Introduction À L'étude de La Chimie PDF

Berthelot Introduction l'tude de la chimie des Anciens et du Moyen Age 1
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INTRODUCTION
A
LTUDE DE LA CHIMIE
DES ANCIENS ET DU MOYEN AGE
PAR
M. BERTHELOT
SENATEUR, MEMBRE DE LINSTITUT, PROFESSEUR AU COLLEGE DE
FRANCE
AVEC PLANCHES, FIGURES EN PHOTOGRAVURE DAPRES LES
MANUSCRITS
TABLE ET INDEX
PARIS
GEORGES STEINHEIL, DITEUR
2, RUE CASIMIR-DELAVIGNE, 2
-
1889
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PRFACE.
La science chimique des Anciens avait t jusquici mal connue, surtout en ce qui touche ses
origines, ses ides thoriques et sa philosophie ; ignorance dautant plus prjudiciable quelle
rendait incomprhensible la doctrine alchimique, qui a rgn pendant tout le moyen ge et sest
prolonge jusqu la fin du sicle dernier. Cest claircir ces questions, si intressantes pour
lhistoire de la civilisation, que jai consacr une grande partie de mon temps depuis six annes.
Ltude des papyrus grecs, provenant de la vieille Egypte, et celle des manuscrits grecs
alchimiques, formant dans les principales bibliothques dEurope une vaste collection demeure
indite jusquici, ont fourni ma recherche ses principaux fondements et elles mont permis de
faire entrer dans lhistoire positive une science singulire, rpute purement chimrique et cite
dordinaire comme la preuve des aberrations de lesprit humain. Jai expos les rsultats gnraux
de mes travaux dans les Origines de lAlchimie (1) et jai cru indispensable de publier lappui
les preuves de ma dcouverte, cest--dire les manuscrits eux-mmes.
A cet effet, jai traduit dabord et comment un papyrus alchimique du III sicle de notre re, qui
existe aujourdhui Leide ; puis jai entrepris dditer, sous les auspices du Ministre de
linstruction publique, et avec la collaboration dun savant hellniste, M Ch. Em. Ruelle, une
dition princeps de la Collection des Alchimistes grecs. Cette vaste publication, aujourdhui
termine (2), forme environ 1300 pages de texte in-4, avec variantes, traduction, introduction,
tables, index, notes et commentaires perptuels. Enfin, jai renou la chane historique, entre ces
vieux crits et les auteurs de lantiquit dj connus, dune part, et, de lautre, les crivains du
moyen ge, arabes et latins. Cest ainsi que jai montr comment les faits et les doctrines, exposs
dans ce papyrus et dans les manuscrits, se lient dune faon directe et intime avec les descriptions
naturalistes de Dioscoride, de Vitruve et de Pline lAncien, en mme temps quavec les thories
philosophiques de Platon, dAristote et des Alexandrins, leurs disciples. De mme jai tabli la
liaison thorique et pratique de lAlchimie grecque avec celle des Arabes, Geber et Avicenne par
exemple, et avec celle des Latins, telle quon peut la constater au XIII sicle, daprs Vincent de
Beauvais, Albert le Grand, etc.
Le volume actuel fait partie de cet ensemble de recherches et en renferme quelques-unes des plus
essentielles, lesquelles forment une vritable Introduction ltude de la Chimie des anciens et du
moyen ge. Donnons-en le rsum.
Au dbut, jy explique comment lalchimie, cette science en partie relle, en partie chimrique, est
sortie des pratiques des orfvres et mtallurgistes gyptiens.
En effet la fabrication de lasm ou lectrum, alliage qui a t regard comme un mtal distinct
jusquau VI sicle de notre re ; celle de lor bas titre, par laddition au mtal pur du cuivre et
de ltain; celle des alliages mtalliques base de cuivre, destins imiter lor et le falsifier, ont
fait natre dans lesprit des oprateurs dautrefois lesprance de reproduire lor lui-mme, par des
mlanges convenables. Le manipulateur appelait dailleurs son secours, suivant lusage antique
de 1Egypte et de Babylone, les puissances divines, voques par des formules magiques.
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Le Papyrus X de Leide nest autre chose que lun des cahiers de recettes de ces vieux praticiens,
arriv jusqu nous travers les ges. Cest parla traduction, le commentaire, ltude dtaille de
ce Papyrus que commence le prsent volume.
Il existait ainsi, ds lpoque alexandrine, et vers les commencements de lre chrtienne, des
traits techniques plus ou moins tendus sur les alliages mtalliques, sur la teinture des mtaux,
des verres et des toffes, sur la distillation, etc. ; traits composs par des auteurs grco-
gyptiens. Nous en possdons quelques dbris, et leurs noms sont arrivs jusqu nous, tant par
les manuscrits alchimiques, que par les crits classiques de Dioscoride, Pline, etc. Tels sont
Pammns, Ptsis, Marie et Cloptre, etc ; auteurs dont les plus anciens paraissent avoir
appartenu une cole de naturalistes, qui se dclaraient eux-mmes lves du vieux philosophe
Dmocrite. Puis sont venus les gnostiques, qui ont associ aux pratiques de leurs prdcesseurs
des notions mystiques et allgoriques, mlange trange de philosophie et de religion, dont le point
de dpart semble avoir exist dans les vieux textes gyptiens et chaldens et dans leur
symbolisme dfigur. Un de ces crivains, Zosime, vers le XII sicle de notre re, forma avec les
ouvrages de ses prdcesseurs une premire compilation, qui ne nous est malheureusement pas
parvenue dans toute son tendue et sous sa forme initiale. En effet, elle a t dmembre par les
Byzantins, lesquels nous lont transmise seulement dans ltat dextraits mutiles ; suivant en cela
les mmes procds quils ont appliqus un grand nombre dauteurs de lantiquit classique.
Cependant, mme sous cette forme incomplte, nous possdons encore des chapitres entiers et des
morceaux fort tendus de Zosime : le tout forme prs de 150 pages dans la Collection des
Alchimistes grecs. On y rencontre la fois des recettes pratiques, des imaginations mystiques et
la description des appareils de distillation et de digestion employs par les chimistes dalors.
Je donne dans le prsent volume les dessins des appareils des Alchimistes grecs, reproduits par la
photogravure, et constituant 35 figures, telles quelles existent dans les manuscrits, en marge de
leur description ; jexplique en dtail lusage et la destination de ces appareils. Je retrouve ainsi
lexplication des pratiques fondamentales suivies par ces premiers alchimistes, pour modifier et
teindre les mtaux, teinture qui tait rpute le prlude et laccompagnement ncessaire de la
transmutation. On y verra comment les premiers appareils distillatoires, invents vers les dbuts
de lre chrtienne (Chrysope de Cloptre), sont figures dans les manuscrits et associs au
Serpent mystrieux qui se mord la queue, image du monde et de lalchimie, ainsi quaux axiomes
mystiques sur lunit de la matire. Jai comment tous ces dessins, la fois scientifiques et
symboliques, et jai donne linterprtation des oprations auxquelles les appareils taient affects.
Cependant les philosophes noplatoniciens, contemporains des gnostiques, et qui professaient
Alexandrie, ne restrent pas trangers lalchimie : elle formait, au mme titre que lastrologie et
la magie, une branche des sciences, les unes chimriques, les autres relles, de lpoque. Sous le
nom du professeur Jamblique figurent la fois des traits bien connus de magie (De Mysteriis
gyptiorum) et un petit trait de chimie positive, reproduit dans la Collection des Alchimistes
grecs. Nous trouvons aussi dans les uvres de Proclus, autre noplatonicien, cot des
commentaires allgoriques sur la religion dHomre, des noncs astrologico-alchimiques sur les
relations entre les mtaux et les plantes, et sur la gnration des mtaux sous les influences
sidrales. Il sagit ici dides qui remontent Babylone, qui ont rgn en Europe pendant tout le
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moyen ge, et qui subsistent encore aujourdhui en Orient. Mon second article est consacr
lhistoire de ces ides dans lantiquit ; le troisime reproduit diverses figures relatives un sujet
congnre, la mdecine astrologique, daprs des photogravures conformes aux manuscrits.
Les philosophes alexandrins ne tardrent pas construire une vritable thorie de la chimie de
leur temps : thorie fonde sur la notion de la matire premire platonicienne, commune tous
les corps et apte prendre toutes les formes. Ils ont dvelopp spcialement la conception de la
matire premire des mtaux, autrement dite G mercure des philosophes , et ils lont associe
celle des quatre lments, emprunts aux vieux philosophes grecs des coles naturalistes. Ces
thories sont exposes avec une grande clart dans le trait de Sinsius, et dune faon la fois
plus confuse et plus rudite, dans celui dOlympiodore; traits publis, traduits et comments
dans la Collection des Alchimistes grecs : on y voit comment ces doctrines conduisaient
comprendre et admettre la possibilit des transmutations mtalliques. Elles sont dautant plus
dignes dintrt, quelles ont t le point de dpart des conceptions des alchimistes du moyen ge,
lesquelles ont domin la science chimique, jusqu la fin du XVIII~ sicle. Jai expos tout le dtail
de cette vieille philosophie chimique, dans mon ouvrage sur les Origines de lAlchimie.
Ces traits existent, comme je viens de le dire dans la Collection des Alchimistes grecs. Mais il est
ncessaire den complter lintelligence par des renseignements exacts, lesquels sont relatifs, les
uns aux signes particuliers employs par les auteurs et par les copistes de ces traits ; les autres
lorigine et la filiation des manuscrits qui nous les ont transmis.
Les signes et notations alchimiques m ont paru ne pouvoir tre reproduits avec prcision que par
la photogravure des pages des principaux manuscrits qui les contiennent : lun, le plus ancien de
tous Ms 299 de St-Marc, Venise), remonte au XI sicle; lautre (Ms. 2327 de la Bibliothque
Nationale de Paris) est du XV sicle. Je donne dans le prsent volume huit planches,
reproduisant ces signes et jen prsente la traduction et le commentaire dtaill : commentaire
qui complte sur certains points le chapitre relatif aux relations des mtaux et des plantes.
Jai fait suivre ces figures dun travail tendu sur les Manuscrits alchimiques et sur leur filiation :
ce travail ma paru ncessaire pour fixer le degr de confiance que nous devons attacher aux crits
qui nous apportent leur tmoignage pour la connaissance des doctrines et des pratiques antiques.
Jai russi les corroborer A divers gards par des documents plus certains. En effet aux notions
rvles par les crits alchimiques jai pu joindre des renseignements positifs, que jai tirs de
ltude et de lanalyse chimique directe de mtaux et minraux provenant de la Chalde, et
spcialement des tablettes trouves dans un coffre de pierre, sous les fondations du palais de
Sargon, Khorsabad.
Enfin, jai runi sous le titre de Notices de Minralogie, de Mtallurgie et diverses, tout un
ensemble de renseignements extraits, les uns des auteurs anciens, tels que : Aristote,
Thophraste, Dioscoride; Vitruve, Strabon, Pline, Solin, etc. ; les autres des auteurs du moyen
ge, Arabes et Latins, et en particulier de Geber, dAvicenne, du Pseudo-Aristote, de Roger Bacon;
de lEncyclopdie naturelle (Speculum majus) de Vincent de Beauvais (XIII sicle); de lAlchimie
et du Trait des minraux dAlbert le Grand (XIII~ sicle) ; du Lexicon Alchemi de Rulandus
(1612), du Theatrum Chemicum (1-659 1-661), de la Bibliotheca Chemica de Manget (1702), des
Plinan exercitationes de Saumaise (1689), du Dictionnaire de Chimie de Macquer (1778), etc.
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Ces renseignements clairent une multitude de points dans les crits des Alchimistes grecs et ils
montrent jusqu quel point leur tradition, pratique et thorique, sest conserve jusquaux temps
modernes.
La seconde partie de la prsente introduction renferme une suite de petites Notices sur la
phosphorescence des pierres prcieuses; sur lamalgamation des sables aurifres; sur lorigine des
noms du bronze et de lantimoine ; sur larsenic mtallique ; sur la sparation de lor et de largent,
etc. Elle se termine par une tude sur Stephanus et sur les compilations du Chrtien et de
LAnonyme, tude qui complte lexamen des manuscrits signals plus haut.
On voit par ces dtails quel est le caractre du prsent volume. Ce nest pas un trait mthodique
et complet sur les connaissances scientifiques des anciens; trait dont le cadre et t plus vaste,
mais moins original. Jai prfr fournir des matriaux exacts ceux qui voudraient exposer cette
histoire dune faon systmatique, en leur offrant des renseignements plus limits, mais en mme
temps plus neufs et plus prcis, sur un certain nombre de points particuliers. Quoique ce volume
ait un caractre propre, cependant je dois dire quil a t surtout crit dans le but de commenter
et dexpliquer la Collection des Alchimistes grecs : la plupart des chapitres quil contient en
forment pareillement, lIntroduction. Mais il a paru utile de les publier sparment, lusage des
savants qui nont pas le temps ou les connaissances spciales, ncessaires pour recourir au texte
grec. Le volume actuel renferme dailleurs plusieurs articles, dans la seconde partie
principalement, qui ne font pas partie de lIntroduction la Collection des Alchimistes grecs.
En rsum, mes travaux sur les Alchimistes grecs se composent de trois parties distinctes : Un
ouvrage historique et philosophique : les Origines de lAlchimie.
Une publication des textes, avec traduction : la Collection des Alchimistes grecs, cest--dire les
documents positifs sur lesquels le prcdent ouvrage est fond ;
Enfin, une Introduction la Chimie des anciens et du moyen ge, formant le prsent volume.
Je crois avoir pntre la vieille nigme de lalchimie, objet que je mtais propos en entreprenant
une uvre si pnible et de si longue haleine : la peine que jy ai consacre me paratra
suffisamment rcompense, si cette uvre est juge de quelque utilit pour lhistoire positive des
sciences et de lesprit humain.
15 dcembre 1888. M. BERTHELOT
(1) Un volume in-8, chez Steinheil, 1885
(2) Steinheil, 1887 - 1888
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INTRODUCTION A LTUDE DE LA CHIMIE
DES ANCIENS ET DU MOYEN AGE.
PREMIRE PARTIE.
LISTE
DES MEMOIRES CONTENUS DANS LINTRODUCTION.
I - Les Papyrus de Leide.
II - Relations entre les mtaux et les plantes.
III - La sphre de Dmocrite et les mdecins astrologues (figures).
IV - Signes et notations alchimiques (planches).
V - Figures dappareils et autres.
VI - Renseignements et notices sur quelques manuscrits.
VII - Sur quelques mtaux et minraux provenant de lantique Chalde.
VIII - Notices de Minralogie, de Mtallurgie et diverses.
M. BERTHELOT.
INTRODUCTION.
1 - LES PAPYRUS DE LEIDE.
PAPYRI GRCI musei antiguarii publici Lugduni Batavi... . . edidit, interpretatiotrem latinam,
adnotationem, indices et tabulas addidit C. LEEMANS, Musei antiquarii Lugduni Batavi
Director. - PAPYRUS GRECS du muse dantiquits de Leide, dits, avec une traduction latine,
notes, index et planches par C. LEEMANS , directeur du Muse. - Tome II, publi Leide, au
Muse et chez E. J. Brill. 1855. In-4, VIII-310 pages ; 4 planches. -Tir 150 exemplaires.
La Chimie des anciens nous est connue principalement par quelques articles de Thophraste, de
Dioscoride, de Vitruve et de Pline lAncien sur la matire mdicale, la minralogie et la
mtallurgie ; seuls commentaires que nous puissions joindre jusqu prsent ltude et
lanalyse des bijoux, instruments, couleurs, maux, vitrifications et produits cramiques retrouves
dans les dbris des civilisations antiques. LEgypte en particulier, si riche en objets de ce genre et
quune tradition constante rattache aux premires origines de lAlchimie, cest--dire de la vieille
Chimie thorique et philosophique ; lEgypte, dis-je, ne nous a livr jusquici aucun document
hiroglyphique, relatif lart mystrieux des transformations de la matire. Nous ne connaissons
lantique science dHerms, la Science sacre par excellence, que par les textes des alchimistes
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grco-gyptiens; source suspecte, trouble des les dbuts et altre par les imaginations
mystiques de plusieurs gnrations de rveurs et de scoliastes.
Cest en Egypte cependant, je le rpte, que lAlchimie a pris naissance ; cest l que le rve de la
transmutation des Mtaux apparat dabord et il a obsd les esprits jusquau temps de Lavoisier.
Le rle quil a jou dans les commencements de la Chimie, lintrt passionn quil a donne ces
premires recherches dont notre science actuelle est sortie, mritent toute lattention du
philosophe et de lhistorien. Aussi devons-nous saluer avec joie la dcouverte des textes
authentiques que nous fournissent les papyrus de Leide.
La publication de cc volume tait rclame depuis longtemps et attendue (1) avec impatience par
les personnes qui sintressent lhistoire des sciences antiques, et le contenu du volume actuel,
dj connu par une description sommaire de Reuvens (Lettres M. Letronne, publies Leide en
1830), paraissait de nature piquer vivement la curiosit des archologues et des chimistes. En
effet, lun des principaux papyrus qui ; sy trouvent, le papyrus X (p. 199 259 du volume actuel),
est consacr des recettes de chimie et dalchimie, au nombre de cent une, suivies de dix articles
extraits de Dioscoride. Cest le manuscrit le plus ancien aujourdhui connu, o il soit question de
semblables sujets : car il remonte la fin du troisime sicle de notre re, daprs Reuvens et
Leemans.
Ce serait donc l lun de ces vieux livres dAlchimie des Egyptiens sur lor et largent, brles par
Diocltien vers 290 u afin quils ne pussent senrichir par cet art et en tirer la source de richesses
qui leur permissent de se rvolter contre les Romains.
Cette destruction systmatique nous est atteste par les chroniqueurs byzantins et par les actes
de saint Procope (2) ; elle est conforme la pratique du droit romain pour les livres magiques,
pratique qui a amen lanantissement de tant douvrages scientifiques durant le moyen ge.
Heureusement que le papyrus de Leide y a t soustrait et quil nous permet de comparer jusqu
un certain point, et sur un texte absolument authentique, les connaissances des Egyptiens du III
sicle avec celles des alchimistes grco-gyptiens, dont les ouvrages sont arrivs jusqu nous par
des copies beaucoup plus modernes. Les unes et les autres sont lies troitement avec les
renseignements fournis par Dioscoride, par Thophraste et par Pline sur la minralogie et la
mtallurgie des anciens; ce qui parat indiquer que plusieurs de ces recettes remontent aux
dbuts de lre chrtienne. Elles sont peut-tre mme beaucoup plus anciennes, car les procds
techniques se transmettent dge en ge. Leur comparaison avec les notions aujourdhui acquises
sur les mtaux gyptiens (3), dune part, et avec les descriptions alchimiques proprement dites,
dautre part, confirme et prcise mes inductions prcdentes sur le passage entre ces deux ordres
de notions. Je me suis attach pntrer plus profondment ces textes, en faisant concourir la
fois les lumires tires de lhistoire des croyances mystiques des anciens et de leurs pratiques
techniques, avec celles que nous fournit la chimie actuelle : je me proposais surtout dy rechercher
des documents nouveaux sur lorigine des ides des alchimistes relatives la transmutation des
mtaux, ides qui semblent si tranges aujourdhui. Mon espoir na pas t tromp; je crois, en
effet, pouvoir tablir que ltude de ces papyrus fait faire un pas la question, en montrant avec
prcision comment les esprances et les doctrines alchimiques sur la transmutation des mtaux
prcieux sont nes des pratiques des orfvres gyptiens pour les imiter et les falsifier.
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Le nom mme de lun des plus vieux alchimistes, Phimnas ou Pammens, se retrouve la fois,
dans le papyrus et dans le Pseudo-Dmocrite, comme celui de lauteur de recettes peu prs
identiques.
Etrange destine de ces papyrus ! Ce sont les carnets dun artisan faussaire et dun magicien
charlatan, conserves Thbes, probablement dans un tombeau, ou plus exactement, dans une
momie. Apres avoir chapp par hasard aux destructions systmatiques des Romains, des
accidents de tout genre pendant quinze sicles, et, chose plus grave peut-tre, aux mutilations
intresses des fellahs marchands dantiquits, ces papyrus nous fournissent aujourdhui un
document sans pareil pour apprcier la fois les procds industriels des anciens pour fabriquer
les alliages, leur tat psychologique et leurs prjugs mmes relativement la puissance de
lhomme sur l a nature. La concordance presque absolue de ces textes avec certains de ceux des
alchimistes grecs vient, je le rpte, appuyer par une preuve authentique ce que nous pouvions
dj induire sur lorigine de ces derniers et sur lpoque de leur composition. En mme temps la
prcision de certaines des recettes communes aux deux ordres de documents, recettes applicables
encore aujourdhui et parfois conformes celles des Manuels Roret, oppose la chimrique
prtention de faire de lor, ajoute un nouvel tonnement notre esprit. Comment nous rendre
compte de ltat intellectuel et mental des hommes qui pratiquaient ces recettes frauduleuses,
destines tromper les autres par de simples apparences, et qui avaient cependant fini par se
faire illusion eux-mmes, et par croire raliser, laide de quelque rite mystrieux, la
transformation effective de ces alliages semblables lor et largent en un or et en un argent
vritables ?
Quoi quil en soit, nous devons remercier vivement M. Leemans davoir termine sur ce point, avec
un zle que la vieillesse na pas puis, une uvre commence dans son ge mr il y a quarante-
deux ans. Elle fait partie de la vaste publication des papyrus de Leide, poursuivie par lui depuis
prs dun demi-sicle. Les papyrus grecs nen constituent dailleurs quune partie relativement
minime; ils viennent complter les impressions antrieures des papyrus grecs de Paris (4), de
Turin et de Berlin (5). Jai dj examin ces derniers au point de vue chimique (6), ainsi que ceux
de Leide, daprs les seules indications de Reuvens (7). Il convient aujourdhui de procder une
tude plus approfondie de ces derniers, laide du texte complet dsormais publi : je ferai cette
tude surtout au point de vue chimique, sur lequel je puis apporter les lumires dun spcialiste,
rservant la discussion philologique des textes des savants plus comptents.
Rappelons dabord lorigine des papyrus grecs du muse de Leide ; puis nous dcrirons
sommairement les principaux crits contenus dans le tome II, tels que les papyrus V, W et X. A la
vrit, les deux premiers sont surtout magiques et gnostiques. Mais ces trois papyrus sont
associes entre eux troitement, par le lieu o ils ont t trouvs et mme par certains renvois du
papyrus X, purement alchimique, au papyrus V, spcialement magique. Lhistoire de la magie et
du gnosticisme est troitement lie celle des origines de lalchimie : les textes actuels
fournissent cet gard de nouvelles preuves lappui de ce que nous savions dj (8). Le dernier
papyrus est spcialement chimique. Jen examinerai les recettes avec plus de dtail, en en
donnant au besoin la traduction, autant que jai pu russir la rendre intelligible.
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Les papyrus de Leide, grecs, dmotiques et hiroglyphiques, proviennent en majeure partie dune
collection dantiquits Egyptiennes, runies au commencement du XIX sicle par le chevalier
dAnastasi, vice-consul de Sude Alexandrie. Il cda en 1828 cette collection au gouvernement
des Pays-Bas. Un grand nombre dentre eux ont t publis depuis, par les ordres du
gouvernement nerlandais. Je ne moccuperai que des papyrus grecs. Ils forment, je le rpte,
deux volumes in-4, lun de 144 pages, lautre de 310 pages : celui-ci a paru lan dernier. Le texte
grec y est accompagn par une version latine, des notes et un index, enfin par des planches
reprsentant le fac-simil de quelques lignes ou pages des manuscrits. En ce qui touche les
planches, on doit regretter que M. Leemans nait pas cru devoir faire cette reproduction, au moins
pour le second volume, par le procd de la photogravure sur zinc, qui fournit si bon march des
textes si nets, absolument identiques avec les manuscrits et susceptibles dtre tirs
typographiquement dune faon directe (9). Les planches lithographies des Papyri grci sont
beaucoup moins parfaites et ne donnent quune ide incomplte de ces vieilles critures, plus
nettes en ralit, ainsi que jai pu men assurer sur des preuves photographiques que je dois
lobligeance de M. Rvillout.
Le tome I, qui a paru en 1843, est consacr aux papyrus nots A, B, C, jusqu V, papyrus relatifs
des procs et des contrats, sauf deus, qui dcrivent des songes : ces papyrus sont curieux pour
ltude des murs et du droit Egyptien ; mais je ne my arrterai pas, pour cause dincomptence.
Je ne marrterai pas non plus dans le tome II au papyrus Y, qui renferme seulement un
abcdaire, ni au papyrus Z trouv Phil, trs postrieur aux autres; car il a t crit en lanne
391 de notre re, et renferme la supplique dApion, vque de la lgion qui tenait garnison
Syne, Contre-Syne et Elphantine : cette supplique est adresse aux empereurs Thodose et
Valentinien, pour rclamer leur secours contre les incursions et dprdations des barbares.
Dcrivons au contraire avec soin les trois papyrus magiques et alchimiques.
PAPYRUS V.
Le papyrus V est bilingue, grec et dmotique ; il est long de 3m, 60, haut de 24 centimtres; le
texte dmotique y occupe 22 colonnes, longues chacune de 30 35 lignes. Le texte grec y occupe
17 colonnes de longueur ingale. Le commencement et la fin sont perdus. Il parat avoir t
trouve Thbes. Il a t crit vers le III sicle, daprs le style et la forme de lcriture, comme
daprs lanalogie de son contenu avec les doctrines gnostiques de Marcus. Le texte grec est peu
soign, rempli de rptitions, de solcismes, de changements de cas, de fautes dorthographe
attribuables au mode de prononciation locale, telles que pour et rciproquement ; pour ,
pour , etc. Il contient des formules magiques : recettes pour philtres, pour incantations et
divinations, pour procurer des songes. Ces formules sont remplies de mots barbares ou forgs
plaisir et analogues celles que lon lit dans Jamblique (De Mysteriis Eglyptiorum) et chez les
gnostiques.
Donnons seulement lincantation suivante, qui ne manque pas de grandeur.
Les portes du ciel sont ouvertes ;
Les portes de la terre sont ouvertes ;
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La route de la mer est ouverte ;
La route des fleuves est ouverte ;
Mon esprit a t entendu par tous les dieux et les gnies ;
Mon esprit a t entendu par lesprit du ciel;
Mon esprit a t entendu par lesprit de la terre ;
Mon esprit a t entendu par lesprit de la mer ;
Mon esprit a t entendu par lesprit des fleuves.
Ce texte rappelle le refrain dune tablette cuniforme, cite par F. Lenormand dans son ouvrage
sur la magie chez les Chaldens.
Esprit du ciel, souviens-toi.
Esprit de la terre, souviens-toi.
Dans le papyrus actuel on retrouve la trace des vieilles doctrines gyptiennes, dfigures par
loubli o elles commenaient tomber. Les noms juifs, tels que Jao, Sabaoth, Adona, Abraham,
etc., celui de lAbraxa, limportance de lanneau magique dont la pierre porte la figure du serpent
qui se mord la queue, anneau qui procure gloire, puissance et richesse(10), le rle prpondrant
attribu au nombre sept (11), nombre des lettres du nom de Dieu, suivant lharmonie des sept
tons , linvocation du grand nom de Dieu (12), la citation des quatre bases et des quatre vents:
tout cela rappelle les gnostiques et spcialement (13) les sectateurs de Marcus, au III sicle de
notre re. Les pierres graves de la Bibliothque nationale de Paris portent de mme la figure du
serpent ouroboros, avec les sept voyelles et divers signes cabalistiques (14) du mme ordre. Ce
serpent joue dailleurs en Alchimie un rle fondamental. Le nom de Jsus ne parat quune seule
fois dans le papyrus, au milieu dune formule magique (15) et sans attribution propre. Le papyrus
na donc point dattaches chrtiennes. Par contre, les Egyptiens, les Grecs et les Hbreux sont
frquemment rapprochs et mis en parallle dans les invocations (col. 8,!. 15) : ce qui est
caractristique. Signalons aussi le nom des Parthes (16), qui disparurent avant le milieu du III
sicle de notre re et dont il nest plus question ultrieurement ; il figure dans le papyrus V, aussi
bien que dans un des crits de lalchimiste Zosime. Plusieurs auteurs sont cits dans le papyrus,
mais ils appartiennent au mme genre de littrature. Les uns, tels que Zminis le Tentyrite,
Hmrius, Agathocls et Urbicus, sont des magiciens, inconnus ailleurs. Mais Apollo Bchs
(Horus lEpervier ou Pbchius), Ostans, Dmocrite et Mose, lui-mme, figurent dj ce mme
titre dans Pline lAncien, et ils jouent un grand rle chez les alchimistes. Au contraire, dans le
papyrus, Agathodmon nest pas encore vhmris et transform en un crivain, comme chez ces
derniers : cest toujours la divinit au nom magique de laquelle la terre accourt, lenfer est
troubl, les fleuves, la mer, les lacs, les fontaines, sont frappes de conglation, les rochers se
brisent ; celle dont le ciel est la tte, lther le corps, la terre les pieds, et que lOcan environne
(pap. V, col. 7, 1. 30). Il y a l un indice dantiquit plus grande.
Trois passages mritent une attention spciale pour lhistoire de la science ; ce sont : la sphre de
Dmocrite, astroiogico-mdicale; les noms secrets donns aux plantes par les scribes sacrs; et les
recettes alchimiques. Le mlange de ces notions, dans le mme papyrus, avec les incantations et
recettes magiques, est caractristique. Je consacrerai un article spcial la sphre de Dmocrite
et aux figures du mme ordre qui existent dans plusieurs manuscrits grecs.
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Les noms sacrs des plantes donnent lieu des rapprochements analogues entre le papyrus, les
crits alchimiques et louvrage, tout scientifique dailleurs, de Dioscoride. Voici le texte du
papyrus V (col. 12 fin et col. 13).
Interprtation tire des noms sacrs dont se servaient les scribes sacrs, afin de mettre en
dfaut la curiosit du vulgaire. Les plantes et les autres choses dont ils se servaient pour les
images des dieux ont t dsignes par eux de telle sorte que, faute de les comprendre, on faisait
un travail vain, en suivant une fausse route. Mais nous en avons tir Linterprtation de
beaucoup de descriptions et renseignements cachs.
Suivent 37 noms de plantes, de minraux, etc., les noms rels tant mis en regard des noms
mystiques. Ceux-ci sont tirs du sang, de la semence, des larmes, de la bile, des excrments et des
divers organes (tte, cur, os, queue, poils, etc.) des dieux gyptiens grciss (Hphaistos ou
Vulcain, Herms ou Mercure, Vesta, Hlios ou Soleil, Cronos ou Saturne, Hercule, Ammon, Ares
ou Mars) ; des animaux (serpent, ibis, cynocphale, porc, crocodile, lion, taureau, pervier), enfin
de lhomme et de ses diverses parties (tte, il, paule). La semence et le sang y reparaissent
continuellement : sang de serpent, sang dHphaistos, sang de Vesta, sang de loeil, etc ; semence
de lion, semence dHerms, semence dAmmon; os dibis, os de mdecin, etc. Or cette
nomenclature bizarre se retrouve dans Dioscoride. En dcrivant les plantes et leurs usages dans
sa Matire mdicale, il donne les synonymes des noms grecs en langue latine, gyptienne,
dacique, gauloise, etc., synonymie qui contient de prcieux renseignements.
On y voit figurer, en outre, les noms tirs des ouvrages qui portaient les noms dOstans (17), de
Zoroastre (18), de Pythagore (19), de Ptsis (20), auteurs galement cits par les alchimistes et
par les Geoponica. On y lit spcialement les noms donns par les prophtes (21), cest--dire
par les scribes sacerdotaux de lEgypte : jai relev 54 de ces noms, forms prcisment suivant les
mmes rgles que les noms sacrs du papyrus : sang de Mars, dHercule, dHerms, de Titan,
dhomme, dibis, de chat, de crocodile ; sang de lil; semence dHercule, dHerms, de chat ; il de
Python ; queue de rat, de scorpion, dichneumon ; ongle de rat, dibis ; larmes de Junon, etc.
Il existe encore dans la nomenclature botanique populaire plus dun nom de plante de cette espce
: il de buf, dent de lion, langue de chien, etc., lequel nom remonte peut-tre jusqu ces vieilles
dnominations symboliques (22). Le mot de sang dragon dsigne aujourdhui la mme drogue que
du temps de Pline et de Dioscoride. Ces dnominations offraient, ds lorigine, bien des variantes.
Car, dans le papyrus comme dans Dioscoride, un mme nom sapplique parfois deux ou trois
plantes diffrentes. Ainsi le nom de semence dHercule dsigne, dans les papyrus, la roquette;
dans Discoride, le safran I 25), le myrte sylvestre (IV, 144)et lellbore (IV, 148). Le sang de
Cronos signifie lhuile de cdre et le lait de porc, dans le papyrus. Dautres noms ont une
signification diffrente dans le papyrus et dans Dioscoride, quoique unique dans chacun deux.
Ainsi la semence dHerms signifie lanis dans le papyrus ; le bouphthalmon dans Dioscoride (III,
146). Le sang de taureau signifie luf du scarabe dans le papyrus, le Marrubium dans
Dioscoride (III, 109). Rciproquement, une mme plante peut avoir deux noms diffrents dans les
deux auteurs. LArtemisia sappelle sang de Vulcain dans le papyrus, sang humain dans
Dioscoride (III, 117). Un seul nom se trouve la fois dans le papyrus et dans Dioscoride, cest
celui de lAnagallis, dsign par le mot : sang de lil.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
12
On voit que les nomenclatures des botanistes dalors ne variaient pas moins que celles de notre
temps, alors mme quelles procdaient de conventions symboliques communes, comme celles des
prophtes gyptiens. Quelques-uns de ces mots symboliques ont pass aux alchimistes, mais avec
un sens diffrent; tels sont les noms : semence de Vnus, pris pour la fleur (oxyde, carbonate, etc.)
de cuivre; bile de serpent, pris pour le mercure, ou bien pour leau divine; jaculation du serpent,
pris pour le mercure ; Osiris ( 23), pris pour le plomb (ou le soufre) ; lait de la vache noire, pris
pour le mercure tir du soufre (24) ; sang de moucheron, pris pour leau dalabastron; boue (ou lie)
de Vulcain, pour lorge, etc.; toutes dsignations tires du vieux lexique alchimique. Dans le
papyrus et dans Dioscoride, on trouve souvent les mmes mots, mais avec une autre signification.
Tout ceci concourt reconstituer le milieu intellectuel et les sources troubles o a eu lieu
lclosion des premires thories de la chimie.
Arrivons aux quelques notions de cette science dont le papyrus V conserve la trace. Elles se
bornent une recette dencre, en une ligne (col. I 2, 1. 16) et un procd pour affiner lor (col. 6,
1. 1 8).
1 Lencre dont il sagit est compose avec 4 drachmes de misy, 2 drachmes de couperose (verte), 2
drachmes de noix de galle, 3 drachmes de gomme et 4 drachmes dune substance inconnue,
dsigne par deux Z, dans chacun desquels est engag une petite lettre complmentaire. Un signe
analogue existe chez les alchimistes et les mdecins et parat signifier pour eux le gingembre (voir
plus loin le tableau des signes reproduit daprs une photogravure) ; mais ce sens nest pas
applicable ici. Je crois quil sagit de lencre mystique fabrique avec les sept parfums (25) et les
sept Fleurs (26), au moyen de laquelle on crivait les formules magiques sur le nitre, daprs le
papyrus suivant (pap. W, col. 6, 1. 5 ; col. 3, 1.8 ; col. 9, 1. 10 ; col. 10, 1. 41) : en effet, la lettre Z
exprime prcisment le nombre sept, et se retrouve, isole, avec ce sens dans le mme papyrus
(col. 11, 1. 26 ; v. aussi col. 6,l. 5).
Cette composition rappelle, par sa complexit, celle du Kyphi, substance sacre (27) des
Egyptiens.
2 Le procd (28) pour affiner lor ( ), (29), ne manque pas dintrt, il est cit
dailleurs dans une prparation sur la coloration de lor, donne dans le papyrus X alchimique; ce
qui tablit la connexit des deux papyrus. Ajoutons quil se trouve transcrit entre une formule
pour demander un songe () et la description dun anneau magique qui donne le
bonheur; ce qui montre bien le milieu intellectuel dalors: les mmes personnes pratiquaient la
magie et la chimie. Enfin ce procd renferme une recette intressante, par sa ressemblance avec
la mthode connue sous le nom de cment royal, laide de laquelle on sparait autrefois lor et
largent. Donnons dabord la traduction de ce texte:
Prenez du vinaigre piquant (30), paississez, prenez de..... (31), 8 drachmes de sel commun, 2
drachmes dalun lamelleux (schiste), 4 drachmes de litharge, broyez avec le vinaigre pendant 3
jours, sparez par dcantation et employez. Alors ajoutez au vinaigre 1 drachme de couperose,
une demi-obole de. . . . . (32), trois oboles de chalcite (33), une obole et demie de sory (34), une
silique (35) de sel commun, deux siliques de sel de Cappadoce (36). Faites une lame ayant deux
quarts (dobole?) Soumettez-la laction du feu... jusqu ce que la lame se rompe, ensuite prenez
les morceaux et regardez-les comme de lor affin.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
13
Ayant pris quatre paillettes (37) dor, faites-en une lame, chauffez-la et trempez-la dans de la
couperose broye avec de leau et avec une autre (couperose) sche, battez (une partie)..... avec la
matire sche, une autre avec la matire mlange ; dversez la rouille et jetez dans.
Il y a l deux recettes distinctes. Dans toutes deux figure le sulfate de cuivre plus ou moins
ferrugineux, sous les noms de chalcanthon ou couperose et de sory. La seconde recette semble un
fragment mutil dune formule plus tendue. La premire prsente une grande ressemblance avec
une formule donne dans Pline pour prparer un remde avec lor, en communiquant aux objets
torrfis avec lui une proprit spcifique active, dsigne par Pline sous le nom de virus.
Remarquons que ce mot est la traduction littrale du grec , rouille ou venin, do
drive : ce qui complte le rapprochement entre la formule de Pline et celle. Du papyrus. Voici
les paroles de Pline (Hist. Nat., XXXIII, 25) : On torrfie lor dans un vase de terre, avec deux
fois son poids de sel et trois fois son poids de misy (38); puis on rpte lopration avec 2 parties de
sel et 1 partie de la pierre appele schiste (39). De cette faon, il donne des proprits actives aux
substances chauffes avec lui, tout en demeurant pur et intact. Le rsidu est une cendre que lon
conserve dans un vase de terre.
Pline ajoute que lon emploie ce rsidu comme remde. Lefficacit de lor, le plus parfait des
corps, contre les maladies et contre les malfices est un vieux prjug. De l, au moyen ge, lide
de lor potable. La prparation indique par Pline devait contenir les mtaux trangers lor, sous
forme de chlorures ou doxychlorures. Renfermait-elle aussi un sel dor ? A la rigueur, il se
pourrait que le chlorure de sodium, en prsence des sels basiques de peroxyde de fer, ou mme du
bioxyde de cuivre, dgaget du chlore, susceptible dattaquer lor mtallique ou alli, en formant
du chlorure dor, ou plutt un chlorure double de ce mtal. Mais la chose nest pas dmontre. En
tous cas, lor se trouve affin dans lopration prcdente.
Cest en effet ce que montre la comparaison de ces textes avec lexposition du procd du dpart
par cmentation, donne par Macquer (Dictionnaire de chimie, 1778). Il sagit du problme, fort
difficile, qui consiste sparer lor de largent par voie sche. On y parvient aujourdhui aisment
par la voie humide, qui remonte au XVII sicle. Mais elle ntait pas connue auparavant. Au
moyen ge on oprait cette sparation soit au moyen du cment royal, soit au moyen dune sorte
de coupellation, assez difficile raliser, et o le soufre et lantimoine remplaaient le plomb.
Voici la description donne par Macquer du cment royal, usit autrefois dans la fabrication des
monnaies. On prend 4 parties de briques piles et tamises, 1 partie de vitriol vert, calcin au
rouge, 1 partie de sel commun; on en fait une pte ferme que lon humecte avec de leau ou de
lurine. On la stratifie avec des lames dor minces, dans un pot de terre; on lute le couvercle et on
chauffe un feu modr pendant vingt-quatre heures, en prenant garde de fondre lor. On rpte
au besoin lopration.
En procdant ainsi, largent et les autres mtaux se dissolvent dans le chlorure de sodium, avec le
concours de laction oxydante et, par suite, chlorurante, exerce par loxyde de fer driv du vitriol
; tandis que lor demeure inattaqu. Ce procd tait mme employ, daprs Macquer, par les
orfvres, qui mnageaient laction, de faon changer la surface dun bijou en or pur, tandis que
la masse centrale demeurait bas titre. Il est facile de reconnatre la similitude de ce procd
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
14
avec la recette de Pline et avec celle du papyrus gyptien. Geber, Albert le Grand (pseudonyme) et
les chimistes du moyen ge en ont gard constamment la tradition.
PAPYRUS W.
Passons au papyrus W, qui fournit plus spcialement des lumires sur les relations entre la
magie et le gnosticisme juif. Il est form de 7 feuillets et demi, haut de 0m,27, large de 0m,32. Il
renferme 25 pages de texte en lettres onciales, quelques-unes cursives, chacune de ces pages a de
52 31 lignes, parfois moins. Il remonte au III sicle et se rattache fort troitement aux
doctrines de Marcus et des Carpocratiens (40). Il est tir principalement des ouvrages apocryphes
de Moise, crits cette poque; il cite, parmi ces ouvrages, la Monade, le Livre secret, la Clef (41),
le Livre des Archanges, le Livre lunaire, peut-tre aussi un Livre sur la loi, le 5 livre des
Ptolmaques, le livre Panartos (42) : ces derniers donns sans nom dauteur. Tous ces ouvrages
sont congnres et probablement contemporains de la Chimie domestique de Mose, dont jai
retrouv des fragments tendus dans les alchimistes grecs (43)
ainsi que des crits de Mose le magicien cit dans Pline (44) : cest la mme famille dapocryphes.
Le manuscrit actuel est, dailleurs, rempli de solcismes et de fautes dorthographe, attestant
lignorance des copistes gyptiens, On y cite Herms Ptryx, Zoroastre le Persan, Tph
lhirogrammate, auteur dun livre adress au roi Ochus, Manthon lastrologue, le mme sans
doute que celui dont nous possdons un pome, les mmoires dEvenus, Orphe le thologien,
rotyle, dans ses Orphiques. Les noms dOrphe et drotyle se retrouvent aussi chez les
alchimistes grecs. Le nom du second, cit aussi par Zosime, a t dailleurs mconnu et pris pour
celui dun instru-mentchimique; sa reproductiondansle Papyrus W (Papyri, t. II, p. 254) en fixe
lesens dfinitif. Toth (t. II, p. 103) et ltoile du chien( II, 109-1 15) rappellent la vieille gypte.
Les noms dAbraham, Isaac, Jacob, Michel (t. II,p. 144-153), celui des deux Chrubins (t. II, p.
101), lintervention du temple de Jrusalem (t. II, p. gg), montrent les affinits juives de lauteur.
Apollon et le serpent Pythien (If, 88) manifestent le mlange de traditions grecques, aussi bien
que dans les papyrus de Berlin et chez les alchimistes (45). Ces affinit sont en mme temps
gnostiques. Cest ici le lieu de rappeler que les Marcosiens avaient compos un nombre immense
douvrages apocryphes, daprs Irne (Hrsies, 117). Le titre mme nonc la Premire ligne
du papyrus : u livre sacr appel Monas, le huitime de Mose, sur le nom saint est tout fait
conforme aux doctrines des Carpocratiens, pour lesquels Monas tait le grand Dieuignor(46). Le
grand nom ou le saint nom possde des vertus magiques (Papyri, t. II, p. gg); il rend invisible, il
attire la femme vers lhomme, il chasse le dmon, il gurit les convulsions, il arrte les serpents, il
calme la colre des rois, etc. Le saint nom est appel aussi Ogdoade (Papyri, t. II, p. 141) et form
de sept voyelles, la monas compltant le nombre huit. Le nombre sept joue ici, comme dans toute
cette littrature, un rle prpondrant : il est subordonn celui des plantes divines, chacune
desquelles est consacre une plante et un parfum spcial (Papyri; t II, p. 33 ; voir ci-dessus les
notes de la p, 13). Sans nous arrter aux formules dincantation et de conjuration, farcies de mots
barbares, nous pouvons relever, au point de vue des analogies historiques, la mention du serpent
qui se mord la queue et celle des sept voyelles entourant la figure du crocodile tte dpervier,
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
15
sur lequel se tient le Dieu polymorphe (Papyri, t. II, p. 8 5 Cest encore l une figure toute pareille
celles qui sont traces sur les pierres graves de la Bibliothque nationale. (Origines de
lalchimie, p. 62).
Citons aussi la mention de 1Agothodmon ou serpent divin : le ciel est ta tte lther ton corps,
la terre tes pieds, et leau tenvironne ; tu es 1Ocan qui engendre tout bien et nourrit la terre
habite.
Jy relve, en passant, quelques mots chimiques pris dans un sens inaccoutum : tel est le nitre
ttragonal (p. 85), sur lequel on doit crire des dessins et des formules compliques. Ce ntait
assurment pas notre salptre, ni notre carbonate de soude, qui ne se Prteraient gure de
pareilles oprations. Le sulfate de soude fournirait peut-tre des lames suffisantes; mais il est
plus probable quil sagit ici dun sel insoluble, suffisamment dur, tel que le carbonate de chaux
(spath calcaire), ou le sulfate de chaux, peut-tre le feldspath : car il est question plus loin de
lcher et de laver deux de ses faces (Papyri, t. II, p. g I ) ; il y a l une nigme. Sur ce nitre, on
crit avec une encre faite des sept fleurs et des sept aromates (Papyri, t. II, p. go, gg). On doit y
peindre une stle sacre renfermant linvocation suivante :
Je tinvoque, toi, le plus puissant des dieux, qui as tout cre ; toi, n de toi-mme, qui vois tout,
sans pouvoir tre vu. Tu as donn au soleil la gloire et la puissance. A ton apparition, le monde a
exist et la lumire a paru. Tout test soumis, mais aucun des dieux ne peut voir ta forme, parce
que tu te transformes dans toutes..... Je tinvoque sous le nom que tu possdes dans la langue des
oiseaux, dans celle des hiroglyphes, dans celle des Juifs, dans celle des Egyptiens, dans celle des
cynocphales..... dans celle des perviers, dans la langue hiratique.....
Ces divers langages mystiques reparaissent un peu plus loin, aprs une invocation Herms et
en tte dun rcit gnostique de la cration, rcit que je reproduis en labrgeant, afin de donner
une ide plus complte de ce genre de littrature qui a eu un rle historique si considrable. Le
Dieu aux neufs formes te salue en langage hiratique... et ajoute :
je te prcde, Seigneur. Ce disant, il applaudit trois fois. Dieu rit : cha, cha, cha, cha, cha, cha, cha
{sept fois), et Dieu ayant ri, naquirent les sept dieux qui comprennent le monde ; car ce sont eux
qui apparurent dabord. Lorsquil eut clat de rire, la lumire parut et claira tout; car le Dieu
naissait sur le monde et sur le feu. Bessun, berithen, berio.
Il clata de rire pour la seconde fois : tout tait eau. La terre, ayant entendu le son, scria, se
courba, et leau se trouva partage en trois. Le Dieu apparut, celui qui est prpos a labme; sans
lui leau ne peut ni crotre, ni diminuer.
Au troisime clat de rire de Dieu, apparat Herms ; au cinquime, le
Destin, tenant une balance et figurant la Justice. Son nom signifie la barque de la rvolution
cleste: autre rminiscence de la vieille mythologie gyptienne. Puis vient la querelle dHerms et
du Destin, rclamant chacun pour soi la Justice. Au septime rire, lme nat, puis le serpent
Pythien, qui prvoit tout (47).
Jai cit, en labrgeant, tout ce travestissement gnostique du rcit biblique des sept jours de la
cration, afin den montrer la grande ressemblance avec la Pistis Sophia et les textes congnres,
et pour mettre en vidence le milieu dans lequel vivaient et pensaient les premiers alchimistes.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
16
PAPYRUS X.
Nous allons maintenant examiner le papyrus X, le plus spcialement chimique : il tmoigne dune
science des alliages et colorations mtalliques fort subtile et fort avance, science qui avait pour
but la fabrication et la falsification des matires dor et dargent : a cet gard, il ouvre des jours
nouveaux sur lorigine de lide de la transmutation des mtaux. Non seulement lide est
analogue ; mais les pratiques exposes dans ce papyrus sont les mmes, comme je ltablirai, que
celles des plus vieux alchimistes, tels que le Pseudo-Dmocrite, Zosime, Olympiodore, le Pseudo-
Mose. Cette dmonstration est de la plus haute importance pour ltude des origines de
lalchimie. Elle prouve en effet que ces origines ne sont pas fondes sur des imaginations
purement chimriques, comme on la cru quelquefois ; mais elles reposaient sur des pratiques
positives et des expriences vritables, laide desquelles on fabriquait des imitations dor et
dargent. Tantt le fabricant se bornait tromper le public, sans se faire illusion sur ses procds
; cest le cas de lauteur des recettes du papyrus. Tantt, au contraire, il ajoutait son art lemploi
des formules magiques ou des prires, et il devenait dupe de sa propre industrie.
Les dfinitions du mot or , dans le lexique alchimique grec qui fait partie des vieux manuscrits,
sont trs caractristiques : elles sont au nombre de trois, que voici:
On appelle or le blanc, le sec et le jaune et les matires dores, laide desquelles on fabrique les
teintures solides ;
Et ceci : Lor, cest la pyrite, et la cadmie et le soufre ; Ou bien encore : Lor, ce sont tous les
fragments et lamelles jaunis et diviss et amens perfection.
On voit que le mot or, pour les alchimistes comme pour les orfvres des papyrus de Leide, et
jajouterai mme, certains gards, pour les orfvres et les peintres daujourdhui, avait un sens
complexe : il servait A exprimer lor vrai dabord, puis lor bas titre, les alliages teinte dore,
tout objet dor la surface, enfin toute matire couleur dor, naturelle ou artificielle. Une certaine
confusion analogue rgne mme de nos jours, dans le langage courant ; mais elle natteint pas le
fond des ides, comme elle le fit autrefois. Cette extension de la signification des mots tait en
effet commune chez les anciens; le nom de lmeraude et celui du saphir, par exemple, taient
appliqus par les Egyptiens aux pierres prcieuses et vitrifications les plus diverses (48). De
mme que lon imitait lmeraude et le saphir naturels, on imitait lor et largent. En raison des
notions fort confuses que lon avait alors sur la constitution de la matire, on crut pouvoir aller
plus loin et on simagina y parvenir par des artifices mystrieux. Mais, pour atteindre le but, il
fallait mettre en uvre les actions lentes de la nature et celles dun pouvoir surnaturel.
Apprends, ami des Muses, dit Olympiodore, auteur alchimique du commencement du Ve sicle
de notre re, apprends ce que signifie le mot conomie (49) et ne vas pas croire, comme le font
quelques-uns, que laction manuelle seule est suffisante : non, il faut encore celle de la nature, et
une action suprieure a lhomme.
Et ailleurs : Pour que la composition se ralise exactement, dit Zosime ; demandez par vos
prires Dieu de vous enseigner, car les hommes ne transmettent pas la science; ils se jalousent
les uns les autres, et lon ne trouve pas la voie.. . . . Le dmon Ophiuchus entrave notre recherche,
rampant de tous cts et amenant tantt des ngligences, tantt la crainte, tantt limprvu, en
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
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dautres occasions les afflictions et les chtiments, afin a de nous faire abandonner luvre. De
l la ncessit de faire intervenir les prires et les formules magiques, soit pour conjurer les
dmons ennemis, soit pour se concilier la divinit.
Tel tait le milieu scientifique et moral au sein duquel les croyances la transmutation des
mtaux se sont dveloppes : il importait de le rappeler. Mais il est du plus haut intrt, mon
avis, de constater quelles taient les pratiques relles, les manipulations positives des oprateurs.
Or ces pratiques nous sont rvles par le papyrus de Leide, sous la forme la plus claire et en
concordance avec les recettes du Pseudo-Dmocrite et dOlympiodore. Nous sommes ainsi
conduits tudier avec dtail les recettes du papyrus,. qui contient la forme premire de tous ces
procds et doctrines. Dans le Psaudo-Dmocrite, et plus encore dans Zosime, elles sont dj
compliques par des imaginations mystiques ; puis sont venus les commentateurs, qui ont
amplifi de plus en plus la partie mystique, en obscurcissant ou liminant la partie pratique, la
connaissance exacte de laquelle ils taient souvent trangers. Les plus vieux textes, comme il
arrive souvent, sont ici les plus clairs.
Donnons dabord ce que lon sait sur lorigine de ce papyrus, ainsi que sa description. Le papyrus
X a t trouv Thbes, sans doute avec les deux prcdents; car la recette 15 qui sy trouve sen
rfre au procd daffinage de lor cit dans le papyrus V (v. plus haut, p. 13). 11 est form de dix
grandes feuilles, hautes de 0m30, larges de 0m34, plies en deux dans le sens de la largeur. Il
contient seize pages dcriture, de vingt-huit & quarante-sept lignes, en majuscules de 13 fin du
IIIe sicle. Il renferme soixante-quinze formules de mtallurgie, destines composer des
alliages, en vue de la fabrication des coupes, vases, images et autres objets dorfvrerie; a souder
ou colorer superficiellement les mtaux; en essayer la puret, etc.; formules disposes sans
ordre et avec de nombreuses rptitions. Il y a en outre quinze formules pour faire des lettres dor
ou dargent, sujet connexe avec le prcdent. Le tout ressemble singulirement au carnet de
travail dun orfvre, oprant tantt sur les mtaux purs, tantt sur les mtaux allis ou falsifis.
Ces textes sont remplis didiotismes, de fautes dorthographe et de fautes de grammaire : cest
bien l la langue pratique dun artisan. Ils offrent dailleurs le cachet dune grande sincrit, sans
ombre de charlatanisme, malgr limprobit professionnelle des recettes. Puis viennent onze
recettes pour teindre les toffes en couleur pourpre, ou en couleur glauque. Le papyrus se termine
par dix articles tirs de la Matire mdicale de Dioscoride, relatifs aux minraux mis en uvre
dans les recettes prcdentes.
On voit par cette numration que le mme oprateur pratiquait lorfvrerie et la teinture des
toffes prcieuses. Mais il semble tranger la fabrication des maux, vitrifications, pierres
prcieuses artificielles. Du moins aucune mention nen est faite dans ces recettes, quoique le sujet
soit longuement trait dans les crits des alchimistes. Le papyrus X ne soccupe dailleurs que des
objets dorfvrerie fabriqus avec les mtaux prcieux ; les armes, les outils et autres gros
ustensiles, ainsi que les alliages correspondants, ne figurent pas ici.
Les recettes relatives aux mtaux sont inscrites sans ordre, la suite les unes des autres.
Cherchons-en dabord les caractres gnraux.
En les examinant de plus prs, on reconnat quelles ont t tires de divers ouvrages ou
traditions. En effet, les units auxquelles se rapportent ces compositions mtalliques sont
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
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diffrentes, quoique spciales pour chaque recette. Lcrivain y parle tantt de mesures prcises,
telles que les mines, statres, drachmes, etc. (le mot drachme ou le mot statre tant employ de
prfrence) ; .tantt il se sert du mot partie; tantt enfin du mot mesure.
La teinture des mtaux est dsigne par plusieurs mots distincts :
, teinture en or ;
, dorure de largent;
, coloration (superficielle) du cuivre en or.
, coloration par enduits ou vernis.
, il sagit dune teinture en or, superficielle et opre par voie humide.
, cette fois cest une teinture en argent, ou plutt en asm, faite chaud,
avec trempe.
Nous avons affaire, je le rpte, plusieurs collections de recettes de dates et dorigines diverses,
mises bout bout. Cest ce que confirment les rptitions quon y rencontre.
Ainsi, la mme recette pour prpar lasm (50) fusible (amalgame de cuivre et dtain) reparat
trois fois. Lasm, dans une formule o il est spcialement regard comme un amalgame dtain,
figure deux fois avec de lgres variantes ; la coloration en asm, deux fois ; la coloration du
cuivre en or laide du cumin, trois fois ; la dorure apparente, laide de la chlidoine et du misy,
deux fois ; lcriture en lettres dor, laide de feuilles dor et de gomme, deux fois. Dautres
recettes sont reproduites, une fois en abrg, une autre fois avec dveloppement : par exemple, la
prparation de la soudure dor, lcriture en lettres dor au moyen dun amalgame de ce mtal, la
mme criture au moyen du soufre et du corps appel alun. En discutant de plus prs ces
rptitions, on pourrait essayer de reconstituer les recueils originels, si ce travail semblait avoir
quelque intrt.
Les recettes mmes offrent une grande diversit dans le mode de rdaction : les unes sont les
descriptions minutieuses de certaines oprations, mlanges et dcapages, fontes successives, avec
emploi de fondants divers. Dans dautres, les proportions seules des mtaux primitifs figurent,
avec lnonc sommaire des oprations, les fondants eux-mmes tant omis. Par exemple (pap. X,
col. I, 1. 5), on lit : le plomb et ltain sont purifis par la poix et le bitume; ils sont rendus solides
par lalun, le sel de Cappadoce et la pierre de Magnsie jets la surface. Dans certaines recettes
on nindique que les proportions des ingrdients, et sans quil soit fait mention des oprations
auxquelles ils sont destines. Ainsi :
Asm fusible (col. 2, 1. 14) : cuivre de Chypre, une mine ; tain en baguettes, une mine ; pierre
de Magnsie, seize drachmes ; mercure, huit drachmes ; pierre de Paros, vingt drachmes.
Parfois mme lauteur se borne donner la proportion de quelques-uns des produits seulement: c
Pour crire en lettres dor (col. 6, 1. 1): litharge couleur dor une partie, alun deux parties. B
Ceci ressemble beaucoup des notes de praticiens, destines conserver seulement le souvenir
dun point essentiel, le reste tant confi la mmoire. Les recettes finales : asm gyptien,
daprs Phimns le Sate ; eau de soufre ; dilution de lasm, etc.; ont au contraire un caractre
de complication spciale qui rappelle les alchimistes ; aussi bien que les signes plantaires de lor
et de largent, inscrits dans la dernire.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
19
Deux questions gnrales se prsentent encore, avant daborder ltude dtaille de ces textes :
celle des auteurs cits et celle des signes ou abrviations. Un seul auteur est nomm dans le
papyrus X, sous le ritre :
Procde de Phimnas le Sate pour prparer lasm gyptien (col. 11, 1.r5), Ce nom parat le mme
que celui de Pammnes, prtendu prcepteur de Dmocrite, cit par Georges le Syncelle, et qui
figure dans les textes alchimistes de nos manuscrits (51). Ce nom scrit aussi Pamnisis et
Pammns, peut-tre mme Phaminis : dvou au dieu Mends ; dvoue au roi Mnas (52). Le
rapprochement entre Phimdnas et Pammns doit tre regard comme certain : attendu que la
dernire des deux recettes donnes sous le nom de Phimnas dans le papyrus se trouve presque
sans changement dans le Pseudo-Dmocrite, parmi des recettes attribues pareillement
lgyptien Pammnes : jy reviendrai.
Il y a quelque intrt comparer les signes et abrviations du papyrus avec les signes des
alchimistes. Je note dabord le signe de lor (col. 12, 1. 20), qui est le mme que le signe
astronomique du soleil, prcisment comme chez les alchimistes : cest le plus vieil exemple connu
de cette identification. A cot figure le signe lunaire de largent (53). Ces notations symboliques
ne stendent pas encore aux autres mtaux. On trouve aussi dans le papyrus (col. g, 1. 42 et 44)
un signe en forme de pointe de flche, la suite des mors (soufre apyre) : ce signe
est pareil celui qui dsigne le fer, ou, dans certains cas, rpt deux fois, les pierres, dans les
crits alchimiques (54). Dans le papyrus il semble quil exprime une mesure de poids. Les autres
signes sont surtout des abrviations techniques, parmi lesquelles je note celle de lalun lamelleux
: lune delles en particulier (pap. X, col. 6, 1.19) est toute pareille a celle des
alchimistes (55). Les noms des mesures sont abrgs ou remplacs par des signes, conformment
a un usage qui existe encore de notre temps dans les recettes techniques de la pharmacie.
Il convient dentrer maintenant dans lexamen dtaill des cent onze articles du papyrus : articles
relatifs aux mtaux, au nombre de quatre-vingt-dix, dont un sur leau divine ; articles sur la
teinture en pourpre, au nombre de onze ; enfin dix artistes extraits de Dioscoride. La traduction
complte des articles sur les mtaux va tre donne et suivie dun commentaire ; mais je ne
marrterai gure sur les procds de teinture proprement dite, fonds principalement sur
lemploi de lorcanette et de lorseille, procds dont quelques-uns sont peine indiqus en une
ligne : comme si lcrivain avait copi des lambeaux dun texte quil ne comprenait pas. Dautres
sont plus complets. Le tout est du mme ordre que la recette de teinture en pourpre du Pseudo-
Dmocrite, contenue dans les manuscrits alchimiques et dont jai publi nagure le texte et la
traduction.
Jai collationn avec soin les dix articles extraits de Dioscoride, tous relatifs a des minraux
employs dans les recettes, et qui donnent la mesure des connaissances minralogiques de
Sauteur du papyrus. Ils concernent les corps suivants:
Arsenic (notre orpiment) ;
Sandaraque (notre ralgar) ;
Misy (sulfate basique de fer, ml de sulfate de cuivre) ;
Cadmie (oxyde de zinc impur, ml doxyde de cuivre, voire mme doxyde de plomb, doxyde
dantimoine, dacide arsnieux, etc.) ;
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
20
Soudure dor ou chrysocolle (signifiant la fois un alliage dor et dargent ou de plomb, ou bien la
malachite et divers corps congnres) ;
Rubrique de Sinope (vermillon, ou minium, ou sanguine);
Alun (notre alun et divers autres corps astringents) ;
Natron (nitrum des anciens, notre carbonate de soude, parfois aussi le sulfate de soude) ;
Cinabre (notre minium et aussi notre sulfure de mercure) ;
Enfin Mercure.
Le texte du papyrus sur ces divers points est, en somme, le mme que le texte des manuscrits
connus de Dioscoride (dition Sprengel, 1839) ; cela prs que lauteur du papyrus a supprim les
vertus thrapeutiques des minerais, le dtail des prparations et souvent celui des provenances.
Ces suppressions, celle des proprits mdicales en particulier, sont videmment systmatiques.
Quant aux variantes de dtail, elles sont nombreuses; mais la plupart nont dintrt que pour les
grammairiens ou pour les diteurs de Dioscoride.
Je note seulement que, dans larticle Cinabre, lauteur du papyrus distingue sous le nom de
minium le cinabre dEspagne ; tandis que Sprengel a adopt la variante ammion (sable ou
minerai) : cette confusion entre le nom du cinabre et celui du minium existe aussi dans Pline, et
ailleurs.
Larticle Mercure donne lieu des remarques plus importantes. On y trouve dans le papyrus,
comme dans le texte de ldition classique de Sprengel, le mot dsignant le couvercle dun
vase, couvercle la Face infrieure duquel se condensent les vapeurs du mercure sublim
() : ce mme mot, joint larticle arabe al, a produit le nom alambic. On voit que lambix
est le chapiteau daujourdhui. Lalambic proprement dit et laludel, instrument plus voisin encore
de lappareil prcdant, sont dailleurs dcrits dans les alchimistes grecs : ils taient donc connus
ds le IV
e
ou V
e
sicle de notre re.
Il manque a larticle Mercure du papyrus une phrase clbre que Hofer, dans son Histoire de la
chimie (t. 1, p. 149, 2
e
dition) avait traduite dans un sens alchimique : Quelques-uns pensent
que le mercure existe essentiellement et comme partie constituante des mtaux.

, Javais dabord adopt cette interprtation de Hofer : mais en y pensant davantage, je crois
que cette phrase signifie seulement : quelques-uns rapportent que le mercure existe ltat natif
dans les mines. En effet le mot a le double sens de mtaux et de mines, et ce dernier
est ici plus naturel. En tous cas la phrase manque dans le papyrus : soit que le copiste lait
supprime pour abrger ; soit quelle nexistt pas alors dans les manuscrits, ayant t intercale
plus tard par quelque annotateur.
Une autre variante nest pas sans intrt, au point de vue de la discussion des textes, dans
larticle Mercure. Le texte donn par Sprengel porte : a on garde le mercure dans des vases de
verre, ou de plomb, ou dtain, ou dargent ; car il ronge toute autre matire et scoule. La
mention du verre est exacte ; mais celle des vases de plomb, dtain, dargent est absurde ; car ce
sont prcisment ces mtaux que le mercure attaque : elle na pu tre ajoute que par un
commentateur ignorant. Or le papyrus dmontre quil en est rellement ainsi : car il parie
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
21
seulement des vases de verre, sans faire mention des vases mtalliques. Zosime insiste aussi sur
ce point.
On sait que lon transporte aujourdhui le mercure dans des vases de fer. dont lemploi ne parat
pas avoir t connu des anciens.
Venons la partie vraiment originale du papyrus.
Je vais prsenter dabord la traduction des articles relatifs aux mtaux, au nombre de quatre-
vingt-dix, dont un article sur leau de soufre ou eau divine ; et celle des articles sur la teinture, au
nombre de onze ; puis jen commenterai les points les plus importants (56).
TRADUCTION DU PAPYRUS X DE LEIDE.
1 . Purification et durcissement du plomb.
Fondez-le, rpandez la surface de lalun lamelleux et de la couperose rduits en poudre fine et
mlang, et il durcira.
2. Autre (purification) de ltain.
Le plomb et ltain blanc sont aussi purifis par la poix et le .bitume. Ils sont rendus solides par
lalun et le sel de Cappadoce, et la pierre de Magnsie (57), jete A leur surface.
3. Purification de ltain que lon jette dans le mlange de lasm (58).
Prenez de ltain purifi de toute autre substance, fondez-le, laissez-le refroidir; aprs lavoir
recouvert dhuile et bien mlang, fondez-le de nouveau; ensuite ayant broy ensemble de lhuile,
du bitume et du sel, frottez-en le mtal, et fondez une troisime fois; aprs fusion, mettez part
ltain aprs lavoir purifi par lavage; car il sera comme de largent durci. Lorsque vous voudrez
lemployer dans la fabrication des objets dargent, de telle sorte quon ne le reconnaisse pas et quil
ait la duret de largent,
mlez 4 parties dargent, 3 parties dtain, et le produit deviendra comme un objet dargent.
Cest la fabrication dun alliage dargent et dtain, destin simuler largent; ou plutt un
procd pour doubler le poids du premier mtal.
4. Purification de ltain.
Poix liquide et bitume, une partie de chaque; jetez (sur ltain), fondez, agitez. Poix sche, 20
drachmes ; bitume, 12 drachmes.
5. Fabrication de lasm.
Etain, 12 drachmes ; mercure, 4 drachmes; terre de Chio (59), 2 drachmes. A ltain fondu,
ajoutez la terre broye, puis le mercure, agitez avec du fer, et mettez en uvre (le produit).
6. Doublement de lasm.
Voici comment on opre le doublement de lasm.
On prend : cuivre affin, 40 drachmes ; asm, 8 drachmes; tain en bouton, 40 drachmes ; on
fond dabord le cuivre et, aprs deux chauffes, ltain; ensuite lasm. Lorsque tous deux sont
ramollis, refondez a plusieurs reprises et refroidissez au moyen de la composition prcdente (60).
Apres avoir augment le mtal par de tels procds, nettoyez-le avec le coupholithe (61). Le
triplement seffectue par les mmes procds, les poids tant rpartis conformement ce qui a t
dit plus haut.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
22
Cest un bronze blanc amalgam, analogue certain mtal de cloche.
7. Masse inpuisable (ou perptuelle).
Elle se prpare par les procds dfinis dans le doublement de lasm. Si vous voulez prlever
sur la masse 8 drachmes, sparez-les et refondez 4 drachmes de ce mme asm; fondez-les trois
fois et rptez, puis refroidissez et mettez-les en rserve dans le coupholithe.
Voir aussi recette 60.
Il y a la lide dun ferment, destin concourir la multiplication de la matire mtallique.
Prenez de ltain en petits morceaux et mou, quatre fois purifi; prenez-en 4 parties et 3 parties
de cuivre blanc pur et 1 partie dasm. Fondez, et, aprs la fonte, nettoyez & plusieurs reprises, et
fabriquez avec ce que vous voudrez : ce sera de lasm de Premire qualit, qui trompera mme
les ouvriers.
Alliage blanc, analogue aux prcdents; avec intention de fraude.
9. Fabrication de lasm fusible.
Cuivre de Chypre, 1 mine ; tain en baguettes, 1 mine; pierre de Magnsie, 16 drachmes;
mercure, 8 drachmes ? pierre de Poros (62), 20 drachmes .
Ayant fondu le cuivre, jetez-y ltain, puis la pierre de Magnsie en poudre, puis la pierre de
Poros, enfin le mercure; agitez avec du fer et versez au moment voulu.
Alliage analogue, avec addition de mercure.
10. Doublement de lasm.
Prenez du cuivre de Chypre affin, jetez dessus parties gales, cest--dire 4 drachmes de sel
dAmmon (63) et 4 drachmes dalun; fondez et ajoutez parties gales dasm.
Bronze enrichi en cuivre.
Purifiez avec soin le plomb avec la poix et le bitume, ou bien ltain; et mlez la cadmie (64) et la
litharge, 8 parties gales, avec le plomb, et remuez jusqu mlange parfait et solidification. On
sen sert comme de lasm naturel (65).
Alliage complexe renfermant du plomb, ou de ltain, et du zinc.
Prenez les rognures (66) des feuilles (mtalliques), trempez dans le vinaigre et lalun blanc
lamelleux et laissez-les mouilles pendant sept jours, et alors fondez avec le quart de cuivre 8
drachmes de terre de Chio (67), et 8 drachmes de terre asmienne (68), et 1 drachme de set de
Cappadoce, plus alun lamelleux, 1 drachme ; mlez, fondez, et jetez du noir la surface.
13. Fabrication du mlange.
Cuivre de Gaule (69), 8 drachmes ; tain en baguettes, 12 drachmes ; pierre de Magnsie, 6
drachmes, mercure, 10 drachmes; asm, 5 drachmes.
14. Fabrication du mlange pour une prparation.
Cuivre, 1 mine (poids), fondez et jetez-y 1 mine dtain en boutons et travaillez ainsi.
15. Coloration de lor.
Colorer lor pour le rendre bon pour lusage. Misy et sel et vinaigre provenant de la purification
de lor; mlez le tout et jetez dans le vase (qui renferme) lor dcrit dans la prparation prcdente
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
23
; laissez quelque temps et, ayant t (lor) du vase, chauffez-le sur des charbons ; puis de nouveau
jetez-le dans le vase qui renferme la prparation susdite; faites cela plusieurs fois, jusqu ce quil
devienne bon pour lusage.
Cest une recette daffinage, qui sen rfre la prparation dcrite plus haut (p. 14); ce qui
montre que le papyrus alchimique X et le papyrus magique V se faisaient suite et ont t
composs par un mme crivain.
16. Augmentation de lor.
Pour augmenter lor, prenez de la cadmie de Thrace, faites le mlange avec la cadmie en crotes
(70), ou celle de Gaule.
Cette phrase est le commencement dune recette plus tendue ; car elle doit tre complte par la
suivante, qui en est la suite : le second titre fraude de lor tant probablement une glose qui a
pass dans le texte, par lerreur
du copiste.
17. Fraude de lor.
Misy et rouge de Sinope (71) parties gales pour une partie dor. Apres quon aura jet lor dans
le fourneau et quil sera devenu dune belle teinte, jetez-y ces deux ingrdients et, enlevant (lor),
laissez, refroidir, et lor est doubl.
La cadmie en croates, cest--dire la portion la moins volatile des oxydes mtalliques condenss
aux parois des fourneaux de fusion du cuivre, renfermait, ct de loxyde de zinc, des oxydes de
cuivre et de plomb. On devait employer en outre quelque corps rducteur, omis dans la recette. Le
tout formait un alliage dor et de plomb, avec du cuivre et peut-tre du zinc. Ctait donc en
somme une falsification, comme la glose lindique.
Etain, un dixime de mine ; cuivre de Chypre, un seizime de mine ;
minerai de Magnsie, un trente-deuxime ; mercure, deux statres (poids).
Fondez le cuivre, jetez-y dabord ltain, puis la pierre de Magnsie; puis, ayant fondu ces
matires, ajoutez-y un huitime de bel asm blanc, de nature conforme. Puis, lorsque le mlange
a eu lieu et au moment de refroidir, ou de refondre ensemble, ajoutez alors le mercure en dernier
lieu.
19. Autre (formule).
Cuivre de Chypre, 4 statres ; terre de Samos, 4 statres ; alun lamelieux, 4 statres; sel
commun, 2 statres ; asm noirci, 2 statres, ou, si vous voulez faire plus beau, 4 statres. Ayant
fondu le cuivre, rpandez dessus la terre de Chio et lalun lamelleux broyes ensemble, remuez de
faon mlanger; et, ayant fondu cet asm, coulez. Ayant ml ce qui vient dtre fondu avec du
(bois de) genivre, enlevez; avant de lter, aprs avoir chauffe, teignez le produit dans lalun
lamelleux et le sel, pris parties gales, avec de leau visqueuse; paississement minime; et, si
vous voulez terminer le travail, trempez de nouveau dans le mlange susdit; chauffez, afin que (le
mtal) devienne plus blanc. Ayez soin demployer du cuivre affin davance; layant chauff au
commencement et soumis a laction du soufflet, jusqu ce quil ait rejet son caille : et soit
devenu pur; et alors employez-le, comme il vient dtre crit.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
24
Cest encore un procd dalliage, mais pour lequel on augmente la proportion du cuivre dans
lasm dj prpar : ce qui devait rapprocher le bronze obtenu de la couleur de lor.
20. Autre (formule).
Prenez un statre Ptolmaque (72) ; car ils renferment dans leur composition du cuivre, et
trempez-le ; or la composition du liquide pour tremper est celle-ci : alun lamelleux, sel commun
dans le vinaigre pour trempe ; paississement visqueux. Aprs avoir tremp et lorsque le mtal
fondu aura t nettoy et ml avec cette composition, chauffez, puis trempez, puis enlevez, puis
chauffez.
20 bis (sans titre).
Voici la composition du liquide pour tremper : alun lamelleux, sel commun dans le vinaigre pour
trempe, paississement visqueux ; ayant tremp dans cette mixture, chauffez, puis trempez, puis
enlevez, puis chauffez ; quand vous aurez tremp quatre fois ou davantage, en chauffant chaque
fois auparavant, le (mtal) deviendra suprieur lasm noirci. Plus nombreux seront les
traitements, chauffes et trempes, plus il samliorera.
Ce sont des formules de dcapage et daffinage, dans lesquelles nentre aucun mtal nouveau. Il
semble que, dans ceci, il sagisse soit de rehausser la teinte, comme on le fait en orfvrerie, mme
de notre temps; soit de faire passer une monnaie riche en cuivre pour une monnaie dargent, en
dissolvant le cuivre la surface.
En effet, les orfvres emploient aujourdhui diverses recettes analogues pour donner lor une
belle teinte.
21 . Traitement de lasm dur.
Comme il convient de faire pour changer lasm dur et noir en (un mtal) mou et blanc. Prenant
des feuilles de ricin, faites. infuser dans leau un jour; puis mouillez dans leau avant de fondre et
fondez deux fois et aspergez avec laphronitron (73). Et jetez dans la fonte de lalun; employez. Il
possde la qualit, car il est beau.
22. Autre (formule) .
Secours pour tout asm gt. Prenant de la paille et de lorge et de la rue sauvage, infusez dans
le vinaigre, versez-y du sel et des charbons ; jetez le tout dans le fourneau, soufflez longtemps et
laissez refroidir.
Ce sont des procds daffinage dun mtal oxyd ou sulfur la surface.
23. Blanchiment du cuivre.
Pour blanchir le cuivre, afin de le mler lasm parties gales, sans quon puisse le
reconnatre. Prenant du cuivre de Chypre, fondez-le, jetant dessus 1 mine de sandaraque
dcompose (74), 2 drachmes de sandaraque couleur de fer, 5 drachmes dalun lamelleux, et
fondez. Dans la seconde fonte, on jette 4 drachmes de cire du Pont, ou moins; on chauffe et lon
coule.
Cest ici une falsification, par laquelle le cuivre est teint au moyen de larsenic. La recette est fort
voisine de celle des alchimistes. - On prpare aujourdhui par un procd analogue (avec le
concours du flux noir) le cuivre blanc ou tombac blanc.
24. Durcissement de ltain.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
25
Pour durcir ltain, rpandez sparment ( sa surface) lalun lamelleux et la couperose; si en
outre vous avez purifi ltain comme il faut et employ les matires dites prcdemment, de sorte
quil ne leur chappe pas en scoulant pendant la chauffe, vous aurez lasm gyptien pour la
fabrication des objets (dorfvrerie).
25. Enduit dor.
Pour enduire lor, autrement dit pour purifier lor et le rendre brillant : misy, 4 parties ; alun, 4
parties ; sel, 4 parties. Broyez avec leau. Et ayant enduit lor, placez-le dans un vase de terre
dpos dans un fourneau et lut avec de la terre glaise, jusqu ce que les matires susdites aient
t fondues (75), retirez-le et nettoyez avec soin.
26. Purification de largent.
Comment on purifie largent et on le rend brillant. Prenez une partie dargent et un poids gal
de plomb ; mettez dans un fourneau, maintenez fondu jusqu ce que le plomb ait t consum ;
rptez lopration plusieurs fois, jusqu ce quil devienne brillant.
Cest une coupellation incompltement dcrite. Strabon signale dj cette mthode.
27. Coloration en argent.
Pour argenter les objets de cuivre : tain en baguettes, 2 drachmes; mercure, 2 drachmes; terre
de Chio, 2 drachmes. Fondez ltain, jetez dessus la terre broye, puis le mercure, et remuez avec
du fer et faonnez en globules.
Cest la fabrication dun amalgame dtain, destin blanchir le cuivre.
28. Fabrication du cuivre pareil lor.
Broyez du cumin : versez-y de leau, dlayez, laissez en contact pendant trois jours. Le
quatrime jour, secouez, et si vous voulez vous en servir comme enduit, mlez-y de la chrysocolle
(76) ; et lor paraitta.
Cest un vernis.
29. Fabrication de lasm fusible.
Cuivre de Chypre, 1 partie ; tain, 1 partie; pierre de Magnsie, 1 partie, pierre de Paros brute
broye finement. . . . Dabord on fond le cuivre, puis ltain, puis la pierre de Magnsie (77) ;
ensuite on y jette la pierre de Paros pulvrise ; on remue avec du fer et lon excute lopration
du creuset.
Etain, une mesure ; cuivre de Gaule, une demi-mesure. Fondez dabord le cuivre, puis ltain,
remuez avec du fer, et jetez dessus la poix sche, jusqu saturation ; ensuite versez, refondez, en
employant de lalun lamelleux, la faon de la poix; et alors versez. Si vous voulez fondre dabord
ltain, puis la limaille de cuivre ci-dessus, suivez la mme proportion et la mme marche.
31. Prparation de la chrysocolle (78).
La soudure dor se prpare ainsi : cuivre de Chypre, 4 parties ; asm, s parties ; or, 1 partie. On
fond dabord le cuivre, puis lasm, ensuite lor.
32. Reconnatre la puret de ltain.
Aprs avoir fondu, mettez du papier au-dessous et versez : si le papier brle, ltain contient du
plomb.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
26
Ce procd repose sur le fait que ltain fond a une temprature plus basse que le plomb,
temprature incapable de carboniser le papier. Pline donne un procd analogue (23. IV. XXXIV,
48). On excute encore aujourdhui dans 1esCours de Chimie une manipulation du mme ordre.
33. Fabrication de la soudure pour travailler lor.
Comment il convient de faire la soudure pour les ouvrages dor : or, 2 parties ; cuivre, 1 partie;
fondez, divisez. Lorsque vous voulez une couleur brillante, fondez avec un peu dargent.
Ce sont la des recettes dorfvrerie. On lit de mme aujourdhui dans le Manuel Roret (1832) :
Argent fin, 1 partie ; cuivre, 1 partie; fondez ensemble, ajoutez or, a parties.
34. Procd pour crire en lettres dor.
Pour crire en lettres dor, prenez du mercure, versez-le dans un vase propre, et ajoutez-y de lor
en feuilles ; lorsque lor paratra dissous dans le mercure, agitez vivement; ajoutez un peu de
gomme, I grain, par exemple. et, laissant reposer, crivez des lettres dor.
3 5. Autre (recette).
Litharge couleur dor, 1 partie ; alun, 2 parties.
36. Fabrication de lasm noir comme de lobsidienne (79).
Asm, 2 parties ; plomb, 4 parties. Placez sur un vase de terre vide, jetez-y un poids triple de
soufre apyre (80), et, layant mis dans le fourneau, fondez. Et layant tir du fourneau, frappez, et
faites ce que vous voulez. Si vous voulez faire un objet figur, en mtal battu, ou coule, alors limez
et taillez : il ne se rouille pas.
Cest un alliage noirci par les sulfures mtalliques.
Pline dcrit une prparation analogue, usite en Egypte (H. N.XXXIII,46).
Bon tain, 1 partie ; fondez ; ajoutez-y : poix sche, le tiers du poids de ltain; ayant remu,
laissez cumer la poix jusqu ce quelle ait t entirement rejete ; puis, aprs refroidissement
de ltain, refondez-le et ajoutez 13 drachmes dtain, 1 drachme de mercure, agitez ; laissez
refroidir et travaillez comme lasm.
Cest de ltain affin, avec addition dun peu de mercure.
38. Pour donner aux objets de cuivre lapparence de lor.
Et que ni le contact ni le frottement contre la pierre de touche ne les dcle; mais quils puissent
servir surtout pour (la fabrication d) un anneau de belle apparence. En voici la prparation. On
broie lor et le plomb en une poussire fine comme de la farine, 2 parties de plomb pour 1 dor,
puis, ayant ml, on incorpore avec de la gomme, et lon enduit lanneau avec cette mixture ; puis
on chauffe. On rpte cela plusieurs fois, jusqu ce que lobjet ait pris la couleur. Il est difficile de
dceler (la fraude) ; parce que le frottement donne la marque dun objet dor ; et la chaleur
consume le plomb, mais non lor.
39. Ecriture en lettres dor.
Lettres dor : safran ; bile de tortue fluviale.
Prenez tain blanc, trs divis, purifiez-le quatre fois ; puis prenez-en 4 parties, et le quart de
cuivre blanc pur et r partie dasm, fondez : lorsque le mlange aura t fondu, aspergez-le de sel
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
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le plus possible, et fabriquez ce que vous voudrez, soit des coupes, soit ce qui vous plaira. Le mtal
sera pareil lasm initial, de faon tromper mme les ouvriers.
41. Autre (procd).
Argent, 2 parties; tain purifi, 3 parties ; cuivre... drachmes; fondez; puis enlevez et dcapez ;
mettez en uvre comme pour les ouvrages dargent de premier ordre.
42. Enduit du cuivre.
Si vous voulez que le cuivre ait la couleur de largent; pars avoir purifi le cuivre avec soin,
mettez-le dans le mercure et la cruse : le mercure seul suffit pour lenduit.
Cest du cuivre simplement blanchi la surface par le mercure.
43. Essai de lor.
Si vous voulez prouver la puret de lor, refondez-le et chauffez-le : sil est pur, il garde sa
couleur aprs le chauffage et reste pareil une pice de monnaie, sil devient plus blanc, il
contient de largent ; sil devient plus rude et plus dur, il renferme du cuivre et de ltain ; sil
noircit et samollit, du plomb.
Ce procd dessai sommaire rpond des observations exactes.
44. Essai de largent.
Chauffez largent ou fondez-le, comme lor ; et, sil reste blanc, brillant, il est pur et non fraude ;
sil parait noir, il contient du plomb; sil parat dur et jaune, il contient du cuivre.
Pline donne un procd analogue (H. N. XXXIII, 44). On voit par la que les orfvres gyptiens,
tout en cherchant a tromper le public, se rservaient a eux-mmes des procd de contrle.
Ecrire des lettres dor. Ecrivez ce que vous voulez avec de la soudure lorfvre et du vinaigre.
46. Dcapage des objets de cuivre.
Ayant fait cuire des bettes, dcapez soigneusement avec le jus les objets
Je cuivre et dargent. On fait bouillir les bettes dans leau.
47. Cuivre pareil lor.
Cuivre semblable a lor par la couleur, soit : broyez du cumin dans leau; laissez reposer avec
soin pendant trois jours ; le quatrime, ayant arrose abondamment, enduisez le cuivre et crivez
ce que vous voudrez. Car lenduit et lcriture ont la mme apparence.
48. Dcapage des objets dargent.
Nettoyez avec de la laine de mouton, aprs avoir tremp dans de la saumure piquante; puis
dcapez avec de leau douce (Sucre ?) et faites emploi.
49. Dorure de largent.
Pour dorer sans feuilles (dor), un vase dargent ou de cuivre, fondez
du natron jaune et du sel avec de leau, frottez avec et il sera (dor).
Recette obscure. Elle se rfre au natron jaune, corps dont il est question dans Pline, H. N. XXXI,
46. Pline le donne comme un sel natif; mais, dans les lignes prcdentes, il parle de la fusion du
natron avec du soufre: ce qui formerait un sulfure, capable en effet de teindre les mtaux. Zosime
signale aussi le natron jaune.
Broyez larsenic (81) avec de la gomme, puis avec de leau de puits; en troisime lieu, crivez.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
28
51 . Dorure de largent.
Broyez le misy avec la sandaraque et le cinabre et frottez-en lobjet dargent.
Aprs avoir sch des feuilles dor, broyez avec de la gomme et crivez.
54. Prparation de lor liquide.
Placez des feuilles dor- dans un mortier, broyez-les avec du mercure et ce sera fait.
55. Coloration en or.
Comment on doit prparer largent dor. Dlayez du cinabre avec de lalun, versez dessus du
vinaigre blanc, et ayant amen6 le tout en consistance de cire, exprimez plusieurs reprises et
laissez passer la nuit.
Il semble quil sagit ici dun enduit prliminaire.
56. Prparation de lor.
Asm, 1 statre, ou cuivre de Chypre, 3 ; 4 statres dor ; fondez ensemble.
Cest une prparation dor a bas titre.
57. Autre prparation.
Dorer largent dune faon durable. Prenez du mercure et des feuilles dor, faonnez en
consistance de cire; prenant le vase dargent, dcapez-le avec lalun, et prenant un peu de la
matire cireuse, enduisez-le avec le polissoir et laissez la matire se fixer ; faites cela cinq fois.
Tenez le vase avec un chiffon de lin propre, afin quil ne sencrasse pas ; et prenant de la braise,
prparez des cendre si adoucissez avec le polissoir et employez le comme un vase dor. Il peut
subir lpreuve de lor rgulier.
Ces derniers mots montrent quil sagit dun procd de falsification,
lpreuve de la pierre de touche.
Arsenic couleur dor, 20 drachmes ; verre pulvris, 4 statres; ou blanc duf, 2 statres,
gomme blanche, 20 statres, safran,... aprs avoir crit, laissez scher et polissez avec une dent
(82).
On prpare aussi lasm avec le cuivre ; (argent,) 2 mines ; tain en bouton, 2 mine ; fondant
dabord le cuivre, jetez-y ltain et du coupholithe, appel craie (83), une demi-mine par mine ;
poursuivez jusqu ce que vous voyiez fondus largent et la craie ; aprs que le reste aura t
dissip et que largent restera seul, alors laissez refroidir, et employez-le comme de lasm
prfrable au vritable.....
60. Autre (prparation).
Lasm perptuel (84) se prpare ainsi : 1 statre de bel asm ; ajoutez-y 2 statres de cuivre
affin, fondez deux ou trois fois.
61 . Blanchiment de ltain.
Pour blanchir lEtain. Ayant chauffe avec de lalun et du natron, fondez.
62. Ecriture en lettres dasm.
Dlayez de la couperose et du soufre avec du vinaigre ; crivez avec la matire paissie.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
29
Fleur du cnecos (85), gomme blanche, blanc duf mlangs dans une coquille, et incorporez
avec de la bile de tortue, lestime, comme on fait pour les couleurs ; faites emploi. La bile de
veau trs amre sert aussi pour la couleur.
Ici la couleur est base organique.
64. Essai de lasm.
Pour reconnatre si lasm est fraud. Placez dans la saumure, chauffez; sil est fraud, il noircit.
Cette recette est obscure. Se rapporte-t-elle ?A la formation dun oxychlorure de cuivre ?

65. Dcapage de ltain.
Placez du gypse dans un chiffon et nettoyez.
66. Dcapage de largent.
Employez lalun humide.
De mme aujourdhui, dans le Manuel Roret (t. II, p. 195 ; 1832).
Dissolvez de lalun, concentrez, cumez, ajoutez-y du savon et frottez largent avec un linge
tremp dans cette composition.
67. Teinture de lasm.
Cinabre, 1 partie; alun lamelleux, 1 partie ; terre cimolienne, 1 partie; mouillez avec de leau de
mer et mettez en uvre.
68. Amollissement du cuivre.
Chauffez-le ; placez-le dans la fiente doiseau et aprs. Refroidissement enlevez.
69. Teinture de lor.
Misy grill, 3 parties; alun lamelleux, chlidoine, environ 1 partie; broyez en consistance de miel
avec lurine dun enfant impubre et colorez lobjet ; chauffez et trempez dans leau froide.
Prenez un quart dor prouv, fondez dans un creuset dorfvre ; quand il sera fondu, ajoutez un
kration (carat, tiers dobole) de plomb ; aprs quil a t mlang, tez et refroidissez et prenez
un mortier de jaspe, jetez-y la matire fondue ; ajoutez I kration de natron et mlez la poudre
avec soin avec du vinaigre piquant, a la faon dun collyre mdicinal, pendant trois jours ; puis,
quand le mlange est fait, incorporez 1 kration (mesure) dalun lamelleux, crivez et polissez
avec une dent.
Feuilles dor ductiles; broyez avec du mercure dans un mortier; et employez-le pour crire, la
faon de lencre noire.
Soufre apyre, ., ., alun lamelleux . . . ; gomme . . . ; arrosez la gomme avec de leau.
Soufre apyre, . . . . alun lamelleux, une drachme ; ajoutez au milieu de la rouille sche; broyez la
rouille, le soufre et lalun finement ; mlez pour le mieux, broyez avec soin, et servez-vous-en
comme dencre noire crire, en dlayant dans du vin exempt deau de mer. Ecrivez sur papyrus
et parchemin.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
30
Ecrire en lettres dor, sans or. Chlidoine, r partie; rsine pure. 1 partie; arsenic couleur dor, 1
partie, de celui qui est fragile ; gomme pure; bile de tortue, 1 partie ; partie liquide des ufs, 5
parties ; prenez de toutes ces matires sches le poids de 20 statres; puis jetez-y 4 statres de
safran de Cilicie. On emploie non seulement sur papier ou parchemin ; mais aussi sur marbre
bien poli ; ou bien si vous voulez faire un beau dessin sur quelque autre objet et lui donner
lapparence de lor.
75. Dorure.
Dorure faisant le mme effet. Arsenic lamelleux, couperose, sandaraque dore (86), mercure,
gomme adraganthe, moelle darum, parties gales; dlayez ensemble avec de la bile de chvre.
On lapplique sur les objets de cuivre passs au feu, sur les objets dargent, sur les figures de
(mtal) et sur les petits boucliers. Lairain ne doit pas avoir dasprit.
76. Autre (procd).
Misy des mines, 3 statres ; alun des mines, 3 statres ; chlidoine, 1 statre ; versez-y lurine
dun enfant impubre; broyez jusqu ce que le mlange devienne visqueux et trempez (y lobjet).
77. Autre (procd).
Prenez du cumin, broyez, laissez infuser trois jours dans leau, le quatrime, enlevez ; enduisez-
en les objets de cuivre, ou ce que vous voulez. Il faut maintenir le vase ferm pendant les trois
jours.
Broyez des feuilles dor avec de la gomme, schez et employez comme de lencre noire.
79. Ecriture en lettres dargent.
Ecrire des lettres dargent. Litharge, 4 statres; dlayez avec de la fiente de colombe et du
vinaigre ; crivez avec un stylet pass au feu.
80. Teinture de lasm (ou en couleur dasm).
Cinabre, terre cimolienne, alun liquide, parties gales; mlez avec de leau de mer, chauffez et
trempez plusieurs fois.
81 . Coloration en argent.
Afin quelle ne puisse tre enleve que par le feu.
Chrysocolle et cruse et terre de Chio, et mercure broyes ensemble ; ajoutez du miel et, ayant
traite dabord le vase par le natron, enduisez.
82.Durcissement de ltain.
Fondez-le, ajoutez-y un mlange homogne dalun lamelleux et de couperose ; pulvrisez, et
aspergez (le mtal), et il sera dur.
Le durcissement (, ) de ltain et du plomb (87) sont regards ici comme
corrlatifs de leur purification.
Bon tain, 1 mine ; poix sche, 13 statres : bitume, 8 statres ; fondez dans un vase de terre
cuite lut autour ; aprs avoir refroidi, mlez 10 statres de cuivre en grains ronds et 3 statres
dasm antrieur et 12 statres de pierre de Magnsie broye. Fondez et faites ce que vous
voudrez.
84. Fabrication de lasm Egyptien.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
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Recette de Phimenas le Sate. Prenez du cuivre de Chypre doux, purifiez-le avec du vinaigre, du
sel et de lalun ; aprs lavoir purifie, fondez en jetant sur 10 statres de cuivre 3 statres de
cruse bien pure, 2 statres de litharge couleur dor (ou provenant de la coupellation de lor),
ensuite il deviendra blanc ; alors ajoutez-y 2 statres dasm trs doux et sans dfaut, et lon
obtiendra le produit. Empchez en fondant quil ny ait liquation. Ce nest pas luvre dun
ignorant, mais dun homme expriment, et lunion des deux mtaux sera bonne.
Cette recette est fort claire, sauf lomission des agents destins a rduire la litharge et la cruse.
85. Autre (procd).
Prparation exacte dasm, prfrable celle de lasm proprement
dit. Prenez : orichalque (88), par exemple, 1 drachme ; mettez dans le creuset jusqu ce quil
coule; jetez dessus 4 drachmes de sel ammoniac (89), ou cappadocien; refondez, ajoutez-y alun
lamelleux, le poids dune fve dEgypte; refondez, ajoutez-y 1 drachme de sandaraque dcompose
(90), non de la sandaraque dore, mais de celle qui blanchit; ensuite transportez dans un autre
creuset enduit h lavance de terre de Chio ; aprs fusion, ajoutez un tiers dasm et employez.
Cette prparation donne un alliage de cuivre et de zinc arsenical.
86. Autre (procd).
Prenez: tain, 12 drachmes ; mercure, 4 drachmes : terre de Chio, 2 drachmes; fondez ltain ;
jetez-y la terre en poudre, puis le mercure; remuez avec un morceau de fer; mettez en globules.
87. Doublement de lor.
Pour augmenter le poids de lor. Fondez avec le quart de cadmie, et il deviendra plus lourd et
plus dur.
Il fallait videmment ajouter un agent rducteur et un fondant, dont la recette ne fait pas
mention. On obtenait ainsi un alliage de lor avec les mtaux dont les oxydes constituaient la
cadmie, cest--dire le zinc le cuivre, ou le plomb spcialement ; alliage riche en or. La mme
recette se lit aussi dans le Pseudo-Dmocrite, mais comme toujours plus complique et plus
obscure. Ce qui suit est plus clair.
88. Autre (procd).
On altre lor en laugmentant avec le misy et la terre de Sinope (91) ; on le jette dabord a
parties gales dans le fourneau ; quand il est devenu clair dans le creuset, on ajoute de chacun ce
qui convient, et lor est doubl.
89. Autre (procd).
Invention de leau de soufre (92). Une poigne de chaux, et autant de soufre en poudre fine;
placez-les dans un vase contenant du vinaigre fort, ou de lurine denfant impubre (93) ; chauffez
par en-dessous, jusqu ce que la
liqueur surnageante paraisse comme du sang; dcantez celle-ci proprement pour la sparer du
dpt, et employez.
On prpare ainsi un polysulfure de calcium, susceptible dattaquer lor, du moins sec, capable
aussi de teindre les mtaux par voie humide.
Leau de soufre ou eau divine joue un trs grand rle chez les alchimistes grecs.
90. Comment on dilue lasm.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
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Ayant rduit lasm en feuilles et layant enduit de mercure, et appliqu fortement sur la feuille,
on saupoudre de pyrite la feuille ainsi dispose, et on la place sur des charbons, pour la desscher
et jusqu ce que la couleur de la feuille paraisse change; car le mercure svapore et la feuille
sattendrit. Puis on incorpore dans le creuset 1 partie dor (94), 2 parties dargent (95); les ayant
mles, jetez sur la rouille qui surnage de larsenic couleur dor, de la pyrite, du sel ammoniac
(96), de la chalcite (97), du bleu (98), et ayant broy avec leau de soufre, grillez, puis rpandez le
mercure la surface.
Les recettes suivantes sont des recettes de teinture en pourpre.
91. Fixation de lorcanette.
Urine de brebis ; ou arbouse, ou jusquiame pareillement.
Cest un fragment de recette sans suite, recueilli sans doute par un copiste ignorant. A moins quil
ne sagisse dun simple dtail, destin complter une recette comme du lecteur.
92. Dilution (falsification) de lorcanette.
On dilue lorcanette avec les pommes de pins (?), la partie intrieure des pches, le pourpier, le
suc des bettes, la lie de vin, lurine de chameau et lintrieur des citrons.
93. Fixation de lorcanette.
Cotyldon (99) et alun mls parties gales, broyez finement, jetez-y lorcanette.
94. Agents styptiques.
Melanteria (100), couperose calcine, alun, chalcitis, cinabre, chaux, corce de grenade, gousse
darbre pineux, urine avec alos : ces choses servent en teinture.
95. Prparation de la pourpre.
Cassez en petits morceaux la pierre de Phrygie (101) ; faites bouillir et, ayant immerg la laine,
abandonnez jusqu refroidissement; ensuite jetant dans le vase une mine (poids) dalgue (102),
faites bouillir et jetez-y une mine dalgue ; faites bouillir et jetez-y la laine, et, laissant refroidir,
lavez dans leau de mer [la pierre de Phrygie est grille (103), avant dtre concasse], jusqu
coloration pourpre.
96. Teinture de la pourpre.
Mouillez la chaux avec de leau et laissez reposer pendant une nuit ; ayant dcant, dposez la
laine dans la liqueur pendant un jour ; enlevez-la, schez ; ayant arros lorcanette avec du
vinaigre, faites bouillir et jetez-y la laine et elle sortira teinte en pourpre - (1orcanette bouillie
avec leau et le natron produit la couleur pourpre).
Ensuite schez la laine, et teignez-la comme il suit: Faites bouillir lalgue avec de leau, et,
lorsquelle aura t puise, jetez dans leau une quantit imperceptible de couperose, afin de
dvelopper la pourpre, et alors plongez-y la laine, et elle se teindra : sil y a trop de couperose, elle
devient plus fonce.
Il y a la deux procdes distincts, lun avec lorcanette, lautre avec lorseille.
97. Autre (procd).
Broyez des noix avec de lorcanette de bonne qualit; cela fait, mettez- y du vinaigre fort ; broyez
de nouveau; ajoutez-y de lcorce de grenadier; laissez trois jours; et aprs, plongez-y la laine et
elle sera teinte froid.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
33
On dit quil y a un certain acanthe (104) qui fournit de la couleur pourpre ; mouill avec du
natron de Brnice, au lieu de noix, il produit le mme effet.
98. Autre (procd).
Nettoyez la laine avec lherbe foulon, et tenez votre disposition de lalun lamelleux ; en
broyant la partie intrieure de la noix de galle, jetez avec lalun dans un pot, puis mettez la laine
et laissez reposer quelques heures ; enlevez-la et laissez-la scher. Au pralable, suivez cette
marche.
Ayant broy de la lie (105) et layant mise dans un vase, versez de leau de mer, agitez et laissez
dposer. Puis dcantez leau claire dans un autre vase et tenez-la votre disposition. Prenant de
lorcanette et la mettant dans un vase, mlez avec leau de la lie, jusqu ce quelle spaississe
convenablement et devienne comme sablonneuse. Alors mettez le produit dans le vase (rserv),
dlayant la main avec leau prcdente qui provient de lorcanette. Ensuite, lorsquil sera
devenu comme visqueux, mettez-le dans une petite marmite, ajoutez-y le reste de Seau
dorcanette, et laissez jusqu ce quil ait tidi; alors plongez-y la laine, laissez quelques heures et
vous trouverez la pourpre solide.
99. Autre (procd).
Prenant de lorcanette, de la 1ontice (106), Otez lcorce, prenez-la pour la broyer dans un
mortier, aussi fine que de lantimoine : ajoutez-y de lhydromel dilu avec de leau, broyez de
nouveau, mettez le produit broy dans un vase, et faites bouillir : quand vous verrez tidir (la
liqueur), plongez-y la laine; laissez sjourner. La laine doit tre nettoye avec lherbe foulon et
paissie (carde et feutre). Alors prenez-la, plongez-la dans leau de chaux (107), laissez imbiber ;
enlevez-la, lavez fortement avec du sel marin, schez ; plongez de nouveau dans lorcanette et
laissez sjourner.
100 Autre (procd).
Prenez le suc des parties suprieures de lorcanette et une noix de galle compacte [ omphacite
(108)] grille dans la rtissoire ; layant broye avec addition dun peu de couperose, mlez au suc,
faites bouillir, et donnez la teinture de pourpre.
101 . Substitution de couleur glauque (109).
Au lieu de couleur glauque, prenez la scorie de fer, crasez-la avec soin jusqu rduction
lapparence du smegma (110), et faites bouillir avec du vinaigre, jusqu ce quil durcisse ; plongez
la laine pralablement nettoye avec lherbe foulon paissie (carde et feutre), et vous la
trouverez teinte en pourpre ; teignez ainsi avec les couleurs que vous avez.
DIOSCORIDE. Extraits du livre sur la Matire mdicale.
102. Arsenic. - 103. Sandaraque. - 104. Misy. - 105. Cadmie. - 106. Chrysocolle. - 107. Rubrique de
Sinope. - 108. Alun. -109. Natron. - 110. Cinabre. - 111. Mercure.
On se borne a rappeler ces titres pour mmoire, les articles avant t tir dun Ouvrage connu et
publi (voir p. 26).
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
34
EXPLICATION DES RECETTES DU PAPYRUS- DE LEIDE.
Ces textes tant connus, il sagt maintenant de les rapprocher et den tirer certaines
consquences. Les recettes relatives aux mtaux sont les plus nombreuses et les plus
intressantes. Elles montrent tout dabord la corrlation entre la profession de lorfvre, qui
travaillait les mtaux prcieux, et celle de lhirogrammate ou scribe sacr, oblig de tracer sur
les monuments de marbre ou de pierre, aussi bien que sur les livres en papyrus ou en parchemin,
des caractres dor ou dargent : les recettes donnes pour dorer les bijoux dans le papyrus sont en
effet les mmes que pour crire en lettres dor. Nous commencerons par ce dernier ordre de
recettes, dont les applications sont toutes spciales, avant dentrer dans le dtail des prparations
mtalliques; car elles forment en quelque sorte lintroduction aux procds de teinture des
mtaux.
I . - Recettes pour l ettre en l ettres dor.
Lart dcrire en lettres dor ou dargent proccupait beaucoup les artisans qui se servaient de
notre papyrus; il ny a pas moins de quinze ou seize formules sur ce sujet, traite aussi h plusieurs
reprises dans les manuscrits de nos bibliothques; Montfaucon et Fabricius ont dj publi
Plusieurs recettes, tires de ces derniers.
Rappelons rapidement celles du papyrus :
Feuilles dor broyes avec de la gomme (53) et (78).
Ce procde figure encore de nos jours dans le Manuel Roret (t. II, p. 136; 1832) [Triturer une
feuille dor avec du miel et de la gomme, jusqu pulvrisation, etc.]
Or amalgam et gomme (34) et (71).
Amalgame dor (54).
Dans une autre recette (70) et (45), on prpare dabord un alliage dor et de plomb, auquel on fait
subir certaines prparations. Dans les recettes prcdentes, lor forme le fond du principe
colorant. Mais on employait aussi des succdans pour crire en couleur dor, sans or : par
exemple, un mlange intime de soufre natif, dalun et de rouille, (72) et (73), dlays dans du vin ;
Et encore : litharge couleur dor (35) ;
Safran et bile de tortue (39) ;
Cuivre rendu semblable lor par un enduit de cumin (47) ; voir aussi (77).
Fleur de carthame et bile de tortue ou de veau (63).
Les recettes suivantes reposent sur lemploi de lorpiment (arsenic des anciens); telles sont les
recettes (50) et (58), avec addition de safran.
Dans une autre prparation plus complique (74), lorpiment, la chlidoine, la bile de tortue et le
safran sont associs, suivant une recette composite.
Lorpiment apparat ici comme matire employe pour sa couleur propre? et non comme colorant
des mtaux, emploi quil a pris plus tard.
On trouve encore une recette (62) pour crire en lettres dasm (alliage dargent et dor), au moyen
de la couperose, du soufre et du vinaigre ; cest--dire sans or ni argent;
Et une recette (79) pour crire en lettres dargent, avec de la litharge
dlaye dans la fiente de colombe et du vinaigre.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
35
Il existe aujourdhui des recettes analogues dans le Manuel Roret (t. 11,p 140; 1832) : Etain
pulvris et glatine, on forme un enduit, on polit au brunissoir ; on ajoute une couche de vernis
lhuile ou la gomme laque, ce qui fournit une couleur blanche, ou dore, sur bois, sur cuir, fer,
etc.
Si jai donn quelques dtails sur ces recettes pour crire des lettres dor ou dargent, cest parce
quelles caractrisent nettement les personnes qui elles taient destines. Ce sont, je le rpte,
des formules prcises de praticiens, intressant spcialement le scribe qui transcrivait ce
papyrus, et toute la classe, si importante en Egypte, des hirogrammates; car il ne sagissait pas
seulement dcrire et de dessiner sur papyrus, mais aussi sur marbre ou sur tout autre support.
Certaines de ces recettes, par une transition singulire, sont devenues, comme je le dirai bientt,
des recettes de transmutation vritable.
II. - Mani pul ati on des Mtaux.
Venons aux formules relatives la manipulation des mtaux. Elles portent la trace dune
proccupation commune: celle dun orfvre prparant des mtaux et des alliages pour les objets de
son commerce, et poursuivant un double but. Dune part, il cherchait leur donner lapparence de
lor et de largent, soit par une teinture superficielle, soit par la fabrication dalliages ne
renfermant ni or, ni argent, mais susceptibles de faire illusion des gens inhabiles et mme des
ouvriers exerces, comme il le dit expressment. Dautre part, il visait augmenter le poids de lor
et de largent par lintroduction de mtaux trangers, sans en modifier laspect. Ce sont l toutes
oprations auxquelles se livrent encore les orfvres de nos jours ; mais 1Etat leur a impos
lemploi de marques spciales, destines dfinir le titre rel des bijoux essays dans les
laboratoires officiels, et il a spar avec soin le commerce du faux, cest--dire les imitations, ainsi
que celui du doubl, du commerce des mtaux authentiques. Malgr toutes ces prcautions, le
public est continuellement du, parce quil ne connat pas et ne peut pas connatre suffisamment
les marques et les moyens de contrle.
Il y a l des tentations spciales: les fraudes Professionnelles ne semblent pas toujours, dans
lesprit des gens du mtier, relever des rgles de la probit commune. Le prix de lor est si lev,
les bnfices rsultant de son remplacement par un autre mtal sont si grands, que, mme de nos
jours, il sexerce de la part des orfvres une pression incessante dans ce sens, pression laquelle
les autorits publiques ont peine rsister. Elle a pour but, soit dabaisser le titre des alliages
dor employs en orfvrerie, tout en les vendant comme or pur; soit de vendre au prix du poids
total, estime comme or, les bijoux renfermant des maux ou des morceaux de fer ou dautres
mtaux ; mme de notre temps, cest l une tradition commerciale que lon na pas russi
interdire. Dj lon disait au sicle dernier, au temps des mtiers organiss par corporations: Il
semble que lart de tromper ait ses principes et ses rgles; cest une tradition que le matre
enseigne son apprenti, que le corps entier conserve comme un secret important. Ici, comme
dans bien dautres industries, il y a tendance perptuelle oprer des substitutions et des
altrations de matire, fort lucratives pour le marchand et excutes de faon que le public ne sen
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
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aperoive pas; sans cependant se mettre en contradiction flagrante avec le texte des lois et
rglements. Au de l commence la criminalit, et il nest pas rare que la limite soit franchie.
Or ces lois et rglements, cette sparation rigoureuse entre lindustrie du faux, du doubl, du
plaqu, des imitations, et lindustrie du vrai or et du vrai argent, ces marques lgales, ces moyens
prcis danalyse dont nous disposons aujourdhui, nexistaient pas au temps des anciens. Le
papyrus de Leide est consacre dvelopper les procds par lesquels les orfvres dalors imitaient
les mtaux prcieux et donnaient le change au public. La fabrication du doubl et celle des bijoux
fourres ne figurent cependant pas dans ces recettes, quoiquon en trouve des traces chez Pline
(111). Les recettes sont ici dordre purement chimique, cest--dire que lintention de fraude est
moins vidente. De l pourtant lide quil tait possible de rendre limitation si parfaite quelle
devnt identique la ralit, il ny avait quun pas; Cest celui qui fut franchi par les alchimistes.
La transmutation tait dautant plus aise concevoir dans les ides du temps que les mtaux
purs, dous de caractres dfinis, ntaient pas distingus alors de leurs alliages : les uns et les
autres portaient des noms spcifiques, regards comme quivalents. Tel est le cas de lairain (s),
alliage complexe et variable, assimil au cuivre pur, et qui tait souvent dsigne par le mme
nom. Notre mot bronze reproduit la mme complexit; mais ce nest plus pour nous un mtal
dfini, Le mot de cuivre lui-mme sapplique souvent des alliages jaunes ou blancs, dans la
langue commune de nos jours et dans celle des artisans. De mme lorichalque, qui est devenu
aprs plusieurs variations notre laiton (112); le chrysochalque; qui est devenu notre chrysocale ou
similor, etc. Lelectrum, alliage naturel dor et dargent, a servi fabriquer des monnaies en Asie
Mineure, (Lydie et villes dIonie), en Campanie et Carthage, o lon prenait mme soin de leur
faire subir une cmentation, destine leur donner laspect de lor pur (v. p. 16). Lairain de
Corinthe, alliage renfermant de lor, du cuivre et de largent, ntait pas sans analogie avec le
quatrime titre de lor, usit aujourdhui en bijouterie. Lalliage montaire, employ pour les
monnaies courantes, tait aussi un mtal propre ; de mme que notre billon daujourdhui; la
plante Mars lui est mme attribue, au mme titre que les autres plantes aux mtaux simples,
dans la vieille liste de Celse. Le claudianon etle molybdochalque, alliages de cuivre et de plomb
mal connus, souvent cits par les alchimistes, ne sont pas sans analogie avec le clinquant, le potin
et avec certains laitons ou bronzes artistiques, spcialement signals dans divers passages de
Zosime. Mais ils ont disparu, au milieu des nombreux alliages que lon sait former maintenant
entre le cuivre, le zinc, le plomb, ltain, lantimoine et les autres mtaux. Le pseudargyre de
Strabon est un alliage qui na pas non plus laiss dautre trace historique; peut-tre contenait-il
du nickel. Les Romains ajoutaient parfois au bronze montaire, (cuivre et tain), du plomb,
jusqu la dose de 29 p. % dans leurs monnaies. Le stannum de Pline tait un alliage analogue au
claudianon, renfermant parfois de largent, et dont le nom a fini par tre identifi avec celui du
plomb blanc, autre alliage variant depuis les composs de plomb et dargent, qui se produisent
pendant le traitement des minerais de plomb, jusqu ltain pur, quil a fini par signifier
exclusivement. La monnaie dtain frappe par Denys de Syracuse, daprs Aristote, devait tre
un alliage de cet ordre ; mme au temps des Svres on a fabrique des monnaies dtain, simulant
largent (Lenormant, La Monnaie dans lantiquit, p. 213) et qui sont venues jusqu nous.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
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Au point de vue de limitation ou de la reproduction de lor et de largent, le plus important alliage
tait lasm, identifi souvent avec llectrum, alliage dor et dargent qui se trouve dans la nature
: mais le sens du mot asm est plus comprhensif. Le papyrus X offre cet gard beaucoup
dintrt, en raison des formules multiplies dasm quil renferme. Cest sur la fabrication de
lasm en effet que roule surtout limitation de 1or et de largent, daprs les recettes du papyrus :
cest aussi sa fabrication et celle du molybdochalque, qui sont le point de dpart des procds de
transmutation des alchimistes. Toute cette histoire tire u n singulier jour des textes du papyrus
qui prcisent nettement ce quil tait dj permis dinduire cet gard (113) : je les rapprocherai
des textes des vieux alchimistes que jai spcialement tudis.
Abordons donc de plus prs la discussion du papyrus. Nous y trouvons dabord des recettes pour la
teinture superficielle des mtaux (114) : telles que la dorure et largenture, destines donner
lillusion de lor: et de largent vritables et assimiles soit lcriture en lettres dor et dargent,
soit la teinture en pourpre, dont les recettes suivent. Tantt on procdait par laddition dun
liniment ou dun vernis: tantt, au contraire, on enlevait la surface du bijou les mtaux autres
que lor, par une cmentation qui en laissait subsister ltat invisible et cach le noyau compos
(v. p. 16).
On y rencontre aussi des recettes destines accomplir une imitation plus profonde : par
exemple, en alliant au mtal vritable, or ou argent, une dose plus ou moins considrable de
mtaux moins prcieux ; ctait lopration de la diplosis, qui se pratique encore de nos jours
(115). Mais lorfvre gyptien croyait ou prtendait faire croire que le mtal vrai tait rellement
multipli, par une opration comparable la fermentation ; deux textes du papyrus [masse
inpuisable, recettes (7) et (60), etc.] le montrent clairement. Cest l dailleurs la notion mme
des premiers alchimistes, clairement expose dans Ene de Gaza (116).
Enfin la falsification est parfois complte, lalliage ne renfermant pas trace dor ou dargent
initial. Cest ainsi que les alchimistes espraient raliser une transmutation intgrale.
Dans ces diverses oprations, le mercure joue un rle essentiel, rle qui a persist jusqu nos
jours, o il a t remplac pour la dorure par des procds lectriques. Larsenic, le soufre et leurs
composs apparaissent aussi comme agents tinctoriaux : ce qui complte lassimilation des
recettes du papyrus avec celles des alchimistes.
Les divers procds employs dans le papyrus, pour reconnatre la puret des mtaux (docimasie,
43, 44, 64, 32) ; pour les affiner et les purifier (15, or), (26, argent), (2, 3, 4, tain], (21,22, asm) ;
pour les dcaper, opration qui prcde la soudure ou la dorure (46, 43, 65, 66, 20, 20 bis), sont
rappels ici seulement pour mmoire.
En ce qui touche la soudure des mtaux, il ny a que deux recettes relatives la soudure dor
(chrysocolle). Observons que ce nom a plusieurs sens trs diffrents chez les anciens : il signifie
tantt la malachite (117), tantt un alliage de lor avec largent (118), ou avec le plomb, parfois
avec le cuivre; ces divers corps tant dailleurs mis en uvre simultanment. Enfin on le trouve
appliqu dans Olympiodore lopration mme, par laquelle on runissait en une masse unique
les parcelles ou paillettes mtalliques. Cest un alliage de lor et du cuivre, associ largent ou
lasm, qui est dsign sous ce nom dans notre papyrus, recettes (31) et (33).
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
38
Venons aux procds pour dorer, argenter, teindre et colorer les mtaux superficiellement. Deux
formules de dcapage rappeles plus haut (19, 29, 20 bis) ont dj cette destination ;dans un but
de tromperie, ce semble, en modifiant lapparence de la monnaie. La recette (25) tend vers le
mme but: cest peu prs celle du cment royal, au moyen duquel on sparait lor de largent et
des autres mtaux (p. II). Employe comme ci-dessus, elle a pour effet de faire apparatre lor pur
la surface de lobjet dor, le centre demeurant alli avec les autres mtaux. Cest donc un procd
de fraude (v. p. 16). Mais on pouvait aussi sen servir pour lustrer lor.
Aujourdhui encore les orfvres emploient diverses recettes analogues, pour donner lor une belle
teinte:
Or mat, salptre, alun, sel ;
Or fin, avec addition dacide arsnieux ;
Or rouge, par addition dun sel de cuivre ;
Or jaune, par addition de salptre, de sel ammoniac.
Pour lustrer et polir. Tartre brut, 2 onces ; soufre en poudre, 2 onces;
sel marin, 4 onces ; faites bouillir dans parties gales deau et durine ; trempez-y lor, ou louvrage
dor. (Manuel Roret, t. II, p. 188; 1832).
Le soufre et lurine se retrouvent ici, dans le manuel Roret, comme chez les alchimistes gyptiens.
Voici maintenant des procds de dorure vritable. Lun deux (33) est remarquable, parce quil
procde sans mercure, au moyen dun alliage de plomb: il reprsente peut-tre une pratique
antrieure la connaissance du mercure, dont il nest pas question jusquau V sicle avant notre
re.
En tout cas, cest toujours un procd pour tromper lacheteur, comme le texte le dit
expressment.
Un autre procd (57) est destin dorer largent, par application avec des feuilles dor et du
mercure. Lobjet, dit lauteur, peut subir lpreuve de lor rgulier (la pierre de touche) : cest donc
un procd de fraude.
Dautres recettes donnent seulement lapparence de lor: on la communique au cuivre par lemploi
du cumin par exemple (26) ; avec des variantes (47) et (77).
Rappelons ici les recettes pour crire en couleur dor avec laide du safran, du carthame et de la
bile de veau ou de tortue (39), (63), (74). Pline explique galement que lon colore le bronze en or
avec le fiel de taureau (H. N. XXVIII, 146).
Une autre recette est destine dorer sans or un vase dargent ou de cuivre, au moyen du natron
jaune, substance mal connue (49) : ctait peut-tre un sulfure, capable de teindre
superficiellement les mtaux (V. p. 39).
Une recette pour dorer largent (51) repose sur lemploi de la sandaraque (cest--dire du ralgar),
du cinabre et du misy (sulfates de. cuivre et de fer basiques). Elle constate ainsi lapparition des
composs arsenicaux pour teindre en or. Mais ces composs semblent employs ici seulement par
application, sans intervention de ractions chimiques, telles que celles qui font au contraire la
base des mthodes de transmutation par larsenic chez les alchimistes.
Une apparence de dorure superficielle (69) et (76) repose sur lemploi du misy grill, de lalun et
de la chlidoine, avec addition durine.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
39
Ces procds de teinture superficielle sont devenus un procd de transmutation dans le Pseudo-
Dmocrite (Physica et Mystica), qui sexprime ainsi :
Rendez le cinabre (119) blanc au moyen de lhuile, ou du vinaigre, ou du miel, ou de la saumure,
ou de lalun; puis jaune, au moyen du misy, ou du sory, ou de la couperose, ou du soufre apyre, ou
comme vous voudrez, Jetez le mlange sur de largent et vous obtiendrez de lor, si vous avez teint
en or; si cest du cuivre, vous aurez de llectrum : car la nature jouit de la nature.
Cette recette est reproduite avec plus de dtails un peu plus loin, dans le mme auteur.
Ailleurs le Pseudo-Dmocrite donne un procd fond sur lemploi du safran et de la chlidoine,
pour colorer la surface de largent ou du cuivre et la teindre en or : ce qui est conforme aux
recettes pour crire eu lettres dor exposes plus haut.
La chlidoine apparat aussi associe lorpiment, dans lune des recettes du papyrus pour crire
en lettres dor sur papier, sur parchemin, ou sur marbre (74).
A la suite figure un procd de dorure par vernissage, fond sur lemploi simultan des composs
arsenicaux, de la bile et du mercure (75).
Ce procd rappelle certains gards le vernis suivant, pour donner une couleur dor un mtal
quelconque (Manuel Roret, t. II p. 192 ; 1832) :
Sangdragon, soufre et eau, faire bouillir, filtrer; on met cette eau dans un matras avec le mtal
quon veut colorer. On bouche, on fait bouillir, on distille. Le rsidu est une couleur jaune, qui
teint les mtaux en couleur dor. On peut encore oprer avec parties gales dalos, de salptre et
de sulfate de cuivre. )
Les procds suivants sont des procds dargenture, tous fonds sur une coloration apparente,
opre sans argent. Ainsi (42), sous le nom denduit de cuivre, on enseigne blanchir le cuivre en
le frottant avec du mercure : cest encore aujourdhui un procd pour donner la monnaie de
cuivre lapparence de largent et duper les gens inattentifs.
De mme un amalgame dtain, destin blanchir le cuivre (27).
De mme le procd pour colorer largent (81).
La teinture en couleur dasm (80) et (67), intermdiaire entre lor et largent, est rpte deux
fois.
Citons encore une recette pour blanchir le cuivre par larsenic (23)
Au lieu de teindre la surface des mtaux, pour leur donner lapparence de lor ou de largent, les
orfvres gyptiens apprirent de bonne heure les teindre fond, cest--dire en les modifiant
dans toute leur masse. Les procds employs par eux consistaient prparer des alliages dor et
dargent conservant lapparence du mtal: cest ce quils appelaient la diplosis, lart de doubler le
poids de lor et de largent (V. plus haut p. 56); expression qui a pass aux alchimistes, en mme
temps que la prtention dobtenir ainsi des mtaux, non simplement mlangs, mais transforms
fond. Le mot actuel de doubl se rapporte au mme ordre. dides, mais avec un sens tout
diffrent, puisquil sagit aujourdhui de deux lames mtalliques superposes. Chez les anciens la
signification tait plus extensive. En effet, le mot diplosis impliquait autrefois, tantt la simple
augmentation de poids du mtal prcieux, additionn dun mtal de moindre valeur qui nen
changeait pas lapparence, (16) et (17), (56), (87) et (88); tantt la fabrication de toutes pices de
lor et de largent, par la transmutation de nature du mtal surajout; tous les mtaux tant au
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
40
fond identiques, conformment aux thories platoniciennes sur la matire premire. Lagent
mme de la transformation est une portion de lalliage antrieur, jouant le rle de ferment.
Toutes ces prparations sont aussi claires et positives, sauf lincertitude sur le sens de quelques
mots, que nos recettes actuelles. Il nen est que plus surprenant de voir natre, au milieu de
procds techniques si prcis, la chimre dune transmutation vritable ; elle est corrlative
dailleurs avec lintention de falsifier les mtaux. Le faussaire, force de tromper le public,
finissait par croire la ralit de son uvre ; il y croyait, aussi bien que la dupe quil stait
dabord propos de faire. En effet, la parent de ces recettes avec celles des alchimistes peut tre
aujourdhui compltement tablie.
Jai dj signale lidentit de quelques recettes de dorure du papyrus avec les recettes de
transmutation du Pseudo-Dmocrite ; je poursuivrai cette dmonstration tout lheure en parlant
de lasm. Elle est frappante pour la diplosis de Mose (120), recette aussi brve, aussi claire que
celle des papyrus de Leide et tire probablement des mmes sources; du moins si lon en juge par
le rle de Mose dans ces mmes papyrus (ce volume, p. 16).
Le procd de Mose, expos en quelques lignes, est celui-ci :
Prendre du cuivre, de larsenic (orpiment), du soufre et du plomb (121) ; on broie le mlange
avec de lhuile de raifort; on le grille sur des charbons jusqu dsulfuration ; on retire; on prend
de ce cuivre brl 1 partie et 3 parties dor; on met dans un creuset; on chauffe; et vous trouverez
le tout chang en or, avec le secours de Dieu.
Cest un alliage dor bas titre, analogue ceux signals plus haut.
Les soudures dargent des orfvres de nos jours sont encore excutes au moyen des composs
arsenicaux. On lit par exemple dans le Manuel Roret, t. II, p. 186 (1832) :
3 parties dargent, 1 partie dairain : fondez ; jetez-y un peu dorpiment en poudre.
Autre : argent fin, 1 once ; airain mince, 1 once ; arsenic, 1 once. On fond dabord largent et
lairain et lon y ajoute larsenic.
Autre : argent, 4 onces ; airain, 3 onces; arsenic, 2 gros.
Autre : argent, 2 onces ; clinquant, 1 once, arsenic, 4 gros, couler de suite ; bonne soudure.
On remarquera que lnonc mme de ces formules de nos jours affecte une forme analogue celui
des formules du papyrus (33 notamment) et des manuscrits. Cest dailleurs par des recettes
analogues que lon prpare aujourdhui le tombac blanc ou cuivre blanc, et le faux argent des
Anglais. En tous cas, le cuivre est teint dans le papyrus au moyen de larsenic, comme chez les
alchimistes; le tout dans une intention avoue de falsification.
La formule dEugenius, qui suit dans le manuscrit de Venise, est un peu plus complexe que celle
de Mose.
Elle repose aussi sur lemploi du cuivre brl, ml lor et fondu, auquel on ajoute de lorpiment :
ce compos traite par le vinaigre est expos au soleil pendant deux jours, puis on le dessche; on
lajoute largent, ce qui le rend pareil llectrum ; le tout ajout lor, par parties gales,
consomme lopration.
Cest toujours le mme genre dalliages, que lauteur prtend identifier finalement avec lor pur.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
41
III. -Fabri cati on de l Asm.
Le nud de la question est dans la fabrication de lasm.
Lasm (122) des Egyptiens dsignait lorigine llectrum, alliage dor et dargent, qui se trouve
dans la nature et qui se produit aisment dans les traitements des minerais. Son nom a t
traduit chez les Grecs anciens par celui de , , ou , qui tait aussi celui
de largent sans marque, cest--dire sans titre, lequel est devenu chez les Grecs modernes le nom
mme de largent. De l une confusion extrme dans les textes. Mais lorigine lasm gyptien
avait un sens propre, comme le montrent, sans doute possible, les papyrus de Leide. Daprs
Lepsius, dailleurs, lasm tait regard6 comme un mtal distinct, comparable lor et largent;
il est figur ct deux sur les monuments gyptiens. Il a t plac de mme sous le patronage
dune divinit plantaire, Jupiter, qui, plus tard, fut attribue ltain, vers le V ou VI sicle de
notre re, lorsque llectrum disparut de la liste des mtaux.
Cependant ce mtal prtendu variait notablement dans ses proprits, suivant les doses relatives
dor, dargent et des autres corps simples, allis dans sa constitution: mais alors la chose ne
paraissait pas plus surprenante que la variation des proprits de lairain, nom qui comprenait
la fois et notre cuivre rouge, et les bronzes et les laitons daujourdhui.
Ce nest pas tout : lasm jouissait dune facult trange : suivant les traitements subis, il pouvait
fournir de lor pur, ou de largent pur, cest--dire tre chang en apparence en ces deux autres
mtaux.
Enfin, et rciproquement, on pouvait le fabriquer artificiellement, en alliant lor et largent entre
eux, voire mme sans or, et sans argent et en outre avec association dautres mtaux, tel que le
cuivre, ltain, le zinc, le plomb, larsenic, le mercure, qui en faisaient varier la couleur et les
diverses proprits : on va citer tout lheure de nombreux exemples de ce genre de fabrication (v.
aussi p. 54 et 56, les formules des monnaies falsifies).
Ctait donc la fois un mtal naturel et un mtal factice. Il tablissait la transition de lor et de
largent entre eux et avec les autres mtaux et semblait fournir la preuve de la transmutation
rciproque de toutes ces substances, mtaux simples et alliages. On savait dailleurs en retirer
dans un grand nombre de cas lor et largent, au moins par une analyse qualitative, et lon y
russissait mme dans des circonstances, telles que le traitement du plomb argentifre, o il ne
semblait pas quon et introduit largent lavance dans les mlanges capable de fournir ce mtal.
Tels sont les faits et les apparences qui servaient de bases aux pratiques, aux conceptions et aux
croyances des orfvres des papyrus de Leide, comme celles des alchimistes grco-gyptiens de
nos manuscrits. On voit par l que, tant donn ltat des connaissances dalors, ces conceptions
et ces croyances navaient pas le caractre Chimrique quelles ont pris pour nous; maintenant
que les mtaux simples sont dfinitivement distingus, les uns par rapport aux autres, comme
par rapport leurs alliages. La seule chose surprenante, cest la question de fait : je veux dire que
les praticiens aient cru si longtemps la ralit dune transmutation complte, alors quils
fabriquaient uniquement des alliages ayant lapparence de lor et de largent, alliages dont nous
possdons maintenant, grce au papyrus de Leide, les formules prcises. Or ces formules sont les
mmes que celles des manuscrits alchimiques. En fait, ctaient la des instruments de fraude et
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
42
dillusion vis--vis du public ignorant. Mais comment les gens du mtier ont-ils pu croire si
longtemps quils pouvaient rellement, par des pratiques dartisan, ou par des formules magiques,
russir changer ces apparences en ralit ? Il y a l un tat intellectuel qui nous confond Quoi
quil en soit, il est intressant de pousser la connaissance des faits jusqu son dernier degr, et
cest ce que je vais essayer de faire.
Le nombre des recettes relatives lasm s1eve 28 ou 30 ; cest plus du quart du nombre total
des articles du papyrus. Elles comprennent des procds pour la fabrique de toutes pices ; des
procds pour faire lasm noir, correspondant ce que nous appelons largent oxyde ; des
procds pour teindre en asm; pour faire des lettres de cette couleur, pour essayer lasm; enfin
des procds pour doubler et multiplier la dose de lasm, pour le diluer, etc.: ce qui rpond la
diplosis de lor, signale plus haut (p. 56 et 60).
Entrons dans quelques dtails, en commenant par les procds de fabrication, qui mettent en
pleine vidence le caractre rel de lasm. On trouve dsigns sous ce nom, indpendamment de
lasm naturel ou lectrum, alliage dor et dargent figur sur les monuments gyptiens :
1 Un alliage dtain et dargent (3).
Cest un procd de diplosis de largent.
2 Un amalgame dtain, (5) et (86).
Ici il sagit uniquement de simuler largent. Dans une autre recette (37), ltain affin est
simplement additionne dun peu de mercure : ce qui montre que la dose de ce dernier variait.
3 Ltain affin a t parfois identifi lasm (v. p. 55), comme le montre la recette suivante,
tire du manuscrit 299 de Saint-Marc (M, fol. 106, recto):
Prenez de ltain affin, fondez-le et, aprs cinq fusions, jetez du bitume sa surface dans le
creuset; et chaque fois que vous le refondrez, coulez-le dans du sel ordinaire, jusqu ce quil
devienne un asm parfait et abondant.
Cest la formule (3) du papyrus, dans lequel elle prcde la fabrication dun alliage dtain et
dargent. En tous cas, elle montre la similitude parfaite des recettes du papyrus et de celles du
manuscrit de Saint-Marc.
4 Le nom de lasm parat avoir t aussi appliqu un alliage de plomb et dargent, obtenu dans
la fusion des minerais de plomb; ainsi que ltablit le texte suivant (123), tir du manuscrit de
Saint-Marc (fol. 106 recto) :
Prenez du plomb fusible, tir des minerais lavs. Le plomb fusible est trs compact. On le fond
plusieurs reprises, jusqu ce quil devienne asm. Apres avoir obtenu lasm, si vous voulez le
purifier, jetez dans le creuset du verre de Cloptre et vous aurez de lasm pur; car le plomb
fusible fournit beaucoup dasm. Chauffez le creuset sur un feu modr et pas trop fort.
Et un peu plus bas :
On tire lasm du plomb purifi, comme il est crit sur la stle den haut (124). Il faut savoir que
cent livres de plomb ordinaire fournissent dix livres dasm.
Dans les autres recettes, le cuivre intervient toujours; on rapprochait par l lapparence et les
proprits de lalliage de celles de lor. Lasm formait ds lors, aussi bien que llectrum naturel,
la transition entre lor et largent. Toutefois, dans aucune des recettes, sauf la dernire (90), lor
nest ajout; ce qui montre bien lintention dimitation, ou plutt de fraude.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
43
5 Un alliage dtain et de cuivre, sorte de bronze o Ptain dominait (30) ; ou bien il tait pris
parties gales (29) et (14).
6 Un alliage analogue, avec addition dasm antrieur (8) et (49).
Lintention de fraude est ici trs explicitement avoue.
Dans cette formule, il nest pas question des fondants et des tours de main pour affiner lalliage,
mais ils sont dcrits en dtail dans une autre recette (19), par laquelle on augmente la proportion
de cuivre dans lasm dj prpar : ce qui devait rapprocher le bronze obtenu de la couleur de
lor. De mme (83),dans une recette oh Son dcrit les prcautions pour viter loxydation.
7 Un alliage dargent, dtain et de cuivre (41).
Une recette analogue, un peu plus dtaille et avec moiti6 moins dtain, se termine par ces mots :
Employez-le comme de lasm, prfrable au vritable (59).
8 Un amalgame de cuivre et dtain (9) et (29).
9 Un amalgame de cuivre, dtain et dasm (13) et (18).
Cest une variante de la formule prcdente.
Ces recettes paraissent se rapporter ces prescriptions fondamentales du Pseudo-Dmocrite :
Fixe le mercure avec le corps (ou mtal) de la magnsie. La magnsie tait, proprement parler,
tantt la pierre daimant, avec addition de divers mtaux et oxydes mtalliques, tantt un sulfure
mtallique contenant du fer, du cuivre, du plomb, etc.
10 Un alliage de plomb, de cuivre, de zinc et dtain (11) ; avec ces mots la fin : On sen sert
comme de lasm naturel. On voit paratre ici lide dimiter par lart le mtal naturel, par
analogie avec la reproduction artificielle des pierres prcieuses.
11 Un alliage de plomb, de cuivre et dasm (84), dsign sous le nom dasm gyptien, daprs la
recette de Phimnas le Sate, personnage qui est le mme que le Pammns des alchimistes. En
effet, il est expressment cit par le Pseudo-Dmocrite, comme artiste en Chrysope, au dbut
dune srie de recettes pour la fabrication de lasm (p. 24).
Cet ordre dalliages rappelle le mtal anglais de nos jours, form de 80 parties de cuivre; 4, 3 de
plomb; 10, 1 dtain; 5, 6 de zinc.
De mme lalliage indien : 16 parties de cuivre; 4 parties de plomb; 2 parties dtain; 16 parties de
zinc;
Ou bien le mtal du prince Robert : 4 parties de cuivre et 2 de zinc;
Les alliages de cuivre et de zinc (100 cuivre, 8 14 zinc) ;
Les alliages de cuivre ( 100 parties), de zinc et dtain (de 3 7 parties de chacun) ;
Largentan, le packfong, le cuivre blanc des Chinois, le maillechort; alliages de cuivre (de 3 5
parties) avec le zinc et le nickel (parties gales, formant la moiti ou les deux tiers du poids du
cuivre), additionns dun peu de plomb; et un grand nombre dalliages complexes et du mme
ordre, cuivres, bronzes et laitons blancs et jaunes encore usits dans lindustrie : la varit en est
infinie.
12 Un alliage dasm et dorichalque (laiton) arsenical, dcrit la suite du prcdent (85).
Cette recette complique, o larsenic intervient, rappelle tout fait celles des alchimistes. On lit,
par exemple, dans le Pseudo-Dmocrite (Physica et Mystica, Texte grec, I,7) :
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
44
Fabrication de lor jaune.- Prenez du claudianon (125), rendez-le brillant et traitez-le suivant
lusage, jusqu ce quil devienne jaune. Jaunissons donc : je ne dis pas avec la pierre, mais avec
sa portion utile. Vous jaunirez avec lalun dcompos (126), avec le soufre, ou larsenic (sulfur),
ou la sandaraque (ralgar), ou le titanos (calcaire), ou votre ide : si vous y ajoutez de largent,
vous aurez de lor; si vous mettez de lor, vous aurez du corail dor (127); car la nature victorieuse
domine la nature.
Le procd semble le mme ; mais il est moins clair chez lalchimiste et il est devenu une mthode
de transmutation. Une recette analogue se retrouve un peu plus loin dans le mme auteur.
Voici encore un rsum de la recette dOlympiodore, auteur alchimiste du V sicle, laquelle est
trs claire.
Premire teinture teignant le cuivre en blanc. - Larsenic est une espce de soufre qui se volatilise
au feu: Prenez de larsenic dor, 14 onces; porphyrisez, faites tremper dans du vinaigre deux ou
trois jours et faites scher lair, mlez avec 5 onces de sel de Cappadoce (128) ; lemploi de ce sel
a t propos par Africanus. On place au-dessus du vaisseau qui contient le mlange une tasse ou
vase de verre et au-dessus une autre tasse, assujettie de tous cts, pour que larsenic bru1 ne se
dissipe pas (129). Faites brler plusieurs reprises, jusqu ce quil soit devenu blanc : on obtient
ainsi de lalun blanc et compact (130). Ensuite on fait fondre du cuivre avec de la cendre de chne
de Nice (131), puis vous prenez de la fleur de natron (132), vous en jetez au fond du creuset 2 ou
3 parties pour ramollir. Ensuite vous projetez la poudre sche (arsenic) avec une cuiller de fer, 1
once pour 2 onces de cuivre; puis vous ajoutez dans le creuset un peu dargent, pour rendre la
teinture uniforme; vous projetez encore un peu de sel. Vous aurez ainsi un trs bel asm.
On voit que les recettes des premiers alchimistes ne sont nullement chimriques, mais pareilles
celles du papyrus et mme aux recettes des orfvres et mtallurgistes de nos jours.
Venons aux procds de diplosis proprement dite, destins augmenter le poids de lasm,
envisag comme un mtal dfini, procds analogues aux diplosis de lor et de largent dcrites
plus haut et donnant des alliages plus ou moins riches en cuivre (6), (10) et (90).
Dans le dernier procd, il semble quil sagisse daccrotre le poids de lasm et den modifier la
couleur. On le ramollit par amalgamation, afin dy pouvoir incorporer de lor, de largent, du
soufre, de larsenic et du cuivre. Les derniers mtaux sont tirs de leurs sulfures, dissous ou
dsagrgs par le polysulfure de calcium, qui forme leau de soufre : le tout, avec le concours des
grillages et dune nouvelle amalgamation finale. Cest l, tout fait un procd dalchimiste
transmutateur.
Une mention spciale est due la substance appele : ce qui veut dire eau de soufre,
ou eau divine, substance qui a un rle norme chez les alchimistes, lesquels jouent
continuellement sur le double sens de ce mot. Cette liqueur est dsigne dans le lexique
alchimique sous le nom de bile de serpent; dnomination qui est attribue Ptsis, seul auteur
cit dans ce lexique, lequel figure aussi dans Dioscoride, et qui doit tre rapproche de Phimnas
ou Pammns, dsign la fois dans le papyrus et dans le Pseudo-Dmocrite. Ces noms
reprsentent deux personnages rels, deux de ces prophtes ou prtres chimistes qui ont fond
notre science.
Leau de soufre apparat pour la premire fois dans le papyrus X (89).
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
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La recette est trs claire : elle dsigne la prparation dun polysulfure de calcium. Dans la recette
conscutive (90), qui est fort complique, on met en uvre la liqueur ci-dessus.
Cette liqueur prpare avec du soufre natif ( ) se trouve dcrite dans divers
passages des alchimistes, par exemple dans le petit rsume de Zosime intitul : ,
crit authentique. Rappelons ici que les descriptions de Zosime se rapportent en divers endroits
des liqueurs charges dacide sulfhydrique (133).
Une semblable eau de soufre possde une activit remarquable, surtout vis--vis des mtaux,
activit qui a d frapper vivement ses inventeurs. Non seulement elle donne des prcipites ou
produits colors en noir, en jaune, en rouge, etc., avec les sels et oxydes mtalliques : mais les
polysulfures alcalins exercent une action dissolvante sur la plupart des sulfures mtalliques ; ils
colorent directement la surface des mtaux de teintes spciales ; enfin ils peuvent mme, par voie
sche la vrit, dissoudre lor.
Dans ces procds de diplosis et dans la plupart des fabrications dasm, lauteur ajoute toujours
au mlange une certaine dose dasm prexistant, pour faciliter lopration. Il y a l une ide
analogue celle dun ferment et qui est expose dune faon plus explicite dans deux articles
spciaux (7) et (60).
Quelques mots maintenant sur lasm noir, prparation analogue notre argent oxyd (36). Cest
un alliage noirci par des sulfures mtalliques. Pline dit de mme (Hist. nat., XXXIII, 46):
LEgypte colore largent, pour voir dans les vases son Anubis ; elle peint largent, au lieu de le
ciseler. Cette matire a pass de la aux statues triomphales ; et chose trange, elle augmente de
prix en voilant son clat.
Voici comment on opre. On mle avec un tiers dargent deux parties de cuivre de Chypre trs fin,
nomm coronaire, et autant de soufre vif que dargent. On combine le tout par fusion, dans un
vase de terre lut avec de largile.. . On noircit aussi avec un jaune duf durci ; mais cette
dernire teinte est enleve par lemploi de la craie et du vinaigre.
Ainsi Pline opre avec de largent pur, tandis que le papyrus met en uvre un alliage plombifre.
IV. - Recettes du Pseudo-Dmocri te .
Pour achever de caractriser ces colorations de mtaux en or et en argent, ainsi que toute
lindustrie des orfvres et mtallurgistes Egyptiens qui a donn naissance lAlchimie, il semble
utile de donner les recettes des premiers alchimistes eux-mmes. Jen ai dj reproduit quelques-
unes (p. 59, 61, 62, 64, 65, 67). Les plus vieilles de ces recettes sont exposes dans le Trait du
Pseudo-Dmocrite, intitul Physica et Mystica; je les ai tudies et jai russi en tirer un sens
positif, peu prs aussi clair que pour les procds dcris par Pline ou Dioscoride. Or leur
comparaison fournit les rsultats les plus dignes dintrt.
Aprs un fragment technique sur la teinture en pourpre et un rcit dvocation, ce Trait poursuit
par deux Chapitres, lun sur la Chrysope ou art de faire de lor ; lautre sur la fabrication de
lasm, assimile lart de faire de largent. Ces deux Chapitres sont en ralit des collections de
recettes ayant le mme caractre pratique, cest--dire relatives tant la prparation de mtaux
teints superficiellement, qua celle dor et dalliages dargent. Les recettes mmes sont
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
46
comparables de tous points celles du papyrus de Leide, cela prs que chacune delles se
termine par les refrains mystiques : la nature triomphe de la nature ; la nature jouit de la nature;
la nature domine la nature, etc. Cependant il ny a ni magie, ni mystre dans le corps mme des
recettes. Donnons-en le rsum en quelques lignes.
ART DE FAIRE DE LOR. - Premi re recette.
On teint le mercure, en lalliant avec un autre mtal ; ou bien en lunissant au soufre, ou au
sulfure darsenic ; ou bien en lassociant avec certaines matires terreuses. On tend cette pte
sur du cuivre pour le blanchir. En ajoutant de llectrum ou de lor en poudre, on obtient un mtal
colore en or. Dans une variante, on blanchit le cuivre au moyen des composs arsenicaux, ou du
cinabre dcompose.
Il sagit donc, en somme, dun procd dargenture apparente du cuivre, prcdant une dorure
superficielle.
Deuxime recette. - On traite le sulfure dargent naturel par la litharge de plomb, ou par
lantimoine, de faon obtenir un alliage ; et lon colore en jaune par une matire non dfinie.
Troisime recette. - On grille la pyrite cuivreuse, on la fait digrer avec des solutions de sel marin,
et lon prpare un alliage avec de largent ou de lor.
Le claudianon (alliage de cuivre, dtain et de plomb avec le zinc) est jauni par le soufre, ou
larsenic, puis alli largent ou lor.
Quatrime recette. - Le cinabre, dcompos par divers traitements, teint largent en or, le cuivre
en lectrum.
Cinquime recette. - On prpare un vernis jaune dor avec la cadmie, ou la bile de veau, ou la
trbenthine, ou lhuile de ricin, ou le jaune duf (V. p. 56, 58, 59).
Sixime recette. - On teint largent en or, par une sulfuration superficielle, obtenue au moyen de
certaines pyrites, ou de lantimoine oxyd, joints leau de soufre (polysulfure de calcium) et au
soufre mme.
Septime recette. - On prpare dabord un alliage de cuivre et de plomb (molybdochalque) et on le
jaunit, de faon obtenir un mtal couleur dor.
Huitime recette. - On teint le cuivre et largent la surface en jaune, au, moyen de la couperose
verte altre. Puis vient une recette daffinage de lor, rappelant le cment royal.
Neuvime recette. - Mme recette applique la cmentation superficielle, qui donne aux parties
extrieures du mtal les caractres de lor.
Vient aprs une petite dclamation de lauteur sur les phnomnes chimiques et sur la nature de
sa science; puis trois recettes de vernis, pour teindre en or par digestion avec certains mlanges
de substances vgtales, safran, chlidoine, carthame, etc., recettes qui rappellent le procd tir
du Manuel Roret, que jai expos plus haut (p. 60). Lauteur dit finalement :
Cette matire de la Chrysope accomplie par des oprations naturelles est celle de Pammns,
quil enseignait aux prtres en Egypte.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
47
ART DE FAIRE DE LASEM.
Il expose ensuite la fabrication de lasm, ou Argyrope (cest--dire lart de faire de largent).
Premire recette - On blanchit le cuivre par les composs volatils de larsenic; cette action opre
par sublimation tant assimile celle du mercure (134).
Deuxime recette. - Le mercure sublim est soufre et divers autres ingrdients; et lon sen sert
teint avec de ltain, du pour blanchir les mtaux.
Troisime recette. - Analogue la prcdente et applique un alliage de cuivre, dorichalque et
dtain.
Quatrime recette. - Sulfure darsenic et soufre employs pour blanchir et modifier les mtaux.
Cinquime recette. - Prparation dun alliage blanc base de plomb.
Sixime recette. - Cest un simple vernis superficiel pour donner au cuivre, au plomb, au fer,
lapparence de largent; ce vernis tant fix par dcoction et enduits sans laction du feu (v. p. 52).
Septime recette. - Elle reprsente une teinture par amalgamation, et la 8
e
recette un simple
vernis.
On voit que toutes ces recettes du Pseudo-Dmocrite et dOlympiodore, aussi bien que celles du
papyrus de Leide, sont relles, positives, sans mlange de chimre. Plus tard sont venus les
philosophes et les commentateurs, trangers la pratique et anims desprances mystiques, qui
ont jet une grande confusion dans la question. Mais le point de dpart est beaucoup plus clair,
comme le montrent les textes que je viens analyser.
Jai cru utile de dvelopper cette tude de lasm, parce quelle est nouvelle et parce quelle jette
beaucoup de lumire sur les ides des Egyptiens du III
e
sicle de notre re, relativement la
constitution des mtaux. On voit en effet quil nexiste pas moins de douze ou treize alliages
distincts, dsigns sous ce mme nom dasm, alliages renfermant de lor, de largent, du cuivre,
de ltain, du plomb, du zinc, de larsenic. Leur caractristique commune tait de former la
transition entre lor et largent, dans la fabrication des objets dorfvrerie. Rien ntait plus
propice quune semblable confusion pour donner des facilits la fraude : aussi a-t-elle d tre
entretenue soigneusement par les oprateurs. Mais, par un retour facile concevoir, elle a pass
des produits traits dans les oprations jusqu lesprit des oprateurs eux-mmes. Les thories
des coles philosophiques sur la matire premire, identique dans tous les corps, mais recevant sa
forme actuelle de ladjonction des qualits fondamentales exprimes par les quatre lments, ont
encourag et excit cette confusion. Cest ainsi que les ouvriers habitus composer des alliages
simulant lor et largent, parfois avec une perfection telle queux-mmes sy trompaient, ont fini
par croire la possibilit de fabriquer effectivement ces mtaux de toutes pices, laide de
certaines combinaisons dalliages, et de certains tours de main, complts par laide des
puissances surnaturelles, matresses souveraines de toutes les transformations.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
48
Notes
1. Le premier volume avait paru en 1843
2. Voir mon ouvrage : Origines de lAlchimie, p. 72. 1885.
3. Origines de lAlchimie, p. 211
4. Tome XVIII, 2 partie, des Notices et extraits des Manuscrits, etc., publis par lAcadmie des
inscriptions (1866), volume prpar par Letronne,
Brunet de Presle et le regrett Egger.
5. Publi par Parthey, sous le patronage de lAcadmie de Berlin.
6. Origines de lAlchimie, p. 331.
7. Mme ouvrage, p. 80-94
8. Voir galement : Origines de lAlchimie, p. 211
9. Voir les Signes et les Notation alchimiques, dans le prsent volume.
10. Papyrus V, col. 8, 1, 24; col. 6, 1 26
11. Pap.V, col. I, 1. a I, 25,30; col. 4, 1. 13 ; col. S, 1. 6 ; col. 1. 9, 20, etc.
12. Col. 5,l. 13; col. 28 1. 15. 1
(13) Pap. V, col. 2 1. 20, 2 9 etc. Origine, de lalchimie 34. p.
(14) Origines de lalchimie p. 62
(15) Pap V, col. 0, 1. 17
(16) Pap. V, col.,8 1. 18.
(17) Diosc., Mat. mdicale, I 9; II, 193, 207; III, 105; IV, 33, 126, 175.
(18) Ibid., II, 144; IV, 175.
(19) Ibid., II, 144 207; III, 33, 41
(20) Ibid., V, 1 14
(21) Diosc., Mat md., I 9 25 I 2 0 134; II 144, 152, 165, 180, etc.; III, 6, 36, 28. etc.; IV, 4, 23, etc.
(22) Cependant ces noms populaires sont plutt destin faire image. A ce titre, ils auraient pu
prcder la nomenclature symbolique et en suggrer lide
(23) Dans Dioscoride, III, 80 cest le nom dune plante.
(24) Lait dune vache noire, au sens propre, ce quil semble. (Pap. W, nom dune plante. col. 3, 1.
43, et col. 4, 1. 4.)
(25) Voici le texte mme du Papyrus W . Les sept parfums sont : le styrax consacr Saturne, le
malabathrum Jupiter, le costus Mars, lencens au soleil, le nard indien Vnus, le casia
Herms, la myrrhe la lune.
(26) Voici le texte du papyrus W : a Les sept fleurs, daprs Manthon (lastrologue), sont: la
marjolaine commune, le lis, le lotus, 1Eriphyliium (renoncule ?) le narcisse, la violette blanche, la
rose. (Pap. W, col. I, 1. 22.) On les broie dans un mortier blanc 21 jours avant la crmonie et on
les sche lombre.
(27) Origines de IAlch., p. 30. Diosc. Mat. md.; 1, 24.
(28) Papyri graeci, V, col. 6.
(29) Le mot ; a quatre sens : il signifie : 1 Lopration de la rouille, cest--dire loxydation
dun mtal; 2 Laffinage du mtal, lequel est souvent connexe avec loxydation du mtal impur,
celle-ci tendant liminer les mtaux trangers dont les oxydes sont plus stables : ce qui est le
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
49
cas des mtaux allis lor dans la nature ; 3 La virulence, ou possession dune proprit active
spcifique; telle notamment que celle que loxydation dveloppe dans certains mtaux; mais avec
un sens plus comprhensif; 4 Enfin la coloration en violet. Ce dernier sens, qui se trouve chez les
alchimistes et qui rpond parfois la formation de certains drivs colors de lor, nest pas
applicable ici.
(30) Le texte porte , qui na pas de sens ; cest quil faut lire.
(31) Lacune.
(32) 1 drachme = 6 oboles, mesure de poids.
(33) Minerai de cuivre, tel que la pyrite.
(34) Produit de laltration de la pyrite, pouvant renfermer la fois du sulfate de cuivre et du
sulfate de fer basique. Le sory est congnre du misy, produit daltration analogue, mais moins
riche en cuivre. (V. Diosc. Mat. md., V, 116-118; Pline,H.N., XXXIV,30,3r.
(35) Silique = tiers d lobole, mesure de poids.
(36) Varit de sel gemme.
(37) Le texte porte le mot . Ce mot ne se trouve pas dans les dictionnaires et a fort
embarrass M. Leemans et Reuvens, qui y a vu le nom du roi (ou du prophte) juif Ose. Je le
rattacherai nud ou rameau. Il rpondrait au latin ramentum. si frquent dans Pline.
(38) Le misy reprsente le produit de loxydation lente des pyrites, renfermant la fois du sulfate
de cuivre et du sulfate de fer plus ou moins basique. (Voir plus haut, page prcd., note 5).
(39) Le schiste de Pline signifie un minerai divisible en lamelles: cest tantt de lalun, tantt un
minerai de fer congnre d e lhmatite (Hist. nat. XXVI, 3;).
(40) Matter, Hist du gnosticisme, t. II, p. 265.
(41) On attribuait Herms un ouvrage du mme titre, adress Toth, et cit par
Lactance et par Stobe.
(42) Un ouvrage du mme titre, attribu Herms Trismgiste, est cit par Scaliger, dans son
dition de Manilius, p. 209. I l y tait question des sept sorts rpondant aux sept plantes,
savoir :

Saturne :
Jupiter :
Mars :
Soleil :
Vnus :
Mercure :
Lune :
(43) Origines de lAlchimie, p. 55, 123,171
(44) H., N XXX. 2.
(45) Origines de lAlchimie, p. 333. l
(46) Natter, Hist. du gnosticisme, t. II, p. 265.
(47) Voir plus haut (p. 16, note 3) les sept , tir du livre Panaretos.
(48) Origines de lAlchimie, p. 218.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
50
(49) Il sagit du traitement mis en pratique pour fabriquer lor.
(50) Voir plus loin ces diverses recettes.
(52) Papyri groeci, t. II, p. 250. On peut en rapprocher le nom grcis de Mnodore.
(53)Le signe de lor est absolument certain. Quant celui de largent, M. Leemans a pris ce signe
pour un B : il est assez mal dessin, comme le montre la photographie que je possde; mais le
texte ne me parat pas susceptible dune autre interprtation. M. Leemans dans ses
notes(t.II,p.257) le traduit aussi par Luna; mais il na pas compris quil sagissait ici de lor et de
largent.
(54) Voir les photogravures que je reproduis plus loin dans le prsent volume: Planche 1, I. 21; Pl.
II, I. 3: Pl. IV, I.25; Pl. VIII, 1.25.
(55) ibid., Pi. II, 1. 5 droite; Pl. II,1. 21.
(56) Papyri Groeci de Leide, t. II, p. 199 259. - Quelques mois aprs limpression de mon travail
dans le Journal des Savants, M. le DrW. Pleijte a publi en hollandais un mmoire sur lAsmos,
avec tude chimique par le Dr W. K. J. Schoor, dans les Verslagen des koninkiijke Akademie van
Wetenschappen,Amsterdam(Juin 1886; p. 211 236). Il confirme en gnral mes propres
rsultats.
(57) Ce nest pas notre magnsie, mais loxyde magntique de fer, ou quelque autre minerai noir,
roux (pyrite) ou blanc, venant des villes ou provinces qui portaient le nom de Magnsie( Voir
PLINE, H. N., XXXVII, 25.) Chez les alchimistes le sens du mot sest encore tendu.
(58) Asm dsignait divers alliages destins imiter loti et largent; voir plus loin.
(59)Sorte dargile. - Drosc., Mat. md., V, 173. - PLINE, H. N., XXXV, 56.
(60) Amalgame dtain dcrit dans larticle 5
(61) Talc ou slnite.
(62) PLINE, H. N., XXXVI, 28. Pierre blanche et dure, assimile au marbre de Paros.
(63) Ce mot a chang de sens ; la fin du moyen ge il signifiait notre chlorhydrate
dammoniaque ; mais lorigine il sappliquait un sel fossile qui se dveloppait par efflorescence,
sel analogue au natron. PLINE, H. N., XXXI, 39. On y reviendra dans le prsent ouvrage, P- 45.
(64) Voir p. 26.
(65) Lasm naturel est llectrum, alliage dor et dargent, ; dHrodote. Voir
Origines de IAlchimie, p. 215.
(66) La nature du mtal qui fournit les rognures nest pas indique : est-ce de largent, ou de
lasm prcdent?
(67) Sorte de terre argileuse. Voir recette 5.
(68) Est-ce un minerai dasm? ou plutt la terre argileuse de Samos? PLINE, H. N., XXXV, 53, et
XXXVI, 40. -Dios., Mat. Md.. V. 171, 172.
(69) Voir PLINE, H. N., XXXI,V 20.
(70)Sur les diverses varits de cadmie, voir DIOSCORIDE, Matire mdicale, V, 34; PLINE, H.
N., XXXIV, 22.
(71) Ce mot a eu plusieurs sens : vermillon, minium, rouge doxyde de fer. Dans Dioscoride, V, III,
il semble indiquer une ocre rouge; car il est prsent comme un remde susceptible dtre pris
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
51
lintrieur. De mme dans PLINE, H. N., XXXV, 13. Ici ce serait, semble-t-il, du minium, lequel
fournirait du plomb lalliage.
(72) Il sagit ici dune monnaie.
(73)Peut-tre sagit-il ici de notre salptre ? voir DIOSCORIDE, Matire mdicale, V, 131. Le mot
daphronitron dsignait des efflorescences salines de composition fort diverse.
(74) Sulfure darsenic grill ?
(75) Ou plutt, jusqu ce que le fondant ait t en quelque sorte absorb par le vase, ou
compltement vapore.
(76) Soudure dor. Voir la recette 31.
(77) Ceci semble indiquer un oxyde de fer (?).
(78) Soudure dor.
(79) Sur Lobsidienne, PLINE, H. N. XXXVI, 67.
(80) Nayant pas subi laction du feu.
(81) Sulfure darsenic.
(82) Voir PLINE,H.N., XIII, 25.
(83) Ce nest pas notre craie, mais, sans aucun doute, quelque terre argileuse, jouant le rle de
fondant.
(84) Voir recette N7.
(85) Plante analogue au carthame.
(86) Il sagit probablement dun sulfure darsenic naturel ou artificiel, intermdiaire entre
lorpiment et le ralgar. La poudre mme du ralgar est plus jaune que la masse compacte.
Peut-tre aussi tait-ce du ralgar modifi par un commencement de grillage, mode de traitement
auquel tous les minraux usits en pharmacie taient alors soumis. (Voir DIOSCORIDE, Mat.
md., passim, et spcialement V, 120 et 121).
(87) Voir recettes 1, 24.
(88) Laiton ou analogue.
(89) Il est plus que douteux quils agisse ici de notre sel ammoniac moderne. Cest plutt une
varit de sel gemme ou de carbonate de soude, daprs les textes .formels de DIOSCORIDE, Mat.
md., V, 1.25; et de PLINE, H. N., XXXI, 39. De mme, dans le trait De Minerulibus, attribu
ALBERT LE GRAND.. 1. V, tr. I, ch, II, Dans le PSEUDO-ARISTOTE, auteur de lpoque arabe,
(MANGET, Bibi. chem., t. 1, p. 648), cest aussi un sel fusible, qui nmet pas de fume. Mais dans
GEBER, Summa perfectionis, livre 1, ch. X et Libri iuvestigarionis (IXesicle) , ainsi que dans
AVICENNE (XIe sicle), cit dans le Speculum majus de VINCENT DE BEAULUS (Speculum
naturale, 1. VIII, 60), le mot sel ammoniac sapplique & un corps sublimable, tel que notre
chlorhydrate dammoniaque. Le sens de ce mot a donc change dans le cours des temps.
(90) Sulfure darsenic, probablement en partie dsagrg par le grillage.
(91) Minium ou sanguine.
(92) Ou de leau divine; le mot grec est le mme.
(93) Lurine dun enfant impubre, , tait employe par les anciens dans
beaucoup de recettes, comme on le voit dans Dioscoride, dans Pline, dans Celse, etc. Elle agissait
vraisemblablement comme source de phosphates alcalins et dammoniaque, rsultant de la
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
52
dcomposition de lure. Mais nous ne voyons pas pourquoi toute urine humaine ne ferait pas le
mme effet; moins quil ny ait l une ide mystique. Plus tard, le mot denfant ayant disparu
dans les recettes des copistes, celles-ci ont appliqu lpithte lurine; et il nest plus gure
mention que durine non corrompue ( ) dans les ouvrages alchimiques grecs.
Cependant la notion primitive a subsist penclant tout le moyen ge, dans quelques textes. Ainsi
on lit encore dans la Bibliotheca Chemica de MANGET, t. 1. Prface, avant-dernire page (1702) :
Sal volatile et fixum, ut et spiritus urinoe, sic paruntur. Recipe urinoe puerorurn 12 circiter
annos natorum, etc.
(94) Lor est dsign ici par le signe du Soleil, exactement pareil celui des alchimistes : cest le
plus vieil exemple connu de cette notation.
(95) Largent est dsign par le croissant lunaire, toujours comme chez les alchimistes.
(96) Voir la remarque de la page 45.
(97) Minerai pyriteux de cuivre.
(98) Sulfate de cuivre, ou mail bleu, ou azurite.
(99) Plante, voir DIOSCORIDE, Mat. md., IV, 90 et 91 .
(100) Vitriol, produit par la dcomposition de certains minerais lorifice des mines de cuivre
(DIOSC., Mat. mdicale. V, I 17).
(101) PLINE, H. N. XXXVI, 36. -DIOSCORIDE, Mat. mdicale, V, 140. Cette pierre tait autrefois
employe pour la teinture des toffes. Il semble que ce ft une sorte dalunite.
(102) Herbes et lichens marins fournissant lorseille.
(103) Ceci saccorde avec Pline. Cest dailleurs une parenthse, la coloration en pourpre
sappliquant la laine. Il y a avant deux mots inintelligibles, par suite de quelque transposition
du copiste.
(104) Plante non identifie. (Voir Drosc., Mat. md. III 17. - PLINE, H. N. XXII, 34.)
(105) La lie de vin agit ici par le bitartrate de potasse quelle contient.
(106) Plante. Voir DIOSC., Mat , md. III 100 .- PLINE, H. N. XXV,85.
(107) Est-ce la mme chose que la dissolution de la chaux vive dans leau?
(108) DIOSC., Mat. md. I, 146.
(109) Bleu verdtre. Cette recette est obscure et incomplte.
(110) Varit doxyde de cuivre produite par le vent du soufflet sur le cuivre fondu.
(111) Hist. nat., XXXIII, 6, anneau de fer entour dor; lame dor creuse remplie avec une matire
lgre; 52, lits plaqus dor, etc. Les monnaies fourres, cest--dire formes dune me de cuivre,
de fer ou de plomb, recouverte dune feuille dargent ou dor, ont t usites dans lantiquit et
mme fabriques par le Gouvernement, qui les mlait en certaines proportions avec la monnaie
loyale dans ses missions, ds le temps de la Rpublique romaine et aussi lpoque impriale, ce
que lon appelait miscere monetam : - tingere ou inficere monetam, dernire expression applicable
. lor (La Monnaie dans lantiquit, par Fr. Lenormant, I 221 236)
(112) Le nom mme du laiton vient delectrum, qui avait pris ce sens pendant le moyen ge,
daprs du Cange.
(113) Origines de lAlchimie. Les mtaux chez les Egyptiens, p. 211 et suivantes.
(114) Ibid., p. 238.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
53
(115) Manilius, pote latin du I sicle de lre chrtienne, en parle aussi dans un vers dont
lauthenticit a t conteste autrefois par des raisons priori: la diplosis tant rpute inconnue
avant le moyen ge. Mais la connaissance positive de cette opration chez les anciens, tablie par
le papyrus de Leide, tend rtablir la valeur du texte de Manilius. - Voir Origines de lAlchimie,
p. 70.
(116) Origines de LAlchimie, p. 75.
(117) DIOSCORIDE, Mat. md., V. 104
(118) PLINE. Hist. Nat XXXIII, 29
(119) Ce mot semble signifier ici le minium (oxyde de plomb), sens que lon trouve dans
Dioscoride.
(120) Manuscrit 299 de Saint-Marc (M), f, 185, recto.
(121) Ou bien du soufre natif; daprs le symbole du manuscrit.
(123) Le titre est : Sur la fabrication de lasm ; tandis que le signe employ dans le courant du
texte est celui de largent. (Texte grec ci-aprs, I XVI.)
(124) Il sagit videmment de la recette prcdente, inscrite probablement dans le temple sur u ne
stle ou colonne.
(125) Alliage de plomb et dtain contenant du zinc et du cuivre.
(126) Dans le langage dos alchimistes grecs, ce mot sapplique non seulement notre alun plus ou
moins pur, mais lacide arsnieux, provenant du grillage des sulfures : cette signification est
donne dans les textes dune faon trs explicite.
(127) Quintessence de lor. Ce mot est parfois synonyme de coquille dor, dnomination conserve
dans le langage des orfvres par le mot or en coquilles, cest--dire or en poudre, dont le sens
actuel nest peut-tre pas le mme que celui des anciens.
(128) Sel gemme.
(129) Cette description rpond celle de laludel.
(130) Ce nom sappliquait donc lacide arsnieux
(131) Flux blanc.
(132) Fondant.
(133) Sur la mme e au divine; on y lit le passage suivant: dcouvrant lalambic, tu te boucheras le
nez cause de lodeur, etc.
(134) De l, lide des deux mercures, lun tir du cinabre, lautre de larsenic, qui se trouve
souvent chez les alchimistes.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
54
II.- RELATIONS ENTRE LES METAUX ET LES PLANETES
LE NOMBRE SEPT (1).
Le monde est un animal unique, dont toutes les parties, quelle quen soit la distance, sont lies
entre elles dune manire ncessaire.
Cette phrase de Jamblique le Noplatonicien ne serait pas dsavoue par les astronomes et par
les physiciens modernes; car elle exprime lunit des lois de la nature et la connexion gnrale de
lUnivers. La premire perception de cette unit remonte au jour o les hommes reconnurent la
rgularit fatale des rvolutions des astres : ils cherchrent aussitt en tendre les
consquences tous les phnomnes matriels et mme moraux, par une gnralisation
mystique, qui surprend le philosophe, mais quil importe pourtant de connatre, si lon veut
comprendre le dveloppement historique de lesprit humain. Cest la chane dor qui reliait tous
les tres, dans le langage des auteurs du moyen ge. Ainsi linfluence des astres parut stendre
toute chose, la gnration des mtaux, des minraux et des tres vivants, aussi bien qua
lvolution des peuples et des individus. Il est certain que le soleil rgle, par le flux de sa lumire
et de sa chaleur, les saisons de lanne et le dveloppement de la vie vgtale; il est la source
principale des nergies actuelles ou latentes la surface de la terre. On attribuait autrefois le
mme rle, quoique dans des ordres plus limites, aux divers astres, moins puissants que le soleil,
mais dont la marche est assujettie des lois aussi rgulires. Tous les documents historiques
prouvent que cest Babylone et en Chalde que ces imaginations prirent naissance; elles ont jou
un rle important dans le dveloppement de lastronomie, troitement lie avec lastrologie dont
elle semble sortie. Lalchimie sy rattache galement, au moins par lassimilation tablie entre les
mtaux et les plantes, assimilation tire de leur clat, de leur couleur et de leur nombre mme.
Attachons-nous dabord ce dernier : cest le nombre sept, chiffre sacr que lon retrouve partout,
dans les jours de la semaine, dans lnumration des plantes et des zones clestes, dans celle des
mtaux, des couleurs, des cordes de la lyre et des tons musicaux, des voyelles de lalphabet grec,
aussi bien que dans le chiffre des toiles de la grande ourse, des sages de la Grce, des portes de
Thbes et des chefs qui lassigent, daprs Eschyle.
Lorigine de ce nombre parait tre astronomique et rpondre aux phases de la lune, cest--dire au
nombre des jours qui reprsentent le quart de la rvolution de cet astre. Ce nest pas l une
opinion a priori. On la trouve en effet signale dans Aulu-Gelle, qui la attribue Aristide de
Samos (2), Dans le papyrus W de Leide, il est aussi question (p. x7) des 28 lumires de la lune.
Lusage de la semaine tait ancien en Egypte et en Chalde, comme en tmoignent divers
monuments et le rcit de la cration dans la Gense. Mais il nexistait pas dans la Grce classique
et il ne devint courant Rome quau temps des Antonins (3). Cest seulement lpoque de
Constantin et aprs le triomphe du Christianisme quil fut reconnu comme mesure lgale de la vie
civile: depuis il est devenu universel chez les peuples europens.
Le hasard a fait que le nombre des astres errants (plantes), visibles loei1 nu, qui circulent ou
semblent circuler dans le ciel autour de la terre slve prcisment sept : ce sont le Soleil, la
Lune, Mars, Mercure, Jupiter, Vnus et Saturne. A chaque jour de la semaine, un astre fut
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
55
attribu en Orient : les noms mme des jours, tels que nous les prononons maintenant,
continuent traduire, notre insu, cette conscration babylonienne.
A ct des sept Dieux des sphres ignes, les Chaldens invoquaient les sept Dieux du ciel, les
sept Dieux de la terre, les sept Dieux malfaisants,
etc.
Daprs Franois Lenormant les inscriptions cuniformes mentionnent les sept pierres noires,
adores dans le principal temple dOuroukh en Chalde, btyles personnifiant les sept plantes.
Cest au mme rapprochement que se rapporte, sans doute, un passage du roman de Philostrate
sur la vie dApollonius de Tyane (III, 41), dans lequel il est question de sept
anneaux, donns 8 ce philosophe par le brahmane Iarchas.
La connaissance des divinits plantaires de la semaine ne se rpandit dans le monde grco-
romain qu partir du Ier sicle de notre re (4). On a trouv Pompi une peinture reprsentant
les sept divinits plantaires.
De mme divers autels sur les bords du Rhin. Une mdaille leffigie dAntonin le Pieux, frappe
la 8me anne de son rgne, reprsente les bustes des sept Dieux plantaires avec les signes du
zodiaque, et au centre le buste de Srapis (5).
Une autre concidence, aussi fortuite que celle du nombre des plantes avec le quart de la
rvolution lunaire, celle du nombre des voyelles de lalphabet grec, nombre gal sept, a multipli
ces rapprochements mystiques, surtout au temps des gnostiques : les pierres graves de la
Bibliothque nationale de Paris et les papyrus de Leide en fournissent une multitude dexemples.
Ce nest pas tout : les Grecs, avec leur esprit ingnieux, ne tardrent pas imaginer entre les
plantes et les phnomnes physiques des relations pseudo-scientifiques, dont quelques-unes,
telles que le nombre des tons musicaux et des couleurs se sont conserves. Cest ainsi que lcole
de Pythagore tablit un rapport gomtrique des tons et diapasons musicaux avec le nombre et
les distances mmes des plantes (6).
Le nombre des couleurs fut pareillement fixe sept. Cette classification arbitraire a t consacre
par Newton et elle est venue jusquaux physiciens de notre temps. Elle remonte une haute
antiquit. Hrodote rapporte (Clio, 98) que la ville dEcbatane avait sept enceintes, peintes
chacune dune couleur diffrente : la dernire tait dore; celle qui la prcdait, argente.
Cest, je crois, la plus vieille mention qui tablisse la relation du nombre sept avec les couleurs et
les mtaux. La ville fabuleuse des Atlantes, dans le roman de Platon, est pareillement entoure
par des murs concentriques, dont les derniers sont revtus dor et dargent; mais on ny retrouve
pas le mystique nombre sept.
Entre les mtaux et les plantes, le rapprochement rsulte, non seulement de leur nombre, mais
surtout de leur couleur. Les astres se manifestent la vue avec des colorations sensiblement
distinctes : suus cuique color est, dit Pline (H. N. II, I 6). La nature diverse de ces couleurs a
fortifi le rapprochement des plantes et des mtaux. Cest ainsi que lon conoit aisment
lassimilation de lor, le plus clatant et le roi des mtaux, avec la lumire jaune du soleil, le
dominateur du Ciel. La plus ancienne indication que lon possde cet gard se trouve dans
Pindare. La cinquime ode des Isthmennes dbute par ces mots: Mre du Soleil, Thia, connue
sous beaucoup de noms, cest toi que les hommes doivent la puissance prpondrante de lor .
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
56
Dans Hsiode, Thia est une divinit, mre du soleil et de la lune, cest--dire gnratrice des
principes de la lumire (Thogonie, 371,374). Un vieux scoliaste commente ces vers en disant :
de Thia et dHyprion vient le soleil, et du soleil, lor. A chaque astre une matire est assigne. Au
Soleil, lor; la Lune, largent; Mars, le fer; Saturne, le plomb; Jupiter, llectrum; Herms,
ltain ; Vnus, le cuivre (7) Cette scolie remonte lpoque Alexandrine. Elle reposait
lorigine sur des assimilations toutes naturelles.
En effet, si la couleur jaune et brillante du soleil rappelle celle de lor
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ..orbem
Per duodena regit mundi sol aureus astra (8) ; la blanche et douce lumire de la lune a t de tout
temps assimilee la teinte de largent. La lumire rougetre de la plante Mars (igneus, daprs
Pline: daprs les alchimistes) a rappel de bonne heure lclat du sang et celui du fer,
consacrs la divinit du mme nom. Cest ainsi que Didyme, dans son commentaire sur lIliade
(1. V), commentaire un peu antrieur lre chrtienne, parle de Mars, appel lastre du fer.
Lclat bleutre de Vnus, ltoile du soir et du matin, rappelle pareillement la teinte des sels de
cuivre, mtal dont le nom est tir de celui de lle de Chypre, consacre la desse Cypris, lun des
noms grecs de Vnus. De hle rapprochement fait par la plupart des auteurs. Entre la teinte
blanche et sombre du plomb et celle de la plante Saturne, la parent est plus troite encore et
elle est constamment invoque depuis lpoque Alexandrine. Les couleurs et les mtaux assigns
Mercure ltincelant ( ; radians, daprs Pline; apparence due son voisinage du
soleil), et Jupiter le resplendissant (), ont vari davantage, comme je le dirai tout
lheure.
Toutes ces attributions sont lies troitement lhistoire de lastrologie et de lalchimie. En effet,
dans lesprit des auteurs de 1poque:Alexandrine ce ne sont pas l de simples rapprochements ;
mais il sagit de la gnration mme des mtaux, supposs produits sous linfluence des astres
dans le sein de la terre.
Proclus, philosophe noplatonicien du Ve sicle de notre re, dans son commentaire sur le Time
de Platon, expose que lor naturel et largent et chacun des mtaux, comme des autres
substances, sont engendrs dans la terre sous linfluence des divinits clestes et de leurs
effluves. Le Soleil produit lor; la Lune, largent; Saturne, le plomb, et Mars, le fer (p-14 C).
Lexpression dfinitive de ces doctrines astrologico-chimiques et mdicales se trouve dans lauteur
arabe Dimeschq, cit par Chwolson (sur les Sabens. t. II, p. 380, 396,41 1, 544). Daprs cet
crivain, les sept mtaux sont en relation avec les sept astres brillants, par leur couleur, leur
nature et leur proprits : ils concourent en former la substance. Notre auteur expose que chez
les Sabens, hritiers des anciens Chaldens, les sept plantes taient adores comme divinits;
chacune avait son temple, et, dans le temple, sa statue faite avec le mtal qui lui tait ddi. Ainsi
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
57
le Soleil avait une statue dor; la Lune, une statue dargent; Mars, une statue de fer; Vnus, une
statue de cuivre; Jupiter, une statue dtain; Saturne, une statue de plomb. Quant la plante
Mercure, sa statue tait faite avec un assemblage de tous les mtaux, et dans le creux on versait
une grande quantit de mercure. Ce sont l des contes arabes, qui rappellent les thories
alchimiques sur les mtaux et sur le mercure, regard comme leur matire premire. Mais ces
contes reposent sur de vieilles traditions dfigures, relatives ladoration des plantes,
Babylone et en Chalde, et leurs relations avec les mtaux.
Il existe, en effet, une liste analogue ds le second sicle de notre re. Cest un passage de Celse,
cit par Origne (Opera, t. 1, p. 646; Contra Celsum., livre VI, 22; dition de Paris, 1733). Celse
expose la doctrine des Perses et les mystres mithriaques, et il nous apprend que ces mystres
taient exprims par un certain symbole, reprsentant les rvolutions clestes et le passage des
mes travers les astres. Ctait un escalier, muni de 7 portes leves, avec une 8
e
au sommet.
La premire porte est de plomb; elle est assigne Saturne, la lenteur de cet astre tant exprime
par la pesanteur du mtal (9).
La seconde porte est dtain; elle est assigne Vnus, dont la lumire rappelle lclat et la
mollesse de ce corps.
La troisime porte est dairain, assigne Jupiter, cause de la rsistance du mtal.
La quatrime porte est de fer, assigne Herms, parce que ce mtal est utile au commerce, et se
prte toute espce de travail.
La cinquime porte, assigne Mars, est forme par un alliage de cuivre montaire, ingal et
mlange.
La sixime porte est dargent, consacre la Lune;
La septime porte est dor, consacre au soleil ; ces deux mtaux rpondent aux couleurs des deux
astres.
Les attributions des mtaux aux plantes ne sont pas ici tout fait les mmes que chez les
Noplatoniciens et les alchimistes. Elles semblent rpondre une tradition un peu diffrente et
dont on trouve ailleurs dautres indices. En effet, daprs Lobeck (Aglaophamus, p. 936, 1829),
dans certaines listes astrologiques, Jupiter est de mme assigne lairain, et Mars au cuivre.
On rencontre la trace dune diversit plus profonde et plus ancienne encore, dans une vieille liste
alchimique, reproduite dans plusieurs manuscrits alchimiques ou astrologiques et o le signe de
chaque plante est suivi du nom du mtal et des corps drivs ou congnres, mis sous le
patronage de la plante. Cette liste existe galement dans le Ms. 2419 de notre Bibliothque
Nationale (fol. 46 verso), ou elle fait partie dun trait astrologique dAlbumazar, auteur du IXe
sicle, avec des variantes et des surcharges qui ne sont pas sans importance : une partie des mots
grecs y sont dailleurs crits en caractres hbreux, comme sils avaient un sens mystrieux (voir
dans ce volume, texte grec, p. 24). Dans cette liste, la plupart des plantes rpondent aux mmes
mtaux que dans les numrations ordinaires, lexception de la plante Herms, A la suite du
signe de laquelle se trouve non le nom dun mtal, mais celui dune pierre prcieuse : lmeraude.
Le mercure est cependant inscrit vers la fin de lnumration des substances consacres &
Herms, mais comme sil avait t ajout aprs , coup. Or, chez les Egyptiens, daprs Lepsius, la
liste des mtaux comprenait, ct de lor, de largent, du cuivre et du plomb, les noms des
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
58
pierres prcieuses, telles que le mafek ou meraude, et le chesbet ou saphir, corps assimils aux
mtaux cause de leur clat et de leur valeur (10).
Dans le roman gyptien de Satni-Khm-Ouas, le livre magique de Tahout est renferm dans sept
coffres concentriques, de fer, de bronze, de bois de palmier, divoire, dbne, dargent et dor (11).
La rdaction primitive de ce roman. remonterait aux dernires dynasties; sa transcription
connue, au temps des Ptolmes. Tout ceci concourt tablir que la liste des sept mtaux na t
arrte que fort tard, probablement vers lpoque des Antonins.
Cest ici le lieu de parler des tablettes mtalliques trouves Khorsabad. Dans le cours des
fouilles, en 1854, M. Place dcouvrit, sous lune des pierres angulaires du palais assyrien de
Sargon, un coffret contenant sept tablettes. Ctaient des tablettes Votives, destines rappeler la
fondation de ldifice (706 ans avant J.-C.), et lui servir en quelque sorte de Palladium. Quatre
de ces tablettes se trouvent aujourdhui au Muse du Louvre. Jen ai fait lanalyse, et les rsultats
de mon tude sont consigns plus loin dans le prsent volume. Je me borne dire ici que les
quatre tablettes sont constitues en fait par de lor, de largent, du bronze et du carbonate de
magnsie pur, minral rare que lon ne supposait pas connu des anciens, et dont lemploi reposait
sans doute sur quelque ide religieuse. Les noms des matires des tablettes, tels quils sont
indiqus dans les inscriptions qui les recouvrent, sont daprs M. Oppert, lor (hurasi), largent
(kaspi), le cuivre (urudi ou er [bronze]), puis, deux mots (anaki et kasazatiri ou abar) que les
interprtes ont traduit par plomb et tain, bien que lun deux semble en ralit dsigner la 4
e
tablette signale plus haut (carbonate de magnsie), et enfin deux noms de corps portant le
dterminatif des pierres, et traduits par marbre (sipri ou zakour) et albtre (gis-sin-gal). Rien
dailleurs nindique des attributions plantaires, si ce nest le nombre sept. Ajoutons toutefois que,
daprs un renseignement que ma fourni M. Oppert, deux mtaux taient dsigns par les
Assyriens et les Babyloniens sous des dnominations divines : le fer sous le nom de Ninip, Dieu de
la guerre : ce qui rappelle lattribution ultrieure du mtal Mars ; et le plomb, sous le nom du
Dieu Anu, Dieu du ciel que lon pourrait rapprocher de Saturne : toutefois ce ne seraient pas l
des Dieux plantaires.
Voil ce que jai pu savoir relativement linterprtation des noms mtalliques contenus dans ces
tablettes. Un des points les plus essentiels qui rsultent de leur tude, cest lassimilation de
certaines pierres ou minerais aux mtaux, prcisment comme chez les Egyptiens.
Il y a l le souvenir de rapprochements trs diffrents des ntres, mais que lhumanit a regard
autrefois comme naturels, et dont la connaissance est ncessaire pour bien concevoir les ides des
anciens. Toutefois lassimilation des pierres prcieuses aux mtaux a disparu de bonne heure ;
tandis que lon a pendant plus longtemps continu ranger dans une mme classe les mtaux
purs, tels que lor, largent, le cuivre, et certains de leurs alliages, par exemple llectrum et
lairain. De l des variations importantes dans les signes des mtaux et des plantes.
Retraons lhistoire de ces variations; il est intressant de les dcrire pour comprendre les crits
alchimiques.
Olympiodore, noplatonicien du VIe sicle, attribue le plomb Saturne ; llectrum, alliage dor et
dargent regard comme un mtal distinct, Jupiter; le fer Mars; lor au Soleil; lairain ou cuivre
Vnus ; ltain Herms (plante Mercure); largent la Lune. Ces attributions sont les mmes
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
59
que celle du scoliaste de Pindare cit plus haut; elles rpondent exactement et point pour point,
une liste du manuscrit alchimique de Saint-Marc, crit au XIe sicle, et qui renferme des
documents trs anciens. Les symboles alchimiques qui figurent dans les manuscrits comprennent
les mtaux suivants, dont lordre et les attributions sont constants pour la plupart :
1 Lor correspondait au Soleil, relation que jai expose plus haut (P. 77; - voir aussi fig. 3, Pl. 1,l.
I, gauche). Le signe de lor est presque toujours celui du Soleil, lexception dune notation
isole o il semble rpondre une abrviation (ms. 2327, foi. 17 verso, 1. 19; ce volume, fig. 8, pl.
VI, 1. 19).
2 Largent correspondait la Lune et est toujours exprim par le signe plantaire (ce volume, fig.
3, Pl. I 1. 2).
3 Llectrum, alliage dor et dargent: cet alliage tait rput un mtal particulier chez les
gyptiens, qui le dsignaient sous le nom dasm nom qui sest confondu plus tard avec le mot
grec asemon (ashmon), argent non marqu. Cet alliage fournit volont, suivant les traitements,
de lor ou de largent. Il est dcrit par Pline, et il fut regard jusquau temps des Romains comme
un mtal. distinct. Son signe tait celui de Jupiter (ce volume, fig. 3; Pl. 1, 1. 4), attribution que
nous trouvons dj dans Zosime, auteur alchimique du III ou IV sicle de notre re. Quand
llectrum disparut de la liste des mtaux, son signe fut affect ltain, qui jusque-l rpondait
la plante Mercure (Herms). Nos listes de signes gardent la trace de ce changement. En effet la
liste du manuscrit de Saint-Marc porte (ce volume, fig 3, Pl. 1, 1.4) : Jupiter resplendissant,
lectrum , et ces mots se retrouvent, toujours ct du signe plantaire, dans le manuscrit 2327
de la Bibliothque nationale de Paris, fol. 17 recto, 1. 16 (ce volume, fig. 7, Pl. V, 1. 16) ; la
premire lettre du mot Zeus, figurant sous deux formes diffrentes (majuscule et minuscule). Au
contraire un peu plus loin, dans une autre liste du dernier manuscrit (fol. 18, verso 1. 5 ; ce
volume, fig. 10, Pl. VIII, 1. 5), le signe de Jupiter est assign ltain. Les mmes changements
sont attests par la liste plantaire cite plus loin.
4 Le plomb correspondait Saturne : cette attribution na prouv aucun changement; quoique le
plomb ait plusieurs signes distincts dans les listes ms. de Saint-Marc, fol. 6, dernire ligne
gauche et ce volume, fig. 3, Pl. 1, 1. 3; ms. 2327, fol. 17 recto, 1. 11 et 12 et ce volume, fig. 9, Pl.
VII, 1. II et 12). Le plomb tait regarde par les alchimistes gyptiens comme le gnrateur des
autres mtaux et la matire premire de la transmutation ; ce qui sexplique par ses apparences,
communes divers autres corps simples et alliages mtalliques.
En effet, ce nom sappliquait lorigine tout mtal ou alliage mtallique blanc et fusible ; il
embrassait ltain (plomb blanc et argentin, oppos au plomb noir ou plomb proprement dit, dans
Pline), et les nombreux alliages qui drivent de ces deux mtaux, associes entre eux et avec
lantimoine, le zinc, le bismuth, etc. Les ides que nous avons aujourdhui sur les mtaux simples
ou lmentaires, opposs aux mtaux composs ou alliages, ne se sont dgages que peu peu
dans le cours des sicles. On conoit dailleurs quil en ait t ainsi, car rien ntablit premire
vue une distinction absolue entre ces deux groupes de corps.
5 Le fer correspondait Mars. Cette attribution est la plus ordinaire. Cependant, dans la liste de
Celse, le fer rpond la plante Herms.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
60
Le signe mme de la plante Mars se trouve parfois donn ltain dans quelques-unes des listes
(ms. 2327, fol. 16 verso, I. 12, 3 signe [ce volume, fig. 6, Pl. IV, 1. 12]; fol. 17 recto, 1. 12, 3 signe,
ce volume, fig. 7, Pl. V, I 12). Ceci rappelle encore la liste de Celse, qui assigne Mars lalliage
montaire. Mars et le fer ont dailleurs deux signes distincts, quoique communs au mtal et la
plante, savoir : une flche avec sa pointe, et un , abrviation du mot , nom ancien de la
plante Mars (ce volume, fig. 3, Pl. I 1. 5) ; parfois mme avec adjonction dun , abrviation de
, lenflamm, autre nom ou pithte de Mars (ce volume, fig. 7, Pl. V, 1. 17) .
6 Le cuivre correspondait Aphrodite (Vnus), ou Cypris, desse de lle de Chypre, o lon
trouvait des mines de ce mtal ; desse assimile elle-mme Hathor, la divinit gyptienne
multicolore, dont les drivs bleus, verts, jaunes et rouges du cuivre rappellent les colorations
diverses. Le signe du cuivre est en effet celui de la plante Vnus (ce volume, fig. 3, Pl. 1, 1. 6, et
fig. 8, Pl. VI, 1. 3); sauf un double signe qui est une abrviation (ce volume, fig. 8, Pl. VI, 1. 4).
Toutefois la liste de Celse attribue le cuivre Jupiter et lalliage montaire Mars, etc. La
confusion entre le fer et le cuivre, ou plutt lairain, aussi attribu a la plante Mars, a exist
autrefois ; elle est atteste par celle de leurs noms : le mot oes qui exprime lairain en latin drive
du sanscrit ayas qui signifie le fer (12). Ctait sans doute, dans une haute antiquit,, le nom du
mtal des armes et des outils, celui du mtal dur par excellence.
7 Ltain correspondait dabord la plante Herms ou Mercure. Quand Jupiter eut chang de
mtal et fut affect ltain, le signe de la plante primitive de ce mtal passa au mercure (ce vol.
fig. 10, Pl. VIII, 1.6). La liste de Celse attribue ltain Vnus; ce qui rappelle aussi lantique
confusion du cuivre et du bronze (airain).
8 Mercure. Le mercure, ignor, ce semble, des anciens Egyptiens, mais connu partir du temps
de la guerre du Ploponnse et par consquent lpoque alexandrine, fut dabord regarde comme
une sorte de contre-argent et reprsente par le signe de la lune retourn (ce volume, fig. 3, Pl. 1,1.
19). Il nen est pas question dans la liste de Celse (II sicle). Entre le VI sicle (liste
dOlympiodore le Philosophe, cite plus haut) et le VII sicle de notre re (liste de Stphanus
dAlexandrie, qui sera donne plus loin), le mercure prit (fig. 10, Pl. VIII, 1. 6) le signe de la
plante Herms, devenu libre par suite des changements daffectation relatifs ltain. Dans la
liste plantaire, il a t galement ajout aprs coup, la suite des drivs de cette plante,
spcialement affecte lmeraude (voir p. 79).
Ces attributions nouvelles et ces relations astrologico-chimiques sont exprimes dans le passage
suivant de Stphanus : a Le dmiurge plaa dabord Saturne, et vis--vis le plomb, dans la rgion
la plus leve et la premire; en second lieu, il plaa Jupiter vis--vis de ltain, dans la seconde
rgion; il plaa Mars le troisime, vis--vis le fer, dans la troisime rgion; il plaa le Soleil le
quatrime, et vis--vis lor, dans la quatrime rgion ; il plaa Venus la cinquime, et vis--vis le
cuivre, dans la cinquime rgion ; il plaa Mercure, le sixime, et vis--vis le vif-argent, dans la
sixime rgion; il plaa la lune la septime, et vis--vis largent, dans la septime et dernire
rgion (13). Dans le manuscrit, au-dessus de chaque plante, ou
de chaque mtal, se trouve son symbole. Mais, circonstance caractristique, le symbole de la
plante Mercure et celui du mtal ne sont pas encore les mmes, malgr le rapprochement tabli
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
61
entre eux ; le mtal tant toujours exprim par un croissant retourn. Le mercure et ltain ont
donc chacun deux signes diffrents dans nos listes, suivant les poques.
La copie de la liste plantaire donne par Albumasar (IX sicle) et traduite en hbreu et en grec
dans le manuscrit 2419 (fol. 46 verso) porte aussi la trace de ces changements (texte grec, I VIII,
p. 24, notes). Non seulement le signe de la plante Herms rpond lmeraude, le nom de
Mercure tant ajoute aprs coup et tout fait la fin, comme il a t dit plus haut ; mais lauteur
indique que les Persans affectent ltain la plante Herms. De mme, la plante Jupiter tant
suivie de ltain, lauteur ajoute galement que les Persans ne font pas la mme affectation, mais
assignent cette plante au mtal argent (14) ; ce qui se rapporte videmment lasm ou
lectrum, dont lexistence tait dj mconnue au IX sicle. Ce sont l des souvenirs des
attributions primitives.
Voil les signes plantaires des mtaux fondamentaux, signes qui se retrouvent dans ceux des
corps qui en drivent; chacun des drivs tant reprsent par un double signe, dont lun est celui
du mtal, et lautre rpond au procd par lequel il a t modifi (division mcanique, calcination,
alliage, oxydation, etc.).
Les principes gnraux de ces nomenclatures ont donc moins chang quon ne serait port le
croire, lesprit humain procdant suivant des rgies et des systmes de signes qui demeurent
peu prs les mmes dans la suite des temps. Mais il convient dobserver que les analogies fondes
sur la nature des choses, cest--dire sur la composition chimique, telle quelle est dmontre par
la gnration relle des corps et par leurs mtamorphoses ralises dans la nature ou dans les
laboratoires ; ces analogies, dis-je, subsistent et demeurent le fondement de nos notations
scientifiques; tandis que les analogies chimiques dautrefois entre les plantes et les mtaux,
fondes sur des ides mystiques sans base exprimentale, sont tombes dans un juste discrdit.
Ce pendant leur connaissance conserve encore de lintrt pour lintelligence des vieux textes et
pour lhistoire de la science.
Notes.
(1) Cet article a t publi dans mon ouvrage intitul : Science et Philosophie. Toutefois jai cru de
voir le reproduire ici avec certains dveloppements nouveaux, parce quil est indispensable pour
lintelligence des textes et des notations alchimiques.
(2) Noctes Atticae; III, 10. Lunae curricultum confici integris quatuor septenis diebus.. .auctorem
que hujus opinionis Atistidem esse Samium.
(3) Dion Cassius, Histoire Romaine, XXXVII, 18.
(4) Lunae cursum stellarumque septem imgines. PETRONE, Satyricon, 30.
(5) DE WITTE, Gazette archologique, 1877 et 1879.
(6) PLINE, H. N. II, 20. - Th. II Martin, Time, de Platon, t. II, p. 38.
(7) PINDARE, dition de Boeckh, t. II, p. 540, 1819
(8) VIRGILE, Gorgiques, I, 432
(9) Saturni sidus gelidoe ac rigentis esse naturoe. PLINE, H. N., II, 6.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
62
(10) Voir les mtaux gyptiens, dans mon ouvrage sur les Origines de LAlchimie, p. 221 et 233,
Steinheil, 1885.
(11) Histoire ancienne de lOrient, par Fr. Lenormant, 9
e
dition, t. III, p. 158(1883).
(13) Manuscrit 2327, folio 73 verso.
(14) , : Texte grec I VIII, p. 24 (notes).
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
63
III. - LA SPHERE DE DEMOCRITE ET LES MEDECIN ASTROLOGUES.
La sphre de Dmocrite, inscrite dans le papyrus V de Leide, reprsente luvre de lun de ces
, ou mdecins astrologues dont parlent les anciens. Ils prdisaient lissue des
maladies. Horapollon (I,38) cite ce genre de calculs, et il existe un trait6 attribu Herms sur ce sujet,
dans les Physici et medici graeci minores dIdeler (1). La prdiction se faisait dordinaire laide dun
cercle ou dune table numrique; elle reposait sur un calcul, dans lequel lge du malade, la somme des
valeurs numriques rpondant aux lettres de son nom, la dure de sa maladie, etc., se combinaient avec
le jour du mois et les phases de la rvolution lunaire. Jai retrouv six figures de ce genre dans les
manuscrits alchimiques et astrologiques de la Bibliothque nationale.
Donnons dabord le texte du papyrus V.
Sphre de Dmocrite, pronostic de vie et de mort. Sache sous quelle lune [dans quel mois) le malade
sest alit et le nom de sa nativit (2). Ajoute le calcul de la lune (3), et vois combien il y a de fois trente
jours, prends le reste et cherche dans la sphre : si le nombre tombe dans la partie suprieure, il vivra;
si cest dans la partie infrieure, il
mourra.
La sphre est reprsente ici par un tableau qui contient les trente premiers nombres (nombre des
jours du mois), rangs sur trois colonnes et daprs un certain ordre. La partie suprieure contient trois
fois six nombres ou dix-huit ; la partie infrieure en renferme trois fois quatre, ou douze.
Le mot sphre rpond la forme circulaire qui devait tre donne au tableau, comme on le voit dans
certains manuscrits (voir les figures ci-dessous).
Il existait en Egypte un grand nombre de tableaux analogues. Ainsi dans le manuscrit 2327 de la
Bibliothque nationale, consacr la collection des alchimistes, on trouve au folio 293 (recto) :
Linstrument dHerms Trismgiste, renfermant 35 nombres, partags en trois lignes : on compte
depuis le lever de ltoile du Chien (Sothi ou Sirius), cest--dire depuis piphi, 25 juillet, jusquau jour
de lalitement ; on divise le nombre ainsi obtenu par trente-six (4) et on cherche le reste dans la table.
Certains des nombres reprsentent la vie, dautres la mort, dautres le danger du malade. Cest un
principe de calcul diffrent. Dans le manuscrit grec 2419 de la Bibliothque nationale, collection
astrologico-magique et alchimique, il y a deux grands tableaux de ce genre, plus voisins de la sphre de
Dmocrite, et deux petits tableaux. Les deux grands sont circulaires et attribues au vieil astrologue
Ptosiris, qui avait dj autorit du temps dAristophane.
Lun deux, ddi (fol. 32) par Ptosiris au roi Necepso (5), se compose dun cercle reprsent entre deux
tableaux verticaux. Les tableaux renferment le comput des jours de la lune ; le cercle principal
renferme un autre cercle plus petit, partag en quatre quadrants. Entre les deux cercles concentriques
se trouvent les mots : grande vie, petite vie, grande mort, petite mort. En haut et en bas : vie moyenne,
mort moyenne. Ces mots sappliquent la probabilit de la vie ou de la mort du malade. Les nombres
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
64
de 1 29 sont distribues dans les quatre quadrants et sur une colonne verticale moyenne formant
diamtre. Voici la photogravure de ce tableau :
Cercl e de Ptosori s
Lautre cercle. de Ptosiris (fol. 1561, ddi aussi au trs honore roi Necepso, porte extrieurement et en
haut: Levant, au-dessus de la terre, entre les deux mots grande vie, petite vie ; eu bas : Couchant, au-
dessous de la terre, entre ,les deux mots grande mort, petite mort ; mots prciss par les inscriptions
contenues entre les deux cercles concentriques :
En haut : ceux-ci gurissent de suite - ceux-ci gurissent en 7 jours.
En bas : ceux-ci meurent de suite - ceux-ci meurent en 7 jours.
Les diagonales sont termines par les mots : air, terre, feu, eau.
Entre les deux rgions, sur le diamtre horizontal : limites de la vie et de la mort.
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
65
A lune des extrmits de ce diamtre : Nord - milieu de la terre.
A lautre extrmit : Midi - milieu de la terre.
Sur les ocans : Nord, au-dessus de la terre, (rgion) de Bore. - Midi, au-dessus de la terre, (rgion)
de Bore. - Nord, au-dessus de la terre, (rgion) du Notus. - Midi, au-dessus de la terre, (rgion) du
Notus .
Les nombres de 1 30 sont distribus suivant les huitimes de circonfrence et dans la colonne
verticale moyenne.
Voici la photogravure de ce tableau :
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Quant aux bases et procds de calcul, il est inutile de nous y arrter.
Les personnes qui sy intresseraient trouveront sur ce point des renseignements trs intressants dans
une notice publie par M. Paul Tannery : Sur des fragments dOnomatomancie arithmtique (Notices et
Extraits des manuscrits de la Bibliothque nationale, t. XXXI 2 partie, 1885). Il y montre lorigine de
la preuve par neuf, daprs un passage fort curieux des Philosophumena, o lon enseigne prendre le
rsidu par 9 ou par 7 de la valeur numrique des lettres du nom propre, en diversifiant le procd de
calcul suivant des conventions arbitraires. On calculait ainsi, daprs les
nombres des noms propres :soit la vie dun malade ; soit le succs dun combat entre deux guerriers; soit
le rsultat de diverses autres alternatives relatives au vol, au mariage, aux voyages, la survivance,
etc. Ce mode de divination tait attribu Pythagore.
M. P. Tannery donne, daprs les manuscrits 2009, 2256; 2419 et 24.26 de la Bibliothque nationale,
une prtendue lettre de Pythagore Telaugs (ou Las, ou Hlias, suivant les manuscrits), avec
table divinatoire annexe, table fonde sur de pures combinaisons numriques (6), sans donnes
astrologiques proprement dites. Plus loin, il prsente le texte et la traduction des deux petits tableaux
dont je vais parler.
En effet, au folio 33 du manuscrit 2419 se trouvent deux tableaux qui ressemblent beaucoup plus que
les prcdents la sphre de Dmocrite et linstrument dHerms. Le premier, sous, la rubrique
... (calcul prouv...), consiste en trois lignes, renfermant chacune douze nombres
horizontaux de 1 36, par tranches verticales. vis--vis la premire ligne : (vie); vis--vis la
seconde : tat moyen ( ); vis--vis la troisime ligne : (mort).
Voici le rsum du texte : Calcule le jour o le malade sest alit, o lenfant est n, o le fugitif a
disparu, o lon sest embarqu, enfin opre pour tout ce que tu dsires ; comptes aussi depuis le 18 mai
(7) jusquau jour donn, et du nombre obtenu retranche 36 autant de fois que possible. Prends le reste.
Si le nombre se trouve dans la premire ligne, le malade vivra, lvnement sera heureux (),
etc.; dans la troisime ligne, cest la mort ou le malheur (); sur la seconde ligne, la maladie
sera longue, etc. ( ) . - Ce tableau est une variante de linstrument dHerms contenu dans
le manuscrit alchimique.
Le second tableau est sous la rubrique :
; calcul daprs les jours de la semaine
pour diagnostiquer la vie ou la mort. Ce sont deux colonnes verticales, chacune de 15 chiffres, de 1 30,
lune ayant pour titre : vie ; lautre : mort. Le calcul est peu prs le mme, sauf variantes (8)que celui
de la sphre de Dmocrite du Papyrus de Leide, traduite plus haut. De plus, il ny a que deux colonnes
dans le manuscrit 2419, tandis quil en existe trois dans le Papyrus.
Il ma paru de quelque intrt de rapprocher ces divers tableaux et cercles de la sphre de Dmocrite,
contenues dans le Papyrus V, ainsi que linstrument dHerms, transcrit au manuscrit 2327. En effet
les noms dHerms et de Dmocrite, ainsi que lexistence du tableau du Papyrus, tablissent lantiquit
!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"!"
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de ces pratiques, contemporaines des premiers alchimistes : elles en montrent lorigine orientale et
spcialement gyptienne.
On voit en mme temps, par une nouvelle preuve, comment le nom de Dmocrite, dans lEgypte
hellnisante, tait devenu celui du chef dune cole dastrologues et de magiciens ; le tout conformment
aux traditions que jai exposes et discutes ailleurs (9).
(1) T. I, p. 387 et 430. L trait a t imprim deux fois sous des titres un peu diffrents, par une
singulire ngligence.
(2) Le nom donn le jour de la naissance, afin de calculer le nombre reprsent par les lettres de ce
nom.
(3) Cest--dire, ajoute le nombre du jour du mois o il sest alit au nombre reprsent par le nom du
malade.
(4) Ce chiffre rappelle les 36 dcans qui comprennent les 360 jours de lanne.
(5) Ces deux noms sont associs pareillement dans Pline lAncien, Hist. nat., 1. II, 21 et 1. VII. 50.
(6) Calcule le nom du malade et le jour de son alitement. Si le nom du malade lemporte, il vivra; si
cest le jour de lalitement qui lemporte, il mourra, etc. .
(7) Epoque de lentre du soleil dans les Gmeaux et commencement de lt, au temps de lEmpire
romain.
(8) Telles que laddition du nombre 10 et lomission du 1
er
-jour de la maladie.

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Cette recette est obscure. Se rapporte-t-elle ?A la formation dun oxychlorure de cuivre ?

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