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Introduccin a la cultura material- Apuntes de clase 2011

Una aproximacin al concepto de cultura

Dra. Ofelia Agoglia, Lic. Mara Laura Furlani

Aproximacin al concepto de cultura

La cultura es el conjunto de todas las formas, los modelos o los patrones, explcitos o implcitos, a
travs de los cuales se manifiesta una sociedad. Como tal incluye lenguaje, costumbres, prcticas,
cdigos, normas y reglas, vestimenta, religin, rituales, normas de comportamiento y sistemas de
creencias. Desde otro punto de vista se puede decir que la cultura es toda la informacin y
habilidades que posee el ser humano. Segn la Unesco:

la cultura da al hombre la capacidad de reflexionar sobre s mismo. Es ella la que hace de
nosotros seres especficamente humanos, racionales, crticos y ticamente comprometidos. A
travs de ella discernimos los valores y efectuamos opciones. A travs de ella el hombre se expresa,
toma conciencia de s mismo, se reconoce como un proyecto inacabado, pone en cuestin sus
propias realizaciones, busca incansablemente nuevas significaciones, y crea obras que lo
trascienden.
(UNESCO, 1982: Declaracin de Mxico)

Elementos de la cultura

La cultura forma todo lo que implica transformacin y seguir un modelo de vida. Los elementos de
la cultura se dividen en:
Concretos o materiales: fiestas, alimentos, ropa (moda), arte plasmado, construcciones
arquitectnicas, instrumentos de trabajo (herramientas), monumentos representativos
histricos.
Simblicos o espirituales: creencias (filosofa, espiritualidad/religin), valores (criterio de
juicio moral y/o tica), actos humanitarios, normas y sanciones (jurdicas, morales,
convencionalismos sociales), organizacin social y sistemas polticos, smbolos
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(representaciones de creencias y valores), arte (apreciacin), lenguaje (un sistema de
comunicacin simblica), tecnologa y ciencia.
Polticos y sociales. Segn su contexto se reconocen elementos constitutivos de una
cultura en trminos "vivos" como lo son Memoria, Cosmogona, Identidad, Utopa, Accin
y Expresin. Son tambin concebidos por los defensores de estas tesis como "campos de
trabajo" en las culturas vivas.

Dentro de toda cultura hay dos elementos a tener en cuenta:
Rasgos culturales: porcin ms pequea y significativa de la cultura, que da el perfil de una
sociedad. Todos los rasgos se transmiten siempre al interior del grupo y cobran fuerza
para luego ser exteriorizados.
Complejos culturales: contienen en si los rasgos culturales en la sociedad.

Cambios culturales

Son los cambios a lo largo del tiempo de todos o algunos de los elementos culturales de una
sociedad (o una parte de la misma).

Enculturacin: es el proceso en el que el individuo se culturiza, es decir, el proceso en el
que el ser humano, desde que es nio o nia, se culturiza. Este proceso es parte de la
cultura, y como la cultura cambia constantemente, tambin lo hacen la forma y los medios
con los que se culturaliza.
Aculturacin: se da normalmente en momento de conquista o de invasin. Es
normalmente de manera forzosa e impuesta, como la conquista de Amrica, la invasin de
Iraq. Ejemplos de resultados de este fenmeno: comida (potaje, pozole), huipil. El
fenmeno contrario recibe el nombre de deculturacin, y consiste en la prdida de
caractersticas culturales propias a causa de la incorporacin de otras forneas.
Transculturacin: La transculturacin es un fenmeno que ocurre cuando un grupo social
recibe y adopta las formas culturales que provienen de otro grupo.
Inculturacin: se da cuando la persona se integra a otras culturas, las acepta y dialoga con
la gente de esa determinada cultura.


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Clasificacin

La cultura se clasifica, respecto a sus definiciones, de la siguiente manera:

Tpica: La cultura consiste en una lista de tpicos o categoras, tales como organizacin
social, religin o economa.
Histrica: La cultura es la herencia social, es la manera que los seres humanos solucionan
problemas de adaptacin al ambiente o a la vida en comn.
Mental: La cultura es un complejo de ideas, o los hbitos aprendidos, que inhiben
impulsos y distinguen a las personas de los dems.
Estructural: La cultura consiste en ideas, smbolos o comportamientos, modelados o
pautados e inter-relacionados.
Simblica: La cultura se basa en los significados arbitrariamente asignados que son
compartidos por una sociedad.

La cultura puede tambin ser clasificada del siguiente modo:

Segn su extensin
Universal: cuando es tomada desde el punto de vista de una abstraccin a partir de los
rasgos que son comunes en las sociedades del mundo. Por ej., el saludo.
Total: conformada por la suma de todos los rasgos particulares a una misma sociedad.
Particular: igual a la subcultura; conjunto de pautas compartidas por un grupo que se
integra a la cultura general y que a su vez se diferencia de ellas. Ej.: las diferentes culturas
en un mismo pas.

Segn su desarrollo
Primitiva: aquella cultura que mantiene rasgos precarios de desarrollo tcnico y que por
ser conservadora no tiende a la innovacin.
Civilizada: cultura que se actualiza produciendo nuevos elementos que le permitan el
desarrollo a la sociedad.
Analfabeta o pre-alfabeta: se maneja con lenguaje oral y no ha incorporado la escritura ni
siquiera parcialmente.
Alfabeta: cultura que ya ha incorporado el lenguaje tanto escrito como oral.
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Segn su carcter dominante
Sensista: cultura que se manifiesta exclusivamente por los sentidos y es conocida a partir
de los mismos.
Racional: cultura donde impera la razn y es conocido a travs de sus productos tangibles.
Ideal: se construye por la combinacin de la sensista y la racional
Segn su direccin
Posfigurativa: aquella cultura que mira al pasado para repetirlo en el presente. Cultura
tomada de nuestros mayores sin variaciones. Es generacional y se da particularmente en
pueblos primitivos.
Configurativa: la cultura cuyo modelo no es el pasado, sino la conducta de los
contemporneos. Los individuos imitan modos de comportamiento de sus pares y recrean
los propios.
Prefigurativa: aquella cultura innovadora que se proyecta con pautas y comportamientos
nuevos y que son vlidos para una nueva generacin y que no toman como gua el modelo
de los padres a seguir pero si como referentes.

Construccin histrica del concepto de cultura y principales abordajes tericos

1. Concepcin clsica de la cultura

El trmino cultura proviene del latn cultus que a su vez deriva de la voz colere que significa
cuidado del campo. Hacia el siglo XIII, el trmino se empleaba para designar una parcela cultivada,
a mitad del siglo XVI, el trmino adquiere una connotacin metafrica, como el cultivo de diversas
facultades, y es recin a partir del iluminismo (siglo XVIII) que se impone el sentido figurado del
trmino como "cultivo del espritu".

Con el paso del tiempo, se entiende por cultura un concepto que designa un estado, referido a la
mente humana. Para muchos de los pensadores del siglo XVIII, como Rousseau, la cultura es un
fenmeno distintivo de los seres humanos, que los coloca en una posicin diferente a la del resto
de animales, siendo el conjunto de los conocimientos y saberes acumulados por la humanidad a
lo largo de su historia.


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1.1. El concepto antropolgico de cultura

La inmensa variedad de sociedades, o de sistemas socioculturales, que la antropologa describe,
clasifica y trata de explicar, son adaptaciones a la naturaleza y a otros sistemas socioculturales. El
principio darwiniano de divergencia, que afirma que la diversificacin de la estructura permite
mayores posibilidades de supervivencia, puede aplicarse tambin a los sistemas socioculturales.

En el transcurso de la evolucin, la especie humana desarroll ciertas caractersticas que hicieron
posible la aparicin de la cultura. La ms importante fue la capacidad de simbolizar el lenguaje,
que permite la comunicacin la conservacin y la acumulacin de ideas. La diversificacin de la
cultura, es decir, del mecanismo especficamente humano de adaptacin, es lo que ha permitido
un incremento cuantitativo de la especie a expensas de las otras formas de la vida biolgica. Y la
cultura, al pluralizarse, al convertirse a culturas, ha hecho posible la utilizacin de la gran variedad
de recursos existentes en la naturaleza.

Dentro del todo que constituye un sistema sociocultural se pueden distinguir tres aspectos
adaptativos:

1. la ecologa, que se refiere al grado y modo de adaptacin de un sistema con su medio
ambiente.
2. la estructura social pues los sistemas socioculturales precisan de cierto ordenamiento
institucional para asegurar su funcionamiento.
3. la ideologa, que hace referencia al conjunto de hbitos y caractersticas mentales
destinadas a ajustar a los individuos y grupos a las condiciones ecolgicas y estructurales
de su vida sociocultural.

2. Definiciones de cultura segn las ciencias sociales

2.1 La perspectiva evolucionista

En el marco del anlisis de las ciencias sociales, las primeras definiciones de cultura fueron
construidas a finales del Siglo XIX. La cultura generalmente se relaciona con la antropologa,
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teniendo en cuenta que una de las ramas ms importantes de esta disciplina, se encarga
precisamente del estudio comparativo de las culturas.

Los etnlogos y antroplogos britnicos y estadounidenses del siglo XIX retomaron el debate sobre
el contenido de cultura. En la opinin de los pioneros de la etnologa y la antropologa social como
Bachoffen, McLennan, Maine y Morgan, la cultura es el resultado del devenir histrico de la
sociedad. Estos autores se encuentran fuertemente influenciados por las teoras dominantes de la
poca, sobre todo por el darwinismo social de Spencer.

La definicin descriptiva de cultura se encuentra presente en esos primeros autores de la
antropologa decimonnica. El inters principal de su obra (que abordaba problemticas tales
como el origen de la familia, el matriarcado y las supervivencias de culturas antiguas en la
civilizacin occidental) se centra en la bsqueda de los motivos que llevan a los pueblos a
comportarse de tal o cual modo.

Uno de los ms importantes etngrafos del momento fue Gustav Klemm, quien en su obra
Allgemeine Cultur-Geschichte der Menschheit (1843-1852) intent mostrar el desarrollo gradual de
la humanidad por medio del anlisis de la tecnologa, las costumbres, el arte, las herramientas y
las prcticas religiosas. Veinte aos ms tarde, Edward Tylor (1871) public en Primitive Culture
una de las definiciones ms ampliamente aceptadas de la cultura, la cual define como:

...aquel todo complejo que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el derecho, las
costumbres, y cualesquiera otros hbitos y capacidades adquiridos por el hombre. La situacin de
la cultura en las diversas sociedades de la especie humana, en la medida en que puede ser
investigada segn principios generales, es un objeto apto para el estudio de las leyes del
pensamiento y la accin del hombre.
(Tylor, 1871).

Desde esta perspectiva, la principal tendencia de la cultura desde los orgenes a los tiempos
modernos, ha sido el paso del salvajismo a la civilizacin.

Si bien uno de los aportes principales de Tylor fue considerar a la cultura como materia de estudio
sistemtico, su propuesta se muestra dbil en varios sentidos. Por un lado, al convertir al concepto
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en objeto de la ciencia, le resta contenido humanista, por otro, su procedimiento analtico es
demasiado descriptivo, al considerar que "un primer paso para el estudio de la civilizacin consiste
en diseccionarla en detalles, y clasificar stos en los grupos adecuados", se afirma que la mera
recopilacin de los detalles permitira el conocimiento de una cultura y que una vez conocida,
sera posible clasificarla en una graduacin de ms a menos civilizada, segn los postulados del
darwinismo social.

Dentro de esta corriente Morgan consideraba que el proceso de la evolucin social humana
(tecnologa, relaciones sociales y cultura) poda ser equiparado con el proceso de crecimiento de
un individuo de la especie. Por lo tanto, Morgan comparaba el salvajismo con la "infancia de la
especie humana", y la civilizacin, con la madurez.

2.2. La perspectiva difusionista relativista

La propuesta terica de Tylor fue retomada y reelaborada posteriormente, tanto en Gran Bretaa
como en Estados Unidos. En este ltimo pas, la antropologa evolucionaba hacia una posicin
relativista, representada en primera instancia por Franz Boas. Esta posicin representaba una
ruptura con las ideas anteriores sobre la evolucin cultural, en especial la propuesta por los
autores britnicos y por el estadounidense Morgan. A lo que los evolucionista llamaban "teoras"
sobre la evolucin de la sociedad, Boas las calific de "puras conjeturas" sobre el ordenamiento
histrico de "fenmenos observados conforme a principios admitidos de antemano" (1921).

La crtica de Boas contra de los evolucionistas es un eco de la perspectiva de los filsofos alemanes
Herder y Dilthey. El ncleo de su propuesta radica en su inclinacin a considerar la cultura como
un fenmeno plural. En otras palabras, ms que hablar de cultura, Boas habla de culturas. Para la
mayor parte de los antroplogos y etnlogos de la escuela culturalista estadounidense, el estado
del arte etnogrfico al principio del siglo XX no permita la conformacin de una teora general
sobre la evolucin de las culturas. Por lo tanto, la labor ms importante de los estudiosos del
fenmeno deba ser la documentacin etnogrfica. De hecho, Boas escribi muy pocos textos
tericos, en comparacin con sus monografas sobre los pueblos indgenas de la costa pacfica de
Amrica del Norte.

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Bajo esta perspectiva, autores como Benedict en su obra Patterns of culture (1939), sealan que
cada cultura es un todo comprensible slo en sus propios trminos y constituye una suerte de
matriz que da sentido a la actuacin de los individuos en una sociedad. Por su parte afirma que el
estudio de las culturas debe salirse del dominio de las ciencias naturales y encarar el estudio de las
culturas como fenmenos superorgnicos. En tanto Herskovits y Kluckhon retomaron de Tylor su
definicin cientificista del estudio de la cultura, en el sentido que la recoleccin de rasgos
definitorios de las culturas permite su clasificacin. Aunque, en este caso, la clasificacin no se
realiza en sentido diacrnico, sino espacial-geogrfico lo que permitira el conocimiento de las
relaciones entre los diferentes pueblos asentados en un rea cultural.

2.3. La mirada funcionalista

La caracterstica ms peculiar del concepto funcionalista de cultura se refiere precisamente a la
funcin social de la misma. El supuesto bsico es que todos los elementos de una sociedad (entre
los que la cultura es uno ms) existen porque son necesarios. Esta perspectiva ha sido desarrollada
tanto en antropologa como en sociologa aunque, sin duda, sus primeras caractersticas fueron
delineadas involuntariamente por Durkheim, quien en su libro Las reglas del mtodo sociolgico
(1895), plantea que la sociedad est compuesta por entidades que tienen una funcin especfica,
integradas en un sistema anlogo al de los seres vivos, donde cada rgano est especializado en el
cumplimiento de una funcin vital. Del mismo modo en que los rganos de un cuerpo son
susceptibles a la enfermedad, las instituciones y costumbres, las creencias y las relaciones sociales
tambin pueden caer en un estado de anomia.

Si bien Durkheim y sus seguidores, no se ocupan exclusiva ni principalmente de la cultura como
objeto de estudio, sino de los hechos sociales, su propuesta analtica fue retomada por autores de
la antropologa social y la sociologa de la cultura. Tal es el caso del polaco Bronislaw Malinowski,
quien retom tanto la descripcin de cultura de Tylor como algunos de los planteamientos de
Durkheim relativos a la funcin social.

Para Malinowski, la cultura debe estudiarse como tal (en sus propios trminos). En la categora de
cultura incluye artefactos, bienes, procesos tcnicos, ideas, hbitos y valores heredados. Tambin
considera que la estructura social puede ser entendida anlogamente a los organismos vivos pero,
a diferencia de Durkheim, Malinowski adopta una visin ms holstica.
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Malinowski cree que todos los elementos de la cultura poseen una funcin que les da sentido y
hace posible su existencia. Pero esta funcin no est dada nicamente por lo social, sino por la
historia del grupo y el entorno geogrfico, entre muchos otros elementos. El reflejo ms claro de
este pensamiento aplicado al anlisis terico es el libro Los argonautas del Pacfico Occidental
(1922), una extensa y detallada monografa sobre las distintas esferas de la cultura de los isleos
trobriandeses, un pueblo que habitaba al oriente de de Nueva Guinea.

Aos ms tarde, Radcliffe-Brown, tambin antroplogo britnico, retoma algunas de las
propuestas de Malinowski, especialmente las que se refieren a la funcin social. Radcliffe-Brown
se encarga del estudio de la estructura social, considerada como un entramado de relaciones
entre las personas de un grupo. En su libro Estructura y funcin en la sociedad primitiva (1975)
establece que la funcin ms importante de las creencias y prcticas sociales es la del
mantenimiento del orden social, el equilibrio en las relaciones y la trascendencia del grupo en el
tiempo.

2.4. La concepcin estructuralista

El estructuralismo es una corriente ms o menos extendida en las ciencias sociales. Sus orgenes se
remontan al lingista Ferdinand de Saussure, quien propuso que la lengua es un sistema de signos.
Tras su conversin a la antropologa (tal como la llama en Tristes trpicos), Claude Lvi-Strauss
retoma este concepto para el estudio de los hechos de inters antropolgico, entre ellos la
cultura.

Desde su posicin, la cultura es bsicamente un sistema de signos producidos por la actividad
simblica de la mente humana. En su obra Antropologa estructural (1958) define las relaciones
que existen entre los signos y los smbolos del sistema y, su funcin en la sociedad, sin prestar
demasiada atencin a este ltimo punto.

Para la teora estructuralista, la cultura es un mensaje que puede ser decodificado tanto en sus
contenidos, como en sus reglas. Este mensaje de la cultura habla de la concepcin del grupo social
que la crea, habla de sus relaciones internas y externas.

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En El pensamiento salvaje (1962), Lvi-Strauss apunta que todos los smbolos y signos de que est
hecha la cultura son productos de la misma capacidad simblica que poseen todas las mentes
humanas. Esta capacidad, bsicamente consiste en la clasificacin de las cosas del mundo en
grupos, a los que se atribuyen ciertas cargas semnticas. No existe grupo de smbolos o signos que
no tenga uno complementario.

Los signos y sus significados pueden ser asociados por metfora (como en el caso de las palabras)
o metonimia (como en el caso de los emblemas de la realeza) a fenmenos significativos para el
grupo creador del sistema cultural. Las asociaciones simblicas no necesariamente son las mismas
en todas las culturas. Por ejemplo, mientras en la cultura occidental, el rojo es el color del amor,
en Mesoamrica es el de la muerte.

Segn la propuesta estructuralista, las culturas de los pueblos "primitivos" y "civilizados" estn
hechas de la misma materia, por tanto, los sistemas del conocimiento del mundo exterior
dominantes en cada uno, magia en los primeros, ciencia en los segundos, no son radicalmente
diferentes. Aunque son varias las distinciones que se pueden establecer entre culturas primitivas y
modernas: una de las ms importantes es el modo en que manipulan los elementos del sistema.
En tanto que la magia improvisa, la ciencia procede sobre la base del mtodo cientfico.

El uso del mtodo cientfico no quiere decir, segn Lvi-Strauss, que las culturas donde la ciencia
es dominante sean superiores, o que aquellas donde la magia juega un papel fundamental sean
menos rigurosas o metdicas en su manera de conocer el mundo. Simplemente, son de ndole
distinta unas de otras, pero la posibilidad de comprensin entre ambos tipos de culturas radica
bsicamente en una facultad universal del gnero humano.

En la perspectiva estructuralista, el papel de la historia en la conformacin de la cultura de una
sociedad no es tan importante. Lo fundamental es llegar a dilucidar las reglas que subyacen en la
articulacin de los smbolos en una cultura y observar la manera en que stos dotan de sentido la
actuacin de una sociedad. En varios textos, Lvi-Strauss parece insinuar que la cultura es una
suerte de patrn que pertenece a todo el grupo social pero no se encuentra en nadie en particular.
Esta idea tambin fue retomada del concepto de lenguaje propuesto por Saussure.

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Segn la teora estructuralista, la mente humana clasifica todos los fenmenos del mundo,
estableciendo conjuntos clasificatorios a los que se adhieren cargas semnticas (se convierten en
smbolos). Por ejemplo, Hritier propone que un par de grupos clasificatorios universal es el que
distingue hombres de mujeres, basado en las diferencias fisiolgicas. Lo que cambia son las
atribuciones de cada grupo: en algunas culturas, como la occidental, la mujer se encarga de criar a
los nios; en otras, esta tarea corresponde a los hombres.

2.5. La mirada simblica

La antropologa simblica es una rama de las ciencias sociales cuyo desarrollo se relaciona con la
crtica al estructuralismo lvi-straussiano. Uno de los principales exponentes de esta corriente es
Clifford Geertz. Comparte con el estructuralismo francs la tesis de la cultura como un sistema de
smbolos pero, a diferencia de Lvi-Strauss, Geertz seala que no es posible para los
investigadores el conocimiento de sus contenidos.

Al creer tal como Weber que el hombre es un animal suspendido en tramas de significacin tejidas
por l mismo, considera que la cultura se compone de tales tramas, y que el anlisis de sta no es,
por tanto, una ciencia experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de
significado (Geertz, 1988).

Bajo la premisa anterior, Geertz y la mayor parte de los antroplogos simblicos ponen en duda la
autoridad de la etnografa. Sealan que a lo que pueden limitarse los antroplogos es a hacer
"interpretaciones plausibles" del significado de la trama simblica que es la cultura, a partir de la
descripcin densa de la mayor cantidad de puntos de vista que sea posible conocer respecto a un
mismo suceso. En este sentido, los simblicos no creen que todos los elementos de la trama
cultural posean el mismo sentido para todos los miembros de una sociedad. Ms bien creen que
pueden ser interpretados de modos diferentes, dependiendo, ya de la posicin que ocupen en la
estructura social, ya de condicionamientos sociales y psquicos anteriores, o bien, del mismo
contexto.

2.6. La mirada neoevolucionista o ecofuncionalista

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White propone que la energa de que dispusiera una sociedad es la que determina en buena
medida la cultura. Occidente, por ejemplo, ha modificado sus tecnologas para poder aprovechar
diversas fuentes energticas a lo largo de su historia. La mayor cantidad de energa disponible ha
permitido a su vez el desarrollo de nuevas tecnologas, creencias y formas de relaciones sociales.
Sin embargo, como sealan Rappaport y Morn, es posible que la expansin en el consumo
energtico produzca una desadaptacin ecolgica y conduzca a la civilizacin Occidental a su
desaparicin.

Para introducir las definiciones neoevolucionistas de cultura, es necesario recordar que los
evolucionistas sociales de finales del siglo XIX (representados, entre otros, por Tylor), pensaban
que las sociedades "primitivas" de su poca eran residuos de antiguas formas culturales, por las
que necesariamente habra pasado la civilizacin occidental antes de llegar a ser lo que era en ese
momento. Como se indic antes, Boas y sus discpulos echaron por tierra estos argumentos,
sealando que nada probaba la veracidad de estas suposiciones. Sin embargo, en Estados Unidos
hacia 1940, tuvo lugar un nuevo viraje del enfoque temporal de la antropologa. ste nuevo rumbo
es el neo evolucionismo, interesado entre otras cosas, por el cambio socio-cultural y las relaciones
entre cultura y ambiente.

Segn el neoevolucionismo, la cultura es el producto de las relaciones histricas entre un grupo
humano y su medio ambiente. De esta manera se pueden resumir las definiciones de cultura
propuestas por Leslie White (1992) y Julian Steward (1992), quienes encabezaron la corriente
neoevolucionista en su nacimiento. El nfasis de la nueva corriente antropolgica se centra en el
carcter dinmico de la cultura. Tanto Steward como White concuerdan en que la cultura es slo
uno de los mbitos de la vida social.

Para White, la cultura no es un fenmeno que deba entenderse en sus propios trminos, como
proponan los culturalistas. El aprovechamiento energtico es el motor de las transformaciones
culturales: estimula la transformacin de la tecnologa disponible, tendiendo siempre a mejorar.

As, la cultura est determinada por la forma en la que el grupo humano aprovecha su entorno.
Este aprovechamiento se traduce a su vez en energa. El desarrollo de la cultura de un grupo es
proporcional a la cantidad de energa que la tecnologa disponible le permite aprovechar. La
tecnologa determina las relaciones y esencialmente la divisin del trabajo.
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A su vez, la estructura social y la divisin del trabajo se reflejan en el sistema de creencias del
grupo, que formula conceptos que le permiten comprender el entorno que le rodea. Una
modificacin en la tecnologa y la cantidad de energa aprovechada se traduce, por tanto, en
modificaciones en todo el conjunto.

Steward, sostiene que la cultura es un fenmeno o capacidad del ser humano que le permite
adaptarse a su medio biolgico. Uno de los principales conceptos en su obra plantea que la cultura
sigue un proceso de evolucin multilineal (es decir, no todas las culturas pasan de un estado
salvaje a la barbarie, y de ah a la civilizacin), y que este proceso se basa en el desarrollo de tipos
culturales derivados de las adaptaciones culturales al medio fsico de una sociedad. Steward
introduce en las ciencias sociales el trmino de ecologa, sealando el anlisis de las relaciones
existentes entre todos los organismos que comparten un mismo nicho ecolgico.

2.7. La perspectiva del materialismo cultural

El materialismo cultural propugnado por Marvin Harris y otros antroplogos estadounidenses,
puede ser asimilado a una forma de ecofuncionalismo en el que se encajan ciertas divisiones
introducidas por Marx. Para el materialismo cultural, entender la evolucin cultural y la
configuracin de las sociedades depende bsicamente de condiciones materiales, tecnolgicas e
infraestructurales.

Esta corriente establece una triple divisin entre grupos de conceptos que atiende a su relacin
causal. Esos grupos se llaman: infraestructura (modo de produccin, tecnologa, condiciones
geogrficas,...), estructura (modo de organizacin social, estructura jerrquica,...) y
supraestructura (valores religiosos y morales, creaciones artsticas, leyes,...)

El campo de estudio de la Antropologa social

Antropologa social y cultural son las ramas de la antropologa que estudian la sociedad y la
cultura. Tambin se usa el trmino socioantropologa. El trmino antropologa social es ms usado
en el entorno europeo y latinoamericano, mientras que antropologa cultural lo es ms en el
estadounidense.
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Cualquiera de esas denominaciones son especialidades de la antropologa general, y basan su
estudio en el conocimiento del hombre por medio de sus costumbres, relaciones parentales,
estructuras polticas y econmicas, urbanismo, medios de alimentacin, salubridad, mitos,
creencias y relaciones de los grupos humanos con el ecosistema.

La concepcin occidental dominante hasta el siglo XIX distingua a las civilizaciones dominantes de
los estadios inferiores de desarrollo de la evolucin cultural de las sociedades humanas: el estado
de barbarie (brbaros) y el de salvajismo (salvajes o indgenas, los pueblos perifricos o primitivos
que se consideraba vivan en "estado de naturaleza" o mito del buen salvaje).

Contra esta concepcin dominante, la antropologa cultural sostiene, siguiendo el paradigma del
relativismo cultural, que buena parte de las experiencias y conceptos considerados naturales son
en realidad construcciones culturales que comprenden las reglas segn las cuales se clasifica la
experiencia, se reproduce esta clasificacin en sistemas simblicos y se conserva y difunde esta
clasificacin.

Los hombres, como animales sociales, viven en grupos ms o menos organizados, las sociedades
humanas. Sus miembros comparten siempre formas de comportamiento que, tomadas en
conjunto, constituyen su cultura. Un debate intelectual muy antiguo (que data de al menos la
Ilustracin) discute si cada sociedad humana posee su cultura propia, distinta en su integridad de
cualquier otra sociedad, y si los conceptos de civilizacin y cultura son asimilables o no.

La antropologa cultural incluye tambin el estudio de la religin (o fenomenologa de la religin)
como un elemento comn a todas las culturas: el hecho religioso.

El antroplogo cultural estudia todas las culturas, ya sean de sociedades tribales o de naciones
civilizadas complejas. Examina todos los tipos de conducta, racional o irracional. Considera todos
los aspectos de una cultura, incluidos los recursos tcnicos y econmicos utilizados frente al medio
natural, los modos de relacin con otros hombres o las especiales experiencias religiosas y
artsticas. No solo se estudian las actividades correspondientes a los diversos aspectos, sino que
revisten especial inters sus relaciones recprocas, por ejemplo, la relacin entre la estructura de
la familia y las fuerzas econmicas o entre las prcticas religiosas y las agrupaciones sociales. Uno
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de los temas principales de la antropologa cultural, por lo tanto, es la relacin entre los rasgos
universales de la naturaleza humana y la forma en que se plasma en culturas distintas.

Antropologa cultural y etnologa

Aunque hoy se considera a la antropologa social o cultural una sub-disciplina de la antropologa,
histricamente procede de la etnologa, que se ocupa de recoger material que permita describir e
interpretar las distintas culturas. El estudio de la etnologa se origin en el siglo XIX, cuando
estudiosos e historiadores buscaron por primera vez proporcionar una interpretacin sistemtica
de los mitos, tradiciones y costumbres de los pueblos extra-europeos recopiladas por exploradores
y misioneros; esta primera fase de la disciplina estuvo caracterizada por la falta de contacto
directo entre investigadores e investigados y por la dedicacin a problemticas
predominantemente histricas y genticas.

Los tericos de esta primera generacin, entre ellos Frazer y Tylor, se ocuparon del problema de la
difusin de los elementos culturales, de los mtodos de transmisin del contenido cultural y de la
elaboracin de soluciones alternativas a problemas tecnolgicos comunes. En lnea con la filosofa
positivista dominante en la teora cientfica de la poca, el consenso disciplinario se inclin por
suponer que las diferentes culturas pasaban por una serie homloga de etapas en su evolucin,
an sin tener necesariamente contacto entre s.

Desde esta perspectiva, el pensamiento humano evoluciona a travs de los aos as como las
creencias religiosas crecieron y se esparcieron por todo el mundo. Cuando se esparcen por ciertos
lugares, si stas son aceptadas por la sociedad, quedan instaladas creando as una nueva cultura.
La cultura que va creciendo en esta sociedad durante un plazo de tiempo, es lo que el antroplogo
social estudia. Aunque la teologa y la antropologa social estn ligadas, la antropologa social se
basa ms en el conocimiento del cambio del pensamiento y rasgos fsicos del hombre que de su
cambio o creencia espiritual.

En el siglo XVIII, y de la mano del iluminismo, la concepcin europesta comenzara a relajarse, al
reconocerse otros pueblos como el chino o el japons como tambin civilizados. De hecho, la
sociedad y cultura china pasar a ser objeto de atencin preferente, siendo admirada por su
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estabilidad, orden y antigedad. En este mismo siglo comenzarn a escribirse los primeros
tratados de antropologa que trascienden el prejuicio.

Generalmente, se reconoce en el escocs Lord Kames al fundador de la antropologa social, al
describir de manera razonada en su Historical Law Tracts y en su Sketches on the History of Man el
surgimiento de las sociedades humanas asocindolo al creciente desarrollo econmico y al cambio
en los medios de produccin, desde la sociedad de cazadores hasta la sociedad urbana y
capitalista.

Antecedentes contemporneos

A comienzos del siglo XIX, los trabajos de Malinowski supusieron una modificacin radical en las
estrategias de investigacin de la antropologa. An sin apartarse de una teora cientfica
positivista, Malinowski abord el estudio directo de los pueblos investigados mediante el trabajo
de campo, sosteniendo que los materiales recopilados por misioneros introducan graves
desviaciones y sesgos para el estudio, al interpretar de manera incorrecta el sentido de muchas de
las prcticas.

La metodologa desarrollada por Malinowski en sus investigaciones sobre los nativos de las islas
Trobriand de Nueva Guinea, implicaba el traslado del investigador al hbitat de la cultura
investigada y la inmersin en sus propios hbitos comunitarios, en la llamada observacin
participante. Uno de los resultados ms importantes obtenidos mediante el mtodo de la
observacin participante fue la constatacin de que hbitos o tradiciones de apariencia similar
podan cumplir funciones radicalmente diferentes en culturas distintas, obligando a estudiar
detalladamente el contexto y a prescindir de clasificaciones universales.

La recopilacin o sistematizacin de las culturas y sus estructuras se hacen en un lugar y tiempo
concreto por mtodos etnogrficos de observacin participativa con entrevistas y trabajos en
equipo, cuaderno de trabajo, fotografas y otros medios audiovisuales que constituyen el
documental etnogrfico. La comparacin de estas descripciones e interpretaciones permite
formular hiptesis y teoras sobre las causas de las similitudes y diferencias culturales del pasado y
del presente. En la Historiografa hispana hay un importante catlogo de obras, quizs cientos,
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cuyo tema es Amrica Latina y su mtodo es de cuadernos de campo y recopilaciones de fuentes
escritas y orales.

Bibliografa

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