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LA GIDA DE SHAMASH: Vida, Sociedad y

Economa en el Prximo Oriente Antiguo
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EL ESPACIO GEOGRAFICO Y MEDIO FISICO
La geografa y el medio fsico
Unidad y variedad, causada por la diversidad ecolgica, puede constituir una definicin adecuada para
abordar una aproximacin a la geografa del Prximo Oriente Antiguo. Variedad que viene dada por la
misma diversidad del relieve, del clima, de la distribucin de la red fluvial, pudindose distinguir diversas
regiones con sus caractersticas propias, determinadas por los factores topogrficos, climticos, orogrficos,
hidrogrficos. Esta variedad regional se manifiesta en la existencia de mbitos geogrficos diferenciados,
como son: la pennsula de Anatolia con su topografa compleja y la meseta central que la caracteriza, la gran
cuenca fluvial integrada por la llanura de Mesopotamia que desciende hasta la costa del Golfo Prsico, la
altiplanicie de Irn, la franja litoral mediterrnea frente a la cual emerge la isla de Chipre, y los desiertos de
Arabia y de Lut.

A ello debemos sumar las llamadas zonas de transicin que se localizan entre unos y otros, cadenas
montaosas y zonas ridas y semiridas, como son las montaas que se extienden entre el S.E de Anatolia y
el N.O de Mesopotamia, los montes Tauro, las montaas de la regin de Armenia (monte Ararat) en relativa
vecindad con el Cucaso y la regin de los grandes lagos (Sevan, Urmia y Van), lugares donde nacen
precisamente los dos grandes ros, Tigris y Eufrates (si bien ste un tanto ms hacia el oeste), que confieren
su identidad topogrfica a la amplia llanura de Mesopotamia. Descendiendo hacia el S.E se ubican los
montes Zagros que se extienden sobre el Kurdistn, el Luristn y el Kuzistn, y separan Mesopotamia de la
altiplanicie iran. Ms all de sta el desierto seala otra vez la separacin entre Irn y las montaas de
Afganistn y el valle del Indo. En el otro extremo, la estepa y el desierto de Siria marcan la transicin entre
la llanura aluvial mesopotmica y la franja costera mediterrnea, que se extiende desde el golfo que se abre
en la costa sur de Anatolia hasta la Pennsula del Sina, en contacto con Egipto, cruzada de N. a S. en su
parte central por los montes Lbano.

En un ambiente geogrfico tan diverso, con una acentuada variedad de relieve y tipos de terreno, de
precipitaciones y de clima, de vegetacin y habitabilidad, la unidad viene dada por tratarse todo l de un rea
no muy grande, de unos 2.000 km2, y compacta, relativamente circunscrita por lmites externos. Unos
definidos y precisos, como el Mediterrneo al oeste y el Mar Negro al noroeste; otros algo ms difusos pero
profundos (zonas de transicin), como el Cucaso y las estepas centro-asiticas al norte y el desierto arbigo
al sur. Los ltimos, en fin, ms abiertos, al este, como las regiones que se extienden desde la altiplanicie
irania y el Golfo Prsico. Un factor interno confiere tambin unidad al Prximo Oriente. La gran cuenca
fluvial formada por el Tigris y el Eufrates en su recorrido por la llanura de Mesopotamia sirve de enlace
central a las restantes regiones que se disponen en su periferia, al facilitar las comunicaciones entre ambas
por su accesibilidad topogrfica, su relieve ms uniforme y menos accidentado y, sobre todo, por la propia
presencia de los dos grandes ros, y sus afluentes principales, cuyos cauces y las zonas llanas que recorren se
convirtieron desde muy pronto en importantsimas arterias que facilitaban el desplazamiento de gentes y
objetos de unos lugares a otros.
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Pases, regiones y climas.

Esta misma diversidad se reproduce en muchas ocasiones en el interior de cada una de las zonas y regiones
geogrficas. As, en Mesopotamia se pueden diferenciar una zona baja, que concluye en los pantanos del
delta formado por la desembocadura del Tigris y el Eufrates a orillas del Golfo Prsico, cuya lnea de costa
ha sido sensiblemente alterada desde la Antigedad hasta nuestros das, de tal forma que lugares que eran
puertos martimos se encuentran hoy muchos kilmetros tierra adentro, de una zona alta que desde el curso
medio de los dos grandes ros se extiende hasta alcanzar las tierras semiridas de Siria y la regin montaosa
en torno a los grandes lagos. Las diferencias topogrficas (inclinacin del nivel del suelo, trazado del
recorrido del los ros) y climticas entre ambas son significativas. En Anatolia podemos igualmente
distinguir entre la elevada meseta central recorrida por el curso del Halys (Kizilimark) , de la regin de los
pequeos lagos situada al sur, as como de la costa occidental menos accidentada y de las montaas del
norte. En territorio de Irn la distincin se establece entre la altiplanicie septentrional y las llanuras
meridionales.

La diversidad climtica, que afecta directamente al rgimen de precipitaciones, originando zonas frtiles y
zonas ridas y semiridas, viene establecida por la posicin en la latitud, as como la altitud en relacin al
nivel del mar y la orografa. A tal respecto la comparacin entre la fauna y floras antiguas y las modernas
revelan que las variaciones climticas, en las que se detecta slo fluctuaciones de medio trmino en la
cantidad de precipitacin fluvial y en las temperaturas medias, han sido tan dbiles desde hace seis mil aos
que pueden ser consideradas insignificantes. En el Prximo Oriente las variaciones del relieve comprenden
contrastes entre una altura media de las montaas del Tauro, Zagros y Ponto de 3500/4.000 metros, con
algunas elevaciones ms altas (el Ararat supera los 5.000 en Armenia) y profundas depresiones de -395
metros a orillas del Mar Muerto, en Palestina meridional. Del clima suave mediterrneo con lluvias
abundantes en invierno, aunque con una estacin estival larga y seca que se extiende desde mayo a
septiembre, se pasa al clima rido del desierto de Siria y Arabia, sin precipitaciones prcticamente, y al
clima de alta montaa.

En la zona meridional de la gran llanura aluvial recorrida por el Tigris y el Eufrates, la baja Mesopotamia,
las lluvias eran tambin escasas e irregulares (entre 5 y 12 mm anuales) y se producan en otoo e invierno.
Durante la primavera, que se anunciaba en febrero, y al comienzo del trrido verano, como consecuencia del
deshielo producido en las cumbres de las montaas de Armenia donde tienen el Tigris y el Eufrates su
nacimiento, suele producirse la crecida de los ros, fenmeno de virulencia no fcilmente predecible, a
diferencia de Egipto, e incrementado por la diferencia de altura entre el cauce de los ros y las tierras
prximas ms bajas. Los meses estivales, rigurosamente secos, se prolongaban hasta bien entrado noviembre
y eran extremadamente calurosos.

La planicie inferior del ro Diyala, afluente oriental del Tigris, constitua una prolongacin de la estepa
semidesrtica central de Mesopotamia con marcadas fluctuaciones anuales en la pluviosidad. En la alta
Mesopotamia las condiciones eran distintas, con un relieve de planicie ondulada rodeada por los valles
abruptos del Tigris y el Eufrates, y las laderas y valles de las montaas orientales irrigados con las aguas de
los torrentes montaosos, arroyos y ros que corran, atravesando los Zagros, desde la altiplanicie iran. El
tringulo formado por el Habur en su interseccin con el Eufrates y la regin comprendida entre el Zab
superior, el Tigris y los montes de Armenia al norte, constituan las zonas agrcolas por excelencia. El clima
tambin era un tanto diferente; las lluvias caan en primavera y otoo, el invierno, aunque duraba poco, era
riguroso y durante l una densa capa de nieve cubra las montaas del Kurdistn irguindose en la lejana
desde el norte y el este. La primavera comenzaba pronto y los prados se cubran de flores y hierbas que
desaparecan en verano, alcanzndose el mximo calor estival en los meses de julio y agosto. Mientras que
en el sur la estacin de la cosecha comenzaba a finales de abril, los trabajos de recoleccin se retrasaban en
el norte hasta junio. La extensin del suelo cultivable tambin era distinta. En la baja Mesopotamia
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constitua una franja de unos 375 km de largo por 70 km de ancho, mientras que en la Mesopotamia alta, el
norte del pas, el terreno cultivable apenas alcanzaba la mitad.

Mesopotamia.
El Tigris y el Eufrates confieren su identidad al pas mesopotmico. Ms caudalosos y rpido el primero que
el segundo, ambos comparten el tener pocos afluentes. El Eufrates, con un recorrido aproximado de 2.800
km, solo recibe por el este al Balikh y al Habur, y ambos en el tramo alto de su curso. El Tigris recorre cerca
de 1.900 km y recibe en su vertiente oriental al Diyala, que lo alcanza en el tramo medio de su cauce, al
Adhem, y al pequeo y gran Zab mucho ms al norte. Los actuales afluentes del Tigris, el Kerkha y el
Karun, que lo alcanzan en su tramo inferior tambin desde el este, desembocaban probablemente en la
Antigedad de forma directa en el Golfo Prsico. Ello tiene una explicacin; aunque actualmente el Tigris y
el Eufrates tienen una sola desembocadura comn en aquellas aguas (Chat-el-Arab), en tiempos mucho ms
antiguos esto no era as, penetrando la lnea de costa ms hacia el interior. Siglos de sedimentacin y/o un
posible cambio del nivel de las aguas producido por un elevamiento tectnico del terreno han ampliado
considerablemente la zona de la desembocadura alejando el litoral y permitiendo la confluencia de los dos
grandes ros. En la alta Mesopotamia el Tigris y el Eufrates poseen cada uno su valle bien definido,
abrindose camino a travs de una llanura de rocas duras (calcreas y esquistos) y rodeados de acantilados
por lo que su curso apenas se ha modificado desde la Antigedad. Pero en el sur los dos valles se confunden
formando una llanura aluvial amplia y llana, y de pendiente tan dbil que los ros trazan numerosos
meandros y se expanden en muchos brazos. As, cambian lentamente su lecho por sedimentacin, lo que
explica porqu las ciudades antiguas, que estaban situadas junto al Eufrates, no sean ahora ms que
montones de ruinas en un desierto de aluviones desecados, muy lejos de los actuales cursos de agua.

El Tigris y el Eufrates tuvieron una enorme importancia para la poblacin de Mesopotamia. Como el pas
formaba una cuenca alargada que se abra en su zona inferior, en gran medida insalubre y pantanosa, hacia el
Golfo Prsico, rodeada de montaas, desiertos y estepas, los dos ros y sus afluentes constituyeron muy
pronto las principales vas de comunicacin con las regiones septentrionales y orientales. El Eufrates en
algunos lugares de su curso alto apenas dista unos 150 km de la costa mediterrnea, para girar luego hacia el
sureste y fluir ms prximo al Tigris, del que en el centro de Mesopotamia apenas dista 40 km, para volver a
separarse de este en la llanura meridional. Adems su caudal permiti, una vez que la poblacin de
Mesopotamia accedi a la tecnologa necesaria y la organizacin socio-poltica centralizada, un
aprovechamiento intensivo del potencial agrcola del territorio, utilizando sus aguas para irrigar grandes
extensiones de tierra que de otro modo habra permanecido improductiva. En sus comienzos la civilizacin
urbana mesopotmica se desarroll, sobre todo, en torno al Eufrates, pues el Tigris se encontraba en su curso
ms bajo demasiado sumergido en la llanura aluvial para permitir la irrigacin con canales y se hallaba as
mismo rodeado de grandes zonas pantanosas, de condiciones insalubres, y difciles de habitar.

Anatolia
En Anatolia, Armenia y la regin de los grande lagos, zonas perifricas a la gran cuenca fluvial
mesopotmica, las caractersticas del medio son bastante distintas. Anatolia es una pennsula, bsicamente
una penillanura rodeada por el mar y las montaas que se funden en su lmite oriental con el macizo de
Armenia, semirida y con estepas onduladas y cuencas frtiles con algunos lagos que hoy son depsitos de
agua salobre. Su principal curso fluvial es el Halys (Kizilirmak) que la recorre en su mitad septentrional de
norte a suroeste. Ms hacia el sureste, la llanura de Konia, situada entre los montes Tauro y el lago salado
(Tuz Gl), es una de las zonas ms frtiles del pas. La costa norte es abrupta, montaosa y boscosa,
mientras que la meridional es ms suave y posee llanuras aluviales, como la de Cilicia, favorables a la
explotacin agrcola. La costa occidental resulta accidentada y topogrficamente compleja con predominio
de las zonas acantiladas; desde ella una serie de valles penetran hacia la meseta interior. Las variaciones
climticas comprenden desde los tipos mediterrneos, propios de las costas del sur y el oeste, hasta el clima
semi-arido de estepa, pasando por los veranos clidos y lluviosos y los inviernos rigurosos de la altiplanicie
nororiental.

Irn.
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Irn es por su parte una meseta irregular casi cerrada en su totalidad por cadenas montaosas, en la que se
pueden distinguir: la llanura suroccidental (Kuzistn), que es una prolongacin de la de Mesopotamia, con
caractersticas de estepa desrtica y atravesada por los ros Karun y Karkeh; la regin montaosa y rida de
Fars, colindando con las mrgenes orientales del Golfo Prsico, y la altiplanicie que se extiende desde el sur
hacia el Mar Caspio. Al pie del mismo y en direccin O-E se extienden los montes Elburz, la llanura litoral
de Gurgn y la regin meseteo-montaosa de Khorasn. La altiplanicie iran comprende a su vez la cuenca
prsica, enclavada en el sector occidental y de mayor altitud, constituida por desiertos (Kevir, Lut) y estepas,
y la cuenca del Sistn, regin de praderas atravesada por el ro Hil-mand y sus afluentes. El predominio del
componente desrtico en Irn se debe a su posicin dentro de la sombra pluvial de los montes Zagros, con
vientos secos del norte y lluvias escasas.

Siria y Palestina.
La regin de Siria-Palestina acusa la misma diversidad interna que el resto de los pases del Prximo
Oriente. La zona costera, de clima en general mediterrneo, abarca las laderas occidentales de las montaas
que discurren paralelas al litoral, pero algunas zonas clidas y hmedas de la llanura prxima al mar se
hallan cubiertas de dunas y pantanos y no ofrecen condiciones de habitabilidad. Detrs de las montaas, que
son de mediana altura, se abre la zona semirida hasta alcanzar por el norte la llanura de Mesopotamia.
Dentro de ella, la depresin del Mar Muerto y el valle del Jordn se distinguen por presentar caractersticas
micro climticas propias, que en el oasis de Jeric y en los bancos del ro Jordn se plasman en un ambiente
subtropical. Al sur de esta regin semirida se extienden los desiertos sirio-arbigos del Neguev y del Sina.

Comunicaciones.
En Mesopotamia los ros eran utilizados para el trfico de mercancas, tanto como era posible, sobre todo el
Eufrates que resulta ms navegable, aunque en el norte la navegacin era impracticable a causa de la rpida
corriente. Desde un principio los dos grandes ros haban constituido los ejes que comunicaban el Golfo
Prsico y las lejanas regiones de la India con el Mediterrneo. El desierto era cruzado por las caravanas a la
altura del recodo superior occidental del Eufrates, en plena Siria, donde sitios como Alepo y Palmira tenan
una especial importancia dado su carcter de oasis, alcanzando desde all la costa mediterrnea. Otras rutas
caravaneras se introducan a travs de Asiria en Anatolia y Armenia, o bien avanzaban siguiendo el curso
del Zab y del Diyala hacia las regiones de los lagos Van y Urmia y en direccin a la altiplanicie iran.

Las rutas estaban en gran medida marcadas por los accidentes geogrficos y por la disponibilidad de agua,
en forma de oasis en el desierto. Discurran por el Tigris hacia Elam y el Golfo Prsico, hacia el Este,
siguiendo el cauce de los ros hacia las montaas del Zagros y la planicie iran. En el Norte los caminos
penetraban, a travs de los pasos de montaa, en la regin de los tres grandes lagos Sevan, Van y Urmia
, en las proximidades de Armenia y ms all en las regiones del Transcucaso, mientras al Oeste el desierto
impona una especie de frontera climtica, si bien el valle del Habur, afluente oriental del Eufrates, y el
meandro occidental del gran ro al noroeste permitan la penetracin hacia los puertos mediterrneos del
litoral sirio-fenicio y el Asia Anterior.