REF Mayo-Junio 2003 http://www.ucm.

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C
uando, hace ahora cien
aos, se fund la Sociedad
Espaola de Fsica y Qumica muy
pocos cientficos se daban cuenta de
la nueva fsica que estaba naciendo
y ninguno pudo sospechar las nove-
dades tanto fcticas como concep-
tuales que traera el siglo XX. Yeso
a pesar de que fue justamente en
1903 cuando Ernest Rutherford y
Frederick Soddy llegaron a la con-
clusin de que la emisin radioacti-
va o por un tomo lleva consigo
una transmutacin del mismo, es
decir, su conversin en un elemento
qumico distinto.
Durante el siglo XIX se haba
construido el majestuoso edificio que constituye la fsica clsica; a partir de
descubrimientos insospechados y experimentos ingeniosos se haba consegui-
do una descripcin muy precisa, mediante ecuaciones diferenciales, de casi
todos los fenmenos de percepcin inmediata. La teora de la relatividad cre-
ada por Albert Einstein en 1905 complet la obra admirable de aquel siglo.
El estudio de la materia durante la misma centuria sigui un camino dife-
rente. Superados los prejuicios de los alquimistas por la obra de Antoine-Laurent
Lavoisier en 1789 y establecida la hiptesis atmica por John Dalton en 1803, la
qumica avanz espectacularmente empleando su propia metodologa que igno-
raba la estructura interna de los tomos e incluso la necesidad de conocerla.
El foso que exista entre la ciencia que se ocupaba de los fenmenos (la
fsica) y la ciencia que trataba de la materia (la qumica) se quebr al paso de
los siglos XIX al XX como consecuencia de muchos experimentos de fsica
(espectros luminosos, descargas elctricas en gases, etc.) que culminaron en
tres descubrimientos de la mayor importancia: los rayos X por Wilhelm
Conrad Rntgen en 1895, la radioactividad por Antoine Henry Becquerel en
1896 y el electrn por Joseph John Thomson en 1897. La identificacin del
electrn, partcula ms ligera que los tomos, era indicio de que formaba parte
de stos. Pero el instrumento para descubrir la estructura de los tomos fue el
estudio de las radiaciones emitidas en los procesos radioactivos.
El descubrimiento de los ncleos atmicos en 1911, por el ya citado
Rutherford, fue consecuencia de experimentos consistentes en hacer incidir part-
culas procedentes de una desintegracin radioactiva sobre los tomos conteni-
dos en un pan de oro. El mismo mtodo fue empleado a lo largo de todo el siglo
para averiguar la estructura de los ncleos y de las partculas subnucleares.
Conocida la composicin de los tomos y de las molculas (ncleos y
electrones sometidos a fuerzas elctricas) result imposible su tratamiento
terico a partir de la mecnica y la electrodinmica clsicas. Aadiendo ideas
cunticas introducidas por Max Planck en 1900 consigui Niels Bohr en 1913
un modelo del tomo del hidrgeno tan exitoso como incoherente. Ni los
dems tomos, ni menos las molculas, se podan estudiar con el mismo
modelo, a pesar de los xitos parciales conseguidos, y empez entonces una
larga travesa en el desierto de las ideas nuevas que dur ms de diez aos.
El estudio terico correcto de los tomos se consigui mediante la mec-
nica cuntica formulada por Werner Heisenberg en 1925 y por Erwin
Schrdinger al ao siguiente. De hecho la ecuacin diferencial que se conoce
con el nombre de este ltimo ha sido la clave que nos ha permitido compren-
der los tomos, las molculas, los tomos y los ncleos atmicos. Por otra
parte el principio de indeterminacin sugerido por el primero es la base de la
interpretacin de una teora, por desgracia, tan poco intuitiva como la mec-
nica cuntica.
El descubrimiento del neutrn
por James Chadwick en 1932 des-
vel el misterio de la estructura de
los ncleos atmicos que estn com-
puestos de protones (ncleos de
hidrgeno) y neutrones enlazados
por fuerzas muy intensas especfica-
mente nucleares. El estudio de estas
fuerzas durante dcadas slo permi-
ti una descripcin parcial de las
mismas. En cambio, el conocimiento
emprico de los ncleos atmicos
progres de tal manera que se pudo
construir la primera bomba atmica
en 1945 y las centrales nucleares
para la produccin competitiva de
energa elctrica pocos aos despus.
Desde antes de mediados del siglo XX haba razones para pensar que los
protones y los neutrones no son partculas elementales en el sentido en el que
podemos aplicar este adjetivo a los electrones. El descubrimiento, por otra
parte, de un gran nmero de partculas de vida efmera en la radiacin csmi-
ca complic de tal manera el estudio de la estructura de las entidades subnu-
cleares que ha hecho falta medio siglo para aclarar la situacin. El motivo de
tan aparente ineficacia de la investigacin dedicada a este tema es doble. Por
una parte los experimentos, conceptualmente anlogos a los que se usaron
para descubrir los ncleos a principios de siglo, exigen aceleradores de
energas muy elevadas y tanto estas mquinas como los detectores para anali-
zar los resultados de los experimentos son tcnicamente muy difciles y con-
secuentemente muy costosos; de hecho ha llevado ms tiempo desarrollar las
tcnicas que efectuar las medidas. Por otra parte la interpretacin correcta de
los resultados requiere el uso de la mecnica cuntica relativista, disciplina
muy difcil cuyos clculos son sumamente complicados.
Apesar de estas dificultades, ya en 1964 sugiri Murray Gell-Mann que
los protones y los neutrones estn formados por partculas ms fundamenta-
les que denomin quarks. Estos quarks seran de dos tipos (u y d) con cargas
elctricas iguales a +2/3 y -1/3 de la carga elctrica elemental; la composicin
del protn sera (uud) y la del neutrn (udd). La sugerencia result acertadsi-
ma pero las investigaciones posteriores mostraron que el conjunto de las part-
culas que consideramos elementales actualmente es mayor del previsto. El
electrn est acompaado por otras cinco entidades que llamamos leptones.
Por otra parte los quarks no son dos sino seis. Todas estas partculas son fer-
miones y tienen sus antipartculas correspondientes.
Parece por tanto que toda la realidad material es consecuencia de las inte-
racciones entre estas partculas fundamentales. Estas interacciones se consi-
deran mediadas por otras partculas de carcter distinto (bosones); el funda-
mento de esta descripcin es que la interaccin ms sencilla es una colisin
con intercambio no instantneo de energa y momento que se puede interpre-
tar como intercambio de una partcula virtual. Por lo que sabemos actualmen-
te existen tres clases de interacciones: electromagntica, fuerte (que describe
las intensas fuerzas nucleares) y dbil (responsable de la radioactividad y
otros procesos). Las partculas mediadoras son respectivamente, el fotn, los
gluones (que son ocho) y los tres bosones pesados.
La breve resea precedente justifica nuestra confianza en que conocemos
ya bastante bien las leyes fundamentales de la fsica. Ello no implica, sin
embargo, que su aplicacin a todos los fenmenos materiales sea obvia. De
hecho no lo es.
Carlos Snchez del Ro
Del tomo al quark (1903-2003) Carlos Snchez del Ro
TEMAS DE F SI CA
Fsica de Altas Energas y Fsica Nuclear