DARWIN

Y
LA TEORA DE LA EVOLUCIN

Carlos A. Mermelada
Febrero 2009



Charles Darwin (Foto: timetoeatthedogs.com)


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enfrascado en una campaa militar contra los indios de la Pampa. Pocos aos
despus de conocer a Darwin Rosas llegara a ser Presidente del pas. Esta amistad
le sac de un buen apuro cuando estall una guerra civil que le cogi entre dos
fuegos a las puertas de Buenos Aires y que le impeda regresar al Beagle. Un
salvoconducto expedido en nombre de Rosas le permiti entrar en la ciudad e
incorporarse a su navo.
Fue en Argentina donde descubri esqueletos fosilizados de animales
prehistricos gigantes en la misma zona en la que existan otros similares pero de
menor tamao y que luego seran aducidos como pruebas a favor de su teora de la
evolucin. Estos hallazgos realizados en Baha Blanca fueron, a corto plazo, ms
importantes para su elaboracin de la teora de la evolucin que la posterior
recoleccin de pinzones y tortugas en las Galpagos.
El viaje de Darwin alrededor del mundo dur casi cinco aos. En Tierra del
Fuego vivi un pequeo tsunami, y su comportamiento heroico al arriesgar la vida
para salvar la barca que les permitira salir de all y retornar al Beagle le vali la
admiracin del capitn que, en agradecimiento, le puso su nombre a un monte
cercano a aquella playa. En Chile presenci un terremoto espectacular que, junto a
la expedicin a los Andes, le ayud a comprender las transformaciones geolgicas
que experimenta el relieve, algo que armonizara con su teora de la evolucin.
Durante el regreso pasara por el archipilago de las Galpagos, en un principio no
repar en la variedad de especies de pinzones y tortugas ubicadas cada una en
islas diferentes, por lo que no las empaquet en cajas distintas. Sin embargo, las
diferencias entre los sinsontes s que le llamaron la atencin.
Despus de las Galpagos pasaron por numerosas islas del Pacfico. A partir
de su estudio lograra elaborar una acertada teora de la formacin de los atolones
de coral. Algunos de los puntos en los que hicieron escala fue Tahit, Australia,
Nueva Zelanda, Sudfrica, nuevamente Brasil y otra vez las Islas Azores. El destino
del Beagle era Londres, pero Darwin se mora de ganas de ver a su familia lo ms
pronto posible; por lo que en cuanto tocaron la costa britnica Darwin puso pie en
tierra, algo que sucedi el 2 de octubre de 1836 (despus de haber dado la vuelta al
mundo recorriendo ms de 40.000 millas en un viaje que haba durado: cuatro aos,


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nueve meses y seis das). Cuando Darwin zarp de Plymouth era un joven de 22
que aspiraba a ser un cientfico respetable, ahora regresaba un hombre de 27 aos
que antes de poner pie en tierra ya se haba ganado la fama y la admiracin de la
comunidad cientfica britnica al considerarlo un gelogo reputado. Fue entonces
cuando Darwin descubri que Henslow haba estado leyendo pblicamente en
diversas sociedades cientficas las cartas que le mandaba, con lo que la comunidad
cientfica ya estaba al corriente de sus descubrimientos en materia de geologa y
tambin respecto a la gran labor desarrollada a la hora de recomer miles de
muestras de animales y plantas de todo tipo.
Durante el viaje en el Beagle Darwin era fijista as como un creyente devoto.
Entonces qu es lo que le llev a opinar que las especies se transformaban
dando lugar a otras nuevas? Como dijimos anteriormente, durante su estancia en
las Galpagos recogi tortugas y pinzones sin anotar la isla de procedencia,
pensando que formaban grupos homogneos; una vez llegados a Londres
estudiaron las muestras especialistas como el ornitlogo J ohn Gold o el
paleontlogo y anatomista Richard Owen quienes, a principios de 1837, le
aseguraron que en cada grupo haba especies distintas.
Fue en marzo de ese mismo ao cuando empez a poner por escrito sus
ideas sobre la transmutacin de las especies. Empez por el cuaderno B, al que
siguieron otros (C, D, E, etc), el A trataba de geologa. En septiembre del ao
siguiente cay en sus manos el libro del economista poltico Thomas Malthus:
Ensayo sobre el principio de la poblacin, publicado por primera vez en 1798. En
este ensayo Malthus expona su convencimiento de que la humanidad estaba
abocada a una gran crisis debido al aumento de la poblacin; de seguir creciendo al
ritmo que vena hacindolo Malthus prevea que en el futuro no habra recursos
alimenticios suficientes para todos y entonces comenzara la competencia por la
supervivencia. En opinin de Malthus los grandes responsables de todo esto eran
las clases ms humildes puesto que se reproducan de una forma incontrolada.
Ahora bien, el libro tambin hablaba de poblaciones vegetales y animales,
afirmndose que todas las especies tienen la tendencia a procrear ms all de los
recursos disponibles, de forma que slo una parte de la descendencia puede


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sobrevivir. Darwin acogi estas ideas con entusiasmo ya que encajaban
perfectamente en la visin de la naturaleza que estaba naciendo en su mente. El
libro de Malthus, junto con la observacin del trabajo que hacan los ganaderos y los
granjeros al seleccionar de un modo artificial los caracteres que queran transmitir a
sus descendientes, le haban dado la clave para explicar el motor de la evolucin,
que segn Darwin, no era otro que la seleccin natural de aquellas variaciones
producidas al azar que favorecan la supervivencia a travs de una mejor
adaptacin al medio.
La lectura de Charles Lyell, el gelogo ms afamado del momento, y sus
propias experiencias a lo largo del viaje en el Beagle, le haban hecho comprender
que en el mundo de los seres vivos poda suceder lo mismo que en la geologa:
podan existir cambios graduales que se desarrollaran a lo largo de grandes
periodos de tiempo. Los ejemplares de las Galpagos eran una muestra de la
transformacin de las especies por adaptacin al medio y la lectura de Malthus le
haba proporcionado la clave para explicar esa transformacin: la seleccin natural
sera el mecanismo propuesto por Darwin como causa explicativa de la evolucin.
Darwin ya tena, pues, los elementos fundamentales que caracterizaran su
pensamiento. Entonces Por qu no public sus ideas en aquel momento?
En 1839, veinte aos antes de la aparicin de El origen de las especies,
Darwin ya tena bien claro cules eran las bases de su teora de la evolucin; sin
embargo no se quiso precipitar en la publicacin de sus ideas. Era plenamente
consciente de la hostilidad con la que seran recibidas y de lo mucho que poda
perder. No le caba ninguna duda, un solo desliz y su brillante y prometedora carrera
como cientfico se ira al traste. No fue fcil para Darwin llevar en secreto su cambio
de interpretacin de la naturaleza y del lugar que ocupaba el hombre en ella. Sus
dudas en materia de religin se iban haciendo cada vez mayores cmo encajar el
relato bblico de la creacin segn el Gnesis con la nueva teora que estaba
alumbrando? Su esposa Emma Wedgwood (prima hermana suya con la que se
caso en Maer el 29 de enero de 1839, despus de haber elaborado una lista de pros
y contras del matrimonio) era una mujer profundamente religiosa y Darwin no quera
herir sus sentimientos, aunque Emma estuvo al corriente en todo momento de la
travesa intelectual que estaba emprendiendo su marido.


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La mayora de los historiadores y bigrafos de Darwin concuerdan con la idea
de que su convencimiento del rechazo que recibiran sus ideas por parte de la
Iglesia anglicana y del establishment intelectual y poltico afn no slo fue lo que
fren en aquel momento la publicacin de sus ideas, sino que le gener una
preocupacin que acabara desembocando en la enfermedad que le acompaara
hasta su muerte.
En junio de 1842 haba llegado al convencimiento de que su teora estaba lo
suficientemente elaborada como para escribir un breve esbozo de uso privado. En la
primavera de 1844 el texto haba crecido hasta convertirse en un ensayo, en donde,
de una forma totalmente deliberada, Darwin evit cualquier referencia al origen del
hombre y a la accin del Creador. El libro se podra haber publicado, pero no quiso
hacerlo. Se lo confi a su esposa Emma junto con una carta en la que le peda que,
en caso de fallecer, hiciera todo lo posible por publicarlo, convencido de que su
contenido sera un gran bien para la ciencia. Por qu no public Darwin su ensayo
en 1844? Estaba totalmente convencido del rechazo social que experimentaran sus
ideas evolucionistas. Prueba de ello era que ese mismo ao se public un libro
annimo (luego se supo que el autor era Robert Chambers, un periodista escocs
interesado en cuestiones cientficas) titulado: Vestiges of the Natural History of
Creation, en el que se haca una apologa del evolucionismo. Su contenido cientfico
era flojo y algunos de los mecanismos propuestos para explicar el cambio evolutivo
resultaban irrisorios. La geologa y la zoologa de Vestiges le decepcionaron
profundamente a Darwin, aunque lo que ms le sorprendi fue la virulencia con la
que se atac esta obra. En lneas generales las ideas expresadas en Vestiges eran
parecidas a las que sostena Darwin, pero las de Vestige adolecan de una base
emprica slida. Darwin pasara los siguientes quine aos, entre otras cosas,
cultivando orqudeas y criando palomas para encontrar ms pruebas a favor de su
teora de la transformacin de las especies a travs de la seleccin natural de las
variaciones aleatorias surgidas en la descendencia con modificacin.
En septiembre de 1855, el joven naturalista Alfred Russel Wallace public un
artculo en el que hablaba de la transformacin de las especies. A Darwin no le
inquiet. Pese a la insistencia de sus amigos Lyell (gelogo) y Hooker (botnico),
Darwin continuaba siendo remiso a la publicacin de un libro en el que expusiera


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sus ideas. La situacin cambi radicalmente el 18 de junio de 1858. Ese da Darwin
recibi un breve manuscrito de Wallace (que entonces estaba trabajando en
Indonesia) acompaado de una carta. El manuscrito contena la exposicin de la
teora de la evolucin por seleccin natural. Se le haban adelantado. La cuestin se
solvent con la publicacin conjunta de un artculo sobre el tema. A continuacin
Darwin se puso a escribir a toda prisa un libro en el que plasm sus ideas aportando
una gran cantidad de datos a su favor. Haba nacido El origen de las especies.
La obra tuvo buena acogida; pero levant una fuerte polmica. Pese a que no
hablaba del origen del hombre, a nadie se le escap que ste no era una excepcin
en la naturaleza y que, segn la teora propuesta por Darwin, los seres humanos
tambin deberan ser el fruto de la seleccin natural y no el resultado de una
creacin divina. En este sentido fue famoso el enfrentamiento que tuvieron en 1860
el obispo Wilberforce y Thomas Henry Huxley (popularmente conocido como el
bulldog de Darwin). En 1871 Darwin public El origen del hombre. En este libro se
deja de remilgos y aplica su idea de que la seleccin natural es la causa de la
aparicin del hombre, al igual que lo ha sido de los dems vivientes. Tambin
expone que los humanos no ocupan un lugar especial en la naturaleza y que las
facultades espirituales procedan de la materia por evolucin gradual.
Paradjicamente este libro no caus tanto revuelo como el de 1859. La nocin de
una evolucin en el reino viviente se haba ido imponiendo. Aunque Darwin crea
que todo lo que hay en nosotros tiene un origen biolgico evolutivo otros
evolucionistas, y muy buenos amigos suyos, como Henslow, Asa Gray o Wallace,
opinaban que la inteligencia humana responda a un acto creativo de Dios.
Desde la muerte de Darwin, acaecida el 19 de abril de 1882, hasta principios
del siglo XX el darwinismo fue apagndose lentamente. El no poder explicar los
mecanismos de la herencia pareca que condenaban a la teora a su propia
extincin intelectual. Sin embargo el redescubrimiento de los trabajos de Mendel,
por parte de tres investigadores que trabajaban independientemente: Hugo de Vries,
Carl Correns y Erich von Tschermak permiti crear la Gentica moderna, posibilit a
medio plazo, la resurreccin del darwinismo (aunque en un primer trmino pareci
que apoyaba al fijismo). Hugo de Vries propuso una nueva teora de la evolucin,
conocida como mutacionismo, que esencialmente elimina a la seleccin natural


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como el proceso principal en la evolucin. El mutacionismo propuesto por de Vries
fue rechazado por muchos naturalistas contemporneos y tambin por los llamados
biometristas. Segn stos, la seleccin natural es la causa principal de la evolucin,
a travs de los efectos acumulativos de variaciones pequeas y continuas.
Mutacionistas y biometristas se enzarzaron, durante las dos primeras dcadas del
siglo XX, en una agria polmica, centrada en la cuestin de si las especies aparecen
de forma repentina por mutaciones importantes (cualitativas), o de manera gradual
por acumulacin de variaciones pequeas (cuantitativas).
Hubo que esperar hasta la dcada de los treinta para que se elaborara una
teora de la evolucin que integrara la aportacin esencial de Darwin, la seleccin
natural como motor de la evolucin, con la recin descubierta herencia mendeliana.
Los principales cientficos que llevaron a cabo la teora sinttica de la evolucin
fueron: Theodosius Dobzhansky, George G. Simpson y Ernst Mayr. En la teora
sinttica, tambin conocida como neodarwinismo, la interrelacin de la mutacin, la
recombinacin gentica del ADN, la deriva gentica, la migracin y la seleccin
natural eran los factores que daban pie a los cambios evolutivos en los seres vivos.
Pero la teora sinttica tendra que hacer frente a ciertas objeciones; por un
lado, en los aos sesenta, algunos matemticos objetaban que no haba habido
tiempo suficiente para que la evolucin se hubiera producido siguiendo los
mecanismos descritos por Darwin, y, por otro, el registro fsil presentaba unas
discontinuidades que no podan ser explicadas desde el gradualismo, por ello en los
aos setenta del siglo pasado J ohn Eldredge y Stephen J ay Gould propusieron la
teora del equilibrio puntuado. Segn estos autores la evolucin se caracterizara por
largos periodos de tiempo estables, estasis, alternados por breves lapsos (unos
pocos milenios) en los que los cambios se produciran de forma abrupta. Segn
ellos esto casara ms con el registro fsil. En la actualidad el debate entre el
gradualismo neodarwinista y el saltacionismo de Gould y Eldredge sigue siendo
objeto de discusin.
150 aos despus de su propuesta la teora de Darwin se ha convertido en el
gran pilar de las ciencias de la vida. Actualmente, y tal como deca Theodosius
Dobzhansky, en biologa no hay nada que tenga sentido si no es a la luz de la


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ciencia. Algo que podra extenderse a las ciencias biomdicas. Hoy en da la
evolucin como hecho es aceptada por la inmensa mayora de los cientficos. Lo
que se cuestiona es si la seleccin natural darwiniana tiene tanta incidencia en el
hecho evolutivo como supona el naturalista ingls, hay quienes no estn de
acuerdo en que la seleccin natural tenga un papel tan determinante en el proceso
evolutivo. Por esto, algunos piden una nueva teora de la evolucin, una nueva
sntesis, que vaya ms all de la propuesta por los neodarwinistas. Otros aducen
que la bioqumica presenta retos insalvables al darwinismo y abogan por la
existencia de un diseo inteligente en la naturaleza capaz de ser descrito por los
mtodos de la ciencia, una propuesta que est levantando debates muy acalorados.
La idea de que la vida se ha desplegado a lo largo del tiempo a travs de un
proceso evolutivo es una conquista de la ciencia que ya no tiene marcha atrs,
como sucede con el big bang en cosmologa y el heliocentrismo en astronoma. El
mrito de Darwin consisti en ser el principal artfice de que esta idea se impusiera
con tanto vigor. De todos modos la teora de la evolucin contina teniendo grandes
retos que resolver. An no sabemos cmo se origin la vida, cmo se pas de la
clula procariota a la eucariota, El origen de los reinos contina siendo hipottico, y
el que se hayan desarrollado a partir de formas determinadas de vida primitiva no
pasa de ser una suposicin ms o menos coherente. Lo mismo sucede al nivel
siguiente, el de los filum. Los orgenes de estos planes bsicos de organizacin de
la vida son oscuros, y no vienen garantizados por el registro fsil tal como lo
entiende el gradualismo.


Carlos A. Marmelada
carlosalbertomarmelada@yahoo.es