CIENCIA DE LA SALUD

Priones que saltan del intestino al cerebro, la ltima explicacin del

prkinson
LTIMA ACTUALIZACIN EL 05 AGOSTO 2014
Aos antes del diagnstico, los enfermos de prkinson suelen quejarse de problemas digestivos y de
olfato. Existen teoras que apuntan a que su inicio puede estar en el intestino, pero cmo puede una
enfermedad cerebral comenzar tan lejos del cerebro? Estudios liderados por cientficos espaoles han
dado fuerza a esta hiptesis y alientan la posibilidad de que una protena sea capaz de extender la
enfermedad como un prion.
La enfermedad de Parkinson, que ataca los movimientos de Muhammad Ali y Michael J. Fox entre
otros seis millones de personas en el mundo, es cerebral. Pero cada vez parece ms cierto que en
ciertos casos su origen puede estar en el estmago o el intestino, o incluso en la nariz, y de ah ir
saltando de neurona a neurona hasta llegar a los centros cerebrales del movimiento. Como una
infeccin, parece que avanza de clula a clula. Lo que salta no es un virus o una bacteria, sino una
protena. Y una teora cada vez ms extendida sostiene que esa protena se comporta como un prion.
Ahora que lo hemos dicho todo, vayamos a por las partes.
La enfermedad fue descrita por primera vez en 1817 por James Parkinson, un mdico ingls que la llam
parlisis agitante. As defini dos de sus caractersticas: una gran rigidez y un temblor de reposo. Cien
aos despus, se descubri que estos signos se deban a una prdida de neuronas en la sustancia negra,
una pequea regin en el cerebro que produce dopamina y permite afinar nuestros movimientos. Y que
en todos los casos aparecan cuerpos de Lewy, pequeos depsitos de protenas que por entonces no se
saba de qu estaban formados. As hasta 1997.
En 1997, aparecieron dos artculos que supondran un salto en el conocimiento de la enfermedad. En
uno de ellos se describa, en varias familias italianas y griegas, la primera mutacin relacionada con el
prkinson. La protena afectada era la alfa-sinuclena. Justo dos meses despus, el segundo artculo
demostraba que la alfa-sinuclena era un componente principal de los cuerpos de Lewy.
Hasta 20 aos antes del diagnstico, los enfermos de prkinson recuerdan haber tenido problemas
digestivos Como en el movimiento de contar monedas, tpico de los dedos de los pacientes, la
enfermedad tiene una historia hacia delante y una historia hacia atrs.
Hacia delante, en su progresin, el dao neuronal se va extendiendo por el cerebro, ocasionando
alteraciones de memoria, orientacin y personalidad. Es la demencia asociada a la enfermedad de
Parkinson. Hacia atrs, y de forma mucho ms silenciosa, parece tener un largo historial.
Cuando se pregunta a los enfermos por cambios que notaron antes de ser diagnosticados, suelen citar
tres: hasta 20 aos antes han tenido problemas de sueo, problemas digestivos estreimiento,
digestiones pesadas y menos capacidad para captar olores. Estos dos ltimos sntomas dieron lugar
entre 2003 y 2006 a una serie de estudios que revolucionaron la visin de la enfermedad. En esos
estudios, llevados a cabo por el equipo del veterano mdico alemn Heiko Braak, se vea que en la
mayor parte de los casos espordicos el prkinson no comenzaba en el cerebro, sino fuera de l.


Comienza el prkinson en el intestino? Es la hiptesis del mdico alemn Braak, que se explica en esta
infografa. / Jos Antonio Peas, Sinc
Recogieron muestras de gente ya fallecida en diferentes momentos de la enfermedad y otra
aparentemente sana, y comprobaron que los cuerpos de Lewy, esos depsitos caractersticos, aparecan
primero en dos lugares: uno era el bulbo olfatorio, que recoge los nervios procedentes de la nariz. El
otro era el ncleo dorsal del vago, una pequea regin del tronco del encfalo que es justamente la que
enva nervios al estmago y al intestino para regular sus movimientos.
Pero, adems, cuando este ncleo estaba afectado, tambin lo estaba el sistema nervioso entrico,
formado por las neuronas que tapizan el estmago y el intestino y que se han dado en llamar el
segundo cerebro.
Si bien pareca que la enfermedad no poda avanzar ms all del bulbo olfatorio, en el caso del intestino
los cuerpos de Lewy se vean en regiones superiores: del tronco del encfalo a los centros del
movimiento y al final en la corteza cerebral. Pareca que la enfermedad avanzaba en sentido ascendente
y que solo cuando llevaba suficientes aos desarrollndose daaba los ncleos del movimiento.
Los depsitos del prkinson se ven en el intestino de los enfermos y en el tronco del encfalo, los
centros del movimiento y la corteza cerebral Adems, llamaba la atencin que las regiones inicialmente
afectadas fueran zonas de contacto con el exterior, lo que sugera que la enfermedad poda empezar por
alguna agresin externa. En 2012, Francisco Pan-Montojo, neurlogo e investigador espaol en la
Universidad de Mnich, demostr que esta hiptesis de Braak es, por lo menos, viable. Y lo prob con
un pesticida.
Del intestino al cerebro
Desde haca tiempo se saba que haba sustancias capaces de inducir prkinson cuando se inyectaban
directamente en sangre. Una es la rotenona, un pesticida natural ya retirado. Lo que hizo el equipo de
Pan-Montojo fue poner enormes dosis de rotenona en el estmago de ratones y esperaron a ver lo que
suceda. Vieron que la rotenona provocaba acmulos de alfa-sinuclena que iban ascendiendo del
intestino al cerebro y podan saltar de clula a clula. Si cortaban el nervio vago, que conecta el cerebro
con las neuronas intestinales, este viaje vertical se detena.
Por entonces, lo que ms llam la atencin a la opinin pblica fue que un pesticida produjera todos
estos efectos, pero la novedad principal del estudio resida en que daba base a la hiptesis de Braak,
asegura Pan-Montojo. Pan-Montojo fue a visitar a Braak. Le encant el trabajo porque confirmaba en
parte su hiptesis de la progresin. No le gust tanto que fuera por pesticidas, comenta. El alemn
siempre pens que el origen estaba en un virus, algo que nunca se ha demostrado.
Ahora bien, cmo hace la enfermedad para ir avanzando? Es la alfa-sinuclena la responsable? Si es
as, cmo lo consigue?
Las nuevas teoras prinicas
Hasta hace no mucho tiempo el consenso general sobre el origen del prkinson era que, ya fuera por
causas genticas, por envejecimiento o por una agresin externa, ciertos grupos de neuronas sensibles
comenzaban a degenerar y a acumular los cuerpos de Lewy. Al inyectar un pesticida en ratones, se
formaban los acmulos tpicos del prkinson, que suban del intestino al cerebro y saltaban de clula a
clula
Entre los posibles agresores externos estaban virus y txicos, como pesticidas y metales pesados usados
en la industria. Mientras la relacin con los virus no se ha podido observar, algunos trabajos s sealan
cierta correlacin entre la exposicin a txicos y el desarrollo de prkinson. Pero en general los
estudios son todava dbiles. Sin embargo, los descubrimientos recientes han llevado a muchos
cientficos a abrir el espectro de posibilidades. No solo a partir de los xitos de Braak, sino tambin por
el importante papel que la alfa-sinuclena ha ido cobrando.
En 2008 se public un hallazgo sorprendente: una de las terapias experimentales para tratar el
prkinson consista en introducir en el cerebro de los enfermos clulas embrionarias productoras de
dopamina. Inesperadamente, cuando ms de diez aos despus del tratamiento algunos de los
pacientes comenzaron a fallecer, se comprob que en varios de ellos las clulas introducidascontenan
tambin cuerpos de Lewy, algo que, dada su corta edad, no era esperable. Una de las causas ms
probables era que la alfa-sinuclena se hubiera extendido de las clulas enfermas a las sanas como si la
protena tuviera propiedades prinicas.
Un prion es una protena con unas caractersticas tan especiales que, como si fuera un molde, es capaz
de cambiar la estructura de otras protenas haciendo que se propague, como sucede en la enfermedad
en la que se descubri, la de Creutzfeld-Jacob o mal de las vacas locas. Curiosamente, la estructura de la
alfa-sinuclena en el prkinson ha pasado tres exmenes que no son suficientes pero s necesarios para
pensar que tiene propiedades parecidas: es capaz de saltar de clula a clula; puede cambiar la
conformacin de la alfa sinuclena sana y, especialmente, es capaz de iniciar y desarrollar por s sola la
enfermedad.
Y esto ltimo es algo que se acaba de demostrar.
Lo que hicimos fue extraer cuerpos de Lewy con alfa-sinuclena de los cerebros de pacientes con
prkinson ya fallecidos, comenta Miquel Vila, neurlogo y jefe del laboratorio de enfermedades
neurodegenerativas en el hospital Vall dHebron, en Barcelona. Despus los inyectamos en el cerebro
de ratones y de monos sanos y vimos que eran capaces de alterar la alfa-sinuclena de los animales
convirtindola en patolgica. Adems, la enfermedad se propagaba por las zonas cerebrales
adyacentes, luego no se trataba de un ataque general, sino que se extenda progresivamente por
criterios de vecindad.
Stanley Prusiner, el Nobel de Medicina que descubri los priones, piensa que el prkinson y el alzhimer
son enfermedades prinicas
Aunque algunos cientficos consideran este trabajo como clave para demostrar la teora prinica, el
propio Vila prefiere mantener cierta cautela: Lo que nosotros demostramos es que la protena es capaz
de iniciar y desarrollar la enfermedad. Y aunque los datos apuntan a ello, no tenemos pruebas
definitivas de que acte al modo de un prion, aclara. Del mismo modo opina Pan-Montojo, quien
considera que la alfa sinuclena podra estar causando un estrs a la clula, y ser este estrs el que vaya
dando lugar a la enfermedad. Es posible tambin que sea una mezcla de las dos cosas, pero an
necesitamos estudiarlo con ms detalle.
Stanley Prusiner, el Nobel de Medicina que descubri los priones, tiene claro que la alfa-sinuclena se
comporta como uno de ellos. Incluso considera que el alzhimer, donde se encuentran depsitos de
protenas parecidos a los del prkinson, es una enfermedad prinica. Pero hay un criterio que muchos
consideran necesario y todava no ha cumplido: en ningn caso se ha demostrado que la enfermedad
pueda ser contagiosa de uno a otro individuo.
Hacia nuevos tratamientos
Sea o no sea un prion, comience en el intestino o no, de confirmarse el modo de extenderse abrira
nuevas posibilidades de tratamiento. Ahora hay dos: administrar L-Dopa para aumentar los niveles de
la dopamina perdida o colocar un electrodo en una zona concreta del cerebro el ncleo subtalmico
para estimularlo y mejorar el movimiento. Pero ninguno de los dos consigue curar el prkinson, solo
ocultarlo por un tiempo y, en el caso de la L-Dopa, con los aos acaba provocando movimientos
exagerados e incmodos, como los del vdeo de Michael J. Fox.
Entre los tratamientos sobre los que se investiga estn algunos destinados a disminuir la produccin de
alfa-sinuclena, a interceptarla mediante anticuerpos en su salto celular o a estimular su reciclaje en la
clula. Pero todos ellos son an experimentales, puntualiza el neurlogo Vila. Esto es algo que
inquieta a Michael J. Fox, cuya fundacin ha aportado ya 400 millones de dlares a la investigacin.
Quiz por eso, como cuenta el propio Vila, en el ltimo congreso al que acudi les dijo a los cientficos,
medio en broma medio en serio, que no saba qu estaban haciendo con tanto dinero.
http://www.agenciasinc.es/Reportajes/Priones-que-saltan-del-intestino-al-cerebro-la-ultima-
explicacion-del-parkinson