EINSTEIN, FELIX KLEIN, DAVID HILBERT Y HERMANN WEYL
Jos Manuel Snchez Ron
Voy a tratar a continuacin de la relacin que Albert Einstein mantuvo con tres ilustres matemticos: Felix Klein, David Hilbert y Hermann Weyl. Naturalmente, cualquiera que conozca el desarrollo de los intereses y contribuciones cientficas de Einstein, no se sorprender que se llegase a producir semejante relacin. Sin embargo, a aquellos no demasiado familiarizados con la biografa cientfica del gran genio de la ciencia del siglo XX, tal vez s se sorprendan. No mostr durante mucho tiempo Einstein un cierto, por decirlo de alguna forma, desapego por las matemticas? Recordemos en este sentido el tan a menudo citado pasaje de sus notas autobiogrficas (1949) en dnde sealaba, refirindose al Politcnico de Zrich, dnde estudi: All tuve excelentes profesores (por ejemplo, Hurwitz, Minkowski), de manera que realmente podra haber adquirido una profunda formacin matemtica. Yo, sin embargo, me pasaba la mayor parte del tiempo trabajando en el laboratorio de fsica, fascinado por el contacto directo con la experiencia. El resto del tiempo lo dedicaba principalmente a estudiar en casa las obras de Kirchhoff, Helmholtz, Hertz, etc. El que descuidara hasta cierto punto las matemticas no responda exclusivamente a que el inters por las ciencias naturales fuese ms fuerte que el que senta por aqullas, sino tambin a la siguiente circunstancia singular. Yo vea que la matemtica estaba parcelada en numerosas especialidades, cada una de las cuales, por s sola, poda arrebatarnos el breve lapso de vida que se nos concede, hallndome as en la situacin del asno de Buridn, que no poda decidirse por ninguno de los dos montones de heno. Esto obedeca, evidentemente, a que mi intuicin en el terreno matemtico no era lo bastante fuerte como para discernir con seguridad entre lo bsico, lo de importancia fundamental, y toda la dems erudicin ms o menos dispensable. Pero, aparte de eso, no cabe duda de que mi inters por el estudio de la naturaleza era ms fuerte; y en mi poca de estudiante no comprenda an que el acceso a los conocimientos fundamentales y ms profundos de la fsica iba ligado a los mtodos matemticos ms sutiles. Es algo que slo fui entreviendo paulatinamente tras aos de trabajo cientfico independiente. 1
La geometrizacin de la gravitacin: la teora de la relatividad general De hecho, cuando se analizan sus artculos anteriores a 1913 se observa que la matemtica que empleaba en ellos que necesitaba emplear era poco exigente. Todo cambi cuando explotando el principio de equivalencia y utilizando el caso de un disco que gira, lleg hacia 1912 a la conclusin de que la teora relativista de la gravitacin que buscaba deba basarse en un espacio-tiempo cuya geometra dependiese de su contenido energtico-material, o, en otras palabras, que la gravitacin curva el espacio- tiempo. Sera, en consecuencia, no slo una variedad mtrica sino tambin una de geometra variable, no prefijada e inmutable como suceda con todas las teoras fsicas conocidas hasta entonces (y despus, hasta la fecha). Ms an, el objeto matemtico que describa esa geometra deba ser el mismo que el que describiese la fuerza gravitacional. En este sentido, la gravitacin se geometrizaba; se inclua, subsuma, la gravitacin en la geometra. Y como la geometra est definida en todos los puntos del
1 A. Einstein, Notas autobiogrficas (Alianza Editorial, Madrid 1984), pp. 20-21. sistema al que hace referencia, la conclusin inevitable era que la nueva teora relativista de la gravitacin tena que ser una teora de campos. Einstein necesitaba, por tanto, recurrir a una geometra ms compleja y general que la clsica establecida en los Elementos de Euclides. Es bien sabido, por supuesto, que esas geometras fueron desarrolladas a lo largo de la primera mitad del siglo XIX, gracias a los trabajos Gauss, Lobachevskii, Bolyai y Riemann, pero conoca Einstein esa nueva geometra? Es cierto que el programa de estudios que haba seguido en Zrich inclua un curso sobre geometra dictado por el matemtico Carl Friedrich Geiser, en el que se trat de los trabajos de Gauss sobre superficies curvas descritas de forma intrnseca, pero no parece que lo aprovechase demasiado, no, desde luego, como para poder ser matemticamente autosuficiente en 1912. En cuanto a los trabajos de Riemann o el artculo que los matemticos italianos Gregorio Ricci-Curbastro y Tullio Levi-Civita publicaron en 1901, que contiene la mayor parte de los elementos de la geometra riemanniana necesarios para la relatividad general, simplemente los desconoca. 2
La ayuda le lleg de su amigo y compaero de estudios en el Politcnico de Zrich, Marcel Grossmann, que ya haba intervenido decisivamente en su vida aos antes, en 1902, cuando el padre de Grossmann logr que la Oficina de Patentes de Berna emplease al entonces desvalido Albert. Cuando en febrero de 1912 Einstein fue nombrado catedrtico en su antigua alma mater, el Instituto Politcnico de Zrich, se encontr all con Grossmann, que ocupaba una ctedra de matemticas. Fue una coincidencia afortunada, ya que Grossmann se haba especializado precisamente en geometra diferencial. Juntos escribieron un artculo que representa un momento decisivo en la carrera de Einstein, as como en la historia de la fsica. En la carrera de Einstein porque, como veremos, el estilo einsteniano cambiara de una manera radical a partir de entonces. En la historia de la fsica, porque nadie hasta entonces haba hecho lo que sus autores llevaron a cabo en aquel trabajo: reducir, geometrizar, la gravitacin; utilizar un marco geomtrico curvo que dependa de su contenido energtico-material. El artculo en cuestin, que la editorial Teubner decidi publicar a finales de 1913 como un folleto de 28 pginas, se titulaba Entwurf einer verallgemeinerten Relativittstheorie und einer Theorie der Gravitation (Esbozo de una teora general de la relatividad y de una teora de la gravitacin). 3 Su estructura no dejaba dudas acerca de las diferentes responsabilidades de sus autores: comenzaba con una Parte fsica, firmada por Einstein, y continuaba con una Parte matemtica, debida a Grossmann. Las ecuaciones del campo gravitacional que se proponan en este Esbozo no eran correctas y Einstein terminara por abandonarlas. Comenz entonces un largo, complejo y con frecuencia oscuro conceptualmente, perodo que slo finalizara en noviembre de 1915 durante el cual Einstein pugn por determinar los principios bsicos de la teora relativista de la gravitacin que buscaba, incluyendo, claro, las ecuaciones del campo gravitacional. No puedo, naturalmente, detenerme en los detalles de esa bsqueda; para mis propsitos hoy lo realmente importante es sealar que aunque los argumentos fsicos no desaparecieron de los razonamientos de Einstein, cada vez iban cobrando ms fuerza los puramente matemticos, con el clculo tensorial ocupando una posicin central. La fascinacin que Einstein iba sintiendo por el poder de las matemticas se
2 Gregorio Ricci y Tullio Levi-Civita, Mthodes de calcul diffrentiel absolu et leurs applications, Mathematische Annalen 54, 125-201 (1901). 3 A. Einstein y M. Grossmann, Entwurf einer verallgemeinerten Relativittstheorie und einer Theorie der Gravitation (I. Physikalischer teil por A. Einstein; II. Mathematischer teil por M. Grossmann) (Teubner, Leipzig, 1913). hace patente en el pasaje inicial del artculo que ley en la sesin plenaria de la Academia Prusiana de Ciencias el 4 de noviembre de 1915, en el que se qued a un paso de formular la versin final de la teora de la relatividad general: 4 Nadie que la haya entendido realmente [la teora presentada aqu] puede escaparse de su belleza, porque significa el verdadero triunfo del clculo diferencial absoluto tal y como fundado por Gauss, Riemann, Christoffel, Ricci y Levi-Civita. (Veintin das despus, el 25 de noviembre de 1915, Einstein presentaba a la Academia Prusiana la formulacin definitiva de la teora general de la relatividad; esto es, la formulacin que inclua las ecuaciones correctas del campo gravitacional, expresadas, por supuesto, en forma tensorial.) 5
Un mundo matemtico nuevo Desde el artculo que haba escrito con Grossmann en 1913, era evidente que Einstein navegaba por ocanos que slo los matemticos, algunos matemticos, habra, ms apropiadamente, que decir, estaban preparados para surcar. Fueron, efectivamente, matemticos sobre todo los que se dedicaron (o atrevieron) a investigar el nuevo campo, la relatividad general, abierto por Einstein. De los fsicos, pocos se atrevieron, aunque algunos lo hicieron con celeridad y buen hacer, como sucedi con el holands Hendrik A. Lorentz y el astrnomo, astrofsico y fsico terico britnico, adems de magnfico matemtico (era producto del Mathematical Tripos de Cambridge), Arthur Eddington. Einstein reconoci la dificultad matemtica que su nueva teora poda representar para la mayora de los fsicos, y por ello en la extensa presentacin que realiz en 1916 de la relatividad general, escriba en las primeras lneas: Las herramientas matemticas que son necesarias para la relatividad general ya estaban a disposicin nuestra en el clculo diferencial absoluto, que se basa en la investigacin sobre variedades no euclideanas de Ricci y Levi-Civita y que ya ha sido aplicada a problemas de fsica terica. En la seccin B de este artculo he desarrollado todas las herramientas matemticas necesarias que no puedo suponer que son conocidas por todo fsico y he intentado hacerlo de la manera ms simple y transparente posible, de forma que no sea necesario realizar un estudio especial de la literatura matemtica para comprender el presente artculo. 6
Antes, y en un sentido no muy diferente, haba escrito, haca el 10 de abril de 1915, a su amigo Heinrich Zangger: La teora de gravitacin todava no encontrar su camino hacia las cabezas de mis colegas durante bastante tiempo. Solamente uno, Levi- Civita de Padua, probablemente haya captado completamente el punto principal, porque est familiarizado con las matemticas que se utilizan. 7
Basta, efectivamente, con consultar el tomo de los Collected Papers of Albert Einstein que contiene su correspondencia correspondiente a 1915 para comprobar que Tullio Levi-Civita, entonces profesor de Mecnica Racional en la Universidad de Padua, fue uno de sus ms frecuentes y ms familiarizados con las sutilidades del clculo tensorial corresponsales. Y tambin de los primeros en responder a las versiones ltimas, as como a la definitiva, de la relatividad general, algo no demasiado
4 A. Einstein, Zur allgemeinen Relativittstheorie,, Kniglich Preussische Akademie der Wissenschaften (Berlin). Sitzungsberichte, pp. 778-786 (1915), p. 779. 5 A. Einstein, Die Feldgleichungen der Gravitation, Kniglich Preussische Akademie der Wissenschafte (Berlin). Sitzungsberichte, 844-847 (1915). 6 A. Einstein, Die Grundlage der allgemeinen Relativittstheorie, Annalen der Physik 49, 769-822 (1916); p. 769. 7 The Collected Papers of Albert Einstein, vol. 8, Parte A (The Berlin Years: Correspondence, 1914- 1917), Robert Schulmann, A. J. Kox, Michel Janssen y Jzsef Illy, eds. (Princeton University Press, Princeton 1998), p. 117. sorprendente habida cuenta de que, recordemos, haba sido uno de los autores, junto a su maestro, Gregorio Ricci-Curbastro, del ya citado artculo de 1901: Mthodes de calcul diffrentiel absolu et leurs applications. De hecho, debemos considerar a Levi- Civita como otro de los distinguidos miembros de la escuela italiana en geometra, una escuela a la que pertenecieron matemticos como Luigi Cremona, Eugenio Beltrami, Corrado Segre, Luigi Bianchi, autor de tres tomos de unas Lezioni di geometria differenziale (1902-1909) que ahondaban en la senda abierta por la monumental obra de Gaston Darboux, Lecons sur la thorie genrale des surfaces (4 vols; 1887-1896), y, por supuesto, Ricci-Curbastro, el principal responsable de la creacin de lo que se vino en denominar clculo diferencial absoluto. El ejemplo de Levi-Civita es significativo, aunque, contemplado desde el conjunto de la matemtica, seguramente no demasiado representativo. La aparicin de la teora de la relatividad general influy profundamente en su produccin cientfica. Pero ahora quiero considerar el caso de otro de los primeros cientficos que reaccionaron ante los trabajos de Einstein en este domino: el matemtico David Hilbert (1862-1943).
Einstein, Hilbert y la relatividad general Hilbert es, naturalmente, uno de los grandes de la matemtica de todos los tiempos, muy probablemente el ms grande de finales del siglo XIX y comienzos del XX (Poincar sera su gran rival en esta clasificacin). Dej, en efecto, su marca en muy variadas ramas de la matemtica: en la teora de invariantes, teora algebraica de nmeros, fundamentos de geometra y de la matemtica en su conjunto, ecuaciones integrales, principio de Dirichlet, clculo de variaciones , as como en la fsica terica y matemtica. Entre los intereses cientficos de Hilbert, la fsica ocup, efectivamente, un lugar notable. Uno de esos intereses se centr (hacia 1913) en la teora del campo electromagntico que Gustav Mie estaba intentando desarrollar por entonces. La caracterstica ms llamativa de esa teora es que pretenda ser capaz de dar cuenta de la materia, de explicarla, en base nicamente al campo electromagntico (la materia sera, desde esta perspectiva, algo as como concreciones del campo, zonas de alta densidad de ste). Pues bien, en noviembre de 1915, y en medio de un intenso intercambio epistolar con Einstein (que haba dictado un curso de seis conferencias de dos horas cada una en Gotinga entre el 29 de junio y el 7 de julio de 1915, a las que asistieron adems de Hilbert, matemticos como Felix Klein y Emmy Noether), el 20 de noviembre esto es, cinco das antes que Einstein presentase el artculo en que estableca la formulacin final de la relatividad general Hilbert entreg para su publicacin a la Academia de Ciencias de Gotinga un artculo titulado Die Grundlagen der Physik (Los fundamentos de la fsica). 8 Este artculo apareci publicado el 31 de marzo de 1916, y cuando se lee encontramos que en l aparecen las ecuaciones del campo gravitacional y el requisito de covariancia general que Einstein estableci en su artculo definitivo del 25 de noviembre. Antes de preguntarnos acerca de lo que significan las fechas mencionadas, es preciso sealar que en su trabajo Hilbert se benefici claramente de sus habilidades matemticas; en concreto de su dominio de las formulaciones basadas en principios variacionales, as como de su capacidad de comprender algunas de las consecuencias de exigir invariancia bajo una transformacin arbitraria de coordenadas. En cuanto a lo que pretenda, era, nada ms y nada menos, que formular un principio variacional del que se
8 David Hilbert, Die Grundlagen der Physik, (Erste Mitteilung), Nachrichten der Kniglichen Gesellschaft der Wissenschaften zu Gttingen, Mathematisch-physikalische Klasse, pp. 395-407 (1915). dedujesen las leyes de la fsica de la gravitacin y del electromagnetismo, ste ltimo entendido a la manera de Mie. En su relatividad general, Einstein, por el contrario, se limitaba a la interaccin gravitacional. Pasando, ahora ya s, a la cuestin de las fechas, la pregunta que surge inmediatamente es la siguiente: si el artculo de Hilbert contiene las ecuaciones de la relatividad general, en su versin ms general, esto es, la que admita la invariancia general y no slo (como hizo Einstein durante bastante tiempo) para transformaciones de coordenadas cuyo determinante fuese la unidad, y si este artculo fue entregado por Hilbert cinco das antes que el de Einstein, no debera recaer el mrito del descubrimiento de la versin definitiva de la teora de la relatividad general en Hilbert, por mucho que se reconozca que fue Einstein quien prepar el escenario principal (espacio-tiempo riemanniano; geometrizacin de la gravitacin)? Ms an: no deberamos reconocer que el mrito de Hilbert fue incluso superior al de Einstein, ya que el catedrtico de Gotinga no slo geometriz la gravitacin sino tambin la otra interaccin entonces conocida en la fsica, la electromagntica? Pero olvidemos la contingente cuestin de los reconocimientos personales, y pensemos en disciplinas. No representara, al menos en este caso, el logro y prioridad de Hilbert una manifestacin de superioridad ltima de la va matemtica en el descubrimiento de las leyes fundamentales de la fsica? No tendra porque ser as siempre, por supuesto, pero al menos lo habra sido en un caso de especial relevancia, lo que mostrara una posible gua heurstica para el futuro. Pues bien, la respuesta a estas preguntas es que no, y ello por dos motivos. El primero, un tanto menos importante que el segundo, es porque la teora hilbertiana no era realmente idntica a la einsteniana: slo era formalmente igual. Las ecuaciones del campo tenan la misma forma matemtica que las de la relatividad general, pero, siguiendo el espritu de la teora de Mie, que Hilbert imitaba, el tensor de energa- momento (que representa el contenido energtico-material del sistema, el responsable de la deformacin del espacio-tiempo) que inclua, era de naturaleza puramente electromagntica, lo que no ocurra en la teora de Einstein. El segundo motivo es ms importante y sorprendente, aunque slo se ha conocido muy recientemente. Resulta que el contenido de lo que present Hilbert a la Academia de Ciencias de Gotinga el 20 de noviembre no coincide con lo que apareci finalmente publicado. Como parte de su investigacin en la historia del desarrollo de la relatividad general, en 1997 Leo Corry descubri los ejemplares de las pruebas de imprenta del artculo del 20 de noviembre, corregidas (el 6 de diciembre) por el propio Hilbert. 9 Y al estudiarlas, comprob que Hilbert modific lo que haba presentado el 20 de noviembre teniendo en cuenta el contenido del artculo de Einstein del 25 de noviembre. Ahora lo importante no es si Hilbert plagi o no a Einstein; de hecho, para llegar a una conclusin equilibrada habra que tener en cuenta el estilo de trabajo de Hilbert, un estilo en el que la interaccin con otros era importante, aspecto que en ms de una ocasin le llev a apropiarse de contribuciones de otros cientficos, aunque seguramente no lo haca por egosmo personal, sino porque pensaba que lo importante no son los individuos sino el avance de la ciencia. Pero dejemos, digo, estos aspectos (al fin y al cabo, despus de algunas tensiones, ambos, Einstein y Hilbert, continuaron manteniendo una buena relacin), y veamos qu se puede decir de Hilbert y Einstein y la relacin entre fsica y matemticas, sirvindome para ello de las cartas que el propio Einstein escribi a dos distinguidos cientficos.
9 L. Corry, J. Renn y J. Stachel, Belated decision in the Hilbert-Einstein priority dispute, Science 278, 1270-1273 (1997). La primera carta la envi el 24 de mayo de 1916 a uno de sus mejores amigos, el fsico terico de la Universidad de Leiden Paul Ehrenfest: 10 La descripcin de Hilbert no me atrae, escriba all Einstein, es innecesariamente especializada con respecto a la materia, innecesariamente complicada, y no natural (=del tipo Gauss) en su construccin.... La segunda la dirigi al matemtico y fsico matemtico, sobre el que enseguida dir ms, Hermann Weyl, el 23 de noviembre de 1916: 11 La suposicin de Hilbert sobre la materia me parece infantil, en el sentido de un nio que no conoce ninguno de los trucos del mundo exterior... En cualquier caso, no se puede aceptar mezclar las slidas consideraciones que surgen del postulado de la relatividad con tales osadas, infundadas hiptesis relativas a la estructura del electrn o la materia. Admito sin ningn problema que la bsqueda de una hiptesis adecuada, o de la funcin de Hamilton para el diseo estructural del electrn, es una de las tareas tericas ms importantes en la actualidad. Sin embargo, el mtodo axiomtico es de poca utilidad ah. 12
La referencia al mtodo axiomtico se debe a que este era el favorecido por Hilbert, que deseaba reducir toda teora fsica a una base axiomtica. Hay, adems, que aadir que, como escribi el 23 de julio de 1916 a Thofile de Donder, catedrtico de Fsica matemtica en la Universidad de Bruselas, Einstein admita: que, al contrario que la mayora de nuestros colegas, yo no soy en absoluto de la opinin de que toda teora debe ser puesta en la forma de un principio variacional. Y la base de la contribucin de Hilbert era un principio variacional. Con tales manifestaciones, Einstein mostraba su recelo ante la aproximacin del matemtico. No poda aceptar que lo que guiase la bsqueda de las leyes bsicas de la fsica estuviese dominado por la habilidad matemtica, que fuese la heurstica matemtica la que controlase la fsica. Y, sin embargo, ese estilo sera precisamente el que terminara dominando su propia investigacin.
Hermann Weyl y la bsqueda de una teora del campo unificado El dominio de aplicacin de la teora de la relatividad general era la interaccin gravitacional, pero la gravitacin no es la nica fuerza que existe en el universo: en la poca en la que Einstein la desarroll se conoca perfectamente la existencia de otra, la electromagntica, pero todava no se haban identificado claramente, aunque existiesen indicios de ellas, las interacciones dbil y fuerte. Era, por consiguiente, natural que Einstein o algn otro se plantease incluir en el marco de la relatividad general tambin al electromagnetismo; esto es, geometrizar no slo la fuerza gravitacional sino tambin la electromagntica. De hecho, esto es lo que haba intentado Hilbert. Habida cuenta de que esa geometrizacin se llevaba a cabo utilizando el elemento bsico de los espacios de Riemann, el tensor mtrico, g a , para describir el campo gravitacional, la pregunta era si sera posible utilizarlo tambin para incluir al electromagnetismo. Y se encontr que no, que era preciso ir ms all de los espacios de Riemann, generalizarlos. Sin embargo, no fue Einstein, ni algn otro fsico, el que tom la iniciativa en este programa. Fueron matemticos, aunque no Hilbert. La historia es, de hecho, demasiado extensa como para poder siquiera resumirla adecuadamente aqu. Simplemente dir que estimulados por la aparicin y poder de la teora de la relatividad general, algunos matemticos analizaron los fundamentos de la geometra riemanniana. As, en 1917 Gerhard Hessenberg, catedrtico de Matemticas en la Escuela Tcnica de
10 Citada en The Collected Papers of Albert Einstein, vol. 8, Parte A, op. cit., p. 288. 11 Ibd., p. 366. 12 Ibd.., p. 318. Breslau (Wroclaw, Polonia, en la actualidad), y Tullio Levi-Civita, publicaron sendos artculos en los que sealaban que la formulacin natural de una geometra riemanniana era basndose en la nocin de transporte paralelo infinitesimal de un vector, algo que tambin hizo el ao siguiente el matemtico holands Jan Arnouldus Schouten. Conociendo estos trabajos, en 1918 Hermann Weyl (1885-1955) resalt que al transportar paralelamente un vector, el valor de su modulo (su longitud) depende del camino que se sigue en tal transporte, de manera que para describir un espacio que tomase en cuenta tal propiedad era necesario introducir un nuevo conjunto de funciones; esto es, no bastaba para definirlo con el tensor mtrico. Weyl, uno de los cientficos ms interesantes de esta historia, un matemtico absolutamente permeable a la fsica y a la filosofa, tambin formaba parte del grupo de Gotinga: comenz sus estudios all en 1904; se doctor bajo la direccin de Hilbert en 1908, convirtindose en privadozent inmediatamente; permaneci en Gotinga hasta 1913, cuando logr una ctedra en el Politcnico de Zrich; y regres a su alma mater en 1930, como sucesor de Hilbert, aunque slo estuvo all tres aos: en 1933 abandon Alemania por el Instituto de Estudio Avanzado de Princeton. Para presentar sus ideas geomtricas, Weyl escogi un libro titulado: Raum-Zeit- Materie. Vorlesungen uber allgemeine Relativittstheorie (Espacio-Tiempo-Materia. Conferencias sobre relatividad general; 1918). Con respecto a la generalizacin de la geometra riemanniana, Weyl escriba en esta obra: 13 Inducido por las slidas inferencias de la teora de Einstein a examinar de nuevo los fundamentos matemticos, el presente autor hizo el descubrimiento de que la geometra de Riemann slo llega a medio camino en lo que se refiere a alcanzar el ideal de una geometra infinitesimal pura. Todava permanece por erradicar el ltimo elemento de geometra a distancia, un residuo de su pasado euclideano. Riemann supone que tambin es posible comparar las longitudes de dos elementos de lnea en puntos diferentes del espacio; en una geometra de lo infinitamente prximo no es permisible utilizar comparaciones a distancia. Consecuencia de la generalizacin geomtrica introducida, el nuevo espacio (que muchos llaman en la actualidad espacios de Weyl) necesitaba para quedar definido el tensor mtrico g a , pero tambin un cuadrivector, f a . Con estas nuevas cuatro variables, Weyl argumentaba que poda introducir esto es, geometrizar el campo electromagntico. Cuando Weyl le inform del contenido de sus investigaciones y le envi su libro, Einstein qued fascinado. Estoy leyendo con genuino deleite las pruebas de su libro, que voy recibiendo pgina a pgina, le escriba a Weyl el 8 de marzo de 1918. Es como una pieza sinfnica maestra. Cada palabra tiene su relacin con el conjunto, y el diseo de la obra es grandioso. Que magnfico mtodo es el desplazamiento infinitesimal de vectores para deducir el tensor de Riemann! Cun naturalmente surge todo. Y ahora ha dado usted a luz al nio que yo no pude obtener: la construccin de las ecuaciones de Maxwell a partir de los g a !. 14
Es cierto que Einstein enseguida encontr puntos (consecuencias fsicas) con los que estaba en desacuerdo (H. Weyl, escriba Einstein a Hilbert el 12 de abril de 1918, ha presentado a la Academia de aqu [la Prusiana de Ciencias] a travs mo un artculo altamente interesante, en el que busca comprender la gravitacin y el electromagnetismo como un sistema de conceptos geomtricamente unificado. Matemticamente, la cosa es
13 He utilizado la traduccin al ingles de la cuarta edicin alemana (1922): Hermann Weyl, Space-Time- Matter (Dover, Nueva York 1952), p. 102. 14 Citada en Robert Schulmann, A. J. Kox, Michel Janssen y Jozsef Illy, eds., The Collected Papers of Albert Einstein, vol. 8, Parte B (Princeton University Press, Princeton 1998), pp. 669-670. maravillosa. Pero fsicamente no lo puedo aceptar), 15 pero no olvid la leccin que el ejemplo del intento de Weyl implicaba: nuevas matemticas, generalizaciones de los espacios riemannianos que haba utilizado para la relatividad general, podan abrir el camino para resolver el problema que siguiendo a Hilbert y a Weyl l tambin asumi, encontrar una teora geomtrica unitaria de la gravitacin y el electromagnetismo. Una tarea, por cierto, a la que tambin se uni pronto Arthur Eddington, que en 1921 profundiz en la lnea abierta por Weyl, y cuyas ideas influyeron bastante en Einstein. 16
Felix Klein, la relatividad y el Programa de Erlangen Durante los aos a los que estoy refirindome, los primeros despus de que Einstein completase la teora de la relatividad general, las interacciones entre matemticas, matemticos y relatividad general no hacan sino crecer. Felix Klein (1849-1925), el patriarca de Gotinga, el mismo lugar en donde trabajaba Hilbert y dnde, recordemos, haba estudiado Weyl, estaba entusiasmado por cmo la teora de la gravitacin einsteniana (y tambin, de hecho, la teora especial) resonaba con su clebre Programa de Erlangen, la tesis que, influida por los trabajos sobre la teora de grupos continuos de Sophus Lie (1842-1899), plante en la leccin inaugural que pronunci al tomar posesin en 1872 de la ctedra que haba obtenido en la Universidad de Erlangen. 17 Consideraciones comparativas sobre las investigaciones geomtricas modernas, se titulaba la disertacin de Klein. La geometra, vino a decir entonces Klein, no es sino el estudio de los invariantes de un grupo de transformaciones. Leyendo el texto de su conferencia, es algo ms difcil de extraer esta idea, pero no demasiado, como se puede comprobar en las siguientes lneas: 18 Existen transformaciones del espacio que no alteran en nada las propiedades geomtricas de las figuras. Por naturaleza, estas propiedades son, en efecto, independientes de la posicin que ocupa en el espacio la figura considerada, de su tamao absoluto, y, en definitiva, tambin del sentido en el que se disponen sus partes. Los desplazamientos del espacio, sus transformaciones de semejanza y las de simetra no modifican las propiedades de las figuras, no ms que las transformaciones compuestas con las precedentes. Llamaremos grupo principal de transformaciones del espacio al conjunto de todas estas transformaciones; las propiedades geomtricas no son modificadas por las transformaciones del grupo principal. El recproco es igualmente cierto: las propiedades geomtricas estn caracterizadas por su invariancia con respecto a las transformaciones del grupo principal. Visto desde nuestra perspectiva, acostumbrados como estamos a utilizar la teora de grupos, o, al menos, a reconocer su importancia tanto para la matemtica como para la fsica, la mencin de grupo principal que aparece en la cita que utilizado puede pasar desapercibida. Sin embargo, no debera ser as. La teora de grupos, en efecto, desempe un papel central tanto en la gnesis como en el contenido del programa de Erlangen. Ms concretamente, fue la influencia que ejerci en Klein Sophus Lie, que por entonces estaba construyendo su teora de grupos continuos. Es importante, en este sentido, recordar lo que Klein escribi en el prefacio que aadi al primer volumen de
15 Citada en The Collected Papers of Albert Einstein, vol. 8, Parte B, op. cit., p. p. 716. 16 Arthur S. Eddington, A generalization of Weyls theory of the electro-magnetic and gravitational fields, Proceedings of the Royal Society A99, 104-122 (1921). 17 Felix Klein, Vergleichende Betrachtungen ber neuere geometrische Forschungen (A. Deichert, Erlangen 1872). 18 Utilizo la traduccin al francs: Felix Klein, Le Programme dErlangen (Gauthier-Villars, Pars 1974), reeditada por ditions Jacques Gabay (Pars 1991), pp. 6-7. sus Trabajos matemticos completos: 19 El programa de Erlangen fue compuesto en octubre de 1872. Dos circunstancias son relevantes. La primera, que Lie me visit durante dos meses, a partir del 1 de septiembre. Mantuve discusiones diarias con Lie, que me acompa el 1 de octubre a Erlangen, sobre su nueva teora de las ecuaciones en derivadas parciales de primer orden (editadas por m y publicadas en el Gtt. Nachr. Del 30 de octubre). La segunda, que Lie se sum ansiosamente a mi idea de clasificar las diferentes aproximaciones a la geometra utilizando como base la teora de grupos. De acuerdo con el programa kleiniano, existen tantas geometras como grupos de transformaciones, una perspectiva que permita ver a la relatividad especial como una geometra lorentziana, y a la general como la geometra del grupo de transformaciones generales. Hubo, por supuesto, que esperar ms de treinta aos una vez que Einstein formul en 1905 la teora especial de la relatividad, y ms an una dcada despus, cuando complet la teora general para que se pudiese pensar en semejante posibilidad. De hecho, por entonces Klein era una persona y un cientfico diferente. Catedrtico en Gotiga desde 1886, y agotada en su mayor parte su capacidad creativa en matemticas en buena medida como consecuencia de la intensa competicin que mantuvo con Poincar, Klein se dedic cada vez ms a la organizacin y promocin de la matemtica. Ahora bien, para lograr semejante propsito era necesario acercarse a las restantes ciencias y tcnicas, a la fsica y a la ingeniera en particular. Ambas, ciencia- tcnica y matemticas, ganaran de esta manera. Consecuentemente, no slo diversific las asignaturas que ense, dando con frecuencia cursos sobre mecnica, teora del potencial y otros temas en la frontera entre matemticas y fsica, sino que promovi como pudo la creacin en Gotinga de nuevos centros en los que la matemtica aplicada desempease un papel destacado; centros como el que centrado en aerodinmica dirigira Ludwig Prandtl a partir de 1904. Otra manifestacin de su pluridisciplinar aproximacin a la matemtica fue la clebre Enzyklopdie der mathematischen Wissenschaften, en la que participaron tanto fsicos de todas las especialidades junto a matemticos puros y aplicados. A la vista de semejante personalidad e intereses, sorprender a alguien que Klein se interesase por las teoras relativistas de Einstein? Aunque sin duda Einstein y Klein se haban conocido y mantenido algn tipo de relacin antes, la primera carta que ha sobrevivido de entre las que se intercambiaron data del 26 de marzo de 1917, y la escribi Einstein en respuesta a una, aparentemente perdida, de Klein, en la que ste le llamaba la atencin a sus propias investigaciones de 1871 sobre la geometra no euclidea, y en particular al hecho de que adems de la geometra esfrica existe otra geometra con curvatura constante positiva, la geometra elptica. El comentario de Klein se produjo tras haber ledo el artculo de 1917 en el que Einstein cre la cosmologa moderna (relativista) encontrando, tras haber modificado sus ecuaciones originales de la relatividad general introduciendo una constante, la conocida como constante cosmolgica, que las nuevas ecuaciones permitan la existencia de un universo espacialmente finito, o cerrado (con respecto a las coordenadas espaciales) con una distribucin uniforme de materia, un, como Einstein lo defina, espacio esfrico de radio R y volumen 2p 2 R 3 . 20 En su respuesta Einstein
19 F. Klein, Gesammelte Mathematische Abhandlungen, vol. 1 (Springer, Berln 1921), pp. 411-416. Citado en Garrett Birkhoff y M. K. Bennet, Felix Klein and his Erlangen Programm, en William Aspray y Philip Kitcher, eds., History and Philosophy of Modern Mathematics (University of Minnesota Press, Minneapolis 1988), pp. 145-176; p. 150. 20 A. Einstein, Kosmologische Betrachtungen zur allgemeinen Relativittastheorie, Kniglich Preussische Akademie der Wissenschaften (Berln). Sitzungsberichte (1917); pp. 142-152. manifestaba que es realmente sorprendente que puntos de partida tan diferentes como la matemtica y la fsica den ocasin para establecer al final las mismas estructuras mentales. He ledo con placer las partes marcadas en sus artculos; las otras seguirn. Como nunca he hecho geometra no euclideana, se me haban pasado las geometras elpticas ms obvias cuando estaba escribiendo mi artculo 21 Varios meses despus, el 15 de diciembre (1917) y tras haberle escrito al menos otra carta ms, Einstein escriba a Klein (de nuevo no disponemos de la misiva de ste): Me parece que usted sobreestima demasiado el valor de los enfoques puramente formales. Estos son ciertamente valiosos cuando se trata de formular definitivamente una verdad ya establecida, pero casi siempre fallan como una herramienta heurstica. 22 Es cierto que este comentario surgi a propsito de la discusin del posible significado de la covariancia de las ecuaciones de Maxwell bajo una cierta transformacin (Einstein estaba convencido de que esa covariancia no tena ningn significado profundo), pero la traslacin a otros casos como la significacin que el programa de Erlangen podra tener para la fsica relativista es obvia. Klein debi percibir claramente que Einstein le consideraba como un matemtico que trataba de dar a su disciplina, la matemtica, ms importancia de la debida en el descubrimiento de las leyes que rigen la naturaleza, al menos tal es lo que sugiere unas lneas que Klein escribi en el borrador de una carta que envi a Einstein el 20 de marzo de 1918 (no incluye esas lneas en la versin final): 23 no debe considerarme como un matemtico inclinado exclusivamente hacia el formalismo, sino ms bien como un hombre que en el desarrollo de su vida se vio conducido por casualidad al lado de la matemtica y que ahora est intentando demostrar el conocimiento que ha obtenido all tambin con respecto a su importancia para disciplinas vecinas Confiado en sus habilidades, Klein se lanz a investigar la relatividad general, inundando a Einstein con numerosas y frecuentemente extensas cartas. A mencionar tambin que Klein y Hilbert fueron decisivos en que Emmy Noether (1882-1935), la extraordinaria matemtica que pugnaba (a la postre vanamente) por abrirse camino en el machista mundo universitario germano, abandonase durante un tiempo sus investigaciones en invariantes algebraicos dedicndose a estudiar las relaciones en principios variacionales entre simetras (o invariancias) y leyes de conservacin, con el propsito ltimo de elucidar el papel de las denominadas identidades de Bianchi en las ecuaciones del campo de la relatividad general. En 1918, Noether resolvi el problema, publicando un artculo que contiene los que se denominan teoremas de Noether, unos instrumentos matemticos esplendorosos no slo (ni siquiera principalmente) para la relatividad general sino para el conjunto de la fsica terica. 24
Einstein, por cierto, recibi con entusiasmo estos trabajos de Noether; en este sentido, escriba a Hilbert el 24 de mayo de 1918: 25 Ayer recib un artculo muy interesante de la Srta. Noether sobre la generacin de invariantes. Me impresiona que estas cosas puedan ser tratadas desde un punto de vista tan general. Y aada: No habra hecho
21 A. Einstein a F. Klein, 26 de marzo de 1917, reproducida The Collected Papers of Albert Einstein, vol. 8, Parte A, op. cit., p. 415. 22 Ibd., p. 569. 23 The Collected Papers of Albert Einstein, vol. 8, Parte B, op. cit, p. 685-690; p. 690. 24 Emmy Noether, Invarianten beliebiger Differentialausdrcke, Nachrichten der Kniglichen Gesellschaft der Wissenschaften zu Gttingen, Mathematisch-Physikalische Klasse, pp. 37-44 (1918); Invariante Variationsprobleme, Nachrichten der Kniglichen Gesellschaft der Wissenschaften zu Gttingen, Mathematisch-Physikalische Klasse, pp. 235-257 (1918). Emmy Noether falleci en 1935, como consecuencia de una operacin nada complicada a la que fue sometida en Estados Unidos, a donde tuvo que emigrar en 1933 por su condicin de juda. 25 The Collected Papers of Albert Einstein, vol. 8, Parte B, op. cit., p. 774. dao a la vieja guardia de Gotinga que se la hubiese enviado a la Srta. Noether para que esta les diese clase. Unos meses ms tarde, el 27 de diciembre, tras recibir el segundo de los artculos de Noether, repeta su admiracin por ella, que como mujer era rechazada por los claustros universitarios, en una carta a Felix Klein: 26 Lo que me incita a escribirle hoy es un asunto diferente. Al recibir el nuevo artculo de la Srta. Noether, de nuevo he sentido la gran injusticia que es el que le sea negada la venia legendi. Yo apoyara mucho el tomar medidas de presin en el Ministerio.