MODELO ATMICO ACTUAL

En las primeras dcadas del siglo XX, continuaba siendo un interrogante la forma como se
organizaban los electrones alrededor del ncleo atmico. La respuesta a este
interrogante provino de un campo al parecer sin relacin con el tomo: la espectroscopia,
rama de la ciencia que estudia la emisin y absorcin de energa, en forma de luz, por
parte de la materia. Veamos.

Antecedentes
La naturaleza de la luz: dualidad onda-partcula
En 1865, Maxwell estableci que la luz era una onda electromagntica de alta energa y
que poda propagarse en el vaco. La naturaleza ondulatoria de la luz fue comprobada
luego por numerosas observaciones y sirvi para explicar gran variedad de fenmenos, en
los que los haces de luz se reflejaban o se refractaban, como si fueran ondas. Por
ejemplo, la descomposicin de un haz de luz blanca al pasar a travs de un prisma, poda
explicarse como el resultado de la refraccin de la luz al cambiar de medio.
A finales del siglo XIX un buen nmero de fenmenos no encajaban bien con este modelo.
Uno de ellos era el efecto fotoelctrico, segn el cual una placa metlica al ser sometida
a la incidencia de la luz, emita energa en forma de electrones, que de algn modo eran
arrancados de los tomos del metal. De acuerdo con la naturaleza ondulatoria de la luz,
estos electrones seran estimulados por la luz incidente y slo se desprenderan de sus
tomos al recibir una cantidad de energa suficiente, es decir, con cierto retraso con
relacin al momento de la incidencia del haz de luz. Sin embargo, lo que se observaba era
que los electrones se desprendan inmediatamente despus de ser estimulados por la luz.

Por otro lado, dependiendo del color de la luz empleada, el fenmeno se produca o no, de
manera que la expulsin de electrones deba estar relacionada con la longitud de onda de
la luz incidente. Todo esto dejaba entrever que la luz poda comportarse tambin como
una partcula. No obstante, hubo que esperar algunas dcadas para que esta idea fuera
planteada formalmente y aceptada por la comunidad cientfica.


El espectro electromagntico
Donde c es la velocidad de propagacin de la luz en el vaco, 300.000 km/s, _ es la
longitud de onda y es la frecuencia. As, a mayor frecuencia, menor ser la longitud de
onda y viceversa. Las ondas de alta frecuencia son las ms energticas, como los rayos
gamma o los rayos ultravioleta. Por el contrario, las ondas de radio o las microondas
tienen relativamente poca energa. Dentro del espectro visible, que es solo una parte muy
pequea de ste, la luz roja tiene menos energa que la azul.
Teora cuntica de Planck
El estudio de los espectros de emisin y absorcin de diferentes sustancias y cuerpos,
llev al siguiente dilema: Qu pasara con un cuerpo capaz de absorber todas las
longitudes de onda de la luz incidente sobre l? Sera un cuerpo negro, pues no reflejara
luz de ningn color.
Ahora bien, este cuerpo negro debera por lo tanto emitir luz de todas las longitudes de
onda presentes en el espectro electromagntico. Dado que la regin ultravioleta del
espectro es la ms extensa, la radiacin de un cuerpo negro debera ser principalmente
violeta, produciendo lo que se llam una catstrofe ultravioleta. Los cuerpos negros no
se conocen en la naturaleza, por lo que la nica manera de resolver el misterio era
construir un aparato que se comportara como un cuerpo negro y observar cmo lo haca.
Este aparato consista en una cmara de hierro cuyas paredes internas eran rugosas y
estaba provista de un pequeo agujero, de manera que la luz que entraba en la cmara era
completamente absorbida, y debera ser emitida nuevamente al exterior, produciendo una
catstrofe ultravioleta. Esto no ocurri as. Por el contrario, la mayor cantidad de
radiaciones pertenecan a regiones cercanas al infrarrojo.
Para resolver el conflicto el fsico alemn Max Planck (1858-1947) propuso, en 1900, que
la radiacin emitida o absorbida por los cuerpos calientes no se presentaba de manera
continua, sino en forma de cantidades discretas de energa, a las que llam cuantos. El
tamao de un cuanto sera directamente proporcional a la frecuencia de la radiacin
emitida o absorbida y la magnitud de energa intercambiada debera ser un mltiplo de
esta unidad.

Planck resumi estos postulados en la siguiente expresin: E = h v, donde E es la
energa, v es la frecuencia y h es una constante, la constante de Planck, con un valor de

Albert Einstein, en 1905, utiliz la teora cuntica de Planck para explicar el efecto
fotoelctrico. Einstein sugiri que la luz estaba formada por paquetes de energa, que
denomin fotones, cada uno de los cuales posea una energa igual a hn, de donde se
deduce que la luz de alta frecuencia, como el color azul o la radiacin ultravioleta, tiene
fotones ms energticos que aquella de baja frecuencia, como las ondas de radio o el
color rojo.

Como la energa necesaria para remover los electrones en la superficie del metal es
suministrada por la luz incidente, Einstein consider el efecto fotoelctrico como el
choque de dos partculas: un fotn y un electrn, en el cual, un electrn slo sera
expulsado por un fotn suficientemente grande.
Esto explicaba por qu la expulsin de electrones ocurra instantneamente y slo con
haces de luz de ciertos colores.
Solo haba un problema: la luz debera comportarse al mismo tiempo como una onda y
como una partcula. Actualmente, el carcter dual de la luz ha sido aceptado como una
hiptesis de trabajo que sirve para dar explicaciones a un cierto nmero de
observaciones, de otro modo inexplicables.

El modelo de Bohr
En 1913, el fsico dans Niels Bohr (1885-1962), basndose en la teora cuntica de
Planck y en el anlisis del espectro de emisin del hidrgeno, propuso un nuevo modelo
atmico. En l, mantena la estructura planetaria propuesta por Rutherford, pero haca
las siguientes precisiones acerca de la disposicin de los electrones alrededor del ncleo:

Los tomos presentan un cierto nmero de rbitas posibles, denominadas estados
estacionarios, en las que un electrn puede girar sin que ocurra emisin o absorcin de
energa. En este estado, el tomo es estable.

Cuando un tomo absorbe o emite energa en forma de radiacin, los electrones a
su alrededor son promovidos de una rbita a otra. Si un electrn absorbe energa, pasa a
una rbita mayor, alejndose del ncleo.

Al emitir luego esta energa, desciende a un estado menor, ms cerca del ncleoLa
cantidad de energa necesaria para pasar de un nivel a otro est cuantizada, segn la
ecuacin propuesta por Planck. De esta manera, el colapso atmico que se desprenda del
modelo de Rutherford no era posible bajo estos nuevos supuestos, pues, un electrn no
puede descender ms all de un nivel de energa mnimo.

Estos postulados fueron planteados por Bohr en relacin con el tomo de hidrgeno, el
ms sencillo que se conoce. Sin embargo, el anlisis de los espectros de emisin de otros
tomos mostraba estructuras internas ms complejas, que no eran explicadas
satisfactoriamente por este modelo. Adems, tampoco era claro por qu eran posibles
slo ciertas rbitas y por qu haba discrepancias tan grandes entre las rbitas de
diferentes tomos.
El modelo de Sommerfeld
Algunos aos despus, espectroscopios ms sensibles, permitieron observar que algunas
de las lneas que formaban los espectros de emisin estaban en realidad compuestas de
varias lneas ms finas, lo cual hizo pensar que existan estados energticos intermedios,
entre los orbitales propuestos por Bohr. Arnold Sommerfeld (1868-1951), fsico alemn,
propuso en 1916, una ligera modificacin al modelo de Bohr, segn la cual, existan rbitas
elpticas, adems de circulares, permitiendo la existencia de niveles y subniveles de
energa.


Hacia un modelo mecnico-cuntico de la materia
La materia es ondulatoria: en 1924, el fsico francs Louis de Broglie (1892-1977)
plante que si la energa poda ser particulada, la materia tambin poda entenderse como
energa en forma de ondas. De esta suerte, para una partcula cualquiera, en movimiento,
habra una onda asociada. De Broglie sintetiz esta idea en la siguiente ecuacin:


donde describen la longitud y la frecuencia de la onda asociada, h es la constante de
Planck y m es la masa de la partcula.
La ecuacin de De Broglie implica que si m es grande, la longitud de onda es tan pequea
que no es perceptible. Mientras que, si m es tan pequea como en un electrn, la onda
asociada tiene una _ elevada y medible. Esto explica que en nuestra experiencia diaria, la
materia no aparente una naturaleza ondulatoria, como s lo hace en el mundo subatmico.

El principio de incertidumbre de Heisenberg.
De acuerdo con lo establecido por Bohr, el electrn del tomo de hidrgeno gira en torno
al ncleo siguiendo una trayectoria bien definida, y por lo tanto es posible calcular su
posicin y cantidad de movimiento en cada punto. Sin embargo, en 1926, Werner
Heisenberg (1901-1976) sostuvo que tal descripcin no era posible, pues nuestra forma
de observar y medir las cosas no nos permite hacerlo con completa objetividad. As,
siempre que observamos o medimos algo, afectamos al objeto observado. El resultado de
esta premisa es que no es posible conocer simultneamente la posicin y la cantidad de
movimiento (momento lineal) de una partcula subatmica, pues cuanto ms exacta sea la
estimacin de un parmetro, menos podremos saber sobre el otro. De esta manera ya no
se emplean nmeros absolutos sino probabilidades para referirse a cualquier parmetro
que caracterice una partcula subatmica.



Arquitectura electrnica
La ecuacin de Schrdinger
En 1926, Erwin Schrdinger (1887-1961) describi el comportamiento del electrn en un
tomo de acuerdo con consideraciones estadsticas, es decir, en trminos probabilsticos.
Schrdinger consider que la trayectoria definida del electrn, segn Bohr, debe
sustituirse por la probabilidad de hallarlo en una zona del espacio perifrico al ncleo
atmico. Esta probabilidad es tambin la densidad electrnica o nube de carga
electrnica, de modo que las regiones donde existe una alta probabilidad de encontrar al
electrn, son las zonas de alta densidad electrnica. Las ecuaciones de Schrdinger
delimitan regiones en el espacio, que corresponden, ms o menos a los orbitales
establecidos por Bohr, pero que designan las zonas en las cuales la probabilidad de hallar
un electrn, en un momento dado, es muy alta. Es decir, no podemos decir dnde estar
ese electrn en un momento t, sino cul es la probabilidad de que dicha partcula se
encuentre en la zona observada en ese momento. Estos orbitales se describen por medio
de cuatro parmetros, llamados nmeros cunticos.
Los nmeros cunticos
Para describir las caractersticas de un electrn situado en un determinado orbital, se
necesitan cuatro nmeros cunticos, que se representan mediante las letras n, l, ml y ms.
Nmero cuntico principal (n). Define una capa o nivel de energa en la periferia del
ncleo del tomo. Los valores que puede tomar n son los nmeros 1, 2, 3, etc. Entre mayor
sea el valor de n, la distancia entre un electrn presente all y el ncleo atmico, ser
mayor. As mismo la energa que esta partcula posea tambin ser mayor.

Nmero cuntico secundario (l). Determina la forma del orbital, es decir, la regin
donde el electrn se mueve. Los posibles valores del dependen de n, de modo que, para
cada valor de n, l puede tomar todos los valores comprendidos entre 0 y (n - 1). Por
ejemplo, si n = 4, el nmero l puede tomar los valores 0, 1, 2 y 3. Se acostumbra
simbolizar con letras los valores numricos que puede tomar el nmero cuntico.
Nmero cuntico magntico . Define la orientacin que pueden presentar los orbitales
de un mismo subnivel en relacin con un campo magntico externo. Para cada valor de l, ml
puede tomar todos los valores enteros comprendidos entre -1 y +1. As, si 1 = 2, los
valores posibles de sern: -2, -1, 0, 1 y 2.

Nmero cuntico de espn . Un orbital puede albergar como mximo dos electrones.
Dichos electrones se diferencian entre s por el sentido de giro sobre su eje. Cuando dos
electrones ocupan el mismo orbital, sus sentidos de giro son opuestos. Como slo son
posibles dos sentidos de giro, el nmero cuntico puede tomar solamente dos valores,
que son +1/2 y -1/2, y que tambin se simbolizan con flechas contrarias Como el electrn
es una partcula cargada se comporta como un pequeo imn, por lo cual se dice que tiene
un espn o giro.

Configuraciones electrnicas
Una gran parte de las propiedades fsicas y todas las propiedades qumicas de un
elemento dependen de la corteza electrnica de los tomos que lo componen. Esta es la
razn por la cual es importante conocer cmo estn distribuidos los electrones en la zona
perifrica de un tomo. El ordenamiento que se presenta para cada tomo se conoce como
configuracin electrnica del estado fundamental o basal de los tomos. Esta
corresponde al tomo aislado en su estado de mnima energa.
Hasta ahora hemos visto que los electrones se organizan alrededor del ncleo en rbitas
u orbitales. Estas rbitas corresponden a regiones del espacio en las que la probabilidad
de hallar un electrn es alta y se caracterizan por poseer un determinado nivel de
energa.
Tambin sabemos que dentro de un nivel de energa dado hay subdivisiones, que
denominaremos subniveles. Por ltimo, hemos mencionado que el nmero de electrones
permitido en un subnivel, as como la forma y orientacin espacial de este, estn
determinados por los cuatro nmeros cunticos. A continuacin veremos en detalle cmo
se distribuyen los electrones en estas regiones espaciales para diferentes tomos.



Algunas consideraciones preliminares
Para construir una especie de mapa, que describa cmo estn dispuestos los electrones
en la periferia del ncleo atmico, deben tenerse en cuenta los siguientes principios:
Principio de ordenamiento. Al ordenar los elementos de manera creciente de nmeros
atmicos, cada tomo de un elemento tendr un electrn ms que el del elemento que le
precede. Por ejemplo, cada tomo de carbono (Z = 6) tendr un electrn ms que cada
tomo de boro (Z = 5).
Principio de Aufbau. Es complemento del anterior y establece que el electrn que
distingue a un elemento del elemento precedente se ubica en el orbital atmico de menor
energa disponible (s o p).
Principio de exclusin de Pauli. Un orbital no puede contener ms de dos electrones, y
los espines de dichos electrones deben tener valores opuestos. Se representan.
Principio de mxima multiplicidad de carga (regla de Hund). Los electrones que
pertenecen a un mismo subnivel se disponen de manera que exista el mayor nmero
posible de electrones desapareados con el mismo valor de espn. Cuando un orbital
contiene nicamente un electrn, se dice que este electrn est desapareado.

Distribucin de los electrones en el tomo
En el esquema de la fi gura 17 se muestra grficamente la aplicacin de los nmeros
cunticos y los principios mencionados. Los nmeros del 1 a 7 indican el nivel de energa y
se pueden representar con las letras maysculas K, L, M, N, O, P, Q; las letras minsculas
s, p, d y f representan los subniveles y los exponentes, el nmero mximo de electrones
que puede albergar cada subnivel.
As, 2 para s, 6 en p, 10 en d y 14 en f.
Estos subniveles se van llenando de arriba hacia abajo, en la direccin y sentido que
sealan las flechas, debido al orden de energa creciente para los orbitales atmicos,
hasta completar tantos electrones como requiera el nmero atmico del elemento.