Tecnicatura Superior Universitaria en Periodismo Deportivo‐UNLP 

Historia Social del Deporte 
Unidad III 
 

Guttmann Allen: El sueño del Barón (Pierre de Coubertin): The olympics. A History of the 
Modern Games. University of Illinois Press. Chicago. 2002. Traducción de la cátedra. 

 
Capítulo 1: El sueño del Barón. 
 
Nacido  en  París  el  1  de  Enero  de  1863,  hijo  y  heredero  del  Barón  Charles  Louis  Frédy  de 
Coubertin  y  su  esposa;  Pierre  de  Coubertin  era  todavía  un  niño  cuando  Francia  sufría  la 
humillante derrota en manos de los Prusianos en 1870. En Sedan, el emperador Napoleón III 
fue  capturado  junto  a  la  mayoría  de  su  ejército.  Los  victoriosos  prusianos  anexaron  las  dos 
provincias  orientales  de  Alsace  y  Lorraine  y  temporalmente  ocuparon  el  palacio  de  Versalles 
para  anunciar la  formación del Imperio Germano (presidido por Prusia). Como la mayoría  de 
los franceses (hombres), el joven Coubertin ardía en deseos de vengar la derrota y recuperar 
las  provincias  perdidas.  Como  hijo  de  una  de  las  familias  más  aristocráticas  de  Francia, 
Coubertin pudo haber sentido una responsabilidad particular en la búsqueda de revancha por 
la debacle de Sedan. 
Como  muchos  jóvenes  aristócratas,  cuya  posición  social  los  exceptuaba  de  las  ocupaciones 
burguesas, Coubertin inicialmente consideró la carrera militar.  Una corta estadía en St. Cyr lo 
convenció de que no estaba destinado a ser soldado. Por un tiempo estudió Leyes. Luego en la 
Ecole  Libre  des  Sciences  Politiques  se  dio  cuenta  que  su  verdadera  vocación  era  ser  un 
educador y una propagandista. 
El mentor de Coubertin lo introdujo en la teoría social de LePlay, un pensador cuya influencia 
en el joven francés fue profunda. LePlay, le dedicó su vida a la restauración de la paz social y la 
armonía  doméstica.  Muy  atraído  por  su  objetivo,  Coubertin  publicó  algunos  ensayos  en  la 
revista de LePlay ‘La Reforme Sociale’. En 1883, Coubertin se unió a la ‘Union de la Paix’, que 
LePlay había fundado en 1871. 
En  esos  años,  Coubertin  se  obsesionó  con  las  memorias  de  la  Guerra  Franco  Prusiana.  La 
derrota no se la atribuía a la arrogancia de Napoleón III, sino a la inferioridad física del joven 
francés  promedio.  La  falta  de  aptitud  física  de  los  soldados  fue  probablemente  un  factor 
menor comparado con la sobrestimada confianza del emperador en su genialidad estratégica; 
de todos modos era cierto que los jóvenes franceses eran en promedio menos robustos que 
los prusianos. 
En  los primeros años del S XIX, cuando los franceses bajo el mando de  Napoleón I ocuparon 
gran  parte  de  Alemania,  Friedrich  Ludwig  Jahn  creó  un  estilo  de  gimnasia  extremadamente 
nacionalista.  A  los  ejercicios  de  correr,  saltar,  trepar,  colgarse  y  columpiarse  que  los 
progresistas educadores germanos habían desarrollado hacia finales del S XVIII, Jahn le agregó 
un  motivo  patriótico  ferviente:  unificar  el  Volk  alemán  dividido  y  echar  a  los  franceses 
invasores  del  sacro  terreno  alemán.  El  nombre  que  Jahn  le  dio  a  este  tipo  de  gimnasia  –
Turnen‐  enfatizaba  su  carácter  único.  Para  mediados  del  S  XIX,  Turnen  era  la  base  de  la 
educación física en las escuelas, clubes y asociaciones alemanas. Mientras los niños franceses 
aprendían literatura, los alemanes combinaban el sedentarismo de los estudios con vigorosos 

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ejercicios físicos. En tiempos en que la guerra era todavía llevada adelante por la infantería, la 
condición  física  puede  no  haber  sido  decisiva,  pero  ciertamente  importaba,  y  los  soldados 
alemanes estaban en mejor estado que los franceses. En sus escritos Coubertin apelaba a sus 
compatriotas  a  convertirse  en  resistentes  como  sus  eternos  adversarios.  Concluía  de  todos 
modos,  que  había  mejores  caminos  para  la  destreza  física  que  las  rutinas  alemanas  de 
educación física. Coubertin en ese sentido, miraba en dirección a Inglaterra. 
Mientras  los  alemanes  estaban  ocupados  con  su  Turnen,  los  ingleses  se  habían  vuelto 
aparentemente locos por el deporte. Esto era particularmente cierto para las elitistas ‘public 
schools’ (escuelas privadas, ‘publicas’ solo en la medida en que aceptaban a hijos de plebeyos 
junto  a  hijos  de  la  nobleza).  En  Eton,  Harrow,  Winchester  etc.,  se  les  permitían  a  los 
muchachos dedicarle una cantidad extraordinaria de su tiempo a remar, correr, saltar y jugar 
juegos de pelota. Pero Coubertin malinterpretó el origen de este entusiasmo por el deporte. A 
partir  de  una  interpretación  errada  de  un  libro  de  Thomas  Hughes,  Coubertin  pensó  que 
Thomas Arnold, director de Rugby desde 1828 hasta 1842, había sido un ferviente defensor de 
los deportes. Arnold se convirtió para Coubertin en una especie de padre espiritual. 
En los hechos, Arnold estaba más interesado en la educación moral de los muchachos que en 
su  desarrollo  físico.  No  importaba.  Coubertin,  al  igual  que  otros  franceses  anglo  parlantes, 
admiraban  la  fortaleza  en  la  salud  de  los  alumnos  ingleses.  Los  deportes  parecían  haber 
desarrollado  no  solamente  la  condición  física  envidiable  de  los  alumnos,  sino  también  su 
carácter.  Relucían  con  una  sólida  autoestima  que  sus  maestros  aducían  a  horas  de  cricket, 
fútbol y rugby. Coubertin compartía la creencia con otros ingleses, en la conexión vital entre 
deporte y otros aspectos más serios de la vida. 
Arnold  no  fue  el  único  inglés  que  influyó  en  Coubertin.  En  1849  el  Dr.  W.  P.  Brookes  había 
instituido Juegos Olímpicos en Shropshire. Además de juegos atléticos, había juegos de cricket, 
juegos  de  sortija,  y  competiciones  artísticas  y  literarias.  Había  carteles  escritos  en  griego,  y 
coronas de laureles para los victoriosos. Los juegos fueron anuales, por alrededor de 40 años. 
En  1890,  el  joven  Coubertin  visitó  a  Brookes,  de  82  años,  y  discutió  con  el  la  posibilidad  de 
revivir los antiguos Juegos Olimpicos. 
Otro  inglés,  John  Astley  Cooper,  era  para  Coubertin  más  un  rival  que  una  inspiración  o  un 
modelo.  En  1891,  Cooper  propuso  un  Festival  pan‐británico  y  anglo‐sajón,  al  cual  atletas 
norteamericanos  y  del  Imperio  Británico  serían  invitados.  A  través  de  los  deportes 
demostrarían  la  superioridad  anglosajona  y  estrecharían  los  lazos  de  la  amistad  anglosajona. 
Coubertin fue un mejor propagandista que Cooper, y mucho mejor organizador. Sus juegos se 
hicieron realidad una generación antes. 
Una  visita  a  Estados  Unidos  de  América  en  1889  familiarizó  a  Coubertin  con  la  noción 
americana de educación física y con la manía nacional por los deportes intercolegiales. Estuvo 
especialmente  impresionado  por  las  facilidades  que  colleges  y  universidades  pusieron  a 
disposición  de  sus  alumnos.  Esa  fue  una  ocasión  para  conocer  a  Theodore  Roosevelt, 
desarrollando una amistad que duró años.  
Esta apertura a la influencia inglesa y norteamericana puso a Coubertin en desacuerdo con sus 
compatriotas  anglofóbicos.  Sin  dejarse  llevar  por  las  críticas  de  estos  chovinistas,  Coubertin 
produjo  una  serie  de  publicaciones  llamando  a  los  franceses  a  emular  a  los  ingleses. 
Trabajando  de  cerca  con  educadores  de  escuelas  progresistas,  hizo  propaganda  en  post  del 
atletismo  que  era  una  parte  tan  prominente  en  la  educación  secundaria  británica.  El  éxito 
inicial  demostró  qué  tanto  tenían  que  trabajar  los  reformistas  franceses  para  modificar  los 
prejuicios franceses. Cuando los muchachos de varios liceos jugaban fútbol en los campos de 
París, los espectadores asumían que eran ingleses que hablaban excelente francés. Además de 
trabajar  con  aquellos  pocos  educadores  por  su  entusiasmo  en  el  deporte  inglés,  Coubertin 
organizó o reorganizó un número de asociaciones deportivas, la más importante de ella era la 

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Unión  de  Sociedades  Francesas  de  Deportes  Atléticos  (USFSA)  fundada  por  Coubertin  y  su 
amigo Georges St‐Clair en 1890. Dos años después Coubertin decidió que era tiempo de revivir 
el más famoso festival atlético de la antigüedad – los juegos olímpicos. 
Para  cuando  Coubertin  llegó  a  esta  decisión  la  tecnología  moderna  había  empezado  a 
transformar el mundo en una “aldea global”. Los viajes parecen haber extendido los horizones 
de  Coubertin.  Su  fantasía  de  revancha  contra  los  prusianos  gradualmente  fue  dando  lugar  a 
una  filosofía  más  humana.  Seguía  siendo  un  francés  patriota  pero  ya  no  era  un  chovinista. 
Había sido atraído por la visión humanista de un mundo pacífico. El deporte seguía siendo el 
medio pero los fines se habían modificado. 
“Nada  en  la  historia  antigua  inspira  en  mí  mas  reverencia  que  Olympia”  escribió  Coubertin, 
pero  ciertamente  no  fue  el  primero  en  acariciar  el  sueño  de  la  renovación  olímpica.  El 
cristianismo  había  terminado  con  los  juegos  antiguos,  sagrados  para  Zeus,  por  su  asociación 
con  el  paganismo,  pero  el  mundo  cristiano  nunca  había  olvidado  los  juegos,  y  varios 
académicos  de tiempo en tiempo sugirieron que debían ser revividos, purgados de cualquier 
rastro  de  paganismo.  Durante  el  Siglo  XIX,  hubo  propuestas  más  reales.  Dr.  Brookes  fue  el 
primero en intentarlo. 
También hubo varios intentos en el continente. En Suecia, en Alemania. El intento más serio de 
renovación de los juegos olímpicos ocurrió en Atenas en 1859. Estos primeros juegos atrajeron 
poca atención fuera de Grecia, pero otro intento, 11 años después fue de alguna manera más 
exitoso. La serie griega de los Juegos cesó en 1889.  
El mundo más o menos ignoraba estos juegos, pero para el tiempo que se agotaron Coubertin 
se había transformado en un especialista en llamar la atención de la gente. Como uno de los 
líderes  de  la  USFSA  sugirió  una  gran  celebración  en  ocasión  del  quinto  aniversario  de  la 
asociación.  A  la  fiesta  el  25  de  noviembre  de  1892  fue  una  gran  multitud  de  franceses  y 
dignatarios  extranjeros  a  quienes  Coubertin  anunció  su  gran  plan  de  revivir  los  “Juegos 
antiguos”.  “Es  necesario  internacionalizar  el  deporte”  proclamó;  “es  necesario  organizar 
nuevamente  los  Juegos  Olímpicos”.  La  respuesta  inicial  fue  de  perplejidad.  De  acuerdo  a 
Coubertin, la mayoría de los delegados sentía que los Juegos Olímpicos estaban “en la misma 
categoría que los misterios de Eleusis o el Oráculo de Delphi. Cosas que estaban muertas y que 
solo podían ser  revividas en una ópera cómica”. De hecho, uno de los oyentes de Coubertin se 
le  aproximó  4  años  después  y  le  confesó  que  ella  pensaba  que  en  ese  momento  el  estaba 
haciendo referencia a una producción teatral que ella había visto en San Francisco. Sin dejarse 
desanimar  por  la  falta  de  respuesta  inicial,  Coubertin  invitó  a  determinados  educadores 
prominentes y figuras públicas a un Congreso Internacional aún más ambicioso en la Sorbonne. 
El propósito principal anunciado era discutir el problema del amateurismo. 
El concepto de amateurismo como era entendido fue un invento de las clases medias y altas 
victorianas. El propósito explícito era excluir a las clases bajas de los Juegos de la clase ociosa. 
En  sus  primeras  formulaciones  las  reglas  del  amateur  prohibían  la  participación  de  aquellos 
que realizaran cualquier tipo de trabajo manual. Los defensores del amateurismo intentaban 
justificar su snobismo diciendo que las clases bajas eran incapaces de actos de juego limpio y 
buen comportamiento deportivo. 
La definición original de amateurismo tenía por lo menos la ventaja de la claridad. Cuando la 
exclusión en base a la pertenencia de clase lucía demasiado antidemocrática para defender, el 
concepto de amateurismo fue revisado para que restringiera la elegibilidad a aquellos que no 
recibían  beneficio  material,  directo  o  indirecto  de  ningún  deporte.  Aunque  esta  formulación 
fue  una  mejora,  de  todos  modos  seguía  siendo  negativa.  Y  también  parecía  ilógica.  El  ideal 
amateur  fue  luego  reformulado  mas  lógicamente  y  en  términos  más  positivos.  En  la  mayor 
parte del Siglo XX  el amateurismo fue defendido con el argumento de que el juego limpio y el 
buen  comportamiento  deportivo  son  posibles  únicamente  cuando  el  deporte  es  un 

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pasatiempo (avocation, en inglés) para un atleta, nunca su trabajo (oficio, profesión, vocation 
en inglés). Los atletas amateurs fueron definidos como aquellos que compiten por el intrínseco 
placer de la competencia, no porque le deporte les provee la base material de su existencia. 
Después de todo, la palabra “amateur” deriva de la palabra latina “amor”. 
Esta versión de la regla fue una mejora sobre las formulaciones más negativas, pero la falta de 
lógica  seguía  siendo  obvia.  El  proceso  era  irreversible.  Muchos  de  los  mejores  atletas  del 
mundo  fueron  declarados  profesionales  por  cobrar  sumas  de  dinero  muy  pequeñas. 
Interpretada de esta manera tan rígida, la distinción entre pasatiempo y trabajo aparece como 
absolutamente  irracional  para  casi  todos  excepto  para  aquellos  cuyo  poder  y  privilegio  les 
permiten definir la realidad. 
Esta cuestión del amateurismo  nunca emocionó  tanto a  Coubertin como  lo hizo a  alguno  de 
sus contemporáneos y sucesores.  
Con la esperanza de ganarse a los deportistas americanos para su proyecto, Coubertin retornó 
a  los  Estados  Unidos  en  1893  para  asistir  a  la  Columbian  Exposition  en  Chicago  como 
representante oficial del Ministerio de Educación francés. Luego de esta participación viajó a 
San Francisco y Nueva Orleans antes de pasar 3 semanas en la Universidad de Princeton como 
invitado  del  profesor  William  Milligan  Sloane.  Su  anfitrión  arregló  una  cena  en  el  Club  de  la 
Universidad  de  New  York;  los  invitados  –  administradores  americanos  del  deporte  – 
escucharon  sin  mucho  entusiasmo  la  propuesta  de  Coubertin.  Fue  especialmente 
desafortunado que Coubertin falló en ganar la cooperación de James Sullivan, Secretario de la 
Unión Atlética Amateur de los Estados Unidos (AAU).  
Los británicos fueron de alguna manera más receptivos. En una cena llevada a cabo en Febrero 
en  el  Club  Deportivo  Universitario  de  Londres,  Astley  Cooper  generosamente  le  dio  la 
bienvenida a Coubertin como “el profeta de una nueva era”. El príncipe de Gales, conocido por 
su amor a los deportes, le prometió al barón apoyo para su sueño. Charles Gerberth proveyó el 
apoyo de la asociación atlética amateur del país. 
En la medida en que el día de la conferencia en la Sorbona se aproximaba, Coubertin preparó 
su argumento brillantemente. En la víspera de la conferencia, publicó un ensayo en el Revue 
de París en el elocuentemente llamaba a la reactivación de los Juegos Olímpicos. Arregló  que 
los  78  delegados  confluyeran  en  un  auditorio  cuyas  paredes  habían  sido  recientemente 
arregladas con murales neoclásicos. Los delegados fueron seducidos a través de la vista y del 
oído.  El  día  de  la  inauguración,  junio  16,  asistieron  a  la  presentación  del  antiguo  “Himno  a 
Apollo”, acompañado por arpas. 
La discusión sobre el amateurismo empezó el domingo y prosiguió por varios días. Como todas 
las conferencias de Coubertin, ésta tenía un programa completo de entretenimientos festivos, 
exhibiciones  y  shows.  Atrapando  a  los  deslumbrados  delegados  en  el  momento  propicio,  el 
barón  propuso  el  resurgimiento  de  los  Juegos  Olímpicos.  ¿Por  qué  no?  En  junio  23,  los 
delegados votaron unánimemente para apoyar el plan de Coubertin. “Si los Juegos Olímpicos 
han sido traídos de vuelta a la vida”, escribió Coubertin en sus Memoires Olymphiques, “fue 
quizás durante esos momentos en que todos los corazones latían al unísono”. Los delegados 
que asistieron a la conferencia también le dieron la potestad a Coubertin para elegir un Comité 
Internacional  “que  luego  sería  el  Comité  Olímpico  Internacional”.  Durante  el  banquete  de 
cierre de la conferencia, un especialista francés en Antigüedad Clásica, Michael Breal, ofreció 
un trofeo para coronar al triunfador de una carrera especial en conmemoración de la victoria 
griega sobre los invasores persas en la Batalla de Marathon en el 490 AC. La distancia entre el 
sitio de la batalla y el estadio de Atenas era aproximadamente 22 millas.  
En junio 19, Coubertin le sugirió a Demetrios Bikelas, un prominente literato griego residente 
en París, que sería apropiado que los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna se hicieran 
en  Atenas.  Bikelas  accedió  e  hizo  la  propuesta  formal  en  sesión  plenaria  el  23  de  junio.  La 

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propuesta  fue  aceptada  con  entusiasmo  y  le  ofrecieron  a  Bikelas  la  presidente  del  primer 
Comité  Olímpico  Internacional.  En  opinión  de  David  Young,  Bikelas,  fue  “el  más  informado, 
más internacional, más cosmopolita” de los 7 presidentes del COI. 
Fue  Coubertin sin  embargo, quien  determinó  la  composición política  del cuerpo  gobernante. 
Estaba  especialmente  ansioso  porque  el  COI  fuera    tan  independiente  políticamente  como 
fuera posible. Para lograr ese objetivo, se les pedía a los miembros que fueran “embajadores 
del Comité en sus respectivos países”. Coubertin agregó que era el hombre lo que importaba, 
“no el país”. En la medida que se esperaba que los miembros no solamente pagaran los gastos 
de sus viajes  sino también contribuyeran a los costos del COI, la  mayoría de ellos debían ser 
adinerados.  Los  miembros  fueron  seleccionados  en  base  a  sus  riquezas  y  estatus  social.  Los 
miembros  más  activos  del  primer  COI  fueron  Viktor  Valck  (Suecia),  Aleksander  Butkowsky 
(Rusia),  Jiri  Guth‐jarkovsky  (Bohemia),  Ferenc  Kemeny  (Hungía)  y  William  Milligan  Sloane 
(USA). Los otros miembros eran los británicos Charles Gerbert, el francés Ernest Callot, el Dr. J. 
Zubiaur  de  Argentina,  Leonard  Cuff  de  Nueva  Zelanda,  y  un  grupo  de  nobles  con  poca 
participación. 
El  primer  COI  estuvo  conformado  por  un  grupo  con  influencias,  y  las  influencias  eran 
necesarias.  Los  griegos  no  estaban  entusiasmados  con  el  honor  no  solicitado  de  ser  los 
anfitriones  de  los  Juegos.  En  un  apresurado  viaje  a  Atenas,  Bikelas  señalo  a  Stephanos 
Dragoumis, miembro del Club Atlético Zappeion, como la cabeza del Comité Organizador, pero 
Dragoumis  probó  ser  incompetente  y  el  Comité  logró  muy  poco.  Para  el  otoño  de  1894 
Dragoumis  proponía  que  los  Juegos  se  pospusieran  4  años  y  se  mudaran  en  París.  Aunque 
David  Young  criticó  que  “los  griegos  recibieron  muy  poca  ayuda  de  Coubertin”,  el  barón 
interrumpió  sus  preparativos  matrimoniales  para  viajar  a  Atenas.  Una  vez  allí,  disparó  un 
aluvión  de  discursos.  La  adulación  funcionó  y  Dragoumis  fue  convencido  para  que  libere  los 
fondos  de  la  familia  Zappas  para  la  promoción  de  los  deportes  griegos.  De  alguna  manera 
Coubertin pudo llegar a su boda el 12 de marzo. 
Los  Juegos  mientras  tanto  se  habían  convertido  en  una  especia  de  pelota  política  que  se  la 
pasaban  entre  liberales  y  conservadores  mientras  maniobraban  por  el  control  del  gobierno 
griego.  El  líder  de  la  oposición,  Deligiannes  favorecía  los  Juegos,  pero  el  Primer  Ministro 
Trikoupis argumentaba que Grecia era incapaz de soportar la carga financiera que implicaba. 
No modificó su posición una apelación enviada a el por el Dr. Brookes. Afortunadamente para 
el COI, Trikoupis renunció en Enero de 1895 y Deligiannes asumió como Primer Ministro. 
De  todos  modos  los  caminos  a  Olympia  no  eran  de  ninguna  manera  claros,  el  Comité 
Organizador continuaba siendo inefectivo, y si no hubiese sido por la activa intervención de la 
Corona del príncipe Constantino y sus hermanos, es probable que los Juegos nunca hubieran 
ocurrido.  Constantino  llamó  a  una  reunión  en  Enero  13  en  el  Zappeion,  y  apeló  a  sus 
compatriotas a apoyar “esta gran empresa”. Timmoleon Philemon, un ex mayor de Atenas, fue 
nombrado  Secretario  General  del  nuevo  Comité  Organizador.  Habilidoso  recaudador  de 
fondos, Philemon zarpó hacia Egipto y persuadió a George Aberoff, un acaudalado empresario 
griego  residente  en  Alejandría,  para  que  proveyera  dinero  para  restaurar  el  antiguo  estadio 
originalmente construido por Herodes Aticus durante el reinado de Hadrian. 
Además  de  los  problemas  inevitables  que  presenta  cualquiera  que  sponsorea  un  evento 
internacional  de  esta  magnitud,  había  dificultades  administrativas.  Coubertin  tenía  que 
preocuparse  por  reglas  y  reglamentos  atléticos  ad  hoc.  No  había,  en  1896,  federaciones 
internacionales efectivas que regulen ciertos deportes, y las nacientes federaciones nacionales 
estaban  en  ocasiones  en  desacuerdo  unas  con  otras.  Más  importante  que  las  reglas  y 
regulaciones en la mirada de Coubertin era el simbolismo en los Juegos. Bosquejó planes para 
la  ceremonia  de  apertura  y  clausura,  ambas  para  enfatizar  como  idea  dominante  de  la  paz 
internacional.  

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La  publicidad  era  un  problema  también.  Muy  pocas  personas  estaban  interesadas  en  el 
experimento  de  Coubertin,  Dutkowsky  envió  noticias  desalentadoras  desde  Rusia:  “Nuestra 
prensa encuentra la cuestión del entrenamiento físico no merecedora de ser mencionada”.  En 
la medida de que los Juegos Modernos eran poco conocidos en la Rusia zarista, Coubertin no 
estaba particularmente inconforme con la realidad de que pocos, o quizás ningún atleta rusa 
planeara  ir  a  Atenas.  La  apatía  británica  era  por  el  contrario,  un  problema  serio.  Un 
editorialista en el Spectator de Londres ridiculizaba a los Juegos como un “capricho atlético”, y 
la Asociación Atlética Amateur era poco  entusiasta con respecto al proyecto. Solo 6 británicos 
viajaron  a  Atenas.  El  equipo  americano  consistio  de  4  juniors  de  Princeton,  quienes  fueron 
excusados de sus clases gracias al profesor Sloane, y un contingente de 5 hombres –educados 
en    Harvard‐  del  Boston  Atletic  Club.  Un  sexto  bostoniano,  James  Brendan  Connolly,  era 
miembro del Suffolk Atletic Club y estudiante de grado de Harvard. Cuando el decano le dijo a 
Connolly  que  no  iba  a  ser  readmitido  si  dejaba  Cambridge  antes  del  final  del  semestre, 
Connolly le anunció, “me voy a los Juegos Olímpicos, por tanto he terminado con Harvard en 
este momento, buen día señor”.  
Coubertin ya no era hostil con la nación que le había infringido a Francia la humillación militar 
en 1870‐71; ni estaba lo suficientemente familiarizado con los deportes germanos. Maximilian 
Von Schwartzkoppen, el agregado militar de Berlín en París, le sugirió enviar una invitación al 
general  Victor  Von  Podbielsky,  cuyo  Union‐Klub  manejaba  una  pista  de  carreras  en  Berlín. 
Coubertin no recibió respuesta de Podbielsky. Le escribió a Walter Benceman del Strassbourg 
Football  Club  pero  no  hubo  respuesta  a  esta  carta  tampoco.  Afortunadamente,  Willlibal 
Gebhardt, un químico, se enteró del gran evento. En Diciembre de 1895, menos de seis meses 
antes de que empiecen los Juegos, organizó un Comité Alemán y empezó a reclutar un equipo. 
No fue  fácil. “Nuestra sensatez alemana” proclamó el gimnasta del Dutsche Turnerschaft, “no 
puede aguantar esta estafa francesa”. Gebhardt persuadió a 10 gimnastas y otros 3 atletas a 
unirse al equipo germano. Coubertin estaba tan satisfecho por los esfuerzos de Gedhardt que 
lo reclutó para el COI. 
Los mismos compatriotas de Coubertin eran una desilusión. Aunque Coubertin era uno de los 
fundadores  de  la  USFSA,  permanecía  apartado.  “En  este  momento”,  comentó  un 
condescendiente  vocero  de  la  organización,  “los  Juegos  Olímpicos  han  hecho  confluir  en 
Atenas  un  grupo  de  atletas  de  segundo  rango”.  Esto  no  era  lo  único  desalentador.  Daniel 
Merrillon  le  informó  a  Coubertin  que  los  tiradores  de  la  Sociedad  de  Tiro  no  estaban 
dispuestos a  asociarse “indiscriminadamente” con otros deportistas. Los gimnastas  franceses 
estaban  ofendidos  porque  Coubertin  quería  incluir  competencias  en  el  cuadrilátero  y  otros 
equipamientos en vez de demostraciones masivas no competitivas de agilidad entrenada que 
eran –a sus ojos‐ el objetivo real de la gimnasia. Los franceses que fueron a Atenas, incluían un 
par  de  ciclistas  profesionales  y  un  corredor.  Cuando  Thomas  Curtis  le  preguntó  al  francés 
porque  se  estaba  poniendo  un  par  de  guantes  blancos  para  empezar  la  carrera  de  los  100 
metros la respuesta fue simple: “a‐ha! eso es porque corro para el rey”.  
En  la  medida  que  el  día  de  la  apertura  se  acercaba,  la  excitación  de  Coubertin  parecía  casi 
palpable.  Escribió  en  una  carta  en  marzo  26:  “la  primavera  ateniense  es  doble  esta  año. 
Calienta no solo la atmosfera clara sino también el alma del pueblo. Realza el dulce olor de las 
flores entre las piedras del Partenón… el sol brilla y los Juegos Olímpicos están acá. Los miedos 
y las ironías del pasado año han desaparecido. El escepticismo ha sido eliminado. Los Juegos 
Olímpicos  no  tienen  ni  un  solo  enemigo”.  No  era  cierto  que  los  Juegos  no  tenían  ningún 
enemigo, pero Coubertin prefería siempre resaltar lo positivo. Si no hubiera sido de disposición 
optimista, hubiera abandonado su sueño mucho tiempo antes. 
Los Juegos Modernos fueron inaugurados con estilo, con el ritual y la fanfarria que Coubertin 
creía  esencial  para  su  propósito  social.  El  rey  dijo  unas  palabras.  Se  dispararon  cañones.    Se 
soltaron  palomas.  Cuando  la  competencia  había  terminado  se  izaron  banderas  por  los 

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victoriosos. Pero mucho de los símbolos más familiares – como los anillos olímpicos y el lema 
Citius, altius, fortius – vendrían en el futuro.  
Los ciudadanos del país anfitrión eran la mayoría de los aproximados 300 competidores, y la 
mayoría de los cuarenta mil espectadores eran griegos. Para ellos había una visión encantada 
del renacer de la gloria olímpica – y el hecho molesto de la presencia norteamericana. Muchos 
de los que escribieron sobre estos primeros juegos comentaron sobre los ruidos inexplicables 
(“siss, boom, bah”) hechos por los espectadores norteamericanos, algunos de los cuales eran 
marineros jóvenes del crucero San Francisco. El reporte griego oficial de los Juegos refirió a los 
“absurdos gritos” de los americanos. 
El  equipo  americano  era  claramente  el  más  fuerte  de  los  que  habían  participado  en  Atenas, 
pero no era bajo ningún punto de vista el equipo más fuerte posible. Thomas Burke ganó los 
100 metros planos en 12 segundos; Luther Cary había establecido el record de 10.75 segundos 
en 1891. Burke ganó la carrera de los 400 metros en 54.2 segundos; el record de Edgar Bredin, 
establecido en 1895, era casi 6 segundos más rápido. Aunque Robert Garrett probablemente 
no  haya  visto  un  disco  olímpico  antes  de  llegar  a  Atenas,  ganó  ese  evento  al  igual  que  el 
lanzamiento de bala, ambas con distancias más cortas que el record mundial. Los espectadores 
griegos estuvieron  especialmente disconformes cuando Garrett lanzó el disco a 29.15 metros 
venciendo  a  Phanagiotis  Paraskevopulos  en  el  históricamente  resonante  evento.  Con  una 
performance  similarmente  modesta,  Ellery  Clark  triunfó  en  el  salto  en  alto  y  salto  en  largo, 
mientras  James  Connolly,  Thomas  Curtis  y  William  Hoyt  vencieron  en  el  salto  triple,  los  110 
metros con vallas y el lanzamiento de jabalina. EL australiano Edwin Flack ganó la medalla de 
oro en las carreras de 800 y 1500 metros. También participó junto al inglés  Roberson en los 
dobles de tenis.  
La competición en más de un deporte no era para nada poco común en esos días. El alemán 
Fritz Hofmann  ganó  dos  eventos  gimnásticos y  terminó segundo  en las  carreras de  los  100  y 
400  metros.  Flack  y  Roberson  no  eran  los  únicos  equipos  internacionales.  J.  P.  Volan  y  Fritz 
Traun formaron un equipo de tenis ingles‐alemán y vencieron al par griego en las finales. 
Los gimnastas alemanes  fueron bastante  exitosos, ganando  3  de  los  6 eventos.  Sus  medallas 
fueron de alguna manera una compensación por su expulsión de los torneos alemanes, que se 
llevaban adelante para prevenir que se involucraran en esos juegos de inspiración francesa. Un 
húngaro,  Alfred  Hoyos  Guttmann    se  alzó  con  un  par  de  medallas  de  oro  en  los  eventos  de 
natación llevadas adelante en las frías aguas del mar Egeo. 
El  orgullo  griego  fue  salvado  por  las  victorias  en  los  eventos  de  tiro  y  ciclismo  y  por  una 
dramática victoria en la primera maratón mundial. Aunque competían algunos extranjeros, el 
ganador  fue  Spiridon  Louys,  un  griego,  cuya  entrada  en  el  estadio  olímpico  atrajo  a  los 
príncipes Constantino y George a la pista para acompañarlo a la meta. Mientras el caos llenaba 
el  estadio,  Charles  Maurras  le  hizo  un  comentario  profético  a  Coubertin:  “veo  que  tu 
internacionalismo…no mata el espíritu nacional ‐lo fortalece‐.” 
El  nacionalismo era ciertamente  evidente.  Durante los preparativos para  las Juegos en  1895, 
los  griegos  no  estaban  muy  contentos  con  el  rol  de  Coubertin  como  renovador.  Tal  como  lo 
notó John Lucas, “el nombre de Coubertin estaba ausente de los boletines olímpicos oficiales, 
programas  tentativos,  edictos  reales,  instrucciones  del  comité  organizador  y  de  la  prensa 
griega”. 
Cuando  Coubertin  reclamó  haber  tenido  que  ver  con  el  asunto,  un  periódico  ateniense  lo 
describió  como  “un  ladrón  tratando  de  robar  a  Grecia  su  herencia”.  Ahora  que  el  sueño  se 
había hecho realidad el nacionalismo había sufrido una escalada. La victoria en la maratón, con 
todas sus connotaciones de antigua gloria militar, dio paso a un frenesí patriótico en el cual los 
jubilosos  griegos  premiaban  a  Louys  con  grandes  sumas  de  dinero,  gran  cantidad  de 

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mercancías y numerosas ofertas de matrimonio. El rey George estaba tan contento por el éxito 
en los juegos que proclamó su esperanza de que Grecia fuera anfitriona cada 4 años. 
Philemon  recibió  esta  idea  con  gran  entusiasmo  e  intentó  reemplazar  el  COI  por  un  Comité 
íntegramente griego. En su intento por usurpar los juegos, Philemon tuvo el apoyo del Primer 
Ministro  Deligiannes  y  la  familia  real.  En  el  banquete  real  y  en  la  ceremonia  de  premiación, 
Coubertin fue más o menos hecho a un lado, tratado, en palabras de John Mac Aloon, como 
solo  “otra  cara  en  la  multitud”.  Mientras  que  Young  está  en  lo  cierto  cuando  asegura  que 
Coubertin  subestimó  la  contribución  de  Bikelas  y  buscó  proclamar  “todo  el  crédito  para  sí 
mismo”, la rudeza experimentada en Atenas puede explicar la insistencia de Coubertin en que 
el merecía algo más que un gran desaire. 
El  rol  de  Coubertin  puede  no  haber  sido  reconocido  en  su  momento,  pero  él  todavía 
controlaba el COI, con el cual se encontró varias veces durante estos primeros juegos. Nueva 
York, Berlín y Estocolmo fueron tentativamente sugeridas para los siguientes juegos. Coubertin 
prefirió  París.  Fue  acordado  que  no  se  le  permitiría  a  los  griegos  monopolizar  los  Juegos 
Olímpicos  Modernos,  pero  se  decidió  que  habría  juegos  en  Atenas  en  el  medio  de  cada 
Olimpiada. Los juegos de 1906 fueron los únicos celebrados después de los cuales estos juegos 
inter‐olimpiadas fueron abandonados. 
En un ensayo retrospectivo publicado en Noviembre de 1896 en la revista Century, Coubertin 
omitió  mencionar  cualquier  tipo  de  rudeza  o  ingratitud  en  los  primeros  Juegos  Olímpicos 
Modernos. Se declaró optimista sobre los Juegos y su potencial  contribución a la “armonía y 
buenaventura” en deportes y a la “paz universal”. En los años que siguieron, su optimismo fue 
puesto a prueba.   

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