Se denomina contaminacin radiactiva o contaminacin nuclear a la presencia no
deseada de sustancias radiactivas en el entorno. sta contaminacin puede proceder deradioistopos naturales o artificiales. La primera de ellas se da cuando se trata de aquellos istopos radiactivos que existen en la corteza terrestre desde la formacin de la Tierra o de los que se generan continuamente en la atmsfera por la accin de los rayos csmicos. Cuando estos radioistopos naturales se encuentran en concentraciones ms elevadas que las que pueden encontrarse en la naturaleza (dentro de la variabilidad existente), se puede hablar de contaminacin radiactiva. Ejemplos de estos radioistopos pueden ser el 235 U, el 210 Po, elradn, el 40 K o el 7 Be. En el segundo caso, el de los radioistopos artificiales, son los radioistopos que no existen de forma natural en la corteza terrestre, sino que se han generado en alguna actividad del hombre. En este caso la definicin de contaminacin es menos difusa que en el caso de los radioistopos naturales, ya que su variabilidad es nula, y cualquier cantidad se podra considerar contaminacin. Por ello se utilizan definiciones basadas en las capacidades tcnicas de medida de estos radioistopos, de posibles acciones de limpieza o de dao, que pueden causar hacia el hombre o la biota. Ejemplos de estos radioistopos artificiales pueden ser el 239 Pu, el 244 Cm, el 241 Am o el 60 Co. Es comn confundir la exposicin externa a las radiaciones ionizantes (p.ej. en un examen radiolgico), con la contaminacin radiactiva. Es til en este ltimo caso pensar en trminos de suciedad cuando se habla de contaminacin. Como la suciedad, esta contaminacin puede eliminarse o disminuirse mediante tcnicas de limpieza o descontaminacin, mientras que la exposicin externa una vez recibida no puede disminuirse. ndice [ocultar] 1 Posibles contaminaciones o 1.1 Contaminacin de alimentos o 1.2 Contaminacin de las personas 2 Procedencia de la contaminacin 3 Smbolos de advertencia de contaminacin radiactiva 4 Medida o 4.1 Contaminacin superficial o 4.2 Contaminacin volumtrica 5 Riesgo o 5.1 Niveles de contaminacin bajos o 5.2 Niveles de contaminacin altos 6 Tratamientos de descontaminacin de las personas 7 Vase tambin 8 Referencias 9 Enlaces externos Posibles contaminaciones[editar] Cuando se habla de contaminacin radiactiva, en general se tratan varios aspectos: 1. La contaminacin de las personas. Esta puede ser interna cuando han ingerido, inyectado o respirado algn radioistopo, o externa cuando se ha depositado el material radiactivo en su piel. 2. La contaminacin de alimentos. Del mismo modo puede haberse incorporado al interior de los mismos o estar en su parte exterior. 3. La contaminacin de suelos. En este caso la contaminacin puede ser solo superficial o haber penetrado en profundidad. 4. La contaminacin del agua. Aqu la contaminacin aparecer como radioistopos disueltos en la misma.
Contaminacin de alimentos[editar] Afecta a los alimentos y es originada por productos qumicos (pesticidas y otros) o biolgicos (agentes patgenos). Consiste en la presencia en los alimentos de sustancias txicas para la salud de los consumidores y es ocasionada durante la produccin, la manipulacin, el transporte, la industrializacin y el consumo. Contaminacin de las personas[editar] La contaminacin radiactiva de las personas puede producirse de forma externa o interna. En la externa, pueden contaminarse la ropa o la piel de forma que cierta cantidad de material con contenido radiactivo se adhiera a ellos. De forma interna se puede producir por la ingestin, absorcin, inhalacin, o inyeccin de sustancias radiactivas...
Cuando existe material radiactivo en forma gaseosa, de aerosol, lquida o slida (esta ltima en forma de polvo), parte puede impregnar las ropas o la piel de las personas que entren en contacto con este material. Tambin puede ser ingerido, ya porque los alimentos o el agua estn contaminados, ya de forma accidental al llevarse las manos contaminadas a la boca, o inhalado al entrar en un ambiente donde existe polvo contaminado en suspensin, aerosoles o gases con contenido radiactivo. En el primero de los casos la contaminacin permanece en el exterior de la persona, con lo que dosis recibida procede de las radiaciones emitidas que depositan parte o toda su energa en el organismo. En el segundo de los casos el material entra al organismo, y durante su recorrido hasta que es excretado (por el sudor, la orina o las heces) deposita a su vez la energa emitida por esas radiaciones en los rganos por los que se transfiere. Estas contaminaciones pueden darse en todas aquellas prcticas en las que se manejan materiales radiactivos, hablndose de contaminacin principalmente cuando esta se produce de forma accidental. En el caso de accidentes radiactivos o nucleares o de ataques terroristas con material radiactivo (como por ejemplo con una bomba sucia), pueden producirse contaminaciones de las personas, tanto de forma interna como externa. Para evitar las contaminaciones en situacin normal en aquellas actividades que conllevan el manejo de material radiactivo y que puede suponer un riesgo a alguna persona, se suelen emplear varias barreras (todas empleadas en las actividades con otro tipo de material peligroso. Vase Salud laboral): 1. Informacin de los riesgos a las personas que llevan a cabo la actividad: forma de manejar el material y de evitar las contaminaciones. 2. Uso de equipos de proteccin individual que sean adecuados a la posible contaminacin. As, en unas prcticas puede ser suficiente el uso de guantes de algodn y mascarilla de aerosoles, mientras que en casos extremos pueden necesitarse equipos autnomos de respiracin, doble mono, calzas, guantes de algodn, guantes de plstico, etc. 3. Uso de smbolos y barreras fsicas, tales como puertas cerradas, cadenas, cordones, alarmas o luces, que indican la presencia de material radiactivo. 4. Uso de personal de vigilancia que evite el acceso a aquellas personas no autorizadas a las zonas donde puede producirse la contaminacin. 5. Medidas sobre los materiales que pueden producir contaminacin. Esto es especialmente importante en las llamadas fuentes selladas, donde el material radiactivo puede fugarse al exterior si se produce una ruptura del sello, por lo que se realizan peridicamente controles de contaminacin. En los casos accidentales no solo debe protegerse el personal de emergencias, sino tambin a las personas que puedan verse afectadas. En estos casos el personal sanitario, de emergencias, la polica u otros deben actuar para disminuir o evitar la contaminacin, adems de participar en las tareas de descontaminacin. En estos casos las posibles medidas a tomar son las siguientes: 1. Informacin a las personas susceptibles de verse afectadas por la contaminacin. 2. Confinamiento de las personas que se encuentren en una zona afectada. 3. Evacuacin de las personas que se encuentren en una zona donde la contaminacin pueda ser importante. 4. Evitar el acceso de personas a las zonas contaminadas, mediante personal de vigilancia, barreras fsicas o seales de advertencia. 5. Descontaminacin de las zonas hasta niveles tolerables. Esto no significa alcanzar un nivel nulo de contaminacin, que en ocasiones es irrealizable, sino alcanzar niveles por debajo de los cuales el riesgo de dao a las personas es despreciable. 6. Descontaminacin de las personas que se hayan contaminado. 7. Tratamientos mediante medicamentos que eviten la absorcin del material radiactivo (son muy conocidos los tratamientos mediante cpsulas de yodo estable que se administran de forma previa a una posible contaminacin interna mediante yodo radiactivo), que produzcan una eliminacin ms rpida del radioistopo ya incorporado al organismo (por ejemplo con productos quelantes) o que reduzcan el dao que puede producir al organismo. En los casos extremos, en los que los accidentes o los ataques terroristas conlleven la contaminacin de grandes extensiones de territorios, las medidas adems pueden incluir: 1. Tratamientos de descontaminacin de los suelos o de reduccin de la dosis. Esto puede realizarse mediante la retirada de la capa exterior, mediante la dilucin con capas ms profundas llevando a cabo un arado o aadiendo capas de terreno no contaminado sobre las superficies contaminadas. 2. Tratamientos de descontaminacin de los alimentos, mediante su lavado. 3. Prohibicin del consumo de alimentos o bebida con contaminaciones muy elevadas, que podran producir daos a las personas. 4. Evacuacin permanente de las zonas contaminadas. Cuando se realizan tratamientos mdicos (de diagnstico o de medicina nuclear) que conllevan la incorporacin de material radiactivo al organismo no suele hablarse de contaminacin, si bien su comportamiento es idntico. As por ejemplo, la inyeccin de sustancias radiactivas se practica con fines de diagnstico o teraputicos. Los pacientes que se someten a este tipo de tratamientos son confinados temporalmente, en ocasiones evitndose incluso las visitas de familiares, hasta que su organismo, o la propia desintegracin del elemento, elimina la contaminacin hasta niveles tolerables. Las excreciones de estos pacientes son recogidas en los hospitales y tratadas como residuos radiactivos cuando es necesario. La inhalacin de gas radn se produce continuamente en cualquier lugar de la Tierra. Sin embargo, en algunas ocasiones los niveles pueden ser muy superiores a losnormales. Esto suele suceder en zonas donde los suelos poseen niveles elevados de radiactividad natural (principalmente uranio), como puede ser en la zona noroeste de lapennsula ibrica, en el interior de stanos poco ventilados o en la minera, ya que en estas ocasiones la acumulacin de este gas puede ser superior a la encontrada en la atmsfera. En estos casos tampoco suele hablarse de contaminacin. Procedencia de la contaminacin[editar] Las radiaciones pueden tener varios orgenes: natural como el radn o artificial, como el plutonio. En el caso de radioistopos naturales sobre los que la accin del hombre no ha incrementado la exposicin o la probabilidad de la misma a las personas o a los animales, no se habla de contaminacin, sino que dicho trmino se reserva para indicar la presencia indeseada de radioistopos de procedencia artificial. En este ltimo caso sus principales orgenes son: Mdica: en Medicina Nuclear y Radioterapia se generan residuos contaminados (metales de las jeringas irradiadas, material de laboratorio, excretas de pacientes tratados, aguas residuales, etc.) Industrial: por la produccin de energa nuclear: estas centrales emiten a la atmsfera sustancias radiactivas, limitadas legalmente para estar por debajo de los lmites legales. Igualmente, los residuos radiactivos pueden ser fuentes de contaminacin. Otras industrias: las sustancias radiactivas tienen un sinfn de aplicaciones en muchos campos, lo que conlleva una cierta generacin de residuos radiactivos en diferentes industrias, que cumplen las mismas restricciones que los residuos generados en medicina o en la produccin de energa nuclear de igual nivel. En ciertos casos los radioistopos tienen un origen natural, sin embargo las actividades humanas provocan que la exposicin a las personas se vea incrementada. Esto sucede por ejemplo en la minera con el radn o en ciertas industrias que generan materiales en los que se ha aumentado la concentracin en radioistopos naturales (que se han denominado TENORM, TNORM o simplemente NORM). Militar: Debido a los ensayos, a cielo descubierto o subterrneas, de las bombas atmicas, a su fabricacin o a la investigacin asociada. Mencionar el caso de la municin que utiliza uranio empobrecido, ya que, aunque se ha demostrado que el riesgo radiactivo es despreciable (el uranio empobrecido es menos radiactivo que el natural), 1 suele asociarse este istopo natural ("uranio") a la radiactividad. Accidental: la contaminacin radiactiva artificial puede ser resultado de una prdida del control accidental sobre los materiales radiactivos durante la produccin o el uso deradioistopos. Por ejemplo, si un radioistopo utilizado en imgenes mdicas se derrama accidentalmente, el material puede dispersarse por las personas que lo pisen o puede ocurrir que se expongan a l demasiado tiempo. Tambin cuando ocurren grandes accidentes nucleares como los de Chernbil y Fukushima, en los que se pueden dispersar elementos radiactivos en la atmsfera, el suelo y las masas acuticas (ros, mares, capa fretica, etc.). El confinamiento (o sellado) es la forma de evitar que el material radiactivo contamine. El material radiactivo que se encuentra en envases especiales sellados es contaminacin ni puede contaminar a menos que se rompa su sello. En los casos en los que el material radiactivo no puede ser confinado, se puede diluir hasta concentraciones inocuas. Smbolos de advertencia de contaminacin radiactiva[editar]
Dimensiones utilizadas para el smbolo de presencia de radiaciones. El color de relleno debe ser negro. El smbolo utilizado en, radiaciones es el trbol de tres hojas, en color negro y de dimensiones bien definidas. 2
Cuando este smbolo se utiliza como advertencia en la entrada a las zonas en las que existe riesgo de irradiacin o contaminacin, suele estar acompaado de otras indicaciones. 3
El color. El color del trbol es una indicacin de la intensidad de las radiaciones. Ese color puede ser, de menor a mayor intensidad, gris azulado, verde, amarillo, naranja o rojo. En el primero de los casos se indica que existen radiaciones, siendo probable que se alcancen dosis superiores al doble del lmite legal al pblico (2 mSv al ao) pero muy improbable que se alcancen dosis superiores a 3/10 el lmite legal a los trabajadores (6 mSv al ao). En el ltimo de los casos se indica que es muy probable superar el lmite legal a los trabajadores (20 mSv al ao) en un periodo de tiempo muy corto, estando prohibido el acceso. Indicaciones adicionales. Cuando el smbolo del trbol aparece solo, o con puntas radiales alrededor de las hojas del trbol, el significado es que la radiactividad puede afectar nicamente de forma externa, como puede ser el caso en los aparatos de rayos X. Cuando el smbolo aparece sobre una trama punteada, significa que la radiactividad aparece en una forma que puede provocar contaminaciones. Leyendas. Las seales adems se complementan con una leyenda indicativa al tipo de zona en la parte superior y el tipo de riesgo en la parte inferior. Smbolos de advertencia de contaminacin radiactiva y su significado 3
Smbolo color del trbol Riesgo de contaminacin Riesgo de irradiacin externa Denominacin
verde No S Zona controlada. Fuente encapsulada, riesgo de irradiacin externa .
verde S No Zona controlada. Fuente No encapsulada, riesgo de contaminacin.
verde S S Zona controlada. Fuente No encapsulada, riesgo de contaminacin e irradiacin externa.
amarillo No S Zona de permanencia limitada. Fuente encapsulada, riesgo por irradiacin externa. Se requiere autorizacin y medidas de proteccin completas (dosmetros) obligatorias. Tiempo mximo de estancia no superior a 30 minutos.
amarillo S No Zona de permanencia limitada. Fuente No encapsulada, riesgo de contaminacin. Se requiere autorizacin y medidas de proteccin completas (dosmetros) obligatorias. Tiempo mximo de estancia no superior a 30 minutos.
amarillo S S Zona de permanencia limitada. Fuente No encapsulada, riesgo de contaminacin e irradiacin externa. Se requiere autorizacin y medidas de proteccin completas (dosmetros) obligatorias. Tiempo mximo de estancia no superior a 30 minutos.
naranja - - Zona de permanencia reglamentada. Entorno radiactivo peligroso, se aplican los mismos cdigos que anteriormente para fuente libre o encapsulada. Es obligatorio el uso de dosmetros y trajes NBQ. El tiempo de exposicin mximo es de 15 minutos por persona de por vida.
rojo No S Zona de acceso prohibido. Zona de alta radiacin. Fuente encapsulada, riesgo por irradiacin externa . Tiempo mximo de exposicin con traje completo NBQ de 5 minutos en caso de emergencia; en otro caso, prohibido. Retiro del servicio tras la exposicin de obligado cumplimiento.
rojo S No Zona de acceso prohibido. Zona de alta radiacin en entorno. Fuente No encapsulada, riesgo de contaminacin. Tiempo mximo de exposicin con traje completo NBQ de 5 minutos en caso de emergencia; en cualquier otro caso, prohibido. Retiro del servicio tras la exposicin de obligado cumplimiento.
rojo S S Zona de acceso prohibido. Zona de alta radiacin. Fuente No encapsulada, riesgo de contaminacin e irradiacin. Tiempo mximo de exposicin con traje completo NBQ de 5 minutos en caso de emergencia; en cualquier otro caso, prohibido. Retiro del servicio tras exposicin de obligado cumplimiento. Cuando estas seales se utilizan solo de forma temporal se emplean vallas, barras metlicas articuladas o soportes por los que se pasan cuerdas, cadenas, cintas, u otras, del mismo color correspondiente a la zona. Adems, si en un mismo rea se pueden distinguir entre diferentes tipos de zona se pueden sealizar en el suelo los lmites con lneas de colores correlativos a cada zona pudiendo complementarse con luces del mismo color que la zona.
Nuevo smbolo adoptado en 2007 En febrero de 2007, la Organizacin Internacional para la Estandarizacin (ISO), para mejorar la entendibilidad de los smbolos de peligro por radiaciones, aadi a la sealizacin smbolos utilizados en otras sustancias peligrosas. Medida[editar] La actividad de una sustancia radiactiva se determina por el valor del nmero de transformaciones o desintegraciones que sufre por unidad de tiempo. La unidad establecida en el Sistema Internacional es el Becquerelio (Bq). 1 Bq = 1 transformacin por segundo. Otra unidad, ms antigua pero por motivos prcticos muchas veces ms usada, ya que el Bq es una cantidad demasiado pequea, es el Curio (Ci), definida inicialmente como la actividad de un gramo de Radio, hoy se define como exactamente 3,7x10 10 desintegraciones por s, es decir, 1 Ci = 3,7x10 10 Bq La contaminacin radiactiva puede afectar a superficies o a volmenes de material o de aire. En una instalacin nuclear o radiactiva, la deteccin y medida de la radiactividad y contaminacin suele ser tarea de un Experto en Proteccin Radiolgica.
Contaminacin superficial[editar] La contaminacin superficial se expresa en unidades de actividad por unidad de rea. En el SI, becquerels por metro cuadrado(o Bq/m 2 ). Tambin se utilizan otras unidades tales como dpm/cm 2 , picoCurios por 100 cm 2 , o desintegraciones por minuto por centmetro cuadrado (1 dpm/cm 2 = 166 2/3 Bq/m 2 ). Este tipo de contaminacin puede darse en suelos contaminados o en contaminaciones sobre la piel de las personas. La contaminacin superficial puede ser fija o desprendible. En el primero de los casos esa contaminacin no puede transferirse por contacto a otros materiales (como a la piel) ni por resuspensin al aire, por lo que la nica forma por la que puede afectar a las personas es por irradiacin externa. En el segundo de los casos la contaminacin puede transferirse por contacto o por resuspensin en otros medios, ya sea en la piel, el calzado, al aire, etc. Esta ltima contaminacin es la que puede dar lugar a contaminaciones internas y externas de las personas. Contaminacin volumtrica[editar] La contaminacin volumtrica se expresa en unidades de contaminacin por unidad de volumen (Bq/m 3 , becquerels por metro cbico). El nivel de contaminacin se determina midiendo la radiacin emitida por el contaminante. En el caso de un radioistopo conocido, es posible determinar con precisin la actividad a partir de una medida con un detector de radiaciones. Si se conoce el espectro de la radiacin del contaminante se puede conocer mejor la contaminacin, cuando no se conoce el contaminante solo pueden hacerse estimaciones groseras bajo suposiciones. Cuando el contaminante emite radiaciones de baja energa se necesita emplear tcnicas ms depuradas, generalmente en laboratorios especializados en medidas de muy bajo nivel. Riesgo[editar] En la naturaleza no existe ningn material que tenga radiactividad cero. Adems, no slo eso, sino que el mundo entero est constantemente bombardeado por rayos csmicos, que generan Carbono-14 que se incorpora a los organismos vivos (incluidos los humanos). Otro radioistopo que se contiene en cualquier material, incluidos los seres vivos (y los humanos) es el 40 Potasio. Estas radiaciones han convivido con el ser humano a lo largo de toda su existencia, por lo que se presupone que en los niveles naturales (que pueden llegar a provocar en las personas que viven en ciertos ambientes niveles superiores a los 10 mSv al ao), no son dainos. De hecho, se ha postulado que los mecanismos de reparacin gentica que poseen nuestras clulas pudieron evolucionar gracias a las radiaciones que nos envuelven. Sin embargo, hoy en da, aplicando las normas internacionales de proteccin radiolgica, se aconseja reducir estas radiaciones naturales hasta niveles considerados razonablemente bajos. Niveles de contaminacin bajos[editar] Los riesgos de la contaminacin radiactiva para las personas y el medio ambiente dependen de la naturaleza del contaminante radiactivo, del nivel de contaminacin y de la extensin de la contaminacin. Con niveles bajos de contaminacin los riesgos tambin lo son. Los efectos biolgicos de la exposicin externa a la contaminacin radiactiva son generalmente los mismos que aquellos procedentes de fuentes externas de radiacin que no involucran material radiactivo, como los que se derivan de los aparatos de rayos X, y dependen de la dosis absorbida. Niveles de contaminacin altos[editar] Los niveles de contaminacin altos pueden plantear riesgos a las personas y al entorno: los radioelementos tienen una duracin ms o menos larga y se desintegran emitiendoradiaciones. Cuando los radioelementos se fijan en el cuerpo humano pueden ser ms peligrosos que cuando se eliminan de forma normal por el organismo (en la heces, orina o sudor). Pero siempre depende de la cantidad incorporada al cuerpo. En el caso de los radioistopos que emiten radiaciones alfa y beta, si los radioistopos permanecen fuera del organismo el dao que pueden provocar, incluso para actividades muy grandes, es muy limitado. Pero cuando se incorporan, pueden daar a las clulas, ya que depositan en ellas toda su energa. Cuando esas clulas se daan lo suficiente como para que tengan que intervenir los mecanismos de reparacin, pero no lo suficiente como para matarlas, en ocasiones esos mecanismos pueden generar errores en el material gentico, pudiendo crear tumores (carcter mutgeno de las radiaciones). El cuerpo humano puede incorporar radioelementos de varias maneras: Por la respiracin: cuando los tomos que componen el gas radn se desintegran mientras estn en los pulmones, sus productos de desintegracin se fijan en otras partculas ms pesadas que a su vez se pueden fijar en los pulmones, y continan su cadena radiactiva y sus emisiones en el interior del organismo. Por la alimentacin: Cuando se contamina un suelo, las plantas, y los animales que comen estas plantas, pueden a su vez contaminarse. Ciertos organismos son particularmente radioacumulantes, como algunos tipos de setas o los mejillones. Tambin hay rganos que son ms radiosensibles que otros, y tambin los distintos radioistopos se fijan mejor en unos o en otros. Por ejemplo, la tiroides fija el yodo (radiactivo o estable), y por este motivo cuando se producen emisiones importantes de yodo radiactivo (como en caso de accidente grave en una central nuclear), una medida para mitigar los daos que puede producir consiste en la distribucin de pastillas de yodo estable a las personas que pudieran verse afectadas de forma que la tiroides quede saturada con este yodo y se evite la incorporacin de yodo radiactivo. Niveles de radiacin muy elevados, tanto externa como internamente, pueden llegar a causar la muerte. Estos niveles pueden alcanzarse en un accidente nuclear muy grave o por la contaminacin producida en la explosin de armas nucleares, donde se involucran grandes cantidades de material radiactivo. Tratamientos de descontaminacin de las personas[editar]
Simulacro de evacuacin de un herido en zona contaminada. El personal que accede a una zona con niveles altos de contaminacin debe utilizar equipos de proteccin individual adecuados, mascarillas, guantes, calzas, etc. La descontaminacin de la contaminacin externa es frecuentemente tan sencilla como eliminar las ropas contaminadas y limpiar la piel contaminada. La descontaminacin interna puede ser mucho ms difcil, dependiendo de los istopos radiactivos de que se trate.