Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Vietnam Protests Chinese
Fishery Deployments to the
South China Sea
Carlyle A. Thayer
November 29, 2009
[client name deleted]
Vietnam reaffirms its indisputable sovereignty over Hoang Sa and Truong
Sa archipelagos.
On 27 November 2009, answering correspondent’s question about China’s
sending two Yuzheng vessels to Hoang Sa archipelagos and a medical
ship to Truong Sa archipelagos of Vietnam, Ministry of Foreign Affairs
Spokesperson Nguyen Phuong Nga said:
“Vietnam reaffirms its indisputable sovereignty over Hoang Sa and Truong
Sa archipelagos. China’s sending ships to Hoang Sa and Truong Sa is a
serious violation of Vietnam’s sovereignty over these archipelagos.
Upon receiving the information, on 27 November 2009, Ministry of Foreign
Affairs of Vietnam met the Chinese Embassy in Vietnam to protest and
request the Chinese side to stop these activities, refrain from conducting
activities that further complicate the situation in the Eastern Sea,
contribute to maintaining peace, stability and cooperation in the region.”
QUESTION: What is your comment on this? Does that mean China reacts
against Vietnam organized international workshop just held in Hanoi? What
is China’s message by sending vessels to Hoang Sa and Truong Sa?
ANSWER: As long as China and Vietnam maintain conflicting claims to
maritime sovereignty, each side must routinely demonstrate that they are
exercising sovereignty. When one country acts, the other side must routinely
protest otherwise silence may be taken as acquiescence.
China’s dispatch of fishery vessels and a medical ship is a routine operation
and is not related to the recent international workshop on the South China
Sea. The reaction by Vietnam’s official spokesperson is also routine. Both
Vietnam and China must make set piece protests against the actions of the
other side. Failure to do so could be taken that one side accepts the actions of
the other side.
But is also an example of what appears to be a slight change in policy by
Hanoi to give more prominence to South China Sea issues.
 Thayer Consultancy Background Briefing:
ABN # 65 648 097 123
South China Sea: Hanoi
Workshop and U.S.-China
Military Talks
Carlyle A. Thayer
December 3, 2009
[client name deleted] 
I am preparing a report about South China Sea issues, and two important meetings. 
The  first  meeting  has  just  concluded  in  Vietnam.  The  second  meeting  involves  the 
planned  resumption  this  month  of  the  Military  Maritime  Consultative  Agreement 
(MMCA) discussions between the US and China. Questions: 
1) How would you describe the recent session in Vietnam? What were China's goals 
and were they achieved, for example? What comes next? 
ANSWER:  The  recent  international  workshop  on  the  South  China  Sea  was  co‐
sponsored  by  the  Diplomatic  Academy  of  Vietnam  and  the  Vietnam  Lawyers’ 
Association.  It  was  billed  as  a  track  two  exercise,  that  is,  it  was  not  official  and 
government  representatives  who  attended  were  there  in  their  private  capacities. 
There were no national delegations. 
Chinese  representatives  who  attended  came  from  various  universities  and  think 
tanks. There was no one China position. 
The  meeting  on  the  South  China  Sea  was  termed  a  workshop  (hoi  thao)  and  not  a 
conference (hoi nghi) to water down any impression that a set of conclusions by way 
of a resolution or statement would be issued.  In essence, the workshop was merely 
an exchange of views by experts. 
The  Hanoi  workshop  succeeded  in  raising  the  profile  of  regional  concerns  about 
development in the South China Sea that participants characterized as deteriorating 
or had the potential to deteriorate. It also re‐energised a long‐standing network  of 
South China Sea experts who have met in Indonesia for over a decade. A consensus 
emerged that a long‐standing proposal for joint development should be revived for 
consideration by claimant states. 
Chinese scholars made clear that an official map of the South China Sea containing 
nine dotted lines represented the maximum extent of historical claims to the area. 
Chinese specialists noted  that this  left  open areas for discussion.  For example, one 
Chinese  proposed  that  if  nations  which  made  claims  for  extended  continental 
shelves  withdrew  such  claims,  there  would  be  several  areas  within  the  dotted  line 
might  be  amenable  to  joint  development.  Another  Chinese  revealed  that  the  nine 
dotted line map was currently under discussion. 
 2

In 1947 the Nationalist Chinese government put forward claims to the South China 
Sea in a map containing eleven dotted lines. This map was adopted by the Chinese 
Communists when their took power. Later Premier Chou En‐lai deleted two lines in 
the  Gulf  of  Tonkin.  Unofficial  maps  containing  the  nine  dotted  lines  have  in 
circulation for a number of year. Regional officials have been unable to get China to 
indicate  how  the  lines  would  be  connected  and  what  exactly  it  is  that  China  is 
claiming.  
In 2009 a UN Commission set 13th May as the deadline for submission of claims for 
extended continental shelves. Vietnam and Malaysia submitted a joint claim to areas 
in  the  south,  while  Vietnam  lodged  a  separate  claims  for  an  extended  continental 
shelf in the north. China lodged a protest and tabled a map with nine dotted lines to 
indicate the area it said were Chinese territory. This appears to have been the first 
time the Chinese government has tabled this map. 
China  is  deliberately  pursuing  a  policy  of  calculated  ambiguity  in  this  matter.  It  is 
putting  off  any  settlement  of  conflicting  maritime  sovereignty  claims  until  the 
moment  suits  Beijing.  In  the  meantime,  China  seeks  to  divide  regional  states  and 
strike bilateral deals.  
China  has  recently  told  the  ten  member  Association  of  South  East  Asian  Nations 
(ASEAN)  that  they  should  get  their  act  together  first  before  approaching  China  for 
discussions  on  the  South  China  Sea.  Some  ASEAN  states  point  out  that  getting 
consensus  among  the  ASEAN  ten  states  would  be  difficult  and  that  a  unified  bloc 
would only create friction in dealing with China. They prefer to see all eleven states 
work towards consensus. 
The  Vietnamese  hosts for  the  international  workshop  hope  to  organize  at  informal 
network  of  scholars  to  stay  in  touch  on  South  China  Sea  developments  and  to 
convene a second workshop in Hanoi in around July 2010. 
2) Will the results of the Vietnam meeting impact the Military Maritime Consultative 
Agreement session in any meaningful way? What are China's objectives in this round 
of the MMCA dialogue? 
ANSWER:  The  Hanoi  workshop  will  have  no  impact  on  the  Military  Maritime 
Consultative Agreement (MMCA) discussions between the United States and China. 
In fact, the US Embassy in Hanoi took the decision not to send diplomatic observers 
to the workshop, thus distancing the United States from sovereignty and territorial 
disputes in the South China Sea. 
China  and  the  United  States  established  the  Military  Maritime  Consultative 
Agreement (MMCA) in 1998 to deal with incidents between their two armed forces. 
Two working groups were formed, one on aviation safety and the other on maritime 
safety.  US  attempts  to  use  the  MMCA  mechanism  in  2001  to  deal  with  the  EP‐3 
incident failed when China refused to participate. MMCA talks have been suspended 
until now. 
The  July  US‐China  Strategic  and  Economic  Dialogue  held  in  July  in  Washington 
revived  the  MMCA  mechanism.  Subsequently  China  and  the  United  States  have 
stepped  up  military  to  military  relations.  In  October  General  Xu  Caihou,  vice 
 3

chairman  of  China’s  Central  Military  Commission  visited  Washington  for  talks  with 
Defense Secretary Robert Gates. They agreed on seven areas of cooperation: 
Promoting  high‐level  visits;  enhancing  cooperation  in  the  area  of  humanitarian 
assistance and disaster relief; deepening military medical cooperation; expanding 
exchanges  between  armies  of  the  two  nations;  enhancing  the  program  of  mid‐
grade  and  junior  officer  exchanges;  promoting  cultural  and  sports  exchanges 
between the two militaries; invigorating the existing diplomatic and consultative 
mechanisms to improve maritime operational safety. 
Military to military relations featured in the U.S.‐China Joint Statement issued after 
President Barack Obama’s November visit to Beijing. It was noted that the Chief of 
Staff of China’s People’s Liberation Army will Visit Washington, and Secretary Gates 
and Admiral Michael Mullen, chairman of the Joint Chiefs of Staff, will visit Beijing. 
The next session of the MMCA may dampen maritime confrontation such as the 
incident involving the USNS Impeccable. But negotiated Incident at Sea Agreement is 
likely to take a year or more before it is signed. As General Xu made clear during his 
visit there are four obstacles to military relations with the United States  . According 
to a summary by Xinhua: 
The  first  and  foremost  obstacle  is  the  U.S.‐Taiwan  military  relationship…  The 
Taiwan  issue  is  related  to  the  core  interests  of  China  and  is  a  core  issue  that 
prevents the development of the U.S.‐China military relationship. If the U.S. side 
can’t  handle  this  issue  very  well,  a  healthy  and  stable  China‐US.  Military 
relationship will not be possible. 
Second, U.S.‐military aircraft and ships’ intrusions into China’s maritime exclusive 
economic zone should be terminated. China hopes the U.S. military can observe 
UN Convention on the Law of the Sea and Chinese maritime legislation, and stop 
such acts which would threaten China’s security and interests. 
Third,  there  is  some  U.S.  legislation  which  restricts  the  development  of  the 
China‐U.S. military relationship. Most notably is the 2000 Defense Authorization 
Act passed in 1999. 
Another obstacle is the United States lacking strategic trust in China. 
China’s  main  objective  to  get  the  United  States  to  scale  down  if  not  cease  its 
surveillance  activities  off  China’s  coast  and  the  naval  base  on  Hainan  island 
particularly.