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ARQUITECTURA
La Casa Islea:
Tradicin Verncula Hecha en Madera
Paola Andrea Ruiz Rojas
Periodista M&M
En pocos sectores tradicionales de la Isla de San Andrs es posible encontrar casas hechas
de madera, con ms de un siglo de construccin y en pie que, como fel testimonio del
legado arquitectnico heredado de las culturas nativas, hablan de una manera exquisita
de aprovechar, masivamente, el material. Sin embargo, modalidades como el acero y el
hormign ganan terreno y amenazan con desplazar siglos de tradicin en este campo.
E
l archipilago de San Andrs es,
sin lugar a duda, uno de los des-
tnos turstcos nacionales preferido
por propios y extraos; su exuberante
belleza, su riqueza submarina, los sie-
te colores de su mar y la posibilidad
de practcar etnoturismo, ecoturismo
y turismo de compras, son algunos
de los atractvos que seducen a quie-
nes la visitan o suean con hacerlo. Sin
embargo, la isla tambin ofrece otro
tpo de encuentros, de experiencias
que aunque pueden pasar inadvert-
das, revelan cdigos importantes de la
vida de la isla.
Quienes se arriesgan a escudriar en
sus tesoros encuentran en sectores
como La Loma y San Luis, dos de
los ms tradicionales coloridas ca-
sas hechas en madera que guardan
y representan, captulo a captulo,
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ARQUITECTURA
la historia sanandresana; se trata de
construcciones conocidas como ca-
sas isleas, que forman parte no slo
de la identdad cultural de la regin,
sino de la vida del hombre raizal, de
sus tradiciones pero en especial
de un conjunto de saberes y tcnicas
constructvas y arquitectnicas apli-
cadas, de inigualable valor y octoge-
nario fundamento.
Segn el gegrafo James Parsons (1915
1997), miembro de la escuela cultu-
ralista norteamericana, y estudioso de
la zona tropical latnoamericana, las
primeras referencias que se tenen de
la Isla estn documentadas en mapas
elaborados a principios del siglo XVI, y
las de su poblamiento se condensan
en documentos redactados entre los
siglos XVIII y XIX; de ellos se concluye
que colonos, africanos, indios mois-
quitos, ingleses y franceses fueron
los responsables de dar origen a esta
cultura multtnica, llena de matces y
tradiciones.
Precisamente, a raz de la convergen-
cia multcultural en el territorio, San
Andrs desarroll una identdad isle-
a tan rica como nica en el Caribe,
que se manifesta en temas como la
arquitectura y que hoy en da lucha
por mantenerse invicta al paso del
tempo y a la modernizacin; por
proteger su estlo de vivienda que
es resultado de la mezcla de rasgos
de la arquitectura en madera inglesa
victoriana, la holandesa y la africana
y que, por tanto tene un valor mate-
rial incalculable para la zona.
No en vano, Jorge Caballero Legui-
zamn, arquitecto, mster en teora
e historia del arte e investgador del
patrimonio cultural nacional, afrma
que el modelo constructvo imperan-
te y tradicional en madera, represen-
ta una joya arquitectnica nica en su
gnero, tanto por la forma como fue y
es concebido, por la volumetra, la dis-
tribucin de los espacios, el conjunto
reducido de tcnicas de construccin
que comprende el uso de formas
geomtricas simples -como el cua-
drado- para, a partr de ellas, levantar
la edifcacin; as como tambin por
tratarse de uno de los muy pocos est-
los arquitectnicos en Latnoamrica
que no exhibe infuencia alguna de la
arquitectura espaola.
En todos los sentdos citados, el fun-
damento de la arquitectura en San
Andrs respondi a la necesidad de
utlizar el espacio desde lo social con
reas para favorecer la creacin de
vnculos familiares o de vecindad,
como patos abiertos y pocas divisio-
nes interiores hecho comprensible si
se entende que para los natvos terra
y propiedad tenan valor colectvo im-
portante, no en vano la isla era vista
como un terreno de todos, sobre el
que no exista derecho de propiedad
sobre los terrenos ni escrituras sobre
los predios y en el que las sucesiones
de terras se daban por herencia.
A nivel de antgedad de las cons-
trucciones y el tpo de propietario, las
cifras publicadas en el libro La Casa
Islea: Patrimonio Cultural de San
Andrs de Clara Eugenia Snchez
(1)
,
revelan que la gran mayora de las
tradicionales que hoy son habitadas,
es decir, el 67 por ciento, fueron here-
dadas y que el 65 por ciento han sido
ocupadas por raizales y sus familias. El
reporte tambin seala que ms del
40 por ciento de las casas tradiciona-
les isleas fueron construidas entre
1901 y 1950, que slo el 10.72 por
ciento de ellas fueron hechas antes de
1900, y que apenas un 7.25 por ciento
se hicieron entre 1981 y 1994.
La arquitecta Snchez tambin afr-
ma en su libro, que la isla cuenta con
un tesoro material representado en
370 predios de inters patrimonial,
de los cuales 345 fueron construi-
dos en madera; de all que, hoy por
hoy, el inters de algunos amantes
de este tpo de arte residentes en la
isla es conservarlo, mantener vigen-
tes las tcnicas constructvas para
que sean replicadas y aplicadas por
las nuevas generaciones y de cierta
manera, protegerlo frente al crecien-
te uso de tcnicas y materiales que
poco y nada tenen o han tenido rela-
cin con la tradicin arquitectnica:
el hormign y el acero, cada vez ms
populares y aceptados.
La arquitectura sanandresana es un fel ejemplo de la
cultura insular caribea, resultado de las costumbres
natvas y las adquiridas por el proceso de colonizacin
inglesa, principalmente.
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ARQUITECTURA
La Madera: Sustento
de la Tradicin
La eleccin y uso de la madera como
material constructvo de la casa isle-
a, en sus inicios, respondi, bsica-
mente, a tres razones: la primera y
tal vez la ms relevante, es que fue
introducida a la isla por los colonos
para este propsito y tal como stos
la empleaban para edifcar en sus pa-
ses de origen; la segunda, que al tpo
de madera usada tuvieron acceso los
natvos fcil y rpidamente, pues la
obtenan de los mangles, lugares que
por esta prctca de extraccin incon-
trolada, precisamente, sufri una dis-
minucin que ray en la extncin.
La tercera y ltma apunta a que fue
tambin uno de los elementos de
ms fcil importacin y transporte al
que tenan acceso los natvos, al es-
tar en peligro la reserva de mangle,
hecho que provoc la importacin de
grandes cargamentos de pino y teca
procedentes de pases como Nicara-
gua, Honduras y Estados Unidos.
La madera gan as un espacio def-
nitvo en la arquitectura tradicional
islea, ubicndose como el material
por excelencia para la construccin
de vivienda en la medida que respon-
di y se adecu perfectamente a las
necesidades de la regin y a las con-
diciones climtcas, culturales, econ-
micas, geogrfcas y demogrfcas del
archipilago.
En estos sentdos y segn lo explica el
arquitecto Jorge Caballero, el pino, la
teca y el mangle ste ltmo cuan-
do an poda extraerse y utlizarse
fueron desde principios del siglo XX,
las maderas preferidas por el pueblo
raizal para edifcar sus casas pues,
entre sus ventajosas propiedades
fsico-mecnicas se incluyen una ex-
celente resistencia a la salinidad, a la
pudricin prematura y a la afectacin
por el ataque de hongos provocados
por la humedad, an sin recibir trata-
mientos de inmunizacin previos.
Es as y considerando que hacia f-
nales del siglo XIX y principios del
XX, las tcnicas y productos para la
conservacin de la madera no eran
de masivo uso en la isla, ni exhiban
el desarrollo que tenen en la ac-
tualidad que las maderas citadas
ofrecan un excelente desempeo
tras un simple barnizado o la aplica-
cin de pintura de forma peridica,
hecho que favoreca no slo su pre-
servacin sino un consumo popular
gracias a la sencillez de su manejo y
mantenimiento.
Adicionalmente, seala Caballero, otro
factor importarte que hizo de la ma-
dera el material para construccin por
fundamental fue los tamaos ideales
secciones grandes y la altsima ca-
lidad que ofrecan las especies enton-
ces, muy superior a las que presentan
hoy en el mercado, pues los madere-
ros y los mismos natvos no las corta-
ban prematuramente y les permitan
tempos de secado justos antes de
trabajarlas, lo que aseguraba resulta-
dos ptmos en cuanto a estabilidad y
durabilidad.
Para cerrar, la madera fue tambin
el recurso que haca posible, para los
natvos, la construccin de edifcacio-
nes a partr de un sistema sencillo: el
machihembrado, cuyo principio b-
sico de pestaas y canales al fnal de
listones y secciones unidas horizontal-
mente, permit que un alto porcen-
taje de las viviendas tpicas en la isla
fueran levantadas de forma sencilla,
muy rpida y econmica en cuanto al
los costos de piezas y transporte.
Lo segundo que ofreci como ventajo-
so el sistema, fue la solidez que alcan-
zaban las construcciones en materia
estructural, capaces de soportar fuer-
tes vientos, tempestades y tormentas
tropicales; sin embargo, la madera
machihembrada no fue la nica utli-
zada para fnes constructvos; listones
lisos, sin ningn tpo de trabajo ni ca-
nales, tambin fueron utlizados, uni-
dos mediante puntllas.
Los elementos
caracterstcos en el
paso de la unidad
bsica a una ms
compleja son:
corredor (barandal),
balcones, subdivisin
de techos y cambio
de pendiente (tco).
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ARQUITECTURA
Construccin de la Casa Islea
Para Lorenzo Fonseca, arquitecto especializado en urbanis-
mo, docente universitario, fundador y director de la revista
Proa, especializada en arquitectura, e investgador de las vi-
viendas en madera de San Andrs y Providencia, la tradicin
que es el conjunto de saberes y conocimientos heredados
por generaciones enteras es el fundamento de la arquitec-
tura islea sanandresana, revelada en detalles, confguracio-
nes y tcnicas constructvas ancestrales que han dado origen
a un lenguaje arquitectnico simple pero coherente.
De tpo verncula
(2)
la arquitectura islea logra, a partr de
un tpo de unidad de planta rectangular, crear una enorme
variedad de modelos de vivienda, como las casas con corre-
dores, subdivisin de techos, buhardilla, segundos pisos y
con ampliaciones o modifcaciones en la planta bsica que
se haca los lados y despus hacia arriba y que segn afr-
ma Lucas Steele, natvo de San Andrs, obedecan a hechos
importantes como el nacimiento de los hijos:
A nivel formal y como caracterstca primaria de las casas
isleas en general, est el diseo de los cimientos, pilo-
tes 0.6 metros y 1.2 metros de altura aproximadamente
fabricados en madera o piedra, en los modelos tradicio-
nales construidos entre 1890 y 1950, y hormign en las
casas fabricadas recientemente en la isla que han tenido
siempre dos funciones principales: elevar las casas para
evitar la humedad del terreno, y generar un espacio entre
piso y vivienda que aprovechan los natvos con diferentes
propsitos: como depsito, cocina y/o taller.
En materia de distribucin, las unidades de servicio como
bao y cocina fueron tradicionalmente dejadas fuera de
las zonas habitacionales a razn de los espacios justos, la
salubridad y la seguridad, esta ltma, para evitar even-
tos asociados con el fuego. En el modelo inicial y popular,
la unidad bsica de la vivienda se levantaba en el centro
de un pato y estaba acompaada de un gran reservorio
de agua y un pozo, adems de cocoteros y otros rboles
frutales; en la actualidad se encuentran muy pocos ejem-
plos de esta casa primaria, pues la gran mayora sufrieron
transformaciones en su planta y volumen.
Con el correr de los aos, la marcada infuencia francesa,
holandesa y victoriana se revel en un amplio reperto-
rio de elementos distntvos y detalles constructvos que
se sumaron a las viviendas primarias y determinaron su
lenguaje arquitectnico: puertas, postgos de ventanas,
barandas, remate de cubiertas, techos, buhardillas y bal-
cones todos hechos en madera, establecieron la ident-
dad fnal de la casa islea.
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ARQUITECTURA
Pero vale anotar que este tpo de construcciones, no son
slo especiales por su forma y materiales, ellas tambin
encierran vala en lo que representan y por la forma en
que han sido concebidas: la idiosincrasia de un pueblo
que, caribeo al fn y al cabo, supo plasmar en este tpo
de creaciones, su manera alegre de sentr y ver la vida. En
este sentdo, la obra arquitectnica de la isla es el resul-
tado de cientos de convites, de reuniones de familiares,
amigos y vecinos que levantaron, en cada suceso y en no
ms de 24 horas, una a una las construcciones presen-
tes en la isla y en las que cada miembro aportaba conoci-
miento y empeo para una exitosa tarea.
De esta curiosa prctca, y como un ejemplo descollante
de las tcnicas y capacidades constructvas de la comuni-
dad, est la iglesia ms antgua y levantada en el punto
ms alto de la isla: la Bautsta Mission Hill. Cientos me ma-
nos raizales erigieron, en 1896, lo que se considera uno
de los casos arquitectnicos destacados, una edifcacin
construida cien por ciento en madera y declarada en 1997
como Monumento Nacional en razn al manejo del ma-
terial y su confguracin.
Dicha iglesia, que tene capacidad para albergar hasta mil
personas sentadas y que encierra un valor arquitectnico,
histrico y espiritual muy importante, fue enviada desar-
mada con cada pieza marcada, desde Mobile (Alabama),
hasta San Andrs y fue armada en sito por los natvos, lo
que para su poca represent no slo un reto, sino tam-
bin un importante valor tecnolgico en cuanto al con-
cepto de prefabricacin, se trata.
Evolucin y Conservacin
A partr de 1950 la casa islea ha sufrido una evolucin,
producto del uso e incorporacin de nuevos materiales di-
ferentes a la madera y de nuevos elementos constructvos;
cemento, bloques, tejas y hormign, al diseo de algunas
casas tpicas, sobre todo en reas como el bao y la co-
cina; y en elementos estructurales como los pilotes; de
hecho, son numerosos los casos de casas tradicionales de-
rribadas para elevar un primer piso en cemento o bloque,
y sobre este, construir niveles en madera.
De igual manera, se populariz el uso de mtodos, pinturas
y barnices especiales para preservar las maderas, con el fn
de evitar el deterioro de las existentes y ampliar el periodo
entre mantenimiento y mantenimiento. Sin embargo como
lo afrma el raizal Steele, hoy se advierte entre los poblado-
res que han heredado las casas, un fuerte desgano para
conservarlas, por realizar los mantenimientos necesarios,
pintarlas peridicamente o cambiar los clavos que se oxi-
dan y provocan pudricin: hoy en da muchas de las vi-
viendas estn deterioradas y abandonadas, a pesar de ser
declaradas patrimonio cultural y arquitectnico.
Al respecto y aunque la ley 47 de 1993, sancionada por el
Congreso de la Repblica, establece en su artculo 51 que
la construccin de bienes inmuebles en el Archipilago de
San Andrs, Providencia y Santa Catalina debe realizarse
conservando la arquitectura natva del departamento,
sobre la casa islea se cierne el peligro de desaparecer
y llevarse con ella, cientos de aos y legados culturales y
arquitectnicos.
Algunos pobladores aseguran que los responsables de los
cambios en la imagen e incluso en el sentr de los natvos
por el patrimonio, son los extranjeros que han llegado a
San Andrs a establecer zonas comerciales y hoteleras, y
a quienes poco les interesa la identdad cultural de la isla;
sin embargo hay quienes tambin afrman, que es el nat-
vo el directo responsable porque bien por desinformacin
ante el valor que estas casas representan, o por pereza de
conservarlas, las abandonas.
Cuadro de Sntesis No 1 Tipos y Formas de vivienda
Fuente Cuaderno PROA 7, Vivienda en madera San Andrs y Providencia
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ARQUITECTURA
Frente a la posibilidad de perder parte de su cultura e in-
tegralidad, varios sectores estatales y algunos privados se
han unido para recuperar los valores y las expresiones ar-
quitectnicas perdidas y han enfocado sus esfuerzos ha-
cia el mejoramiento y mantenimiento de las casas isleas;
concursos como la Casa ms Linda, que premia la edif-
cacin mejor conservada, por ejemplo, se llevan a cabo
para recuperar el inters de los isleos en esta materia.
La capacitacin para la conservacin del patrimonio, la con-
cientzacin del natvo sobre el valor de la casa islea y el
acompaamiento del gobierno departamental no slo para
evitar el deterioro de las casas existentes, sino para hacer
valer la ley 47 de 1993 y exigir que la construccin actual
conserve los rasgos de las natvas, debe ser el accionar del
estado y la sociedad sepultar un legado que, como lo afrma
Steele, hace parte del paisaje y la vida del sanandresano.
Citas
El libro 1) La Casa Islea: Patrimonio Cultural de San Andrs de Clara
Eugenia Snchez arquitecta especialista en conservacin y manejo del
patrimonio arquitectnico, histrico y arqueolgico de terra toma
como referencia para la cifras, el Inventario arquitectnico del archi-
pilago
Verncula: concebida y materializada a partr de los conocimientos que 2)
dan experiencia y no de la academia y cuyos elementos constructvos
son los otorgados por el ambiente y el entorno.
Reconociendo la arquitectura de San Andrs como expresin de la cul- 3)
tura islea, el conjunto de valor patrimonial al que se hace referencia,
est conformado por la arquitectura contextual, la arquitectura doms-
tca. sta cuenta de su desarrollo histrico y de su cultura material, as
como de su expresin esttca y su formalizacin espacial en el territo-
rio insular. Pgina 47, La Casa Islea: Patrimonio Cultural de San An-
drs. Clara Eugenia Snchez.
Fuentes
Lorenzo Fonseca Martnez , Arquitecto especialista en urbanismo, di-
rector de Revista Proa y docente de la Universidad Javeriana.
Jorge Enrique Caballero Leguizamn , Arquitecto con Maestra en Teo-
ra de Historia del Arte y la Arquitectura, docente de la Universidad Ja-
veriana.
Lucas Steele , natvo sanandresano
Libro La Casa Islea: Patrimonio Cultural de San Andrs. Autor: Clara
Eugenia Sanchez. Editorial: Universidad Nacional
Cuadernos Proa 7. Vivienda en Madera San Andrs y Providencia. Au-
tores: Lorenzo Fonseca y Alberto Saldarriaga.
Hbitat y arquitectura de las comunidades afrocolombianas.
htp://www.afrocolombianidad.info
Fotos
Paola Andrea Ruz
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ARQUITECTURA
Colorida, pintoresca, amable as puede califcarse
a la casa islea, patrimonio invaluable de la
arquitectura local y manifestacin pura de la
cultura raizal.
La popularidad de las casa con buhardilla en la isla es
un caso interesante para la historia de la arquitectura
colombiana. sta no es comn en Jamaica ni tampoco
en las islas Caimanes, Yurks y Caicos (Parson).
Memoria Arquitectnica a Cuadros
ARQUITECTURA
Son varios los proyectos que se han adelantado
en la isla con el nimo de recuperar la cara
patrimonial que representa la casa islea y
mejorar las unidades; desde concursos hasta
investgaciones adelantadas por universidades y
entdades privadas y pblicas.
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ARQUITECTURA
Mission Hill es, tal vez, uno de los mejores testmonios en
pe de patrimonio arquitectnico en madera, de la isla. Una
preciosa obra armada prefabricada por los natvos, en 1896,
a partr de piezas enviadas desde Alabama.
La isla cuenta con un tesoro material
representado en 370 predios de inters
patrimonial, de los cuales 345 fueron
construidos en madera.