Introduccin

Los organismos que integran las distintas comunidades se encuentran en una constante relacin con el medio
que los rodea. Este conjunto de relaciones entre organismos y ambiente, circunscritas a zonas ms o menos
limitadas y con caractersticas propias, constituyen los ecosistemas.
La unidad de mayor rango en ecologa es el ecosistema. Las relaciones que se establecen entre sus dos
componentes, biotopo y biocenosis son realmente complejas, los ms importantes aspectos de su dinmica,
son:
a) Las relaciones trficas que se establecen entre sus componentes, que nos servirn para conocer los
intercambios de materia y energa que acontecen en el mismo.
b) La productividad, relacin entre la cantidad de materia viva fijada por unidad de tiempo por biomasa, y
sta.
c) Los ciclos biogeoqumicos, o sea, la forma en como circulan los elementos biognicos desde los
componentes fsicoqumicos del ambiente a los organismos y viceversa.
Relaciones trficas
En un ecosistema se pueden distinguir 5 etapas fundamentales dentro del ciclo de materia y flujo de energa
que en l se desarrolla. Las etapas son las siguientes:
a) Incorporacin de la energa y compuestos inorgnicos.
b) Creacin de materia orgnica a partir de la materia mineral y de la energa.
c) Consumo de esta materia orgnica por aquellos seres vivos incapaces de producirla.
d) Desintegracin de la materia orgnica hasta llevarla nuevamente al estado de compuestos inorgnicos.
e) Transformacin de estos componentes inorgnicos en otros compuestos minerales que pueden ser
aprovechados por los productores de materia orgnica.
Se deduce fcilmente que la materia dentro del ecosistema es utilizada nuevamente en forma cclica, pero la
energa es empleada una vez, perdindose paulatinamente a lo largo de todas las etapas sealadas en forma de
calor o de trabajo, necesitndose un nuevo aporte de la misma; es por esto por lo que se dice que la materia
sigue un ciclo mientras que la energa es un flujo.
La existencia de las etapas mencionadas anteriormente se traducen en el establecimiento de relaciones
alimenticias entre todos los seres de un ecosistema. Cuando se trata de representar esto se utilizan dos cosas:
* Las cadenas trficas o alimenticias, que representan de forma lineal las relaciones alimenticias que existen
entre los seres vivos.
* Las redes trficas, cuando se representan todas las cadenas relacionadas.
El primer eslabn de toda cadena alimenticia es la energa y los compuestos inorgnicos. La fuente energtica
bsica la constituye el Sol. Los compuestos inorgnicos son las sales minerales, el agua y el CO2. Es de
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destacar que la cantidad de energa luminosa captada es muy pequea en relacin con la que llega del Sol.
El segundo eslabn se haya representado por las plantas verdes, que son los seres auttrofos; se les llama por
eso productores.
El tercer eslabn comprende todos los organismos hetertrofos que forman parte del ecosistema. Dentro de
ellos se pueden establecer dos estamentos: el de los animales herbvoros, que se alimentan directamente de las
plantas verdes y por tanto pueden considerarse como consumidores primarios; y el de los carnvoros que se
nutren de los herbvoros y de otros carnvoros, y por tanto son consumidores secundarios. Dentro de los
carnvoros pueden establecerse distintos niveles de dependencia, y se habla de consumidor terciario,
cuaternario, superdepredador, etc.; e incluye tambin a los parsitos.
El cuarto eslabn est representado por aquellos microorganismos (bacterias y hongos) y otros seres vivos
que desintegran la materia orgnica de los cadveres y desechos, tanto de los auttrofos como de los
hetertrofos.
El quinto y ltimo eslabn lo forman diversas bacterias que transforman los compuestos inorgnicos en otros
que pueden ser utilizados nuevamente por los productores. En general a estos dos ltimos grupos de
organismos se les llama descomponedores.
El nmero de eslabones de una cadena no puede ser excesivamente grande por que la cantidad de energa
disminuye notablemente en cada etapa.
En relacin con las relaciones trficas se haya el concepto de nicho ecolgico, que se refiere al papel o
funcin que desempea cada especie dentro del ecosistema. Puede considerarse como lo que hace la especie y
est determinado por lo que come, la forma en qu lo hace y dnde, cmo nidifica, etc. Se puede considerar
que pertenecen al mismo nicho ecolgico todos los seres vivos que ocupan el mismo eslabn en una cadena
alimenticia.
Es importante la relacin que existe entre la competencia y la amplitud del nicho ecolgico; as, cuando existe
una fuerte competencia entre varias especies, la amplitud de sus respectivos nichos ecolgicos disminuye,
mientras que las mismas especies en condiciones de competencia ms relajadas poseeran nichos ecolgicos
ms amplios.
El hbitat de una especie es el espacio fsico ocupado por sta. As, el hbitat de los lquenes es la superficie
de las rocas o troncos, el de las aves forestales son los bosques de una u otra clase, etc.
Especies vicarias son las que ocupan un nicho ecolgico y un hbitat similar, pero en regiones alejadas
geogrficamente, y pueden ser grupos taxonmicamente prximos o muy diferentes.
Productividad del ecosistema.
La materia y energa que llegan al ecosistema son utilizados por los organismos y transformados en
estructuras biolgicas, que volvern al medio al final de sus vidas. Un ecosistema, es por ello, una
mquina compleja, que procesa materia y energa. Como la energa no se recicla es ms fcil de evaluar
su flujo. Una forma de medir este flujo consiste en conocer su biomasa total en cada nivel trfico; el
aumento de biomasa por unidad de tiempo, superficie o volumen (produccin) y la relacin que existe
entre ambas (productividad).
Cadenas y redes alimentarias. Funcin de los niveles trficos.
Todos los organismos de un ecosistema son fuentes potenciales de alimento para otros organismos, estn
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vivos o muertos. As, una oruga devora una hoja, un petirrojo se come a la oruga y un halcn se come al
petirrojo. Cuando todos mueren son consumidos por los descomponedores.
Estas relaciones de transferencia de materia y energa a travs del ecosistema son lo que denominamos cadena
alimentaria o cadena trfica (trofos en griego significa comer), y todos los organismos ocupa una posicin en
dicha cadena que denominados nivel trfico, que son los siguientes:
Una cadena trfica o alimentaria.
Productores.
Constituyen el primer nivel trfico, y son organismos auttrofos capaces de captar y transformar la energa
lumnica incidente en energa qumica.
La reaccin implicada en este proceso se denomina fotosntesis y se representa de la siguiente manera:
luz solar
CO2 + H2O > Materia orgnica + O2
(Por ejemplo C6H12O6 glucosa)
La materia orgnica fabricada es utilizada por los propios organismos fotosintticos (las plantas verdes
principalmente) para el mantenimiento de sus procesos vitales.
El mecanismo de la respiracin supone una degradacin de la energa, que tras ser utilizada en los procesos
vitales se transforma en calor.
La reaccin que tiene lugar en este proceso se representa as:
Materia orgnica + O2 > CO2 + H2O + calor
La energa restante se acumula en las estructuras vivas, pudiendo ser transferida en forma de alimento a los
seres hetertrofos.
Consumidores.
Los consumidores son organismos hetertrofos (heteros en griego significa diversos) que utilizan la materia
orgnica, tomada directa o indirectamente de los auttrofos, para llevar a cabo sus funciones vitales mediante
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los mecanismos respiratorios.
Dentro de los consumidores pueden distinguirse los siguientes tipos:
Consumidores primarios: son los herbvoros.
Consumidores secundarios: son los carnvoros.
Consumidores terciarios: son los sper carnvoros, que se alimentan de los carnvoros.
Otros tipos de consumidores son:
Omnvoros, que se alimentan de ms de un nivel trfico. Se trata de un mecanismo adaptativo que facilita la
supervivencia. Como por ejemplo podemos citar al hombre.
Carroeros o necrfagos, que se alimentan de cadveres, como los buitres y los chacales.
Detritvoros, que consumen toda una gradacin decreciente de restos orgnicos, como las lombrices de
tierra.
Descomponedores o desintegradores.
Se alimentan de los restos orgnicos de los seres de niveles anteriores. stos efectan una serie de
transformaciones cuyo resultado final son molculas sencillas, tanto orgnicas como inorgnicas. Este nivel
est constituido por los organismos saprofitos: bacterias y hongos en el suelo y bacterias solamente en el agua.
Las cadenas trficas no estn aisladas, de forma que en el mismo nivel trfico pueden situarse varias especies.
Por eso, en un estudio ecolgico ms completo, ms que de cadenas conviene hablar de redes trficas o redes
alimentarias. Es decir, definimos red trfica como el conjunto de cadenas alimentarias de un ecosistema
relacionadas entre s.
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Ejemplo de red trfica. (Parte de la red trfica de un robledal)
Flujo de la energa y ciclo de la materia
La vida en la Tierra depende de estos dos procesos, el flujo ininterrumpido de energa y los ciclos de la
materia.
Flujo de energa
La fuente de energa que sostiene la vida en la Tierra es el Sol. Este irradia en todas las direcciones del
espacio gran cantidad de energa, y la que alcanza la troposfera es luminosa (luz) e infrarroja (calor) en
cantidades similares y una pequea cantidad de radiacin ultravioleta no absorbida por la estratosfera. De toda
esta energa, slo el 0,2 % es capturada por las plantas verdes y por algunas bacterias, y transformada en
materia orgnica mediante la fotosntesis. Luego, las plantas sirven de alimento a los herbvoros y stos, a su
vez, a los carnvoros. Finalmente, todos son aprovechados por los descomponedores. La energa qumica
almacenada en la materia viva es liberada en la respiracin y es utilizada en trabajo biolgico, perdindose
una parte en forma de calor. El flujo de energa que atraviesa un ecosistema es pues unidireccional.
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Flujo de la energa en los ecosistemas.
En los ecosistemas se cumplen pues el primer y segundo principio de la termodinmica
Segn la primera ley de la termodinmica, la energa no se crea ni se destruye, slo se transforma. Esto se
verifica en cada transferencia de energa en el ecosistema. Los productores captan la energa solar
transformndola en energa qumica, parte de la cual ser transferida a los consumidores y de estos a los
descomponedores que la utilizarn para realizar sus funciones vitales.
La segunda ley postula que en estos procesos de transformacin de energa se produce un paso de un estado
de baja entropa (poco desorden) a otro de mayor entropa (mayor desorden). As, la energa utilizada por los
seres vivos se transforma en calor, que se disipa y sale del ecosistema sin poder volver a ser utilizado como
fuente energtica, ya que el calor es la forma ms degradada de la energa
2 ley de la termodinmica en los seres vivos
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Ciclo de la materia
A diferencia del flujo de la energa, el flujo de la materia es cclico. Los distintos elementos qumicos pasan
de estar constituyendo materia inorgnica a constituir parte de un ser vivo, y posteriormente vuelven al medio
inorgnico, y as sucesivamente.
Slo algunos elementos, como, por ejemplo, el fsforo, pasan a depositarse en lugares inaccesibles para
volver a ser captados por los seres vivos, y prcticamente no siguen un flujo cclico. Debemos pues matizar
que el ciclo de la materia tiende a ser cerrado, ya que con cierta frecuencia los nutrientes escapan de la
biosfera por gasificacin o lixiviado, pudiendo ser exportados lejos de su lugar de origen.
Adems, algunos restos orgnicos escapan al reciclado en condiciones anaerobias, siendo transformados en
combustibles fsiles, carbn y petrleo, y almacenndose en la litosfera.
Los principales ciclos biogeoqumicos son los del carbono, nitrgeno, fsforo y azufre.
Biodiversidad en el tiempo. Sucesiones
Por biodiversidad se entiende la diversidad biolgica, es decir, la riqueza o variedad de especies.
Los ecosistemas pueden llegar a ser muy ricos en cuanto a diversidad de especies y stas suelen presentar una
distribucin estratificada con la finalidad de una mejor utilizacin y optimizacin de los recursos tanto a lo
largo del tiempo como en el espacio. Las plantas y los animales se diversifican en un ecosistema para evitar
posibles competencias y solapamientos de nichos.
Una sucesin ecolgica son los cambios producidos en los ecosistemas a lo largo del tiempo. Los ecosistemas,
como cualquier sistema dinmico, han de pasar por estas modificaciones. Los ecosistemas siguen un proceso
de madurez, donde a partir de unos estadios iniciales, en los que una comunidad sencilla y poco exigente
coloniza un terreno sin explotar, se sigue hasta estadios ms avanzados de biocenosis ms organizadas.
El ltimo nivel de complejidad recibe el nombre de comunidad clmax, que representa el grado de mxima
madurez de equilibrio con el medio, al que tienden todos los ecosistemas naturales.
Los ecosistemas pueden sufrir un proceso inverso a la sucesin por causas naturales (una erupcin volcnica o
un cambio climtico) o provocadas por el hombre. Este proceso de vuelta atrs, rejuvenecimiento o involucin
de un ecosistema, se conoce con el nombre de regresin.
Hay dos tipos de sucesiones:
Sucesin primaria
Es la que se inicia en un rea en la que antes no existan organismos; por ejemplo, zonas de deltas que se estn
formando, zonas volcnicas de origen reciente, etc.
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Desarrollo de la vegetacin y del suelo en una sucesin primaria. No debemos olvidar que existe un desarrollo
paralelo de la fauna, aunque no est representado.
Sucesin secundaria
Es la que se desarrolla en una zona en la que ya haban existido anteriormente ciertas comunidades que, por
un proceso regresivo debido a plagas, incendios, etc., han perdido las principales especies.
Reglas generales en las sucesiones.
A medida que transcurren las sucesiones, se pueden apreciar una serie de cambios en los ecosistemas:
La diversidad aumenta. La comunidad clmax presenta una elevada diversidad que implica una existencia de
un gran nmero de especies.
La estabilidad aumenta. Las relaciones entre las especies que integran la biocenosis son muy fuertes,
existiendo mltiples circuitos y realimentaciones que contribuyen a la estabilidad del sistema.
Cambio de unas especies por otras. Las especies pioneras u oportunistas colonizan, de forma temporal, los
territorios no explotados. Se pasa de forma gradual de las especies r estrategas, adaptadas a cualquier
ambiente, a especies k estrategas, ms exigentes y especialistas.
Aumento en el nmero de nichos. Este incremento es debido a que cuando se establecen relaciones de
competencia, las especies r estrategas son expulsadas por las k, que ocupan sus nichos. El resultado final es
una especie para cada nicho y un aumento en el nmero total de ellos.
Evolucin de los parmetros trficos. La productividad decrece con la madurez. La comunidad clmax es el
resultado de mxima biomasa y mnima tasa de renovacin.
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.
Productividad primaria y secundaria
Se denominan parmetros trficos a las medidas utilizadas para evaluar la rentabilidad de cada nivel trfico
como la del ecosistema completo. Todas las que exponemos a continuacin podrn ser interpretadas en ambos
sentidos.
Biomasa
La biomasa es la masa de los organismos que constituye cualquier nivel trfico o de cualquier ecosistema.
Puede ser materia orgnica viva o muerta necromasa (lea, leche, carne, hojarasca, etc.).
Podramos afirmar que constituye la manera de almacenar la energa solar que tiene la biosfera
La biosfera posee una cantidad de biomasa insignificante respecto a la cantidad de necromasa, siendo an
mayores las reservas resultantes de la acumulacin de carbono reducido, carbn o petrleo, por organismos de
otros tiempos
La biomasa se mide en kilogramos, gramos, miligramos, etc., aunque es frecuente expresarla en unidades de
energa: un gramo de materia orgnica equivale a 4 5 kilocaloras.
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Normalmente, al calcularla hacemos referencia a su cantidad por unidad de rea o volumen, por lo que es
frecuente expresarla de este modo: gC/cm2, kgc/m2, tmc/ha, etc. (C representa la materia orgnica).
Produccin
Es el aumento de la biomasa por unidad de tiempo. Este concepto representa la cantidad de energa que fluye
por cada nivel trfico. Se suele expresar en gC/m2 da, kcal/ha. Ao, julios o vatios, etc., y se puede
cuantificar de las siguientes formas:
Produccin primaria (PP) es la energa fijada por los organismos auttrofos.
Produccin secundaria (PH) es la correspondiente al resto de los niveles trficos.
Produccin bruta (Pb.) es la cantidad de energa fijada por unidad de tiempo. Si nos referimos a los
productores, este concepto representar el total fotosintetizado por da o ao. Si se trata de la de los
consumidores, corresponder a la cantidad de alimento asimilado del total ingerido.
Produccin neta (Pn.) es la energa almacenada en cada nivel, potencialmente disponible para ser transferida
a los siguientes niveles trficos. Representa el aumento de la biomasa por unidad de tiempo y se obtiene
restando de la produccin bruta la energa consumida en el proceso respiratorio de automantenimiento (R).
Por lo tanto Pn = Pb R .
En los ecosistemas muy maduros, con un gran nivel de autorregulacin (por ejemplo, bosques, selvas, etc.), el
balance de la produccin es igual que el de la respiracin, por lo que Pn = 0. En los ecosistemas muy jvenes,
por ejemplo, un prado, la produccin es mayor que la respiracin y, por lo tanto Pn > 0. El ecosistema ir
evolucionando.
En los ecosistemas contaminados, por ejemplo, una charca contaminada, o sometidos a explotacin por parte
del hombre, por ejemplo, un campo sembrado de trigo, la respiracin es mayor que la produccin, por lo cual
Pn < 0. El ecosistema se degradar. Si el trigo no se siega, ni se come, es decir, si excluimos al hombre del
ecosistema, estaramos ante un Pn > 0, o sea, ante un ecosistema joven.
El nivel trfico de los productores constituye la base del ecosistema. El equilibrio de este nivel y, por tanto,
del ecosistema se consigue limitando el consumo de materia por parte de los herbvoros a la cantidad de
produccin primaria, permaneciendo as estable la biomasa de los productores. Por tanto, la biomasa de un
nivel trfico no est condicionada por la biomasa del nivel trfico anterior, sino por la produccin de ste.
Biomas terrestres y acuticos
Un bioma es una regin terrestre grande relativamente bien diferenciada que se caracteriza por tener clima,
suelo, plantas y animales similares sin importar dnde se encuentre en el planeta. Dada su gran superficie, un
bioma comprende varios ecosistemas interactuantes. Los lmites de un bioma son determinados en mayor
grado por barreras climticas invisibles, de las cuales temperatura y precipitaciones son las ms importantes.
Se consideran nueve biomas: tundra, taiga, bosque lluvioso templado, bosque caducifolio templado, pastizal
templado, chaparral, desierto, sabana y bosque lluvioso tropical.
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Tundra:
La tundra se localiza en las latitudes ms septentrionales dondequiera que la nieve se derrita estacionalmente.
La tundra esta expuesta a largos y crudos inviernos y veranos en extremo breves. Hay poca precipitacin
pluvial (10 a 25 cm al ao) en gran parte de la tundra, casi toda ocurre en los meses de verano.
Los suelos de tundra tienden a ser geolgicamente jvenes, pobres en nutrimientos y tienen pocos detritos
orgnicos. Aunque la superficie del suelo se descongela durante el verano, la tundra tiene una capa de suelo
permanentemente congelado que recibe el nombre de permafrost.
En la tundra hay pocas especies de organismos pero a medida se encuentran en grandes cantidades. Este
bioma es denominado por lquenes, alces, pastos y junicias con aspecto de herbaceas. Entre los animales
residentes permanentes en la tundra se incluyen lemmings, topos, comadrejas, zorros rticos, liebres nivales,
ptarmiganes... Insectos como mosquitos y tbanos sobreviven en invierno en la forma de huevecillos y pupas.
No hay anfibios ni reptiles.
Cuando se perturba, la tundra se regenera lentamente.
Bho nival
El bho nival se extiende a travs de la tundra del norte de Eurasia y de Norteamrica. Durante los meses de
invierno, el plumaje blanco del bho nival le camufla perfectamente
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Taiga:
Al sur de la tundra esta la taiga o bosque boreal, que se extiende por Amrica del Norte y Eurasia, y cubre
aproximadamente el 11% de las tierras emergidas del planeta. No existe en el hemisferio sur un bioma
comparable a la taiga. Los inviernos son extremadamente fros, aunque no tan adversos como en la tundra. La
taiga recibe poca precipitacin, quiz 50 cm al ao, y su suelo es tpicamente cido, pobre en minerales y
caracterizado por una capa profunda de acculas de pino y abeto parcialmente descompuestas en la superficie.
La taiga tiene numerosos estanques y lagos en sitios donde los abrasivos casquetes de hielo que cubrieron esta
zona durante la ltima glaciacin crearon depresiones en la superficie terrestre.
rboles caducifolios (que pierden las hojas en otoo) como lamo y abedul, pueden crear bellos contrastes en
la taiga. Las confieras han experimentado muchas adaptaciones para hacerse resistentes a la sequa, como las
hojas aciculares (en forma de aguja)
Entre la fauna del bosque boreal se incluyan algunas especies mayores como carib, lobos, osos y alces. El
bosque boreal genera grandes cantidades de madera y pulpa de madera, as como pieles y otros productos
forestales.
Carib
Las astas de los ciervos son estructuras muy diferentes a los cuernos huecos y permanentes de otros rumiantes.
Las astas se mudan todos los aos y su crecimiento est controlado por hormonas. En la primavera, tienen un
aspecto aterciopelado debido a la capa de piel con vello que las recubre. Por otro lado, esta piel contiene
numerosas arterias que la nutren y alimentan. Tras unos pocos meses, el asta est desarrollada por completo y
cesa el aporte de sangre. Al igual que otros ciervos, el carib (nombre comn que recibe el reno en
Norteamrica), frota sus astas contra los rboles para desprenderse de la piel muerta. El carib, Rangifer
tarandus, es el nico crvido en el que la hembra tambin tiene cuernos.
Bosques lluviosos
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En la costa noroccidental de Norteamrica existe un bosque lluvioso templado de confieras. Hay vegetacin
similar en el suroeste de Australia y la parte meridional de Sudamrica. En este bioma la precipitacin anual
es alta, de 200 a 380 cm, y aumenta por condensacin a agua de niebla costera densa. La proximidad de un
bosque lluvioso templado a la lnea de costa modera la temperatura, de modo que la fluctuacin estacional se
reduce; los inviernos son benignos y los veranos son frescos. El bosque lluvioso templado tiene suelos
relativamente pobre en nutrimentos aunque su contenido orgnico puede ser elevado. En el suelo se acumulan
acculas y grandes troncos y ramas cados; el humus as formado tarda muchos aos en descomponerse y
reintegrar los nutrientes al suelo.
La vegetacin dominante en el bosque lluvioso templado norteamericano consiste en rboles perennes como
el abeto occidental, pinabete Douglas, pinabete stika y tuya occidental. Los bosques lluviosos templados son
ricos en epifitas, pequeas plantas que crecen en los rboles sin ser realmente parsitas de ellos. Las epifitas
de este bioma son principalmente musgos, lquenes y helechos. Entre los animales que viven aqu se
encuentran ardillas ciervos y numerosas especies de aves. Este bosque es uno de los ms ricos productores de
madera y pulpa en el mundo es tambin uno de los ecosistemas ms complejos, es necesario no sobrecosechar
el antiguo bosque originario, ya que se requieren cientos de aos para que tal ecosistema se desarrolle.
Ardilla voladora
La ardilla voladora del este de Norteamrica, Glaucomys volans, es una de las 267 especies que se extienden
por todo el mundo y se caracteriza por su adaptacin perfecta a la vida arborcola. La presencia del patagio,
membrana que se extiende desde la mueca hasta el tobillo, permite al animal controlar el planeo cuando se
desplaza de un rbol a otro. Las ardillas voladoras se alimentan sobre todo de semillas, nueces, frutas, y de
vez en cuando, de insectos y setas.
Bosques caducifolios templados:
Se caracteriza por veranos clidos e inviernos crudos. Se encuentra en zonas templadas donde la precipitacin
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va alrededor de 75 a 126 cm al ao. El suelo del bosque consiste en una capa superior rica en materia
orgnica, y una capa inferior profunda, rica en arcilla. Cuando la materia orgnica se descompone se liberan
iones minerales. Si estos no son absorbidos de inmediato por las races de los rboles dicho iones pasan a la
arcillo donde pueden ser retenidos. Los bosques caducifolios estn formados por rboles de madera dura y
hojas anchas como el roble el nogal y el haya que pierden el follaje anualmente.
En las extensiones meridionales de los bosques caducifolios templados aumenta la cantidad de rboles
perennes de hoja ancha como la magnolia. Este bosque originalmente contena diversos mamferos grandes
como el puma, ciervo, bisonte, oso y otras especies ahora extintas adems de muchos mamferos pequeos y
aves. Abundaban tanto reptiles como anfibios con comunidades densas y variadas de insectos tanto en EEUU
como en Europa gran parte del bosque caducifolio original desapareci por tala y desmonte para la
agricultura.
Donde se ha conseguido su regeneracin, este bosque se encuentra a menudo en un estado muy modificado
por el ser humano.
En todo el mundo los bosques caducifolios templados fueron los primeros biomas en ser transformados para
su uso agrcola.
En Europa y Asia, por ejemplo, mucho suelos que originalmente sostenan a estos bosques han sido cultivados
por mtodos tradicionales durante miles de aos sin perdida sustancial de fertilidad, sin embargo, durante el
siglo XX se han venido adoptando ampliamente practicas agrcolas intensivas que han causado la degradacin
de quizs el 1520 % del suelo agrcola total del planeta
Bisonte americano
El bisonte americano es originario de Eurasia, pero en tiempos prehistricos cruz el estrecho de Bering para
pasar a Norteamrica y ocupar las Grandes Praderas norteamericanas. Su rea de distribucin se extenda
desde Mxico hasta Canad y se estimaba que haba unos 60 millones de individuos; con la llegada de los
colonizadores estuvo a punto de extinguirse y hoy slo vive en unos pocos ranchos y reservas de caza, donde
se estima que quedan unos 30.000 ejemplares.
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Pastizales templados:
En los pastizales templados los veranos son clidos, los inviernos son fros y la lluvia a menudo es incierta. La
precipitacin anual promedia es de 25 a 75 cm. En pastizales con menos lluvia los minerales tienden a
acumularse en una capa bien definida inmediatamente debajo de la capa superficial; en zonas con mas lluvia
son barridos del suelo.
El suelo de los pastizales tiene considerable cantidad de materia orgnica porque las partes areas de muchos
pastos mueren cada verano y contribuyen al contenido orgnico; mientras que races y rizomas sobreviven
bajo la superficie. As mismo muchos pastos son formadores del suelo, lo cual significa que sus races forman
con sus rizomas una gruesa estera subterrnea continua.
En los terrenos de pastizales crecen pocos rboles, excepto cerca de ros y arroyos.
Antes ciertas especies de pastos alcanzaban la altura de una persona a caballo y abundaban los hatos de
herbvoros en particular bisontes. Los principales depredadores eran lobos aunque en zonas mas secas de
vegetacin marrala su lugar era ocupado por coyotes. Entre la fauna menor se incluan perrillos de las
praderas y sus depredadores (zorros, hurones de patas negras y diversas aves de presa) urogallos reptiles como
serpientes y lagartos y grandes cantidades de insectos. El pastizal es tan apto para ala agricultura que poco
queda de l casi en ninguna parte puede verse siquiera una aproximacin de lo que exista antiguamente, no es
sorprendente que el medio oeste estadounidense as como Ucrania y otros pastizales templados hmedos se
hayan convertido en el cesto de pan del mundo en virtud de que presenta las condiciones ideales para el
cultivo de cereales como maz y trigo que tambin son pastos.
Lobo gris
El lobo gris es una de las 35 especies de mamferos que pertenecen a la familia de los Cnidos, en la que se
incluyen el coyote, el chacal, el zorro y el perro. Se cree que esta familia se origin en Norteamrica hace
entre 38 y 54 millones de aos, durante el eoceno. El rea de distribucin del lobo gris se extiende por Eurasia
y Norteamrica.
Chaparral:
Es un soto de arbustos y rboles pequeos y perennes. Algunos ambientes templados tienen inviernos
benignos con abundante precipitacin con veranos en extremos secos. Estos climas mediterrneos como se les
llama existen no solo en la regin que rodea al mar mediterrneo, sino tambin en la zona adyacente al golfo
de California (sudoeste de estados unidos y noroeste de Mxico), en el oeste de Australia, en partes de Chile y
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en Sudfrica. En el sudoeste de EEUU y noroeste de Mxico tal comunidad se denomina chaparral. El suelo
del chaparral es delgado y no muy fuerte. Son naturales y frecuentes los incendios en este hbitat
particularmente a finales de verano y en otoo.
La vegetacin del chaparral es notablemente similar en distintas regiones del mundo, aunque las especies
individuales son muy diferentes. El chaparral suele ser dominado por densas poblaciones de arbustos perennes
y pueden contener pinos o robles resistentes a la sequa. Durante la temporada de lluvias el ambiente puede
ser exuberante y verde pero en el clido y seco verano las plantas permanecen latentes. rboles y arbustos a
menudo tienen hojas esclerfilas (duras pequeas y corceas que reducen la perdida de agua) Muchas plantas
estn especficamente adaptadas al fuego y crecen mejor en los meses que siguen a un incendio.
Tal crecimiento es posible gracias a que el fuego libera los minerales que estaban atrapados en las partes
areas de las partes que se quemaron. Sin embargo las partes subterrneas de algunos vegetales no son
destruidas por el fuego y con la nueva disponibilidad de minerales esenciales las plantas brotan vigorosamente
con las lluvias invernales.
Ciervo mular, ratas de campo, ardillas terrestres, lagartos y muchas especies de aves son comunes en el
chaparral
Los incendios que ocurren a intervalos irregulares en la vegetacin del chaparral son a menudos costosos para
las personas debido a que consumen residencias construidas en el sinuoso paisaje del chaparral. Por desgracia
los esfuerzos por controlar los incendios naturales algunas veces son contraproducentes. Cuando se impiden
los incendios peridicos se acumula mas densamente la vegetacin seca, cuando un incendio llega a ocurrir es
ms intenso. La extraccin de la vegetacin del chaparral, cuyas races mantienen el suelo en son lugar,
tambin puede causar problemas; de ellos son prueba los deslizamientos de fango que a veces ocurren durante
las lluvias invernales en estas zonas
Desiertos:
Son ecosistemas ridos. Son zonas secas situadas en regiones templadas y tropicales. El bajo contenido en
agua de la atmsfera del desierto provoca diariamente calor o fri extremos de modo que en un periodo de
solo 24 horas hay un cambio importante de temperaturas. Los desiertos varan ampliamente dependiendo de la
cantidad de precipitacin que reciben Que suelen ser de menos de 25 cm al ao. Unos pocos desiertos son tan
secos que en ellos no existe virtualmente vida vegetal. Como resultado de le escasez de vegetacin el suelo
del desierto es pobre en materia orgnica pero a menudo tiene elevado contenido de minerales. En algunas
regiones las concentraciones del suelo alcanzan niveles txicos.
La vegetacin del desierto puede ser perenne o aparecer despus de una lluvia, es decir que sea de carcter
anual. Las plantas del desierto tienden a presentar hojas reducidas o a carecer de ellas una adaptacin que les
permite conservar agua. Otras plantas del desierto permanecen sin hojas la mayor parte del ao y crecen solo
en la breve temporada hmeda. Las plantas desrticas son notables por su alelopatia. Una apdaptacin en la
cual sustancias toxicas secretadas por las races o por las hojas cadas inhiben el establecimiento de plantas
competidoras en las cercanas. Muchas plantas desrticas estn dotadas de espinas defensivas o toxinas para
resistir la intensa presin de pastoreo que experimentan en este ambiente con alimento y agua limitados.
Los animales del desierto tienden a ser pequeos. Durante el calor del da permanecen a cubierto o regresan a
su refugio peridicamente. Por la noche salen para pastar o cazar. Adems de insectos adaptados al desierto,
hay muchos reptiles adaptados a este hbitat como lagartos, tortugas y serpientes as como algunos anfibios,
ranas y sapos. Entre los mamferos se incluyen roedores tales como la rata canguro americana que no necesita
beber agua, sino que puede subsistir solamente con la contenida en el alimento (semillas e insectos) Los
desiertos americanos tienen liebres y los australianos canguros. Los carnvoros (como el fenec africano y
algunas aves de presa especialmente bhos) viven de roedores y conejos.
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Durante los meses ms secos del ao, muchos insectos, reptiles y mamferos del desierto excavan tneles
subterrneos donde permanecen inactivos; este periodo de latencia se conoce como estivacin.
La sabana:
Es un pastizal tropical con rboles dispersos. La sabana es un bioma de pastizal tropical con grupos
ampliamente dispersos de rboles bajos se encuentra en zonas de escasa precipitacin o lluvia estacional
concentrada en una muy breve temporada, con periodos secos prolongados; la variacin anual de temperatura
es pequea. De este modo las estaciones son reguladas por la precipitacin mas que por la temperatura como
en los pastizales templados. La precipitacin anual es de 85 a 150 cm. El suelo de la sabana es bajo en
nutrientes minerales esenciales, debido en parte a que la roca madre de la cual se form es pobre. A menudo
es rico en aluminio y en algunos lugares este alcanza concentraciones toxicas para muchas plantas. Aunque la
sabana africana es la mejor conocida existen algunas extensiones de sabana en Sudamrica, el oeste de la india
y el norte de Australia. La sabana se caracteriza por amplias extensiones de pastos interrumpidas por rboles
ocasionales como las acacias cuyas pas las protegen contra los herbvoros. Tanto rboles como pastos tienen
como caractersticas (como los extensos sistemas de races subterrneas) que les permiten sobrevivir a los
incendios peridicos que barren la sabana.
En la sabana africana vive el ms grande conjunto de mamferos de pezua del mundo. Aqu se encuentran
grandes hatos de herbvoros como el u azul, cebras y elefantes. Los grandes depredadores como leones y
hienas matan miembros de esas manadas o comen los ya muertos por otras causas. En zona con lluvia
ocasionalmente variable, las manadas y los depredadores suelen migrar cada ao.
En algunos lugares el intenso sobre pastoreo ha convertido la sabana marginal en desierto
La sabana de frica Oriental
Una jirafa se eleva sobre las cebras en la sabana de una reserva de caza en Kenia. La precipitacin de este rea
es suficiente para permitir la supervivencia de rboles dispersos pero no para formar un bosque continuo. Los
incendios ocasionales evitan tambin que los rboles dominen el paisaje.
Los bosques lluviosos tropicales.
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Son exuberantes selvas ecuatoriales, se les llama tambin selvas lluviosas tropicales o pluvisilvas, se
encuentran en lugares donde las temperaturas son altas todo el ao y llueve casi todos los das. Su
precipitacin anual es de 200 a 400 cm. Gran parte de esta precipitacin es agua recirculada que pasa a la
atmsfera por transpiracin de los propios rboles de la selva. Las plivisilvas a menudo se encuentran en
zonas con suelo antiguo pobre en minerales muy intemperizado en el que se acumula poca materia orgnica.
Dado que la temperatura es alta todo el ao microorganismos descomponedores y animales detrito fagos como
hormigas y termitas desintegran la materia orgnica con gran rapidez. Los nutrientes minerales de la materia
en descomposicin son absorbidos pronto por las races. De este modo los nutrimentos de las selvas lluviosas
tropicales estn atrapados en la vegetacin no en el suelo. La selva es muy productiva a pesar de la escasez de
minerales en el suelo, sus plantas capturan mucha energa por fotosntesis estimulada por la abundancia de
energa solar y precipitacin.
De todos los biomas la selva no tiene igual en diversidad de especies. No existe una especie nica que
domine, podramos viajar 400 metros sin encontrar dos individuos de la misma especie de rbol.
Los rboles de la pluvisilva suelen ser plantas perennes con flores a menudo sus races son someras y se
concentran cerca de la superficie en una alfombra de 2 o 3 cm de espesor, que capta y absorbe casi todos los
nutrimentos liberados de hojas y detritos por los procesos de descomposicin. Las bases hinchadas de los
rboles llamadas contrafuertes los mantienen en posicin vertical y ayudan en la amplia distribucin de las
races someras.
Un bosque lluvioso plenamente desarrollado tiene cundo menos tres niveles distintos de vegetacin: El nivel
superior consiste en las copas de rboles muy altos ocasionales de unos 50 metros o ms de altura expuestos a
la luz solar directa.
El nivel intermedio que alcanza una altura de 30 a 40 metros forma un dosel de copas continuo que deja entrar
muy poca luz solar para el sostn del raro nivel inferior o sotobosque el cual consiste tanto en plantas pecunias
especializadas para la vida en la sombra o en las plntulas de rboles ms altos.
La vegetacin de las selvas no es densa al nivel del suelo excepto cerca del borde de arroyos o donde la cada
de un rbol ha abierto el dosel de copas. Los rboles de las selvas lluviosas sostienen grandes comunidades de
plantas epifitas ms pequeas como orqudeas y bromeliceas. Aunque las epifitas crecen en horquillas sobre
la corteza o incluso sobre las hojas de sus huspedes solo usan a los rboles huspedes para sostn fsico, no
para la nutricin.
Dado que en el nivel inferior de vegetacin penetra poca luz muchas de las plantas que viven aqu estn
adaptadas para trepar por rboles huspedes ya establecidos en lugar de invertir sus magros recursos
fotosintticos en los tejidos de celulosa de sus propios trocos. Las lianas algunas tan gruesas como un muslo
humano se arroyan en las ramas de los rboles de la selva.
Entre los animales de la selva lluviosa tropical se incluyen los insectos, reptiles y mamferos mas abundantes
del planeta. Las aves tambin son variadas y a menudo de brillantes colores. La mayor parte de los mamferos
de la selva como perezosos y monos viven slo en los rboles aunque tambin se encuentran algunos grandes
mamferos moradores del suelo como los elefantes asiticos.
A menos que se inicien pronto medidas drsticas de conservacin la mitad del siglo XXI significara el fin de
las selvas lluviosas y muchos organismos selvticos se extinguirn antes de que hayan sido siquiera
descubiertos.
Biomas acuticos
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Ros
Corriente de agua que fluye por un lecho, desde un lugar elevado a otro ms bajo. La gran mayora de los ros
desaguan en el mar o en un lago, aunque algunos desaparecen debido a que sus aguas se filtran en la tierra o
se evaporan en la atmsfera.
El ciclo del agua
Los ros forman parte de la circulacin general del agua o ciclo hidrolgico. La presencia de grandes
cantidades de agua es lo que distingue a la Tierra de los otros planetas conocidos y lo que hace aqu posible la
vida. En la Tierra hay ms de 1.400 millones de Km3 de agua que son continuamente reciclados y
transformados a su paso por los ocanos, la atmsfera, la biosfera y por los suelos y las rocas de la geosfera.
La cantidad, variaciones y regularidad de las aguas de un ro son de enorme importancia para las plantas,
animales y personas que viven a lo largo de su curso. Los ros y sus llanuras de inundacin sostienen diversos
y valiosos ecosistemas, no slo por la capacidad del agua dulce para permitir la vida sino tambin por las
abundantes plantas e insectos que mantiene y que forman la base de las cadenas trpicas. En el cauce de los
ros, los peces se alimentan de plantas y los insectos son comidos por aves, anfibios, reptiles y mamferos.
Fuera del cauce, los humedales producidos por filtracin de agua e inundacin albergan entornos ricos y
variados, no slo importantes para las especies autctonas, sino tambin para las aves migratorias y los
animales que utilizan los humedales como lugar de paso en sus migraciones estacionales. Los ecosistemas de
los ros (fluviales) pueden considerarse entre los ms importantes de la naturaleza y su existencia depende
totalmente del rgimen de los mismos. Por lo tanto, se debe tener gran cuidado para no alterar este rgimen al
actuar sobre el ro y su cuenca, ya que una gestin poco responsable de los recursos del agua o su
sobreexplotacin pueden tener efectos desastrosos para el ecosistema de ribera.
Lagos:
Gran masa de agua dulce o salada, embalsada en tierra firme. Los lagos se distinguen de otras masas de agua
como las bahas, golfos y algunos mares, en que entre stos y el ocano se establece un intercambio de agua y
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estn sujetos a mareas.
Las cuencas de los lagos pueden formarse debido a varios procesos geolgicos como son la deformacin de
rocas estratificadas en amplios pliegues, el desplazamiento de masas de roca por accin de las fallas y la
presencia de valles cegados por deslizamientos de tierra. Las glaciaciones tambin han originado lagos. Los
glaciares excavan amplias cuencas al pulir el lecho de roca y redistribuir los materiales arrancados.
El origen del agua del lago es, por un lado, la precipitacin atmosfrica, que lo alimenta directamente, y por
otro, los manantiales, arroyos y ros. Los lagos se forman y desaparecen en el transcurso de las edades
geolgicas (vase Cronologa) Pueden evaporarse cuando el clima se vuelve ms rido, o rellenarse de
sedimentos y dejar en su lugar un pantano o una cinaga. En las regiones ridas, donde las precipitaciones son
insignificantes y la evaporacin intensa, el nivel de agua de los lagos vara segn las estaciones y stos llegan
a secarse durante largos periodos de tiempo.
En los lagos endorreicos en los que la evaporacin es muy intensa, las sustancias minerales disueltas en el
agua se concentran. La composicin de la materia disuelta aportada por las corrientes tributarias depende de la
naturaleza de las rocas presentes en la red local de drenaje. El principal mineral responsable de la aparicin de
lagos salados es la sal comn; de los lagos cidos, los sulfatos; de los alcalinos, los carbonatos; de los de
brax, los boratos; algunos lagos contienen combinaciones de estas sustancias. Los lagos pueden formarse a
cualquier altitud y estn distribuidos por todo el mundo, aunque ms de la mitad se sitan en Canad. Son
abundantes en latitudes altas, especialmente si adems se trata de zonas de montaa, sujetas a la influencia de
los glaciares. Muchos lagos tienen importancia comercial como fuente de minerales o pesca, como arterias de
transporte o como lugares de recreo.
Los mayores lagos del mundo son el mar Caspio y los lagos Superior y Victoria. El mar Muerto es el lago
situado a menor altitud del mundo (395 m bajo el nivel del mar) El mar Caspio, el lago ms grande del
mundo, cubre una superficie de 393.897 Km2. El lago de agua dulce ms profundo del mundo es el Baikal,
con una profundidad mxima de 1.741 metros.
Arrecifes de coral
Cresta o parte elevada de una zona relativamente poco profunda del suelo marino, prxima a la superficie del
mar. Est formada por una acumulacin de aspecto y consistencia similar a la roca, de exoesqueletos calcreos
(que contienen calcio) de animales de coral, algas calcreas rojas y moluscos. Construida capa a capa por los
corales vivos que crecen sobre los esqueletos de las generaciones pasadas, los arrecifes de coral crecen hacia
arriba a un ritmo de entre 1 y 100 cm al ao. Son tropicales, se extienden hasta 30 al norte y al sur del
ecuador y slo se forman donde la temperatura de las aguas superficiales no desciende nunca por debajo de
los 16 C.
Formas de vida
Los arrecifes de coral son ecosistemas con estructuras bien definidas que agrupan tanto plantas fotosintticas
como consumidoras en el sentido que se explica en el artculo sobre ecologa. La capa exterior de un arrecife
est compuesta por plipos de coral vivos. En el interior de los animales del coral viven unas algas
unicelulares redondas llamadas zooxanthellas. Por debajo, y rodeando a los plipos, se encuentran los
esqueletos calcreos, tanto los vivos como los muertos, que contienen algas filamentosas. Otras especies de
algas, tanto carnosas como calcreas, crecen en la superficie de los viejos depsitos de esqueletos. Estas algas
y otras plantas asociadas son los principales productores primarios.
Las zooxanthellas fotosintticas y las algas verdes filamentosas transfieren parte de su energa alimentaria
directamente a los plipos coralinos. Los animales del coral tambin se alimentan durante la noche de
zooplancton, que capturan con sus tentculos. Los plipos cazan el zooplancton no tanto por sus caloras
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como por sus escasos nutrientes, especialmente el fsforo. Mediante la digestin, liberan estos nutrientes de
los que se benefician las algas. De este modo, el coral y las algas intercambian nutrientes, reduciendo su
prdida en el agua.
Los peces herbvoros, como el multicolor pez mariposa, as como los erizos de mar, las holoturias, las
estrellas y numerosas especies de moluscos se alimentan de las algas. Los animales predadores, como
pequeos cangrejos, distintas especies de lbridos (peces largos y con aletas espinosas), anguilas moray y
tiburones, se esconden en las numerosas cuevas y hendiduras del arrecife. Los numerosos microhabitantes y la
productividad de los arrecifes soportan una gran diversidad de vida marina.
Tipos de arrecife
Los arrecifes de coral son de tres tipos: arrecifes en orla, barreras de coral y atolones. Los arrecifes en orla se
extienden hacia el mar desde la costa de una isla o del continente, sin que haya agua entre el arrecife y la
tierra. Las barreras de coral se producen a cierta distancia de la costa, con un canal o laguna entre el arrecife y
aqulla. Los atolones son islas de coral que normalmente forman un arrecife estrecho en forma de herradura,
en el centro del cual se encuentra una laguna poco profunda.
Blanqueo del coral
Los arrecifes de coral se han visto afectados recientemente por el blanqueo, que consiste en la decoloracin o
prdida de las zooxanthellas simbiticas. En 1979 y 1980, se produjeron varios casos de blanqueo de coral en
los arrecifes que rodean Okinawa, la isla de Pascua, el noroeste de Australia y el mar Caribe. Un incidente
ms grave se produjo en 1982 y 1983, afectando a arrecifes situados al este de frica, Indonesia y la costa
oeste de Amrica Central y Sudamrica. Casos de blanqueo todava ms graves y ms dainos tuvieron lugar
en el trienio comprendido entre 1986 y 1988, y afectaron a reas como Taiwn, Hawai, Fiji, isla Mayotte y
toda la extensin de la Gran Barrera de Arrecife.
La causa de estos amplios casos de blanqueo es desconocida; se han sugerido como posibles motivos la
polucin, el calentamiento global y la radiacin ultravioleta. Aunque no se ha podido demostrar de manera
concluyente que ninguna por separado ni el conjunto de estas causas sean responsables de los casos de
blanqueo, investigaciones recientes indican que el origen del problema podra encontrarse en unas aguas
inusualmente calientes. La temperatura ptima para el crecimiento del coral se sita entre 26 y 27 C. Se ha
demostrado que las temperaturas por encima de los 29 C pueden causar estrs en los corales, y pueden
intensificar el proceso de fotosntesis que llevan a cabo las zooxanthellas simbiticas, dando lugar a altas
concentraciones de toxinas de radicales libres en el tejido del coral. Estos plipos de coral pueden expeler de
forma activa a las zooxanthellas, provocando la decoloracin del coral.
Los corales blanqueados tienen dificultad para recuperarse; un arrecife puede tardar varios aos en lograrlo y,
por lo tanto, los procesos de blanqueo podran convertirlo en imposible. Sin sus zooxanthellas simbiticas, los
plipos no pueden depositar el esqueleto de carbonato clcico que forma los cimientos del arrecife de coral.
No slo los corales, sino todos los organismos de los arrecifes podran perder su hbitat a consecuencia de
estos blanqueos, ya que la estructura de carbonato clcico de los arrecifes se pierde debido a la erosin.
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Arrecife de coral en el mar Rojo
Los arrecifes de coral son los ecosistemas acuticos ms complejos del planeta. Aunque pueden ser
encontrados entre los 30 de latitud N y S, los mayores arrecifes se encuentran entre los 4 latitud N y S de las
partes occidentales de los ocanos principales. Los arrecifes de plataforma pueden ser de varios tipos:
atolones, costeros, barreras y de plataforma; los ocenicos, por otro lado, se desarrollan fuera de la plataforma
continental, alrededor de las islas volcnicas. En los arrecifes de coral habitan un gran nmero de peces y
especies invertebradas.
Subsuelo permanentemente congelado caracterstico de zonas muy fras, como la tundra
Adaptacin en la cual sustancias txicas secretadas por races u hojas cadas inhiben el establecimiento de
plantas competidoras en las cercanas.
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