que sola
latir en ellas. Sera la Revolucin Francesa la que, aun partiendo tambin de elementos
ideolgicos derivados (el concepto de fraternidad, los derechos del hombre, la soberana
popular...), dotara a la protesta popular de una ms profunda dimensin poltica. La
asimilacin y elaboracin de aqullos terminara dotando al pueblo de sus propias ideas
polticas. Finalmente, el lento influjo de la revolucin industrial y de las asociaciones
obreras de alcance nacional aportarn otros elementos: la huelga sustituir al motn, los
proletarios a los campesinos y la plebe urbana, las reivindicaciones concretas que
trataban de mejorar su situacin a la restauracin de la justicia... Pero esto se produjo ya
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con, el siglo XIX bastante entrado, lo que, evidentemente, queda muy lejos de nuestros
lmites cronolgicos.