La fracturacin hidrulica, fractura hidrulica o estimulacin hidrulica
(tambin conocida por el trmino en ingls fracking) es una tcnica para posibilitar o aumentar la extraccin de gas y petrleo del subsuelo. El procedimiento consiste en la perforacin de un poo !ertical en el cual, una !e alcanada la profundidad deseada, se gira el taladro "#$ en sentido horiontal y se contin%a perforando entre &### y '### m de longitud( a continuacin se inyecta en el terreno agua a presin meclada con alg%n material apuntalante y )u*micos, con el ob+eti!o de ampliar las fracturas existentes en el sustrato rocoso )ue encierra el gas o el petrleo, y )ue son t*picamente menores a & mm, y fa!orecer as* su salida hacia la super,cie. -abitualmente el material inyectado es agua con arena y productos )u*micos, lo cual fa!orece la ,suracin e incluso la disolucin de la roca. .e estima )ue en /#&# esta tcnica estaba presente en aproximadamente el 0# 1 de los poos de extraccin en uso. 2ebido a )ue el aumento del precio de los combustibles fsiles ha hecho econmicamente rentable estos mtodos, se est propagando su empleo en los %ltimos a3os, especialmente en los Estados 4nidos. Los partidarios de la fracturacin hidrulica argumentan los bene,cios econmicos de las !astas cantidades de hidrocarburos pre!iamente inaccesibles, )ue esta nue!a tcnica permite extraer. .us oponentes, en cambio, se3alan el impacto medioambiental de esta tcnica, )ue incluye la contaminacin de acu*feros, ele!ado consumo de agua, contaminacin de la atmsfera, contaminacin sonora, migracin de los gases y productos )u*micos utiliados hacia la super,cie, contaminacin en la super,cie debida a !ertidos, y los posibles efectos en la salud deri!ados de ello. 5ambin se han producido casos de incremento en la acti!idad s*smica, la mayor*a asociados con la inyeccin profunda de 6uidos relacionados con el fracking. 7or estas raones, la fracturacin hidrulica ha sido ob+eto de atencin internacional, siendo fomentada en algunos pa*ses, mientras )ue otros han impuesto moratorias a su uso o la han prohibido. 8lgunos de estos pa*ses, como 9eino 4nido, recientemente han le!antado su !eto, optando por su 1 regulacin en lugar de una prohibicin total. La 4nin Europea se encuentra actualmente comenando a regular la fracturacin hidrulica. Fluidos utilizados en la fractura hidrulica :unto con el agua se incluye una cierta cantidad de arena para e!itar )ue las fracturas se cierren al detenerse el bombeo, y tambin se a3ade en torno a un #,;</ 1 de aditi!os, compuestos por entre ' y &/ aditi!os )u*micos seg%n algunas fuentes cercanas a la industria de fractura hidrulica, si bien otras fuentes cifran y datan !arios centenares de productos )u*micos, algunos de ellos muy txicos y cancer*genos cuya funcin es e!itar )ue el gas y el petrleo se contaminen e impedir la corrosin, entre otras funciones. .in embargo no es hasta el a3o /##/ cuando se combina el uso de agua tratada con aditi!os )ue reducen la friccin con la perforacin horiontal y la fractura en m%ltiples etapas. 9especto al componente inyectado, el porcenta+e !ar*a seg%n se lea a las empresas fa!orables a la fracturacin hidrulica (=est basado en un "",;& 1 de agua y arena y un #,>" 1 de aditi!os sostn=) o los organismos contrarios a esta tcnica (=productos )ue e)ui!alen a un /1 del !olumen de esos 6uidos=). .on estos aditi!os los )ue generan ms polmica, pues sus detractores a,rman )ue incluyen sustancias txicas, alergnicas y cancer*genas, de+ando el subsuelo en condiciones irrecuperables. ?ientras )ue los defensores de esta tcnica de extraccin no niegan la existencia y toxicidad de esos aditi!os pero aseguran )ue tambin se pueden encontrar en elementos de uso domstico como limpiadores, farmacuticos, desma)uillantes y plsticos. .u ,nalidad es generar las !*as necesarias para extraer el gas de es)uisto, mantener los canales abiertos y preser!ar a los hidrocarburos para e!itar )ue se degraden durante la operacin. En lo )ue parece haber coincidencia es )ue se recupera entre un &; y un @#1 de los 6uidos introducidos. Los 6uidos utiliados !ar*an en composicin dependiendo del tipo de fracturacin )ue se lle!e a cabo, las condiciones espec*,cas del poo, y las caracter*sticas del agua. 4n proceso t*pico de fracturacin utilia entre ' y &/ productos )u*micos como aditi!os. 8un)ue existe una gran di!ersidad de compuestos poco con!encionales, entre los aditi!os ms usados se incluyen uno o !arios de los siguientesA 2 BcidosA el cido hidroclrico o el cido actico se utilian en las etapas pre!ias a la fracturacin para limpiar las perforaciones e iniciar las ,suras en la roca. Cloruro de sodio (sal)A retrasa la rotura de las cadenas polimricas del gel. 7oliacrilamida y otros compuestos reductores de la friccinA disminuyen la turbulencia en el 6u+o del 6uido, disminuyendo as* la friccin en el conducto, permitiendo )ue las bombas inyecten 6uido a una mayor !elocidad sin incrementar la presin en super,cie. EtilenglicolA pre!iene la formacin de incrustaciones en los conductos. .ales de boratoA utiliadas para mantener la !iscosidad del 6uido a altas temperaturas. Carbonatos de sodio y potasioA utiliados para mantener la efecti!idad de las reticulaciones (enlaces interpolimricos). Dlutaraldeh*doA usado como desinfectante del agua para la eliminacin de bacterias. Doma guar y otros agentes solubles en aguaA incrementa la !iscosidad del 6uido de fracturacin para permitir la distribucin ms e,ciente de los aditi!os sostn en la formacin rocosa. Bcido c*tricoA utiliado para la pre!encin de la corrosin. EsopropanolA incrementa la !iscosidad del 6uido de fracturacin hidrulica. El producto )u*mico ms usado en las instalaciones de fracturacin en los Estados 4nidos entre /##; y /##" fue el metanol, mientras )ue otros agentes )u*micos ampliamente usados incluyen el alcohol isoprop*lico, /< butoxietanol y el etilenglicol. En Estados 4nidos, unos F;# compuestos )u*micos se utilian como aditi!os en la fractura hidrulica, seg%n un informe del Congreso estadounidense publicado en /#&&, tras haber sido mantenido en secreto por =raones comerciales=. 8lgunos de los constituyentes )u*micos utiliados en estos aditi!os, de acuerdo a un listado recogido en un informe del 2epartamento de Conser!acin 8mbiental del Estado de Gue!a Hork, son conocidos carcingenos. Repercusiones en el medio ambiente Existen una ele!ada preocupacin medioambiental acerca de las tcnicas de fracturacin hidrulica, debido al riesgo de contaminacin de acu*feros, 3 la emisin de contaminantes )ue afecten la calidad del aire, la posible migracin a la super,cie de gases y componentes )u*micos utiliados durante el proceso, los riesgos de !ertido debido a la inadecuada gestin de los residuos, y los efectos )ue puedan tener en el entorno natural y la salud humana, entre los )ue se incluye el cncer. Existe ya de hecho e!idencia de contaminacin medioambiental debida a esta tcnica, y se estima )ue la exposicin a los componentes )u*micos utiliados en los 6uidos del fracking se incrementar a corto plao debido a la proliferacin de poos )ue emplean esta tecnolog*a. Las compa3*as extractoras son reticentes a re!elar las sustancias )ue contienen los 6uidos )ue utilian, e incluso existe preocupacin acerca de la supresin de informacin sobre el impacto negati!o de esta tcnica por parte de ciertos gobiernos y corporaciones. Entre los aditi!os utiliados en la fractura hidrulica se encuentran en algunos casos el )ueroseno, benceno, tolueno, xileno y otros formaldeh*dos. Los detractores de la tcnica aducen la existencia de riesgos tales como las emisiones a la atmsfera de contaminantes, la contaminacin de aguas subterrneas debido a la fuga de 6uidos de fracturacin y por el !ertido incontrolado de aguas residuales al exterior. Las empresas fa!orables a la fractura hidrulica aducen )ue esto puede ser controlado a tra!s de medidas de seguridad como la utiliacin de en!ol!entes adecuados y cemento para aislar los acu*feros y el tratamiento del agua para su reutiliacin en los poos de extraccin. Los 6uidos de fracturacin contienen sustancias peligrosas y su re6u+o, metales pesados y materiales radiacti!os procedentes del subsuelo. 7or otra parte, cerca de los poos de gas se ha registrado contaminacin de aguas subterrneas con metano, as* como con cloruro de potasio, )ue pro!oca la saliniacin del agua potable. El consorcio de empresas )ue traba+an en la industria de la fractura hidrulica a,rma )ue tomndose las precauciones necesarias, no existen pruebas de )ue exista un riesgo real. Las asociaciones ecologistas se basan en los datos recogidos desde )ue esas empresas estn traba+ando con ese sistema. Contaminacin de aguas, aire y suelos La 8gencia de 7roteccin 8mbiental de los Estados 4nidos (E78) elabor un informe )ue asocia la fracturacin hidrulica con la contaminacin de las 4 aguas en el estado de Iyoming. Cabe destacar )ue en esa rea, la formacin con hidrocarburos se encuentra a 'F/ m de profundidad, mientras )ue la base de los acu*feros se ubica a />> m. 4n informe emitido en +unio de /#&& por la Comisin de ?edio 8mbiente, .alud 7%blica y .eguridad 8limentaria del 7arlamento Europeo, concluye )ue con la fracturacin hidrulica se produce una Jemisin de contaminantes a la atmsfera, contaminacin de las aguas subterrneas debido a caudales de 6uidos o gases pro!ocados por escapes o !ertidos, fugas de l*)uidos de fracturacin y descargas no controladas de aguas residuales, as* como la utiliacin de ms de 0## productos )u*micos para liberar el gas naturalK. 8 este respecto, en /##", la 8sociacin Gorteamericana de .uministradores de Das Gatural (GD.8) a,rm )ue no se hab*a con,rmado ning%n caso de contaminacin de acu*feros.># 4n estudio del 45 8ustinLs Energy Enstitute del 2r. Charles Droat, de la 4ni!ersidad de 5exas, defendi la tesis de la GD.8, aun)ue a ,nales del /#&/ fue cuestionado por con6icto de intereses al re!elarse )ue dicho profesor traba+aba para una empresa de perforacin durante la realiacin y publicacin del estudio. 5ras esto, el profesor renunci a su puesto en la uni!ersidad. Ocupacin de la tierra Mtra repercusin de la extraccin de gas de es)uisto es un alto *ndice de ocupacin de tierra debido a las plataformas de perforacin, las onas de aparcamiento y maniobra para camiones, e)uipos, instalaciones de procesamiento y transporte de gas, as* como las carreteras de acceso. Con todo, esta situacin seg%n las empresas y personas fa!orables a la fractura hidrulica no genera un incon!eniente importante, debido a )ue la mayor*a de las extracciones se hacen en lugares poco habitados y )ue, al entrar el poo en produccin, slo )ueda en la super,cie una ca3er*a muy reducida. Metano 4n estudio lle!ado a cabo por el ?E5 en /#&& encontr e!idencias de la migracin del gas natural (metano) hacia acu*feros en algunas onas, seguramente debidas a prcticas defectuosas, como malos sellados de los 5 conductos o la utiliacin de cemento de ba+a calidad. Estudios realiados tambin en /#&& por el 2epartamento de .alud 7%blica de la 4ni!ersidad de Colorado y la 4ni!ersidad de 2uke tambin apuntaron a contaminacin por metano procedente de los procesos de fracturacin hidrulica. La contaminacin de los acu*feros por metano tiene efectos ad!ersos sobre la calidad del agua, y en algunos casos extremos puede llegar a causar una explosin. Mtra de las acusaciones se basa en un informe de la 4ni!ersidad de Cornell, el cual asegura )ue esta tcnica aumenta la concentracin de gases in!ernadero, inclusi!e en mayor medida )ue el carbn. Sismicidad inducida La fracturacin hidrulica produce habitualmente microse*smos )ue son demasiado pe)ue3os para ser detectados excepto por aparatos de medida de precisin, pero a !eces desencadena se*smos mayores )ue pueden ser sentidos por la poblacin local. Estos e!entos a !eces se utilian incluso para obtener un registro !ertical y horiontal de la extensin de la fractura. -asta ,nales de /#&/, se hab*an producido > e+emplos de sismicidad inducida por la fractura hidrulica, desencadenando se*smos capaces de ser sentidos por la poblacinA uno en Estados 4nidos, otro en Canad, y dos en 9eino 4nido. La inyeccin de agua de deshecho pro!eniente de las operaciones de fracking en poos de agua salada puede causar mayores temblores, habindose registrado hasta de magnitud ',' (?N). Oarios terremotos en /#&& en HoungstoNn (Mhio) (incluyendo uno de magnitud >,#) estu!ieron probablemente relacionados con la inyeccin de agua de deshecho procedente de prcticas de fracking, de acuerdo a sismlogos de la 4ni!ersidad de Columbia.;0 8un)ue las magnitudes de estos se*smos han sido por lo general pe)ue3as, el .er!icio Deolgico de los Estados 4nidos ha informado de )ue no est garantiado )ue terremotos mayores no puedan tener lugar. 4n informe del 9eino 4nido concluy )ue la fracturacin hidrulica era muy probablemente la causa de dos pe)ue3os temblores (de magnitudes /,' y &,> en la escala 9ichter) )ue tu!ieron lugar durante prcticas de fracturacin hidrulica en abril y mayo de /#&&. Estos temblores fueron sentidos por la poblacin local. 2ebido a estos dos 6 e!entos, la sismicidad se encuentra entre los impactos ms asociados a la fractura hidrulica por la opinin p%blica en 9eino 4nido. 8dems, la frecuencia de los se*smos se ha ido incrementando. En /##", hubo ;# terremotos por encima de magnitud ',# en el rea de los estados de 8labama y ?ontana, mientras )ue en /#&# se produ+eron @F. En /#&& hubo &'> se*smos en la misma rea, un incremento de 0 !eces respecto a los ni!eles del siglo PP. Radioactividad En algunos casos, la fracturacin hidrulica puede arrastrar tomos de uranio, radio, radn y torio de las formaciones rocosas. En consecuencia, existe preocupacin acerca de los ni!eles de radioacti!idad de los 6uidos residuales utiliados en la fracturacin hidrulica y su potencial impacto en la salud p%blica. El reciclado de estas aguas residuales se ha propuesto como solucin parcial, pero este enfo)ue tiene sus limitaciones. fectos en la salud Existe preocupacin acerca de los posibles efectos a corto y largo plao en la salud debida a la contaminacin del aire y el agua, as* como a la exposicin a la radiacti!idad de algunos elementos generados durante la extraccin de gas mediante fracking. Las consecuencias en la salud pueden incluir infertilidad, defectos en el feto y cncer, entre otros efectos. 4n estudio publicado en /#&/ concluy )ue los esfueros en la pre!encin de riesgos deber*a dirigirse hacia la reduccin de la exposicin de los personas )ue !i!en o traba+an en las cercan*as de los poos de perforacin a las emisiones contaminantes. 4n estudio lle!ado en Estados 4nidos sugiri )ue las operaciones de perforacin de gas natural utilian sustancias )ue pueden resultar en una ele!ada acti!idad de disruptores endocrinos (alteradores del e)uilibrio hormonal relacionados con la infertilidad y el cncer) en el agua super,cial y los acu*feros afectados. 7