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Una sociedad descarbonizada

utopa o necesidad?
Josep Canadell
DIRECTOR EJECUTIVO DEL GLOBAL
CARBON PROJECT, CSIRO (CANBERRA,
AUSTRALIA)
A EDAD DE PIEDRA NO ACAB
PORQUE NOS HABAMOS QUEDADO
SIN PIEDRAS.
Las menguantes reser-
vas de depsitos de petrleo
y gas en todo el mundo y la
creciente dificultad de pros-
peccin y explotacin de
nueva reservas han supuesto
un condicionamiento positivo a la hora de
abordar la reduccin de emisiones de gases
necesaria para mitigar el cambio climtico.
La menor disponi-
bilidad de reservas y
la creciente preocu-
pacin por la seguri-
dad energtica nacio-
nal pueden propiciar
que los gobiernos,
de forma natural, ac-
ten con celeridad
para impulsar energas alternativas. Si a ello
aadimos el celo extremo de los pases ricos
en petrleo y gas en proteger sus recursos y
la inestabilidad poltica en muchos de ellos,
el hecho es que el precio del barril de pe-
trleo alcanz un rcord histrico de 147
dlares en el ao 2008.
Parece evidente, pues, que ste es un
momento idneo para transformar del tra-
yecto seguido durante dos siglos de apuesta
exclusiva por los combustibles fsiles, lo
cual se ve reforzado por el creciente recono-
cimiento de la necesidad urgente de des-
carbonizar la sociedad para prevenir los
efectos negativos del cambio climtico.
Sin embargo, la realidad y los desafos
consiguientes ofrecen un panorama muy
distinto. Las reservas subterrneas de com-
bustibles fsiles son an abundantes y per-
mitiran mantener
los actuales niveles
de consumo durante
varios siglos, aunque
de distinta manera y
a precios ms eleva-
dos que los actuales.
La extraccin actual
de petrleo presenta
mayores dificultades que en el pasado, pe-
ro una serie de combustibles fsiles menos
convencionales podran ser utilizados en
su lugar para abastecer la demanda creciente
de energa.
El carbn sigue siendo el combustible
cuyo consumo crece con mayor rapidez,
L
Aunque es evidente que la
economa basada en los
combustibles fsiles no es
sostenible, la falta de stos no
acelerar la descarbonizacin
de los sistemas energticos
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UNA S OC I E DA D DE S C A R B ONI Z A DA : UT OP A O NE C E S I DA D? UNA S OC I E DA D DE S C A R B ONI Z A DA : UT OP A O NE C E S I DA D?
con un 3 por ciento de incremento el ao
pasado, debido al rpido aumento de la
demanda elctrica en China e India y, en
menor medida, a los precios ms altos del
petrleo que estimularon el uso de carbn
ms barato (las reservas demostradas de
carbn son casi cuatro veces ms grandes
que las de petrleo). Estos elevados precios
han favorecido tambin la inversin en la
explotacin de arenas bituminosas en Ca-
nad, pas que alberga uno de los mayores
depsitos de combustibles fsiles del mun-
do. Las arenas bituminosas son una mezcla
de arenas, arcillas y limos con un 10 por
ciento de petrleo bituminoso, sustancia
similar al alquitrn que puede transfor-
marse en petrleo. Alberta, en Canad, es
la capital de las arenas bituminosas del
mundo y vivi su momento de gloria el ao
pasado cuando el petrleo alcanz su pun-
to ms alto.
De modo similar, los pases ricos en
carbn como Australia, China, Rusia y Sud-
frica han llevado a cabo prospecciones e
inversiones en los costosos procesos de ob-
tencin de combustibles lquidos y gaseosos
a partir del carbn, factor que abre las puer-
tas del mercado del carbn a un amplio
abanico de aplicaciones energticas; la
licuefaccin de carbn ya aporta el 30 por
ciento de la demanda de combustible para
el transporte en Sudfrica. Apenas conoci-
dos hace 30 aos, tambin existen enormes
depsitos de hidratos de metano, cristales
de metano congelado que se encuentran en
el fondo de los ocanos y suelos helados
bajo el rtico. Clculos recientes indican
que hay ms hidratos de metano en el
mundo que petrleo, carbn y gas com-
binados. Las reservas se hallan en lugares
remotos y la tecnologa para su procesa-
miento no es todava comercial, pero la
industria confa en obtener hasta un 15 por
ciento de la produccin de gas natural a
partir de estas nuevas fuentes en un plazo
inferior a 20 aos. Corea, India y Japn,
pases sin reservas de gas y petrleo, en-
cabezan la prospeccin e inversin en
hidratos de metano.
De hecho, el comportamiento del mer-
cado caracterizado por una mayor presin
sobre las energas basadas en combustibles
fsiles menos convencionales es congruente
con los pronsticos que indican que en
ausencia de polticas relativas al cambio
climtico, el pico del petrleo y la escasez
subsiguiente provocarn mayores emisiones
de gases de efecto invernadero y frenarn el
desarrollo de tecnologas limpias para una
poca posterior.
La falta de combustibles fsiles no ser
la razn por la cual se acelerar el proceso
de descarbonizacin de nuestros sistemas
energticos, pero ahora ms que nunca
tenemos la sobrada evidencia de que nuestra
economa basada en los combustibles fsiles
no es sostenible. Los factores que provocaron
el aumento de precios del petrleo y del gas
siguen existiendo y crecern en el futuro,
como tambin los factores relativos a la
incertidumbre en el suministro procedente
de pases extranjeros y de la actitud poco
favorable de los gobiernos al aumento del
dficit comercial.
Sin embargo, la urgente necesidad en
reducir emisiones de gases de efecto in-
vernadero para evitar la peligrosa inter-
ferencia antropognica en el clima exige
medidas de transformacin del sistema
energtico que los precios del mercado por
s solos no propiciarn.

Bienvenida a un mundo
descarbonizado
Sean cuales fueren los mviles y las
razones, nos hallamos en una poca sin
precedentes en la historia de la humanidad
en la que se produce una convergencia de
factores y creciente voluntad poltica para
transformar el mayor sector industrial de la
economa mundial: el sector energtico. La
nueva meta: cmo transformar una indus-
tria valorada en tres billones de dlares de
negocio anual a la vez que duplicamos la
produccin energtica prevista para el ao
2030 para satisfacer las demandas de un
mundo ms poblado y ms rico.
Durante los prximos decenios se
necesitar un incremento exponencial en
I+D para promover la creatividad e in-
novacin necesaria para ayudar al proce-
so de descarbonizacin de la economa
mundial. A pesar de ello, muchas tecnologas
limpias ya son disponibles de forma in-
mediata y slo aguardan las condiciones de
mercado apropiadas para crecer en una
industria de escala global. Esto solamente
ser posible con nuevas regulaciones, in-
centivos de mercado y polticas energti-
cas y de cambio climtico que todava no
existen en el presente.
La combinacin exacta de las diversas
tecnologas, as como su enfoque y evolucin
futura, variar en distintas partes del
mundo. Apenas hace cinco aos, grupos y
entidades influyentes en todo el mundo
cantaban las alabanzas del inminente ad-
venimiento de la economa del hidrgeno
en la que las nicas emisiones de gases de
los coches seran vapor de agua. Actualmen-
te estamos al borde de una nueva revolu-
cin tecnolgica en la que los coches elc-
tricos dominarn con notable probabilidad
el sector de la automocin en el futuro. Los
avances en la capacidad de las bateras elc-
tricas y la revolucin simultnea en la pro-
duccin de electricidad de fuentes limpias
se conjugan as para encabezar una nueva
trayectoria de desarrollo sostenible.
Despierte! Primera hora de la maana.
Ao 2030
Su coche elctrico est ahora totalmen-
te recargado. Se ha beneficiado de la tarifa
elctrica nocturna, ms barata. Mientras
permanecen en el garaje, la batera actuar
como una unidad de almacenamiento
elctrico para ayudar a la red a hacer frente
a las oscilaciones que se registran en la
demanda y el suministro.
Su casa est equipada con un dispositivo
similar a un ordenador que controla la
electricidad disponible en la red de sumi-
nistro y la demanda de electricidad de cada
uno de sus electrodomsticos y otros apa-
ratos. Las seales de una sobrecarga en la
red son recibidas por su lavadora, que
puede quedar en modo de espera hasta
una mayor capacidad de suministro elc-
trico en la red. Su casa tambin est equi-
pada con una nueva generacin de diodos
emisores de luz (Light-Emitting Diode, LED)
que utilizan una pequea fraccin de la
electricidad empleada antes por las bom-
billas habituales.
Mientras usted prepara el desayuno, su
tostadora est utilizando buena parte de la
energa solar dado que un 20 por ciento de
la electricidad empleada en Europa proviene
de la energa solar concentrada producida
en las zonas desrticas del sur de Espaa,
norte de frica y la pennsula Arbiga. La
energa solar concentrada se produce me-
diante la concentracin de los rayos solares
a travs de espejos para producir vapor de
agua y con ello electricidad atravs del
movimiento de turbinas. El calor tambin
se almacena en recipientes con sales de
fusin a baja temperatura para la produc-
cin de electricidad tambin a lo largo de
toda la noche.
Otro 20 por ciento de la energa
proviene de los parques elicos distribuidos
por toda Europa, pero sobre todo en las
regiones costeras del norte de Europa y
Europa occidental, con mayor garanta de
vientos continuos.
El mundo sigue utilizando grandes
cantidades de carbn que es relativamente
barato de extraer, pero actualmente la
electricidad que genera es tan cara como las
nuevas energas renovables. Ello se debe a
que las centrales elctricas de carbn han
sido reacondicionadas con la capacidad de
capturar y almacenar el carbono que se
emite durante su combustin. Una red de
conductos atraviesa determinadas zonas de
Europa, la antigua Unin Sovitica y otras
regiones en el mundo ricas en carbn;
transportan el dixido de carbono desde las
centrales elctricas a los lugares de alma-
cenamiento donde el dixido de carbono
producido durante la combustin de car-
bn se inyecta a varios cientos de metros de
profundidad en la roca. Este tipo de centra-
les elctricas todava desempea un papel
importante en la generacin continua de
electricidad mientras se desarrollan siste-
mas ms sofisticados para hacer frente a la
naturaleza variable de algunas de las ener-
gas renovables.
La distribucin y suministro de elec-
tricidad se basa actualmente en una nueva
generacin de redes elctricas inteligentes
capaces de recibir y enviar seales digitales
de manera eficiente para ajustar la oferta y
la demanda a lo largo de grandes regiones.
Las conexiones de transporte de energa en
corriente continua (High-voltage direct
current, HVDC), en contraposicin al mo-
delo de corriente alterna y con escasa pr-
dida energtica durante el transporte de
electricidad, llevan energa renovable a las
redes en regiones distantes. Energa solar
se transporta desde el norte de frica a
Europa a travs de cables submarinos HVDC,
as como energa elica de mltiples fuen-
El panorama
podra ser
radicalmente
distinto en el
ao 2030:
la revolucin
tecnolgica
apunta a
importantes
cambios,
especialmente
en los sistemas
de transporte
y produccin
de energa
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tes a lo largo de la costa del norte de Europa
y Europa occidental y otras energas lim-
pias que conjuntamente constituyen el
grueso de electricidad que circula atravs
de las redes europeas. La alta interconec-
tividad de la red le permite tratar con el
carcter ms fluctuante de algunas de las
energas renovables. Centrales elctricas de
carbn con captura y almacenamiento si-
guen prestando cierta carga bsica y las
centrales que funcionan con gas natural
desempean una funcin importante de
garanta y aporte de suministro durante los
picos de demanda.
Por la tarde usted coge un avin y
realiza un viaje que ya no costar a la Tierra
la contaminacin indeseada de gases de
efecto invernadero. Nuevos biocarburantes
para aviacin fabricados con algas, que
eliminan dixido de carbono de la atmsfera
al crecer, permiten que su viaje sea un viaje
de nivel cero de emisiones. Las algas han
sido genticamente modificadas para
producir grandes cantidades de aceites su-
perconcentrados ms idneos para carbu-
rantes de aviacin. Es importante destacar
que la produccin de estos biocarburantes
no compite por los mismos suelos agrcolas
necesarios para la produccin de alimentos,
como ocurre con otros biocarburantes que
provienen de cultivos como la caa de
azcar, maz o palma.
La produccin limpia de electricidad
suplementado con la produccin de bio-
carburantes para el transporte que no puede
ser elctrico eliminara ms del 70 por
ciento de las emisiones provenientes de
actividades humanas y as llevara la re-
duccin de emisiones de gases de efecto
invernadero a una trayectoria muy efectiva
de descarbonizacin.
Entender la magnitud del reto
Los desafos para la descarbonizacin
de nuestra sociedad son enormes. En 2008
slo el 1,5 por ciento de la electricidad se
produjo con energas renovables, incluyendo
energa elica, solar, geotrmica y biocom-
bustibles. Con excepcin de Brasil, los auto-
mviles de todo el mundo continan fun-
cionando con gasolina o diesel y todos los
aviones vuelan exclusivamente con com-
bustibles fsiles. Y, para redondearlo, la ac-
tual crisis financiera est desviando in-
versiones muy necesarias para el fomento
de tecnologas de energa limpia. Mientras
tanto, cada hora las actividades humanas
emiten cuatro millones de toneladas de
dixido de carbono a la atmsfera y 10.000
personas se suman a la poblacin mundial
poniendo una mayor presin sobre la de-
manda energtica y sobre los controles de
contaminacin atmosfrica.
El desafo de avanzar hacia un mundo
descarbonizado, aquel donde la actividad
econmica no est ligada a las emisiones de
gases de efecto invernadero, se compara con
frecuencia con la revolucin industrial en
Europa y Estados Unidos, o con en el plan
de Truman para construir la bomba atmica
dadas sus exigencias de contar con las
mentes ms preparadas e inteligentes para
desarrollar nuevas tecnologas. La primera
de ellas implic nicamente a una decena
de pases, y la segunda se centr exclusi-
vamente en un desarrollo tecnolgico. La
descarbonizacin de nuestra sociedad exi-
ge que la apoyen y suscriban la mayora de
los pases del mundo, a travs del desarro-
llo de una amplia gama de energas cada
una de las cuales presenta desafos tecno-
lgicos singulares.
Como ejemplos de la magnitud del pro-
blema, reducir un 10 por ciento del total de
reducciones necesarias para prevenir efec-
tos mayores del cambio climtico en el ao
2050 podra lograrse a travs de 750.000
nuevas turbinas elicas de dos megavatios,
o ms de 700 veces la capacidad actual de
energa solar fotovoltaica. Somos capaces
en pocas dcadas de generar suficiente
transformacin tanto tecnolgica como so-
cial para descarbonizar nuestro sistema
energtico que ha sido desarrollado durante
ms de dos siglos?
Es viable la magnitud de inversin
econmica y fabricacin correspondiente?
Estados Unidos, con una economa y una
capacidad tecnolgica mucho menor a la
actual, construy 2.751 barcos de guerra
tipo Liberty en menos de cinco aos du-
rante la Segunda Guerra Mundial. Recien-
temente y en cuestin de pocos meses un
puado de pases ricos destinaron ms de
tres billones de dlares para salvar la
economa global. Hasta la fecha, salvar el
planeta Tierra no est en la agenda de la
mayora de los gobiernos, y no por falta de
conocimiento o capacidad tcnica para
afrontar el desafo.
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