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FRANCISCO BOLVAR ZAPATA
Al principio parece sencillo
hacer la presentacin de un
investigador emrito. Cierta-
mente es un placer hacerlo,
pues reexionar sobre las cua-
lidades de nuestros mejores
acadmicos resulta un motivo
de orgullo para todos los uni-
versitarios, y muy especial-
mente para aqullos cercanos
al nuevo emrito. Conforme
se medita un poco, creo que se
llega a la conviccin de que,
ms all de lo evidente de su
vala profesional, se trata de lo-
grar trasmitir la verdadera dimensin del valor y signicado excepcio-
nales que estos acadmicos tienen para nuestra Institucin. Ese ser el
objetivo de esta presentacin.
Hablando de enfoques sencillos, en el caso de Francisco Bolvar se
podran simplemente describir los premios nacionales e internaciona-
les a los que se ha hecho acreedor y contaramos de inmediato con un
escrito de tamao respetable. Pero una fra enumeracin no permite
apreciar y aquilatar los elementos que han concurrido para hacerlo
merecedor de esos reconocimientos. Tratar, entonces, de describir las
cualidades y logros que, desde mi conocimiento de su trayectoria, de-
ben haber convencido a los jurados a otorgarle esos premios.
Tuve la oportunidad de iniciar mi relacin profesional con
Francisco Bolvar en el ao de 1978. Yo andaba buscando en dnde
hacer mi tesis de licenciatura y recib una recomendacin de Federico
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Disciplina o
Especialidad
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Snchez, que me daba clase de bioqumica. Me dijo que, por esas fe-
chas, Paco Bolvar acababa de regresar de su estancia posdoctoral en el
laboratorio de Herbert Boyer, en la Universidad de California en San
Francisco (UCSF). A m de inmediato me llam la atencin el tema y,
aunque lo conoc supercialmente, el curriculum de mi futuro men-
tor. Ya entonces sus logros eran impresionantes: haba conjuntado
contribuciones en diversas reas de la biologa molecular microbiana
utilizando las tcnicas recin nacidas de la ingeniera gentica o DNA
recombinante. Su visin se puede ejemplicar con dos contribuciones
notables: el desarrollo de vehculos de clonacin prcticos y funciona-
les, y la produccin, por primera vez en el mundo, de protenas hu-
manas en clulas bacterianas. Al plsmido pBR322, de fama y utiliza-
cin verdaderamente universal, lo entiendo como un producto de una
cualidad constante en la trayectoria de Bolvar, su mpetu realizador.
Las herramientas con que se contaba en aquel momento para llevar a
cabo experimentos de ingeniera gentica eran muy primitivas com-
paradas con las que tenemos hoy en da; de manera que la generacin
de molculas pequeas de DNA, verstiles y bien caracterizadas, que
sirvieran como acarreadoras para los segmentos de genes que se desea-
ban estudiar, resultaba un elemento clave para acelerar el avance de la
naciente tcnica. Aunque en esta etapa yo no conoc a Paco, me lo puedo
perfectamente imaginar empeado en realizar las mejoras, totalmente
concentrado en la consecucin del objetivo y, especialmente, bien se-
guro de la trascendencia de este trabajo. No dudo que alguno de sus
colegas de la UCSF intentara convencerlo de que era mejor trabajar en
alguna gran pregunta cientca y no desarrollar tecnologa. Con el
paso del tiempo he llegado a apreciar especialmente esta gran cualidad
de Francisco Bolvar: su excepcional visin.
Una vez que se cont con las herramientas bsicas, Bolvar puso
sus energas en lograr otro objetivo que tambin demostrara tener un
impacto contundente, el que la bacteria Escherichia coli, favorita de
los genetistas moleculares, produjera una protena humana, inicin-
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dose as la era de la produccin de biolgicos por DNA recombinan-
te. Los artculos que describen estas investigaciones han sido citados
miles de veces en la literatura internacional, y an se siguen citando,
a cerca de 20 aos de su publicacin. Por cierto que vale la pena des-
tacar que mientras contribua a estos trabajos pioneros, verdaderos
cimientos de la biotecnologa moderna, Paco mantuvo otras lneas
de investigacin y contribuy, simultneamente, al esclarecimiento
de los mecanismos de replicacin de los elementos genticos con los
que trabajaba. Estas publicaciones no fueron citadas con tanta insis-
tencia, pero los estudios contribuyeron al slido bagaje cientco de
Bolvar.
En mi primera entrevista con Paco de inmediato abrigu la sensa-
cin de estar tratando con alguien que saba lo que traa entre manos,
pero a la vez con una persona afable y de trato muy terso. Tuve en-
tonces la fortuna de quedarme a hacer la tesis de licenciatura en su la-
boratorio, y posteriormente tambin mi posgrado. Debo hacer notar
que esto no constituye ninguna distincin exclusiva, porque Paco ha
dirigido las tesis de muchos ms estudiantes. Y no es extrao que as
haya sido, porque constat en mi propia formacin una combinacin
que, esa s no es tan frecuente: solidez acadmica, atencin perso-
nal e impulso para concretar las metas planteadas. Paco no me dej
aplazar ninguna de ellas, mostrando, como en todo, su gran sentido
prctico. En cuanto se tena un resultado, se avanzaba a la siguiente
etapa. En cuanto tuve el trabajo suciente, hube de escribir la tesis y
recibirme.
Fue justo en estas pocas cuando Francisco Bolvar se da a la ta-
rea de establecer en Mxico la metodologa de DNA recombinante y de
desarrollarla en sus vertientes bsica y aplicada. En este periodo se
maniestan atributos que admiro grandemente en Francisco Bolvar.
l decide quedarse en Mxico a realizar el sueo de crear un centro
de investigacin que desarrollara y aplicara las nacientes tcnicas para
benecio de la ciencia nacional, en un contexto de constante tenta-
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cin de regresar a Estados Unidos. Y es que es all en donde el avance
en este campo se est dando a una velocidad vertiginosa, y en donde
Bolvar tiene opciones de trabajo muy atractivas, en donde toda su
energa se podra canalizar en la realizacin de los proyectos de investi-
gacin. Yo mismo contest varias veces el telfono a Robert Swanson,
empresario fundador de la empresa biotecnolgica Genentech, cuan-
do lo buscaba insistentemente para reclutarlo en su naciente com-
paa. Paco rechaza las ofertas y se da a su tarea en Mxico y en la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM), que requiere,
en contraste, atencin a diversos frentes. Francisco Bolvar realiza su
labor con entusiasmo, optimismo y xito, en todos ellos: contina
desarrollando proyectos cientcos de calidad internacional, asesora
a un gran nmero de estudiantes y organiza el nuevo Centro de
Investigacin sobre Ingeniera Gentica y Biotecnologa de la UNAM.
Ha sido mi privilegio ser colaborador cercano de Francisco
Bolvar durante el desarrollo de estos grandes proyectos institucio-
nales. A lo largo de los casi 25 aos desde su fundacin, la labor de
Bolvar para consolidar y proyectar a las comunidades de estas entida-
des acadmicas ha sido incesante y siempre con excelente perspectiva.
Nuevamente, su gran visin combinada con su sentido prctico, lo
llevan a atender en tiempo y forma todos los asuntos relacionados
con la direccin en cada uno de los diferentes niveles de desarrollo de
las entidades. Desde el reclutamiento de los primeros acadmicos, es
cuando se observa su gran capacidad de convocatoria; hasta la pla-
neacin del edicio sede, en Cuernavaca, Morelos, en donde prcti-
camente funge como residente y maestro de obras; y en la conversin
oportuna del centro en instituto, en donde cuidadosamente conduce
el proceso, atendiendo todos los detalles.
A lo largo de los mencionados aos que llevo como colaborador
de Francisco Bolvar he podido percibir, constantemente, su inteli-
gencia y compromiso, que resulta de manera natural en algunos de
los indicadores duros de su labor cientca y docente. De su trabajo
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de investigacin (ms de 160 artculos en revistas y libros), conviene
destacar primeramente que ha recibido ms de 11 500 citas bibliogr-
cas en la literatura cientca. En particular, una de sus publicaciones
cuenta con ms de 5 000 citas y forma parte de los 100 artculos con
mayor nmero de citas en la historia de la ciencia; tiene adems otros
12 artculos con ms de 100 citas cada uno. El enorme impacto de su
trabajo lo ha hecho merecedor a un gran nmero de premios tanto
internacionales como nacionales.
Ha dirigido ms de 50 tesis de alumnos en diversas universidades y la
mayor parte de sus estudiantes graduados son actualmente miembros
del personal acadmico de la UNAM y de otras universidades mexicanas
e iberoamericanas, as como de industrias nacionales e internacionales;
lo que indica su capacidad para formar individuos preparados, mu-
chos de los cuales ya son lderes de grupos independientes.
Y una vez ms debo hacer aqu patente mi admiracin a la capaci-
dad que Paco mostr para mantener lneas de investigacin originales
y productivas al tiempo que atenda el desarrollo y proyeccin del
nuevo centro de investigacin, al que llev a convertirse en instituto
y proyectarlo al reconocimiento internacional. Su visin, presente de
manera evidente en el desarrollo de estas lneas, se conjunta con el trabajo
de otros colaboradores consolidados y logra nuevamente originales
contribuciones, que se publican en las mejores revistas. Un ejemplo
de esto, es el trabajo sobre ingeniera de vas metablicas en la revista
Nature Biotechnology. Este trabajo merece el comentario del reconocido
cientco Arnold Demain, en el que destaca el carcter visionario de
la contribucin. La ingeniera de vas metablicas es, sin duda, una
de las reas con mayor potencial para la biotecnologa del futuro. Ms
adelante, Paco Bolvar, promueve el uso de las modernas herramien-
tas de la genmica en su grupo de investigacin, trabajo que cristaliza
en publicaciones, nuevamente apreciadas internacionalmente, sobre el
estado siolgico completo de algunas de las bacterias modicadas
con las que ha trabajado en los ltimos aos.
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A lo largo de su carrera cientca, en n, Francisco Bolvar ha gene-
rado y sigue generando trabajo de alta relevancia, que se reeja en el
impacto de sus publicaciones.
Sus trabajos y resultados han sido mencionados y comentados en
ms de 200 libros, varios de ellos escritos por premios Nobel en las reas
de bioqumica y biologa molecular. Sera difcil referirme en detalle a
todos ellos, por lo que slo mencionar un ejemplo que destaca sus
contribuciones. El doctor James Watson, Premio Nobel y descubridor
de la estructura del DNA, en uno de sus ltimos libros, titulado DNA
Recombinante, seala en el captulo siete denominado Te isolation
of cloned genes:
...in the mid-1970s, our ability to exploit recombinant DNA me-
thods to full potencial faced several obstacles. One was the need for
development of disabled hosts and vectors that would have no sig-
nicant probability of surviving outside the laboratory. Guidelines
for working with recombinant DNA were established in 1976 by the
National Institute of Health. Te rst safe E. coli K12 strain was
cl776, named in honor of the United Status Bicentennial. Soon after
came the rst approved cloning vectors, pMB9 and pBR322 derived
from naturally occurring bacterial plasmids. Tese were the primitive
tools that molecular biologists used to clone the rst genes.
Con todo esto, podemos apreciar la estatura cientca alcanzada
por Francisco Bolvar, as como su compromiso y experiencia en la pol-
tica cientca mexicana. Aqu llegamos, inevitablemente, al punto de
enumerar los premios y distinciones ms importantes que l ha recibi-
do: el Premio Nacional de Ciencias Farmacuticas, doctor Leopoldo
Ro de la Loza, otorgado por la Asociacin Farmacutica Mexicana
en 1978; el Premio Nacional de Qumica y Ciencias Farmacuticas,
otorgado por el Gobierno Constitucional de los Estados Unidos
Mexicanos en 1979; el Premio de la Academia de la Investigacin
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Cientca en 1982; el Premio Manuel Noriega en el rea de ciencias
biolgicas, otorgado por la Organizacin de Estados Americanos
(OEA) en 1988; el Premio Universidad Nacional en el rea de ciencias
naturales en 1990; el Premio Prncipe de Asturias en el rea de cien-
cia y tecnologa, otorgado por la Fundacin Prncipe de Asturias de
Espaa en 1991; el Premio Nacional de Ciencias y Artes en el rea
de ciencias fsico-matemticas y naturales, otorgado por el Gobierno
Constitucional de los Estados Unidos Mexicanos en 1992; el Premio
TWAS en biologa, otorgado por la Tird World Academy of Sciences
de Italia en 1997; el Premio Luis Elizondo en ciencia y tecnologa,
otorgado por el Instituto Tecnolgico y de Estudios Superiores de
Monterrey, Mxico.
Aunque el solo hecho de realizar las tareas de investigacin, do-
cencia y difusin de manera tan sobresaliente nos explica de inme-
diato la decisin de la Universidad de hacer investigador emrito a
Francisco Bolvar, an me falta por destacar ciertos aspectos. Y es que el
compromiso indeclinable de Paco para su Alma Mater, la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico, es un verdadero ejemplo para todos
nosotros. Siendo yo representante del Centro de Investigacin so-
bre Ingeniera Gentica y Biotecnologa (CEINGEBI) ante el Consejo
Tcnico de la Investigacin Cientca (CTIC), recuerdo haberle
comentado a Paco que no era justo que los representantes electos
no tuviramos voto en el rgano colegiado. Que se entenda que l,
como persona designada por el Rector tuviera slo voz, pero que a
m, como representante electo, no me diferenciaba nada de mis otros
colegas electos en los institutos. l me contest, en actitud caracte-
rstica de comprensin y en defensa de la normatividad universitaria,
que no me preocupara por eso, que ms bien me preocupara por
tener buenos argumentos, y que l estaba convencido de que la voz
era mucho ms importante que el voto. Me hablaba por experiencia
propia ya que, en efecto, no recuerdo haber sido testigo nunca de que
fuera derrotado en su defensa de algn caso o posicin en el rgano
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colegiado. Y lo anterior obedece, seguramente, a la solidez de sus
propuestas combinada con la lucidez de su argumentacin.
Desde que era estudiante en la Facultad de Qumica, Francisco
Bolvar particip activamente en asuntos relacionados con su comu-
nidad. Posterior a sus nombramientos como director del Centro de
Ingeniera Gentica y del Instituto de Biotecnologa, fue designado
por el rector Francisco Barns como coordinador de la Investigacin
Cientca y, ms recientemente, por el Consejo Universitario, como
miembro de la Honorable Junta de Gobierno. Estas muestras de
conanza de la Universidad para ocupar cargos de la mayor impor-
tancia responden, en ltima instancia, a la verdadera devocin con la que
Francisco Bolvar se dedica a la Institucin. En los ms de 25 aos
que tengo de conocerlo, he sido testigo de sus innumerables muestras de
cario, admiracin y comprensin para la Universidad. Asimismo,
su crtica a la misma ha sido siempre prudente y constructiva. Paco ha si-
do para m, en suma, un verdadero modelo de acadmico universita-
rio. Estoy seguro de que lo ha sido tambin para muchsimos colegas
ms.
Confo en que esta semblanza haya contribuido a crear, en quien
la lea, una idea del excepcional conjunto de cualidades de Francisco
Bolvar, sin lugar a dudas uno de los acadmicos de los que, como
universitarios y como mexicanos, nos podemos sentir verdaderamente
orgullosos.
Francisco Xavier Sobern Mainero
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