Absorcin es la operacin unitaria que consiste en la separacin de uno o ms componentes

de una mezcla gaseosa con la ayuda de un solvente lquido con el cual forma solucin (un
soluto A, o varios solutos, se absorben de la fase gaseosa y pasan a la lquida). Este proceso
implica una difusin molecular turbulenta o una transferencia de masa del soluto A a travs
del gas B, que no se difunde y est en reposo, hacia un lquido C, tambin en reposo. Un
ejemplo es la absorcin de amonaco A del aire B por medio de agua lquida C. Al proceso
inverso de la absorcin se le llama empobrecimiento o desabsorcin; cuando el gas es aire
puro y el lquido es agua pura, el proceso se llama deshumidificacin, la deshumidificacin
significa extraccin de vapor de agua del aire
La absorcin se utiliza para eliminar uno o varios componentes de una corriente gaseosa
utilizando un disolvente. La absorcin puede perseguir diversos objetivos:
Recuperar un componente gaseoso deseado.
Eliminar un componente gaseoso no deseado. Se puede tratar, por ejemplo, de la eliminacin
de una sustancia nociva de una corriente de gases residuales.
Obtencin de un lquido; un ejemplo sera la produccin de cido clorhdrico por absorcin de
HCl gaseoso en agua.
En la absorcin participan por lo menos tres sustancias: el componente gaseoso a separar
(absorbato), el gas portador y el disolvente (absorbente).


Sistema de absorcin:
1 corriente de gas bruto, con el componente a separar y gas portador, 2 compresor, 3
disolvente, cargado con el componente a separar, 4 disolvente regenerado, 5 calefaccin, 6
columna de desorcin, 7 componente gaseoso separado, 8 vlvula de expansin, 9 enfriador,
10 bomba, 11 gas portador, 12 refrigeracin, 13 columna de absorcin

Segn la naturaleza del componente gaseoso a separar, tiene que emplearse un disolvente
que disuelva selectivamente dicho componente.

En este caso, selectivamente significa que el disolvente absorbe principalmente el o los
componentes a separar, y no el gas portador.

Presiones elevadas y tempera- turas bajas favorecen la absorcin.
Dependiendo del tipo del disolvente, el gas se absorbe por disolucin fsica (absorcin fsica)
o por reaccin qumica (absorcin qumica).
Para separar los componentes gaseosos del disolvente, la etapa de absorcin va seguida, en
la mayora de los casos, de una etapa de desorcin para regenerar el disolvente. En la etapa
de desorcin se reduce, por efecto de temperaturas elevadas o presiones bajas, la solubilidad
de los gases en el disolvente, eliminndolos del mismo. Por tanto, se puede reutilizar el
disolvente, que se devuelve al circuito.
Regla de las fases y equilibrio perfecto
Para predecir la concentracin de un soluto en dos fases en equilibrio, se requieren datos de
equilibrio experimentales. Adems, si las dos faseimpulsora, que es la desviacin con
respecto al equilibrio. Las variables importantes que afectan al equilibrio de un soluto son
temperatura, presin y concentracin. El equilibrio entre dos fases en cualquier caso, est
restringido por la regla de las fases:
donde P es el nmero de fases en equilibrio, C es el nmero de componentes totales en las
dos fases (cuando no se verifican reacciones qumicas), y F es el nmero de variantes o
grados de libertad del sistema. Para el equilibrio lquido-gas se tiene 2 componentes y 2
fases, por lo tanto: .
Se tiene 2 grados de libertad y las combinaciones pueden ser: (PA, T), (yA, T), (xA, T)..
Solubilidad de gases en lquidos en el equilibrio
Sistemas de dos componentes
Si cierta cantidad de un gas simple y un lquido relativamente no voltil se llevan al equilibrio
la concentracin resultante del gas disuelto en el lquido recibe el nombre de solubilidad del
gas a la temperatura y presin predominantes. A una temperatura dada, la solubilidad
aumentar con la presin La solubilidad de cualquier gas depende de la temperatura, y
depende en la forma descrita por la ley de van t Hoff para el equilibrio mvil: si se aumenta la
temperatura de un sistema en equilibrio, ocurrir un cambio durante el cual se absorber
calor.
Sistemas de multicomponentes:
Si una mezcla de gases se pone en contacto con un lquido, la solubilidad en el equilibrio de
cada gas ser, en ciertas condiciones, independiente de la de los dems, siempre y cuando el
equilibrio se describa en funcin de las presiones parciales en la mezcla gaseosa. Si todos los
componentes del gas, excepto uno, son bsicamente insolubles, sus concentraciones en el
lquido sern tan pequeas que no podrn modificar la solubilidad del componente
relativamente soluble; entonces se puede aplicar la generalizacin Si varios componentes de
la mezcla son apreciablemente solubles, la generalizacin ser aplicable nicamente si los
gases que se van a disolver son indiferentes ante la naturaleza del lquido; esto suceder en
el caso de las soluciones ideales. Por ejemplo, el propano y butano gaseosos de una mezcla
se disolvern por separado en un aceite de parafina no voltil, puesto que las soluciones que
se obtienen son bsicamente ideales Soluciones lquidas ideales Cuando una fase lquida se
puede considerar ideal, la presin parcial en el equilibrio de un gas en la solucin puede ser
calculada sin necesidad de determinaciones experimentales.
Hay cuatro caractersticas significativas de las soluciones ideales; todas se relacionan entre
s:
Las fuerzas intermoleculares promedio de atraccin y repulsin en la solucin no cambian
al mezclar los componentes.
El volumen de la solucin varia linealmente con la composicin.
No hay absorcin ni evolucin de calor al mezclar los componentes. Sin embargo, en el
caso de gases que se disuelven en lquidos, este criterio no incluye el calor de condensacin
del gas al estado lquido.
La presin.total de vapor de la solucin vara linealmente con la composicin expresada en
fraccin mol.
En particular, los miembros adyacentes o casi adyacentes de una serie homloga de
compuestos orgnicos pertenecen a esta categora. As, por ejemplo, las soluciones de
benceno en tolueno, de alcohol etlico y proplico o las soluciones de gases de hidrocarburos
parafnicos en aceites de parafina pueden generalmente considerarse como soluciones
ideales. Cuando la mezcla gaseosa en equilibrio con una solucin liquida ideal, sigue tambin
la ley de los gases ideales, la presin parcial p* de un soluto gaseoso A es igual al producto
de su presin de vapor p a la misma temperatura por su fraccin mol en la solucin x.
Eleccin del disolvente para la absorcin
Si el propsito principal de la operacin de absorcin es producir una solucin especfica, el
disolvente es especificado por la naturaleza del producto. Si el propsito principal es eliminar
algn componente del gas, casi siempre existe la posibilidad de eleccin. Por supuesto, el
agua es el disolvente ms barato y ms completo, pero debe darse considerable importancia
a las siguientes propiedades:
1. Solubilidad del gas. La solubilidad del gas debe ser elevada, a fin de aumentar la rapidez
de la absorcin y disminuir la cantidad requerida de disolvente. En general, los disolventes de
naturaleza qumica similar a la del soluto que se va a absorber proporcionan una buena
solubilidad. Para los casos en que son ideales las soluciones formadas, la solubilidad del gas
es la misma, en fracciones mol, para todos los disolventes. Sin embargo, es mayor, en
fracciones peso, para los disolventes de bajo peso molecular y deben utilizarse pesos
menores de estos disolventes. Con frecuencia, la reaccin qumica del disolvente con el
soluto produce una solubilidad elevada del gas; empero, si se quiere recuperar el disolvente
para volverlo a utilizar, la reaccin debe ser reversible.
2. Volatilidad. El disolvente debe tener una presin baja de vapor, puesto que el gas saliente
en una operacin de absorcin generalmente est saturado con el disolvente y en
consecuencia, puede perderse una gran cantidad. Si es necesario, puede utilizarse un lquido
menos voltil para recuperar la parte evaporada del primer disolvente.
3. Corrosin. Los materiales de construccin que se necesitan para el equipo no deben ser
raros o costosos.
4. Costo. El disolvente debe ser barato, de forma que las prdidas no sean costosas, y debe
obtenerse fcilmente.
5. Viscosidad. Se prefiere la viscosidad baja debido a la rapidez en la absorcin, mejores
caractersticas en la inundacin de las torres de absorcin, bajas cadas de presin en el
bombeo y buenas caractersticas de transferencia de calor.
6. Otros. Si es posible, el disolvente no debe ser txico, ni inflamable, debe ser estable
qumicamente y tener un punto bajo de congelamiento.
Torres empacadas (o de relleno)
Las torres empacadas, o torres de relleno, utilizadas para el contacto continuo del lquido y del
gas tanto en el flujo a contracorriente como a corriente paralela, son columnas verticales que
se han llenado con empaque o con dispositivos de superficie grande. El lquido se distribuye
sobre stos y escurre hacia abajo, a travs del lecho empacado, de tal forma que expone una
gran superficie al contacto con el gas.
Empaque
El empaque (llamado relleno en Espaa) de la torre debe ofrecer las siguientes
caractersticas:
1. Proporcionar una superficie interfacial grande entre el lquido y el gas. La superficie del
empaque por unidad de volumen de espacio empacado am debe ser grande, pero no en el
sentido microscpico.
2. Poseer las caractersticas deseables del flujo de fluidos. Esto generalmente significa que el
volumen fraccionario vaco, o fraccin de espacio vaco, en el lecho empacado debe ser
grande. El empaque debe permitir el paso de grandes volmenes de fluido a travs de
pequeas secciones transversales de la torre, sin recargo o inundacin; debe ser baja la
cada de presin del gas.
3. Ser qumicamente inerte con respecto a los fluidos que se estn procesando.
4. Ser estructuralmente fuerte para permitir el fcil manejo y la instalacin.
5. Tener bajo precio.
Los empaques son principalmente de dos tipos, aleatorios y regulares.
Empaques al azar
Los empaques al azar son aquellos que simplemente se arrojan en la torre durante la
instalacin y que se dejan caer en forma aleatoria. En el pasado se utilizaron materiales
fcilmente obtenibles; por ejemplo, piedras rotas, grava o pedazos de coque; empero, aunque
estos materiales resultan baratos, no son adecuados debido a la pequea superficie y malas
caractersticas con respecto al flujo de fluidos.
Los anillos de Raschig son cilindros huecos, cuyo dimetro va de 6 a 100 mm o ms. Pueden
fabricarse de porcelana industrial, que es til para poner en contacto a la mayora de los
lquidos, con excepcin de lcalis y cido fluorhdrico; de carbn que es til, excepto en
atmsferas altamente oxidantes; de metales o de plsticos. Los plsticos deben escogerse
con especial cuidado, puesto que se pueden deteriorar, rpidamente y con temperaturas
apenas elevadas, con ciertos solventes orgnicos y con gases que contienen oxgeno. Los
empaques de hojas delgadas de metal y de plstico ofrecen la ventaja de ser ligeros, pero al
fijar los lmites de carga se debe prever que la torre puede llenarse inadvertidamente con
lquido. Los anillos de Lessing y otros con particiones internas se utilizan con menos
frecuencia. Los empaques con forma de silla de montar, los de Berl e Intalox y sus variaciones
se pueden conseguir en tamaos de 6 a 75 mm; se fabrican de porcelanas qumicas o
plsticos. Los anillos de Pall, tambin conocidos como Flexirings, anillos de cascada y, como
una variacin, los Hy-Pak, se pueden obtener de metal y de plstico. Generalmente, los
tamaos ms pequeos de empaques al azar ofrecen superficies especficas mayores (y
mayores cadas de presin), pero los tamaos mayores cuestan menos por unidad de
volumen. A manera de orientacin general: los tamaos de empaque de 25 mm o mayores se
utilizan generalmente para un flujo de gas de 0.25 m/s, 50 mm o mayores para un flujo del
gas de 1 m/s. Durante la instalacin, los empaques se vierten en la torre, de forma que
caigan aleatoriamente; con el fin de prevenir la ruptura de empaques de cermica o carbn, la
torre puede llenarse inicialmente con agua para reducir la velocidad de cada.
Empaques regulares
Los empaques regulares ofrecen las ventajas de una menor cada de presin para el gas y un
flujo mayor, generalmente a expensas de una instalacin ms costosa que la necesaria para
los empaques aleatorios. Los anillos hacinados de Raschig son econmicos solo en tamaos
muy grandes. Hay varias modificaciones de los empaques metlicos expandidos. Las rejillas o
vallas de madera no son caras y se utilizan con frecuencia cuando se requieren volmenes
vacos grandes; como en los gases que llevan consigo el alquitrn de los hornos de coque, o
los lquidos que tienen partculas slidas en suspensin. La malla de lana de alambre tejida o
de otro tipo, enrollada en un cilindro como s fuese tela (Neo-Kloss), u otros arreglos de gasa
metlica (Koch-Sulzer, Hyperfil y Goodloe) proporcionan una superficie interfacial grande de
lquido y gas en contacto y una cada de presin muy pequea; son especialmente tiles en la
destilacin al vaco.
Soportes de empaque
Es necesario un espacio abierto en el fondo de la torre, para asegurar la buena distribucin
del gas en el empaque. En consecuencia, el empaque debe quedar soportado sobre el
espacio abierto. Por supuesto, el soporte debe ser lo suficientemente fuerte para sostener el
peso de una altura razonable de empaque; debe tener un rea libre suficientemente amplia
para permitir el flujo del lquido y del gas con un mnimo de restriccin. Se prefieren los
soportes especialmente diseados que proporcionan paso separado para el gas y el lquido.
Su rea libre para el flujo es del orden del 85%; puede fabricarse en diferentes modificaciones
y diferentes materiales, inclusive en metales, metales expandidos, cermica y plsticos.
Cuerpo de la torre
Esta puede ser de madera, metal, porcelana qumica, ladrillo a prueba de cidos, vidrio,
plstico, metal cubierto de plstico o vidrio, u otro material, segn las condiciones de
corrosin. Para facilitar su construccin y aumentar su resistencia, generalmente son
circulares en la seccin transversal.
Absorcin con reaccin qumica
Muchos procesos industriales de absorcin van acompaados de una reaccin qumica. Es
especialmente comn la reaccin en el lquido del componente absorbido y de un reactivo en
el lquido absorbente. Algunas veces, tanto el reactivo como el producto de la reaccin son
solubles, como en la absorcin del dixido de carbono en una solucin acuosa de
etanolaminas u otras soluciones alcalinas. Por el contrario, los gases de las calderas que
contienen dixido de azufre pueden ponerse en contacto con lechadas de piedra caliza en
agua, para formar sulfito de calcio insoluble. La reaccin entre el soluto absorbido y un
reactivo produce dos hechos favorables a la rapidez de absorcin: (1) la destruccin del soluto
absorbido al formar un compuesto reduce la presin parcial en el equilibrio del soluto y, en
consecuencia, aumenta la diferencia de concentracin entre el gas y la interfase; aumenta
tambin la rapidez de absorcin; (2) el coeficiente de transferencia de masa de la fase lquida
aumenta en magnitud, lo cual tambin contribuye a incrementar la rapidez de absorcin. Estos
efectos se han analizado bastante desde el punto de vista terico, pero se han verificado
experimentalmente poco.