Las elecciones son clasificadas como exergnicas o endergnicas segn el cambio
en la cantidad llamada "energa libre de Gibbs". Al contrario de las acciones endergnicas, una reaccin exergnica puede ocurrir espontneamente, sin la necesidad de poner en ella trabajo. Esto no significa que una reaccin necesariamente ocurre simplemente porque es exergnica, la velocidad a la que ocurre la reaccin puede ser tan lenta que nunca suceder en una escala de tiempo que sea importante para ti. Energa libre de Gibbs La energa libre de Gibbs no es llamada "energa libre" porque no tenga una etiqueta de precio, sino porque mide cunto trabajo no mecnico puede realizar un sistema. Si los reactivos en un proceso tienen una energa libre de Gibbs mayor que los productos, el proceso se llama exergnico, lo que significa que libera energa. Otra forma de decirlo es describir la reaccin como termodinmicamente espontnea, lo que significa que no tienes que trabajar para que la reaccin suceda. Exotrmica contra exergnica Muchas, pero no todas, las acciones exergnicas son exotrmicas, lo que significa que liberan calor. Una reaccin puede ser de hecho exergnica, sin embargo, y an as absorber calor o ser endotrmica. Consecuentemente, lo exotrmico y los exergnico no necesariamente van de la mano. La diferencia clave entre ambas depende de la diferencia entre el trabajo en comparacin con el calor; un proceso exergnico libera energa a travs del trabajo, mientras que un proceso exotrmico libera energa a travs de calor. Incluso, un proceso puede ser exergnico en algunas temperaturas, pero no en otras.
Entropa contra entalpa Los qumicos del siglo XIX encontraron que las reacciones endotrmicas espontneas eran bastante complejas; razonaron que una reaccin debera ser espontnea si libera calor. Lo que estaban olvidando el papel de la entropa, que es la medida de la cantidad de energa que no est disponible para trabajo en el sistema. Si consideramos el sistema de la misma forma que sus alrededores, un proceso sera exergnico si provoca un incremento neto en la entropa. La liberacin de calor a los alrededores provoca que la entropa se incremente, pero tal reaccin an puede absorber calor y ser exergnica si la entropa del sistema incrementa una cantidad incluso mayor. Consideraciones La evaporacin (el proceso mediante el cual un lquido se convierte en gas) est asociada con un cambio positivo muy grande en la entropa. Las reacciones exergnicas que absorben calor frecuentemente son reacciones que liberan un gas como uno de los productos.Conforme incrementa la temperatura, estas reacciones se hacen ms exergnicas. Una reaccin exotrmica que libera calor, en contraste, ser ms exergnica a menores temperaturas que a temperaturas ms altas. Todas estas consideraciones juegan un papel para determinar si la reaccin ser espontnea.