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Tzvetan Todorov: La conquista de Amrica. El problema del otro. Flora Botton Burl (tr.) 1 ed. 1982. Madrid:
Siglo XXI, 2009.
Reedicin de este libro clsico de Tzvetan Todorov, Premio Prncipe de Asturias de las Ciencias Sociales 2008.
Todorov naci en Bulgaria en 1939. En 1963 huy a Francia para estudiar con Barthes y escapar del totalitarismo
comunista. Durante los aos sesenta y setenta, su obra gira en torno a la difusin de los formalistas rusos, la filosofa
del lenguaje y la crtica literaria. En los ochenta da un giro hacia la historia, predominando los estudios sobre la
conquista de Amrica y los campos de concentracin, tragedias que comparten entre s el problema del otro. A lo
largo de los noventa destacan sus textos sobre el pensamiento ilustrado: Rousseau, Benjamin Constant y otros.
Actualmente es profesor y director del Centro de Investigaciones sobre las Artes y el Lenguaje, en el Centro Nacional
de Investigaciones Cientficas de Pars.El libro est dedicado a la memoria de una mujer maya devorada por los
perros. Ya contaba Frazer enLa rama dorada que en algunas culturas existe la creencia de que si el hombre va a la
guerra y su mujer no le es fiel podra causarle la muerte. Por querer salvar a su marido y no poder complacer
sexualmente a los espaoles fue hecha aperrear. Doble tragedia: ser india y ser mujer.
La conquista de Amrica se divide en cuatro interesantsimos captulos:
1. Descubrir, acerca de Coln,
2. Conquistar, en torno a Corts,
3. Amar, sobre el debate de Valladolid en 1550 entre Seplveda y Las Casas y
4. Conocer, del mestizaje de culturas.
Acerca de Coln, Todorov nos revela que su motivacin principal en el descubrimiento de Amrica era conseguir oro
suficiente para iniciar de nuevo las Cruzadas y recuperar Jerusaln. Paradjicamente, los ideales del hombre que
abrira las puertas del mundo moderno eran absolutamente medievales. Otra faceta ms moderna de Coln era la
pasin por descubrir, por conocer, sin otro fin que el conocimiento mismo. En lo que toca a los indios pasa de un
primer momento en el que ve posible su evangelizacin y asimilacin a considerarlos canbales que no merecan otro
trato que el de esclavos. Termina refirindose a ellos como a cabezas de ganado:
Envi a una casa que es de la parte del ro del Poniente, y trujeron siete cabezas de mujeres entre chicas e grandes y
tres nios. (Diario, 12-11-1492)
En cuanto a las hazaas de Corts la primera pregunta que cualquiera se plantea es cmo fue posible que con unos
pocos cientos de hombres lograse apoderarse del imperio azteca de Moctezuma, que dispona de cientos de miles de
guerreros. La respuesta ha de incluir necesariamente diversos factores entre los cuales no ha de contarse la
superioridad armamentstica pues la efectividad de caballos y arcabuces era muy limitada:
Corts aprovech las disensiones internas entre los distintos pueblos indgenas de Mxico. Entre
los Tlaxcaltecas, tiranizados por los aztecas, Corts apareci como un liberador. Su apoyo a Corts los
convirti en los verdaderos amos del pas en el siglo posterior a la conquista.
Al contrario que los estadounidenses en su reciente invasin de Irak, Corts no desmantel
las instituciones del Imperio, sino que las aprovech para consolidar su dominio. Por ejemplo, respeta
siempre los lugares de culto y se limita a sustituir las imgenes.
La sociedad azteca era una sociedad demasiado ritualizada donde todo tena que encajar en un plan
previsto. Corts, por el contrario, se caracterizaba por su capacidad para la improvisacin y la adaptacin.
As, en cuanto tuvo conocimiento del mito de Quetzalcatl se hizo pasar por el dios retornado. Mientras
leemos la descripcin que realiza Todorov del mundo azteca no podemos dejar de pensar en la sociedad
ideal descrita por Platn en La Repblica donde la tradicin y el ritual dominan todos los aspectos de la
vida. Ese Estado ideal que Platn pensaba indestructible se mostr en la historia real como un gigante con
pies de barro.
La reaccin ante el otro que tuvieron los espaoles fue bastante ventajosa pues no dudaron en considerar a
los indgenas brbaros e inferiores. Los aztecas, en cambio, no supieron encajar a los conquistadores ms
que en el papel de dioses.
Una de las desventajas ms curiosas de los aztecas es su incapacidad para disimular la verdad. Todorov
afirma que los aztecas estaban menos desarrollados en el plano semitico, simblico. Sus gritos de guerra,
en lugar de atemorizar a los espaoles, les advierten de su situacin, y los adornos de los jefes no asustan,
sino que revelan su condicin y los convierten en objetivos fciles.
El fundamentalismo religioso est a favor de los conquistadores. Los aztecas se ofrecieron desde el primer
momento a incorporar al dios cristiano entre los dems de sus panteones. Sin embargo, los espaoles
insistan en que era el dios nico y verdadero. La intransigencia siempre ha vencido a la tolerancia (p.
115)
La ventaja esencial de Corts consisti en la importancia que dio a comprender la lengua y la historia de los
indios. Desde el primer momento Corts se rode de intrpretes sin los cuales su triunfo no habra sido
posible. Destaca entre ellos la Malinche o Doa Marina, amante de Corts y traductora azteca.
Corts supo explotar desde el principio su gusto por las acciones espectaculares. Aunque los trabucos no
marcasen ninguna diferencia militar, el espectculo de luz y sonido que pone en escena atemoriza
verdaderamente a los guerreros aztecas. En definitiva, si el lenguaje puede tener dos funciones, la verdad y
la manipulacin del otro, podemos decir que los aztecas estaban anclados en la primera y Corts era un
experto en la segunda.
El tercer captulo, Amar, comienza con el siguiente tpico: por qu el esfuerzo de Corts por comprender la
civilizacin azteca viene aparejado con la conquista y la destruccin de dicha civilizacin? Es posible romper esta
cadenacomprender-tomar-destruir? El problema es que la comprensin de Corts no es tal pues es incapaz otorgar
al otro el papel de sujeto equiparable con el yo que los concibe. Los espaoles hablan mucho de los indios, con
frecuencia bien, pero nunca a los indios.
La incapacidad de los espaoles para aceptar la diferencia, para comprender al otro tendr unas consecuencias
catastrficas, un autntico genocidio. De los 80 millones que habitaban el continente americano quedan 10 a
mediados del siglo XVI. De los 25 millones que vivan en Mxico en 1600 slo queda un milln. Cules fueron las
causas de este exterminio? Durante siglos los espaoles han intentado relativizar la leyenda negra de la conquista
atribuyendo el papel principal en la muerte de los indios a las epidemias o a la dureza de los trabajos en las minas.
Pero, con todo, es necesario poner de manifiesto la violencia y crueldad sin igual de los conquistadores: se echaba a
los nios a los perros delante de sus madres, se afilaban las espadas pasando a cuchillo a pueblos enteros, se torturaba
y esclavizaba a los indios de un modo inhumano. El ansia de oro no explica suficientemente esta explosin de
barbarie.
Todo ocurre como si los espaoles encontraran un placer intrnseco en la crueldad, en el hecho de ejercer su poder
sobre el otro, en la demostracin de su capacidad de dar muerte. (p. 155)
Cabe hablar de un choque entre sociedades con sacrificio y sociedades con matanza, representadas por los aztecas
y los espaoles del s. XVI. El sacrificio es un homicidio ritual. La matanza revela la descomposicin de los valores
morales de una sociedad. Aprovechando la lejana se practica la violencia pero sin sentido ni ritual alguno. uno
blande el sable por el gusto de hacerlo, corta la nariz, la lengua y el sexo del indio por gusto, por placer. Los
espaoles adelantan de este modo la violencia caracterstica de las guerras del siglo XX.
Cules fueron las justificaciones tericas para la conquista de Amrica? Las ideas ms relevantes al respecto fueron
enunciadas por Francisco de Vitoria, telogo y jurista de la Universidad de Salamanca, considerado el fundador del
Derecho Internacional. Vitoria elimina de entre las causas de guerra justa la evangelizacin a sangre y fuego y la
superioridad natural de un pueblo sobre otro. Elabora, en cambio, una teora de la guerra justa que busca legitimar la
conquista de Amrica en nombre de la proteccin de los inocentes contra la tirana de los jefes indgenas o de sus
leyes como son las que ordenan sacrificios de hombres inocentes o permiten la matanza de hombres exentos de
culpa para comer sus carnes (p. 160) Abre aqu la puerta a la posibilidad de imponer el bien a otros pueblos. Sin
quererlo, est proporcionando una base legal para las guerras de colonizacin.
La discusin sobre la legitimidad de la conquista de Amrica y el trato dado a los indios alcanzar su punto
culminante en el debate organizado en Valladolid en 1550 entre Seplveda y Las Casas.
Segn Seplveda la guerra contra los indios es legtima porque son inferiores por naturaleza, son canbales, llevan a
cabo sacrificios humanos y es necesario convertirlos a la fe cristiana. Seplveda se niega a otorgar a los indios la
condicin de humanos: adems de lo ya dicho entierran vivas a las esposas junto a sus maridos, van desnudos, no
tienen bestias de carga Todos estos rasgos apuntan, segn Todorov, a un atraso en el plano de lo simblico. Un
ejemplo: era tpico entre los aztecas tomar a un esclavo, tratarlo como a un dios durante meses, para luego
sacrificarlo, comerlo y vestir su piel. El problema est en que no hay separacin entre el smbolo y lo simbolizado,
slo hay participacin e identificacin. Esto le permite decir a Todorov que los espaoles no slo estaban ms
avanzados (p. 172) tcnicamente sino tambin simblicamente y que esta es la diferencia clave. Tmese esto en el
sentido de que las sociedades con escritura son ms avanzadas que las sociedades sin escritura.
Las Casas, al contrario que Seplveda, admite desde el principio a los indios como iguales. En lugar de inspirarse en
las teoras de la desigualdad natural deAristteles toma como referencia la igualdad de todos los hombres predicada
por Cristo en el Evangelio. Sin embargo, esta igualdad proyectada por Las Casas le impide aceptar al indio en su
diferencia. Al igual que Coln, Las Casas en un principio ve en los indios slo lo que quiere ver: mansos, sinceros,
pacficos, humildes, etc. Paradjicamente, el racismo de Seplveda le permite dar una descripcin etnogrfica de los
indios ms realista que el igualitarismo de Las Casas. Las Casas defiende la anexin de los indios, pero no con
soldados, sino con sacerdotes, no con violencia sino con la palabra. Sin embargo, esto conduce a otra paradoja: para
impedir el canibalismo se puede castigar a los indios con la hoguera.
A modo de conclusin sobre el debate de Valladolid, Todorov considera que es posible establecer un criterio para
distinguir si la injerencia de un Estado en los asuntos de otro es legtima o no. Si es propuesta en lugar
de impuesta por las armas puede estar justificada. En este caso se sustituye la conquista y la destruccin por la
comunicacin, por el respeto al otro en su diferencia.
El ltimo captulo, Conocer, est dedicado, entre otras cosas, a la evolucin del pensamiento de Las Casas. Pasa
del asimilacionismo de su juventud a un relativismo muy avanzado en su vejez. Intenta justificar incluso las prcticas
canbales de los aztecas, argumentando que tambin entre los europeos se han dado casos cuando hay necesidad. Este
relativismo moral tiene un paralelo en el universo infinito y descentrado de Giordano Bruno.
Otros que tambin se esforzaron por comprender a los indios fueron:
1. Vasco de Quiroga, que vio a los indios superiores a sus conquistadores y fund para ellos colonias
semejantes a la propuesta por Toms Moro enUtopa.
2. Cabeza de Vaca, a quien debemos la Relacin de las cosas de Yucatn, el documento ms importante para
conocer la historia de los mayas.
3. Durn, el que ms profundamente estudi la religin azteca y fue consciente del sincretismo en que se
estaba transformando el cristianismo en Mxico.
4. Bernardino de Sahagn, a quien debemos las primeras investigaciones etnogrficas en las que se otorga la
palabra a la lengua indgena.
En el eplogo Todorov habla sobre la profeca de Las Casas. Aventuraba el monje que los europeos habran de pagar
todas las tropelas cometidas en Amrica. Parece que el catastrfico siglo XX fue el cumplimiento de sus presagios.
En cualquier caso, Todorov concluye que la conquista fue posible gracias a la superioridad semitica de los
europeos, a su habilidad para entender a los otros. Esta habilidad fue utilizada por Corts para meterse en la piel de
los aztecas, comprenderlos y, a continuacin, dominarlos. Sin embargo, tambin puede ser usada para vivir la
diferencia en la igualdad. Esto lo consigui, por ejemplo, Las Casas, quien logra amar y estimar a los indios no en
funcin de su propio ideal sino del de ellos. Es este el camino que debe tomar esa superioridad semitica de la que
habla Todorov.