Rivales de Acero

En un mercado que apunta a crecer fuertemente en los prximos aos, los dos ms
grandes productores evalan sus estrategias para aduearse del mismo. Al parecer, solo
hay espacio para uno Por Manuel Marticorena.

Luis Cceres es un lcido ejecutivo del sector siderrgico, tiene 87 aos y ms de
cuarenta de ellos vividos en este negocio. Ha visto pasar todas las tormentas que
afectaron esta industria y ha disfrutado tambin de sus buenos momentos. Sin embargo,
cree que durante esa larga experiencia nunca vio que el mercado local del acero
experimentase un crecimiento tan impresionante como el del ao pasado, cuando alcanz
un incremento de 24%, por lo que el mercado lleg a 1,4 millones de toneladas
comercializadas.

Esta cifra, adems de histrica, refleja el potencial de expansin que tiene la industria en
el Per.

Luis, quien se desempea como asesor en Aceros Arequipa, seala que usualmente el
crecimiento de la demanda del acero duplica al de la construccin. Y segn la Cmara
Peruana de la Construccin (Capeco), el crecimiento para este ao ser de 8%; por ende,
Cceres considera que el sector siderrgico pasar las dos cifras y quiz llegue a 15%.

El mercado local del acero empez a mostrarse interesante desde la construccin de
Camisea (2003-2004), cuando logr superar el milln de toneladas anuales (antes solo
llegaba a 800 mil toneladas). Pero lo que se pensaba que sera un alza coyuntural se
mantuvo en el 2005 y se dispar el 2006.

Sin embargo, no hay que hacerse ilusiones: el mercado peruano an es enano
comparado con otros pases de Latinoamrica. Nuestro lter ego, Chile, tiene un mercado
que supera los dos millones de toneladas, mientras que Argentina est en cuatro millones
y Brasil en 18 millones. Por lo dems, el dinamismo del sector no ha sido solo local, sino
regional. Cuba, por ejemplo, tuvo un crecimiento de 16% el ao pasado.

Sin embargo, si alguna ventaja tenemos frente a los dems es su potencial. "El Per es
maravilloso porque todo est por construirse", seala un ejecutivo de una constructora
chilena. Y es que, segn remarca, las necesidades de vivienda, centros comerciales,
oficinas e infraestructura son fuertes en nuestro pas, por lo que el futuro de la
construccin podra estar asegurado si se dan las condiciones econmicas para invertir.
Si esto es as, el negocio siderrgico tendr su buena tajada.

CARA A CARA Dos productores se disputan el mercado: Sder-Per y Aceros Arequipa.
La rivalidad viene de aos y, en la mayora de ellos, Aceros Arequipa ha sacado ventaja.

Esta empresa ha logrado crecer al focalizarse en la produccin de barras y perfiles de
acero demandados usualmente por la industria de la construccin. Entre sus planes se
encuentra sacar adelante un proyecto de hierro esponja (reduccin directa de xido de
hierro), para lo cual pretende invertir alrededor de US$120 millones.

Pero desde el ingreso de la brasilea Gerdau (una de las siderrgicas ms grandes de la
regin con presencia en Estados Unidos, Centroamrica y Espaa) a Sder-Per, las
perspectivas de esta ltima --hasta hace no mucho en proceso de reestructuracin en el
Indecopi-- han cambiado.

Gerdau ha anunciado que invertir US$100 millones en los prximos cinco aos en la
planta siderrgica de Chimbote. Pero Luiz Augusto Polacchini, director ejecutivo de la
compaa, seala que posiblemente el monto ser superior y en menor tiempo.

Con estos planes en marcha y al considerar el volumen que actualmente se consume en
el Per (1,4 millones de toneladas), el mercado sera suficiente para un solo productor. De
hecho, no es casual que Aceros Arequipa tratara de participar en la licitacin para la
compra de Sder-Per el ao pasado, o que incluso hoy se especule con que, tarde o
temprano, Gerdau comprar Aceros Arequipa, algo que Cceres descarta.

Lo concreto es que si esto no acaba en una pronta consolidacin del sector, ambas
compaas debern sacar sus mejores armas para fortalecerse y competir, algo para lo
cual ya se preparan. Y a diferencia de aos anteriores, esta vez la competencia podra ser
descarnada, pues Sder-Per tiene como aliado estratgico a una siderrgica con
ambiciones de expansin (hace poco adquiri la mexicana Tultitln por US$249 millones)
y que tiene la posibilidad de intercambiar producciones entre sus distintas plantas.

En este sentido, muchos consideran que Sder-Per se especializar en ciertos rubros del
acero (quiz en productos planos orientados para el sector metalmecnico) y que Gerdau
aprovechar toda la capacidad de produccin de sus otras plantas para importar los tipos
de acero de construccin que requiere el mercado local, que es justamente el nicho al que
Aceros Arequipa le ha sacado mayor ventaja en los ltimos aos.

De hecho, Polacchini asegura que Sder-Per importar varios productos para
complementar su lnea. Y adelanta: la empresa espera crecer en funcin a la sustitucin
de las importaciones.

Actualmente el 55% de lo que se comercializa en el mercado peruano se importa y gran
parte se hace a travs de las empresas satlite de Aceros Arequipa: Tradisa y Comercial
del Acero, que traen los productos desde veinte plantas ubicadas alrededor del mundo.
Cceres seala que esto le permite a la empresa manejar mejores precios y opciones de
calidad.

Segn Gonzalo Galdos, director de la Escuela de Posgrado de la UPC y ex ejecutivo
ligado al sector siderrgico, Aceros Arequipa requerir de un socio estratgico para
competir con Sder-Per, pero ms aun, con su matriz Gerdau.

Galdos dice que, aun cuando Aceros Arequipa tiene ventajas en el mercado, sobre todo
en la distribucin de sus productos de construccin, deber hacer esfuerzos para
mantenerse competitivo frente a las importaciones que gradualmente har Gerdau.

PEQUEO DAVID La principal planta de Aceros Arequipa, ubicada en Pisco, tiene una
capacidad de produccin de 420 mil toneladas anuales y en mayo subir a 520 mil. La
empresa ha iniciado negociaciones con Pluspetrol para tener un buen precio y hacer
realidad su proyecto de hierro esponja (el gas natural es un componente primordial para
obtener este producto). De lograrlo, tendra productos con mejores costos y podra
competir con Gerdau.

Polacchini seala que estudian la evolucin del mercado peruano para ver si hacen
nuevas expansiones, aunque tienen en camino aumentar la produccin de su planta de
Chimbote de 400 mil a 500 mil toneladas para fines de ao.

Galdos seala que teniendo en cuenta que el mercado local del acero pasa por una etapa
de crecimiento, tanto Sder-Per como Aceros Arequipa se beneficiarn. La pregunta es si
en el mediano plazo subsistirn las dos. Eso es lo que est por verse. Por el momento
existe una calma aparente en el mercado siderrgico, pero de lo que no hay duda es de
que en algn momento uno de los productores deber hacer su primera jugada. Cul lo
har