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Accidente del transbordador

espacial Challenger

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El penacho de humo del transbordador espacial Challenger despus de la ruptura
en pleno vuelo que mat a los siete tripulantes de la misin STS-51-L.


Tripulacin del STS-51-L: (fila de delante) Michael J. Smith, Francis Scobee,
Ronald McNair; (fila trasera) Ellison Onizuka, Christa McAuliffe, Gregory Jarvis,
Judith Resnik.
El accidente del transbordador espacial Challenger se produjo el
martes 28 de enero de 1986,1 cuando el transbordador espacial
Challenger (misin STS-51-L) se desintegr 73 segundos despus del
lanzamiento,2 provocando la muerte de los siete miembros de la
tripulacin Francis "Dick" Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair,
Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa McAuliffe.3 La
nave se desintegr sobre el ocano Atlntico, frente a la costa del
centro de Florida (Estados Unidos) a las 11:38 EST (16:38 UTC).3 Ha
sido calificado como el accidente ms grave en la conquista del
espacio.4
La desintegracin del vehculo entero comenz despus de que una
junta trica de su cohete acelerador slido (SRB) derecho fallara
durante el despegue. El fallo de la junta trica caus la apertura de
una brecha, permitiendo que el gas caliente presurizado del interior del
motor de cohete slido saliera al exterior y contactara con la estructura
adyacente de conexin con el SRB y el tanque externo de
combustible. Esto provoc la separacin de la conexin posterior del
SRB derecho y la fallo estructural del depsito externo. Las fuerzas
aerodinmicas destruyeron rpidamente el orbitador.
El compartimento de la tripulacin y otros fragmentos de la nave
fueron finalmente recuperados del fondo del ocano despus de una
larga operacin de bsqueda y rescate. Aunque no se conoce el
momento exacto en que murieron los miembros de la tripulacin, se
sabe que algunos miembros sobrevivieron a la ruptura inicial de la
nave. Sin embargo, el transbordador careca de dispositivo de salida
de emergencia y los astronautas no sobrevivieron al impacto del
transbordador contra la superficie del ocano.
El accidente produjo la paralizacin de los vuelos durante 32 meses y
la formacin de la Comisin Rogers, una comisin especial nombrada
por el presidente de Estados Unidos Ronald Reagan. La comisin
determin que la cultura organizacional de la NASA y el sistema de
toma de decisiones haban contribuido sustancialmente al accidente.5
Desde 1977, los directores de la NASA tenan conocimiento de que el
diseo de los cohetes aceleradores slidos del contratista (SRB)
Morton Thiokol tena un defecto potencialmente catastrfico en las
juntas tricas,6 pero no lo haban resuelto adecuadamente. Tambin
ignoraron las advertencias de los ingenieros sobre los peligros en el
lanzamiento provocados por las fras temperaturas de aquella maana
y no haban informado adecuadamente a sus superiores de estas
preocupaciones. La Comisin Rogers hizo nueve recomendaciones a
la NASA que haba que poner en prctica antes de continuar los
vuelos de transbordadores.
Aproximadamente el 17 por ciento de los estadounidenses fue testigo
del lanzamiento en vivo debido a la presencia del miembro de la
tripulacin Christa McAuliffe, la primera miembro del Proyecto Teacher
in Space. La cobertura de los medios de comunicacin sobre el
accidente fue extensa: un estudio revel que el 85 por ciento de los
estadounidenses interrogados haba odo las noticias durante la hora
posterior al accidente. El accidente del Challenger ha sido utilizado
como caso de estudio en muchas discusiones sobre la seguridad en
ingeniera y la tica.

ndice [ocultar]
1 Objetivos de la misin
2 Preocupacin por las juntas tricas
3 Condiciones pre-lanzamiento
3.1 Retrasos
3.2 Llamada de conferencia de Thiokol y de la NASA
3.3 Hielo
4 Lanzamiento del 28 de enero y fallo
4.1 Despegue y ascenso inicial
4.2 Plumero
4.3 Desintegracin del vehculo
4.4 Dilogo entre los controladores de vuelo despus de
la desintegracin
4.5 Ninguna "explosin"
4.6 Causa y momento de la muerte
4.7 Perspectiva de escape de la tripulacin
5 Repercusin
5.1 Homenajes
5.2 Recuperacin de los restos
5.3 Ceremonias fnebres
5.4 Crisis de la NASA
6 Investigacin
6.1 Comisin Rogers
7 Audiencias del Comit de Cmara de EE.UU.
8 Respuesta de la NASA
8.1 Cobertura periodstica
8.2 Uso como estudio de caso
8.3 Continuacin del programa del transbordador espacial
9 Fuentes
9.1 Notas
9.2 Referencias
9.3 Bibliografa
10 Vase tambin
11 Enlaces externos

Objetivos de la misin[editar]
La misin, cuya numeracin era STS-51-L, tena como principal
objetivo la puesta en rbita de los satlites TDRS-B y SPARTAN-
Halley. Los TDRS (Tracking and Data Relay Satellite) son satlites de
comunicaciones estadounidenses que tienen como misin establecer
comunicacin entre los controladores de tierra y otros satlites en
rbita. Se disearon especialmente para el programa espacial
tripulado y los satlites militares. El Challenger deba haber llevado el
segundo TDRS a rbita. Por su parte, el SPARTAN (Shuttle Point
Autonomous Research Tool for Astronomy) era una plataforma
astronmica que liberaba en rbita los transbordadores y que
efectuaba observaciones astronmicas durante algunos das.
Posteriormente, el transbordador recuperaba la plataforma y
regresaba a la Tierra. En esta misin, la SPARTAN tena como uno de
sus objetivos el estudio del cometa 1P/Halley, que en aquel entonces
se encontraba cerca del perihelio. El Challenger tena previsto
aterrizar el 3 de febrero de 1986.
Preocupacin por las juntas tricas[editar]
Cada uno de los dos cohetes de combustible slido del transbordador
espacial (SRBs) que formaban parte del Sistema de Transporte
Espacial se construyeron en siete secciones, seis de las cuales, de
fbrica, se unieron de a dos de forma permanente. Para cada vuelo,
se reunieron los cuatro segmentos resultantes en el Vehicle Assembly
Building (Edificio de Ensamblaje de Vehculos) en el Centro Espacial
Kennedy (KSC), con tres uniones de campo. De fbrica, se sellaron
las uniones con aislamiento de amianto-slice, que se aplica sobre la
junta, mientras que cada conjunto de campo fue sellado con dos juntas
tricas de caucho. (Despus de la destruccin de Challenger, se
aument a tres el nmero de juntas tricas por conjunto de campo.)7
Se requera que los sellos de todas las juntas del SRB contengan a los
gases de alta presin calientes producidos por la quema de
combustible slido en el interior, forzndolos hacia fuera la boquilla en
el extremo de popa de cada cohete.
Durante el proceso de diseo del transbordador espacial, un reporte
de septiembre de 1971 de McDonnell Douglas examin el historial de
seguridad de los cohetes slidos. Si bien era posible un aborto seguro
ante la mayora de los tipos de fallas, uno era especialmente peligroso:
a grabar a travs de los gases calientes de la carcasa del cohete. El
informe indic que "si la quema ocurre adyacente al tanque o al
vehculo orbital [hidrgeno/oxgeno lquido], puede que la deteccin
oportuna no sea viable y que no sea posible el aborto", presagiando
con precisin el accidente del Challenger.8 Morton Thiokol fue el
contratista responsable de la construccin y mantenimiento de los
SRB del transbordador. Como estuvo originalmente diseado por
Thiokol, se supona que las juntas tricas en los SRB se cerraban ms
firmemente debido a las fuerzas generadas por el encendido, pero, en
una prueba de 1977, se mostr que cuando se utiliz agua a presin
para simular los efectos de la combustin de refuerzo, se doblaron las
piezas de metal, distancindose una de la otra, abriendo as una
brecha por la cual se pueden escapar los gases. Este fenmeno,
conocido como "rotacin de la articulacin", provoc una cada
momentnea de la presin del aire. Esto hizo posible que los gases de
combustin erosionen las juntas tricas. En el caso de erosin
generalizada, se puede desarrollar un camino de llama, provocando
que se quemen las juntas tricas, que destruira el aumentador de
presin y la lanzadera.9
En repetidas ocasiones, los ingenieros del Centro de Vuelos
Espaciales Marshall le escribieron al director del proyecto Booster
Rocket slido, George Hardy, lo que sugiere que el diseo conjunto de
campo de Thiokol era inaceptable. Por ejemplo, un ingeniero sugiri
que la rotacin conjunta hara intil a la junta trica secundaria, pero
Hardy no remiti estos memos de Thiokol, y para el vuelo en 1980 se
aceptaron las juntas de campo.10
Ya en la segunda misin del transbordador espacial, la STS-2, que fue
volada por el Columbia, se presentaba evidencia de una grave erosin
en la junta trica. En contra de reglamentos de la NASA, el Centro
Marshall no inform de este problema a la alta direccin en la NASA,
pero opt por mantener el problema dentro de sus canales de
notificacin con Thiokol. Incluso despus de que las juntas tricas
fueran reclasificadas como "criticidad 1" -lo que significa que su
fracaso se traducira en la destruccin del orbitador- nadie en Marshall
sugiri que los transbordadores estaban en tierra hasta que la falla
podra ser solucionada.10 Durante la investigacin, Sally Ride dijo el
Dr. Richard Feynman que las juntas tricas no fueron probadas debajo
de 50 grados.
En 1985, Marshall y Thiokol comprendieron que eso se deba a un
problema potencialmente catastrfico en sus manos. Comenzaron el
proceso de rediseo de la articulacin de tres pulgadas (76 mm) de
acero adicional alrededor de la lengeta. Esta lengeta hara agarre
en la cara interior de la articulacin y evitara que gire. No llamaron a
que se ponga fin a los vuelos de transbordadores hasta que las juntas
puedan ser rediseadas, sino que tratan el problema como un riesgo
de fuga aceptable. Por ejemplo, Lawrence Mulloy, gerente de Marshall
para el proyecto SRB desde 1982, emiti y renunci a las limitaciones
de lanzamiento de seis vuelos consecutivos. Incluso Thiokol lleg tan
lejos como para convencer a la NASA de declarar "cerrado" el
problema de la junta trica.10 Ms tarde, Donald Kutyna, miembro de
la Comisin Rogers, compar esta situacin con una aerolnea que
permite a uno de sus aviones para seguir volando a pesar de
evidencia de que una de sus alas estaba a punto de caerse.
Condiciones pre-lanzamiento[editar]
Retrasos[editar]
Originalmente se haba previsto lanzar el Challenger desde el Centro
Espacial Kennedy de Florida a las 14:42 hora del este (EST) del da 22
de enero. Sin embargo, los retrasos de la misin anterior STS-61-C
hicieron que la fecha de lanzamiento fuera postergada al 23 de enero,
y ms tarde al 24 de enero. Entonces, el lanzamiento fue cambiado al
25 de enero debido al mal tiempo en el punto de aterrizaje
transatlntico de aborto (TAL) de Dakar (Senegal). La NASA decidi
utilizar Casablanca como punto TAL, pero como no estaba equipada
para aterrizajes nocturnos, se tuvo que fijar el lanzamiento en Florida
por la maana. Las predicciones del tiempo inaceptables en el Centro
Espacial Kennedy (KSC) provocaron que el lanzamiento fuera
programado para las 9:37 EST del 27 de enero.
El lanzamiento fue retrasado al da siguiente debido a problemas con
la escotilla de acceso exterior. Primero fall uno de los indicadores que
servan para comprobar el correcto cierre de la escotilla.11 Despus,
un perno cado impidi que el personal de cierre retirara una fijacin
de cierre de la escotilla del orbitador.12 Cuando finalmente se
consigui apretar la fijacin, los vientos laterales presentes en la pista
de aterrizaje de los transbordadores ya superaban los lmites
permitidos por un protocolo de aborto de retorno al punto de
lanzamiento (RTLS).13 La tripulacin esper que el viento amainara
hasta que la ventana de lanzamiento lleg a su fin, lo que oblig a
cancelar de nuevo el lanzamiento.

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