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distancia que pueden reco-
rrer, pero con una planeacin
adecuada de los recorridos
han resultado ser una alterna-
tiva a los camiones de com-
bustible; ahorran energti-
cos, contaminan menos,
circulan todos los das y re-
quieren muy poco manteni-
miento. Prcticamente basta
con rellenar peridicamente
las bateras con agua y el
cargado de las bateras se
hace con una simple cone-
xin trifsica de 220V. Otros
talleres y laboratorios en el
mundo estn desarrollando
automviles hbridos con el
fin de paliar el inconveniente
de cambiar o de recargar las
bateras despus de recorri-
dos relativamente cortos.
Una de las alternativas es
contar con un motor elctrico
acoplado a uno de combus-
tin interna que simplemente
funcione para recargar las
bateras.
Aunque el electrobs es
un vehculo raro y escaso, es
un esfuerzo muy atractivo
pues, adems de todos los
atributos descritos, es un ve-
hculo mucho ms silencioso
que los de motor de combus-
tin interna.
Ya lo dijo Julio Verne, hace
125 aos, en su libro La Isla
Misteriosa, que el agua al-
gn da sera utilizada como
combustible y reemplazara al
carbn en fuerza y potencia.
Lo que para muchos ha sido
una especie de sueo o fan-
tasa pudiera ser realidad
muy pronto. La tecnologa
existe y ha sido probada: es
posible obtener un combus-
tible del agua pura y luego
utilizarlo para mover autom-
viles, trenes y hasta aviones,
adems de obtener electrici-
dad y calefaccin; y como
era de esperarse, el producto
de desecho es slo vapor de
agua. Adis a los contami-
nantes, al esmog eterno de la
ciudad de Mxico y al calenta-
miento global. El nombre del
actor principal es hidrgeno.
Pero, qu es el hidrgeno y
cmo se obtiene?, cules
son los obstculos para lo-
grar convertir una economa
petrolera a una de hidrgeno?
Empecemos por el principio:
por la tabla peridica de los
elementos, la misma que nos
ensearon en la escuela.
El hidrgeno es el elemen-
to nmero uno en la tabla,
esto quiere decir que tiene un
solo protn y, en la mayora
de los casos, un solo elec-
trn. Es el elemento ms sen-
La era
del hidrgeno
ILN ADLER
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cillo y ligero de los conocidos
en la naturaleza. Se encuen-
tra en el agua, en el aire y en
pequeas cantidades dentro
de la corteza terrestre.
El agua, como es bien sa-
bido, se compone de dos
elementos: hidrgeno y ox-
geno, en relacin de dos a
uno respectivamente. O sea
que si encontramos una ma-
nera de separar los tomos
del agua, obtendremos hidr-
geno. Esto se logr hace ya
muchos aos mediante un
procedimiento que se llama
electrlisis y consiste en pa-
sar una corriente elctrica a
travs de un recipiente con
agua, la cual se separa en sus
gases componentes bajo la
influencia de la corriente. Da-
do que son elctricamente
positivos, los tomos de hidr-
geno se irn al polo positivo y
los de oxgeno se desplazarn
hacia el negativo por la misma
relacin. Este sencillo princi-
pio es una de las maneras
para obtener hidrgeno y se
puede aplicar en gran escala.
La energa elctrica para rea-
lizar la electrlisis puede, y
debe, venir de fuentes reno-
vables que permitan garanti-
zar un proceso 100% limpio.
Las energas solar, elica
(turbinas de viento) y geotr-
mica son opciones viables.
Qu se hace con este hi-
drgeno una vez que lo tene-
mos bien envasado en esta-
do gaseoso? Ya en los aos
setenta, cuando la crisis pe-
trolera amenaz el mundo en
dos ocasiones, y la posibili-
dad de que el petrleo se
acabara pronto surga como
un espectro en el destino de
la humanidad, algunos cient-
ficos visionarios comenzaron
a plantear sus ideas al res-
pecto. En esta poca, Bragi
Arnason, el profesor islands
apodado hoy da Profesor
Hidrgeno, desarroll los
primeros prototipos de co-
ches que quemaban hidrge-
no gaseoso en sus pistones
en lugar de gasolina. En 1978
sus publicaciones fueron lla-
madas estpidas por algunos
de sus colegas; pero actual-
mente es considerado uno
de los genios visionarios de
una nueva tecnologa. En los
Estados Unidos, Roy McAllis-
ter, un ingeniero preocupado
por la contaminacin y el
destino del ser humano, reali-
zaba sus propios experimen-
tos y patent una multitud de
maneras novedosas de ex-
traer y utilizar este combusti-
ble. Acompaado por un pe-
queo equipo de aficionados
y poco populares entusias-
tas, construy una de las pri-
meras camionetas que funcio-
naban ntegramente con base
en hidrgeno. Pocos aos
despus surgi la Asociacin
Americana de Hidrgeno,
misma que opera hasta el da
de hoy en Phoenix, Arizona.
La crisis petrolera pas, y
con ella se fue una valiosa
oportunidad. El gobierno nor-
teamericano dej de apoyar
las iniciativas hacia las ener-
gas alternativas y se aboc a
un camino ms convencional,
enfocndose en el desarrollo
con base en petrleo. Lo mis-
mo ocurri con muchas em-
presas automotrices, que
oportunamente guardaron
en el cajn una multitud de
proyectos afines, esperando
momentos ms propicios
para desarrollarlos.
Ese momento lleg en es-
te nuevo milenio, con una
mayor conciencia acerca de
los peligros de la contamina-
cin y la amenaza de una
nueva guerra. El conocimien-
to de que el petrleo genera
desigualdad, pues favorece a
los que tienen acceso directo
a l y limita a los dems, se
ha hecho evidente con el pa-
sar de los aos. La nueva era
energtica se est empezan-
do a sentir en el mercado de
inversiones: billones de dla-
res del gobierno americano
acaban de ser destinados a
la investigacin en tecnologa
de hidrgeno. Islandia, en un
consorcio multinacional que
incluye empresas petroleras
y multinacionales, est com-
prometida con volverse la pri-
mera nacin del mundo que
depender del hidrgeno pa-
ra sus necesidades de trans-
porte y energa; un proyecto
de gran envergadura. Lo mis-
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mo est pasando dentro de
otros pases y en los planes
internos de empresas fabri-
cantes de autos como Daim-
ler/Chrysler, BMW, General
Motors y Honda, entre otros.
Todas estas compaas ya
han desarrollado prototipos
con base en hidrgeno.
Hoy da existen dos mane-
ras de utilizar este combusti-
ble: una es quemndolo di-
rectamente, suministrndolo
a un motor de combustin in-
terna, (como lo hara un mo-
tor convertido para gas natu-
ral), y la otra, ms interesante
an, es utilizando un disposi-
tivo denominado Fuel Cell o
celda de combustible, que,
mediante reacciones qumi-
cas, genera electricidad al
combinar hidrgeno compri-
mido con oxgeno. Esta elec-
tricidad se puede utilizar a fu-
turo en una infinidad de usos:
desde mover un vehculo, has-
ta iluminar una ciudad o calen-
tar una casa. De hecho, los
prototipos presentados por
compaas de autos como
Honda y General Motors fun-
cionan con este tipo de celdas.
Por ejemplo, el modelo HyWire
de General Motors consta de
una patineta donde estn
montadas la celda, la batera y
el mando, con los tanques de
hidrgeno en la parte de atrs.
Los autos de hidrgeno pre-
sentan esta ventaja adicional:
los materiales y componentes
del motor son ms sencillos y
ocupan menos espacio, lo
que permite una mayor flexibi-
lidad en su diseo. La limitan-
te sigue siendo cmo cons-
truir las celdas con materiales
accesibles, de mnimo impac-
to ecolgico y con bajo costo.
Hoy da, la mayora se fabrican
con platino, un elemento cos-
toso y difcil de conseguir, pe-
ro los investigadores siguen
trabajando en la bsqueda de
nuevos materiales.
Las opciones son esperan-
zadoras hasta el momento; en
la medida en que se invierta
ms dinero en investigacin y
empiece a haber un mayor in-
ters por parte del mercado,
comenzarn a surgir las solu-
ciones a todos los problemas
y obstculos que se presen-
ten. Despus de todo, en sus
inicios el petrleo tambin
presentaba miles de inconve-
nientes y dificultades, desde
su extraccin hasta su trans-
porte y refinacin; problemas
que se fueron resolviendo
gradualmente. Esto pasa con
todas las tecnologas nuevas.
La diferencia fundamental es-
t en que mientras el petr-
leo an no ha resuelto su ma-
yor dilema, qu hacer con los
productos de desecho, el hi-
drgeno podra resolver el
asunto de la contaminacin
de una vez por todas. Al fin y
al cabo, su nico desecho es
el agua.
Iln Adler
Alliant Institute U niversity,
C iudad de M xico.
IM G EN ES
P. 47: A utor desconocido, sin ttulo; p. 49, D ynosfera,
The H ulton G etty Picture C ollection, 1930s.
Nina Hinke
Facultad de C iencias,
U niversidad N acional Autnom a de M xico.