El concepto de desarrollo sustentable, nace a partir de la dcada de los 80s y es
fuertemente impulsado por las polticas liberalizadoras impuestas por los organismos financieros internacionales como resultado de la crisis de deuda sufrida por los pases en desarrollo en esa dcada.
El nuevo modelo de desarrollo econmico, implsalas bondades del mercado como elemento facilitador del desarrollo, pues recordemos que uno de sus principales supuestos es que los mercados competitivos conllevan a asignaciones ptimas de los recursos. En este sentido, el modelo ha demostrado no ser lo suficientemente rpido, y en ocasiones francamente ineficaz, para conseguir los objetivos de un desarrollo econmico benfico para su poblacin y para la evolucin de los principales agregados econmicos. Como tal, el concepto de desarrollo sustentable no debera estar enfrentado al desarrollo econmico, sin embargo, la inadecuada valorizacin del stock de capital natural y el crecimiento basado en la misma, hace que por el momento estos dos conceptos: desarrollo econmico y desarrollo sustentable sean incompatibles, pese a los esfuerzos hechos en esta materia.
Toda la dcada de los aos ochenta fue declarada por Naciones Unidas como la dcada perdida. Muchas economas no desarrolladas y excesivamente endeudadas (latinoamericanas, asiticas y africanas), perdieron en trminos de crecimiento, empleos, ingresos, progreso y adicionalmente el stock de capital natural; Mxico no fue la excepcin. A finales de la dcada de los aos ochenta, la sustentabilidad del desarrollo se convirti de reclamo marginal o inexistente en exigencia emergente en la agenda de los movimientos y organizaciones sociales, del sector privado y de las polticas y acciones de algunos gobiernos.
El concepto de Desarrollo Sustentable fue Utilizado por primera vez en el reporte, denominado "Nuestro Futuro Comn", publicado en 1987 por la Comisin Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo, tambin conocida como Comisin Brundtland. En este documento se identifican los elementos de la interrelacin entre ambiente y desarrollo y se define al Desarrollo Sustentable como aquel que puede lograr satisfacer las necesidades y las aspiraciones del presente, sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras de satisfacer sus propias necesidades y aspiraciones". A su vez, se hace un llamado a todas las naciones del mundo a adoptarlo como el principal objetivo de las polticas nacionales y de la cooperacin internacional.
A raz de ello, se desarroll la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, ms conocida como la Cumbre de la Tierra realizada en Ro de Janeiro, Brasil, en 1992. El desarrollo sustentable, para serlo y diferenciarse del simple crecimiento, tecnificacin, industrializacin, urbanizacin, o aceleracin de los ritmos, debe satisfacer ciertas condiciones, adems de ser endgeno, es decir nacido y adecuado a la especificidad local, y autogestionado, es decir, planificado ejecutado y administrado por los propios sujetos del desarrollo:
1. Sustentabilidad econmica, para disponer de los recursos necesarios para darle persistencia al proceso; 2. Sustentabilidad ecolgica, para proteger la base de recursos naturales mirando hacia el futuro y cautelando, sin dejar de utilizarlos, los recursos genticos, (humanos, forestales, pesqueros, microbiolgicos) agua y suelo;
3. Sustentabilidad energtica, investigando, diseando y utilizando tecnologas que consuman igual o menos energa que la que producen, fundamentales en el caso del desarrollo rural y que, adems, no agredan mediante su uso a los dems elementos del sistema;
4. Sustentabilidad social, para que los modelos de desarrollo y los recursos derivados del mismo beneficien por igual a toda la humanidad, es decir, equidad;
5. Sustentabilidad cultural, favoreciendo la diversidad y especificidad de las manifestaciones locales, regionales, nacionales e internacionales, sin restringir la cultura a un nivel particular de actividades, sino incluyendo en ella la mayor variedad de actividades humanas;
6. Sustentabilidad cientfica, mediante el apoyo irrestricto a la investigacin en ciencia pura tanto como en la aplicada y tecnolgica, sin permitir que la primera se vea orientada exclusivamente por criterios de rentabilidad inmediata y cortoplacista".